雪中春信尤四姐
文案：
梅尖凝雪，春之信。
一个退役女官的一生。
*每日早8点更新。
*架空唐宋，有宅斗情节，忌口者慎点；
*所有完结文尽在作者专栏
*微博@O尤四姐O
内容标签：豪门世家 情有独钟
搜索关键字：主角：张肃柔┃配角：┃其它：
一句话简介：一个退役女官的一生。
立意：爱情是个好东西。
第1章
下了一夜的雨，第二日推窗看，满地落英掉进浅浅的浮光里，花瓣被浸湿了，软腻的折痕交织出纵横经纬，透出异常的胭红色。
张内人起身了，正由小宫人侍奉戴上“一年景”。“一年景”是眼下时兴的一种花冠，拿罗绢金玉制成四时花卉插在冠上，纷繁鲜亮的色彩衬托出一张玲珑粉面，大家都说小殿直张内人，是宫中戴一年景戴得最好看的。
侍奉她的小宫人刚满八岁，个子那么小，替她整理冠上像生花时，须站在凳子上。左边扶一下，右边再扶一下……自己小小的脸颊也倒映在铜镜里，有时拿自己和张内人比，比一回伤心一回，自己就像牡丹旁边误开的一朵小野花，叫不出明目，十分不起眼。
张内人的美是端正大气的美，不像一般宫内人画着细眉，束手束脚，她是那种一眼看上去便让人觉得舒心的长相，不管什么差事交给她，都靠得住。她仔细、严谨、纹丝不乱，小殿直长行分三等，她是第一等，据说用不了多久，就要升作押班了。
小宫人又替她整整花冠，苦恼地问：“张内人，您说我什么时候能当上三等长行？”
小殿直是宫中高级女官，从一般宫人升上来，有很长一段路要走。
张内人看了一眼门前横陈的油纸伞，这是小宫人带来的，没有仔细靠在门后，随手一摆，很快就倒地了。
显然有些不满意，张内人说：“等你更懂规矩，更有分寸的时候。”
小宫人会意了，立刻红了脸，匆忙收回手跳下凳子，扶起了门前的伞。
“今日官家办簪花宴，我随她们一起摆果子去。”小宫人说着行个礼，退到门外。到底是小孩子，起先还学大人样子走得像模像样，从窗下溜过后就撒起欢来，蹦蹦跳跳往长廊那头去了。
肃容的张内人看她走远才笑起来，遥想自己当年入禁中时，也是她这样的年纪。
一晃十年过去了，时间过得可真快。
张内人也有自己的名字，她叫张肃柔，父亲张律从一个小小推官，一路做到兵部员外郎。后来四王争储，父亲辅弼有功又升枢密副使，在抚镇武威郡，护送武康王长子入上京的途中遇袭身亡，追赠了侍中。
如今宫人入宫，有好几种途径，采选之外还有敬献、请托。肃柔进宫算是请托吧，父亲去世后，刘太后看上她，想收她做养女，可惜还没等定下名分，刘太后就崩了，她只好如寻常采女一样从宫内人做起，一步步升上小殿直长行。
成为小殿直后，就可以侍奉高阶的嫔妃了，肃柔目下在延嘉阁伺候郑修媛起居。郑修媛原本也是宫人养女，偶然一次机会被官家相中晋封郡君，官家有宠，从郡君一跃成为修媛，只花了短短三个月工夫。
整整冠服，一切预备妥当后，时辰正好。郑修媛向来起得晚，阁内侍奉的人也不必像其他宫人一样，天蒙蒙亮就在廊子上待命。
穿过长巷入延嘉门，院子里栽着一株海棠，进门便见满树繁茂撞进视野里来。
穿着小簇花锦袍的宫人向她欠身，阁前洗漱用的清水和器具都齐备了，肃柔逐一清点过后，便侧身进了微微开启的门缝。
穿过轻纱壁幔，上前打起帘子，郑修媛刚醒的时候有一副娇憨之态，抬起手遮住眼睛问：“什么时辰了？”
肃柔温声道：“辰初三刻，前朝已经散了。”
郑修媛一惊，“官家来了？什么时候来的？”
肃柔笑道：“官家还未来，但今日有簪花宴，娘子快起身梳妆吧。”
对于美，郑修媛从来不落人后，晨间的一套妆容很精细，宴会用珍珠妆，斜红①处各以六颗珍珠替代，再戴上她的芙蓉冠子，立于后妃之间，是一眼就望得见的存在。
“你说，圣人②今日会怎么梳妆？”郑修媛望着镜子里的自己问，不等肃柔回答，自己便嘟囔起来，“八成又是一副寡淡的装扮，我们是庸脂俗粉，就她清高。”
肃柔自然不会去评价皇后，只是迂回道：“娘子贵能逮下，忠以导君，官家都看在眼里呢。”
这下郑修媛高兴了，托着手，让人伺候她更衣去了。
肃柔从内寝退出来，在阁前侍立，看那株海棠的花叶，迎着清风簌簌招展。延嘉阁的海棠是后苑出了名的，虽没有香气，但繁盛壮美，一重枝干一重花，眯着眼睛看，几乎遮蔽了半边宫门……
忽然见一袭青绿的袍裾出现在花底，那袍角绣满银丝云纹，是官家来了。
肃柔忙敛神，和阁内宫人一齐道万福。郑修媛受宠，官家往来得也多，头一次接驾大家都很慌张，但时候长了，就可以从容应对了。
至于官家其人呢，少年英特，先帝登基后只当了两年皇帝就驾崩了，彼时官家才十六岁。十六岁继承大宝，朝中也动荡了一阵子，但官家有手腕，连同几位外戚重臣平息了政局，连那些以批判为己任的言官，对官家也无可指摘。
年轻的帝王万众瞩目，是后宫大多女孩子心之所向，肃柔也曾窥探过天颜，确实冰魂雪魄，很有读书人的清正气象。但可惜，眉眼太过冷淡，即便时常笑着，看上去也不易亲近，或许帝王心，本来就凉薄吧！
皂靴从面前经过，官家的衣襟熏青栀，那是种淡雅中略带苦味的香气，凝结在鼻尖，渗透进潮湿的空气里。肃柔只等他经过，就能直起身来，可是官家却在她面前顿住了步子，让她有些疑惑。
“朝中重新追封有功之臣，你父亲的灵位移进了圣祖殿，配享太庙了。”
官家那道淡漠的声线响起，肃柔略怔了下，才明白过来，他是在同她说话。
配享太庙，无上荣光，但又好像离她很遥远。爹爹过世那年她才六岁，很多事都不记得了，但身后能得朝廷认可，总算不枉此生吧。
肃柔双手加眉，长揖下去，“多谢官家。”
暗里也惊奇，她一直以为官家不会记得她们这些宫人，却没想到官家心思澄明，好像一直知道她是谁的女儿。
官家嗯了声，转身往后寝去，忽然想起什么来，又顿住步子问她：“你入禁中，有十年了吧？”
肃柔应了声是。
官家大约还在等她说些什么，可她应完这个字便没有下文了，多少令官家有些不解和意外。换了别的宫内人，就算没话也会找出两句话来，毕竟与官家搭话的机会不多，哪有平白错过的道理。然而张肃柔就是张肃柔，这些年一直谨守本分，像今天这样晤对，似乎也没什么奇怪。
官家轻牵了下唇角，负手进了内闱，郑修媛立刻迎上来，操着温存的语调俏声问：“官家是来接妾赴宴的吗？”
肃柔撤手起身，听不清里面说些什么了，没过多久就见打扮停当的郑修媛搀着官家的手，从后寝出来。平常这样的宴会都是肃柔随侍的，今天却例外，郑修媛淡淡吩咐：“张内人留下，内侍送了几匹缎子过来，我今日要做衣裳，你替我看一看，哪个花样做上襦好。”
肃柔呵腰领命，退到一旁恭送他们出宫门，其实这样更好，她并不喜欢随侍赴宴。禁中争奇斗艳的女人太多了，譬如显贵高门中的妻妾争宠，到了皇帝的后宫也一样。
小宫人来引她进偏阁，临窗的高案上码放着那些缎子，都是最近正时兴的，火焰纹啊，缠枝葡萄，还有龟背瑞花。郑修媛在吃穿用度上很考究，既然让她先来相看，就得想好式样和配色，以便到时作参考。
所谓的簪花宴是端午宴，后妃们齐聚一堂，宴上官家赏花，替妃嫔们点面靥，耗时很长。肃柔和宫人们闲来无事，就坐在邻水的台榭上挂香囊、吃角黍，也算一段难得的清闲时光。
约摸宴到中途的时候，随侍的何内人回来取衣裳，说于美人失手把茶汤泼到了郑修媛裙子上。
“你是没看见，当即脸色就不好了，只是碍于官家在，强忍着，不过笑起来咬牙切齿，怪吓人的。”何内人边说边伸舌头，“还有簪花，官家把牡丹赏了圣人，郑娘子就抢着头一个描红，被其他娘子奚落了……”后面的话不用说，匆忙抱上衣裳赶了回去。
大家知道，这下子不能松散了，各自都绷紧了皮，等着郑修媛回来发脾气。不过后来大概因为官家替她找回了面子，回来的时候脸上倒并未见怒容。
照常拆了头，更了衣，坐在半开的窗前吃香饮子，吃了半盏偏头来问肃柔：“先前官家和你说了什么？”
肃柔正整理帔子，回身道：“官家提起我父亲，说朝中追封旧臣，把我父亲的灵位移进圣祖殿了。”
郑修媛哦了声，“配享太庙了？”说着泛起一点酸笑，“我一个小小的修媛，如何当得起你服侍，论资历，我怕是还没你老呢。”
她惯会绵里藏刀，其实官家和肃柔说的那些话，她未必不知道。一个独占欲极强的人，也具备敏锐的嗅觉，在她看来这位张内人长得美，且是显贵门户的良家子，这么多年没有晋封实在不寻常，因此打从肃柔调到延嘉阁起，她就格外留意她。
今日算是抓到把柄了，官家果然找她说话了。禁中内外那么多的宫人，官家知道她父亲是谁，前朝的决定竟亲口来告诉她，可见早就已经打探过她的出身了。
郑修媛就是这样的脾气，这宫内宫外，官家不论要哪家的小娘子都不和她相干，唯独不能动她阁里的人。主仆一场最后要是弄得平起平坐，甚至越过她的次序去，那她岂不是要沦为全后宫的笑柄了？
所以为了杜绝这种情况，须得先下手为强，她招了招手，“张内人，你坐。”
肃柔不知道她有什么打算，心里隐隐觉得不妙，但也还是依言坐到她身旁。
“你离家那么多年，想家吗？”郑修媛放下了建盏，倚着凭几问，“我听说你生母早就不在了，继母把你请托进宫，想必和你的感情不深吧？”
禁中常有人员调动，肃柔到延嘉阁供职也才三个月，并没有和人畅谈家事的必要，但郑修媛既然问起，自己总要敷衍敷衍，便道：“继母待我很好，只是因为父亲不在了，没人撑起家业，送进宫来，也是为了让我多长见识。”
结果郑修媛一抚掌，如梦初醒般道：“我想起来了，你差点就被太后收作养女，要是太后还在，你的境遇应当大不一样吧！”说着调转视线望向她，“张内人，既然家中继母对你很好，你何不回家去侍奉尽孝？你在我宫里这么久，我很喜欢你，自然要替你打算。你还年轻，不必春数落花秋数叶，白耽误青春。现在出宫，借着你父亲的哀荣许个公侯人家，不比在禁中强百倍？”
郑修媛两眼熠熠生辉，几句话，说得肃柔噤住了。
第2章
肃柔迟疑了下，“娘子，可是我有哪里做得不好吗？”
郑修媛说不，“你哪里都做得好，好得不能再好。正因为你好，我不忍心让你在宫中蹉跎一生，趁我如今说得上话，放你出去，将来你自会感激我的。”说到兴起处，急切道，“这样吧，我即刻命人去你府上传话，明日一早宫门开启，你就出宫回家去吧。”
出宫回家，这是肃柔做梦都不敢想的。原本像她这样的宫人，除了老死宫中别无出路，天知道她多向往上京的繁华，仅仅一墙之隔，譬如中秋上元那样的佳节，静坐能听见瓦市上喧闹的人声，那是怎样一种人间烟火！
郑修媛的话，忽而点燃了她的希望，本朝立国数百年，只有过两次遣散宫人的先例，不是天灾祈福，就是节省浮费，如果真能在这样年纪出宫，实在不是一桩坏事。
但郑修媛这人喜怒无常，现在的决定，到了明日未必算数。也或者是为了试探，想看一看今日官家和她搭话后，会不会让她生出非分之想吧，毕竟郑修媛争宠善妒是出了名的，自己必须好好审度，才能让一切设想顺利实现。
于是肃柔跪了下来，俯首道：“娘子虽是为我好，可我是禁中登载在册的宫人，无缘无故出宫，恐怕难以立世为人。我日后一定更加尽心服侍娘子，还请娘子收回成命，让我继续留在禁中，听娘子差遣。”
谁知郑修媛哼笑了声，凤眼流转，讥诮着：“张内人不肯出宫，难道是这禁中有什么令你留恋的么？我也曾做过别人养女，有人照应还不免受委屈呢，何况你！难道你做宫人上瘾么？还是有鸿鹄之志，料准将来能够出人头地？”
肃柔说不，“我只愿服侍娘子，看着娘子高升。”
郑修媛对她的话不以为然，摆摆手，天青色的缭绫水般漾了漾，“你没说真话。”
肃柔沉默片刻，顺势道：“宫人名声最要紧，我若出宫，只怕满上京都会以为我是被撵出去的……”
“怎么会！”郑修媛立刻打断她，很惊喜于捉住了她话里的漏洞，伸手搀了她一把道，“我会命人告知你家里人，张内人素有功劳，我怜你年幼离家，特放恩典，准你回家团聚。况且……你父亲不是刚升祔了太庙吗，这时候出去正好，绝不会有人嚼舌根的。”
肃柔抬起眼来望向她，她满心期望，到底费了那么多口舌，兴致也被高高吊起了，自己越是不情不愿，她就越是执意要她出宫。
再添一把柴，肃柔迂回着，“那么，明日我先去通禀押班和都知……”
郑修媛说不必，小殿直毕竟不是一般宫人，都知必定会惊动皇后。皇后是贤后，万一得知官家对张肃柔有些些意思，那这件事可就办不成了。
还是先斩后奏的好，她抿唇笑了笑，“这点主我还作得。你且出去，后面的事我来办，自然让你名正言顺。”
肃柔还是恋恋不舍的样子，到了最后无可奈何，裹着一点泪，低头道是，“一切听凭娘子做主。”
这下郑修媛称意了，仔细看看她，心想这样明艳的女郎，即便只是穿着小殿直的紫义襕窄衫，梨花带雨时都有撼气动魄的力量，要是换上后宫娘子的锦衣，金钗插满头，那又是怎样令男人欲罢不能的美态呢！
好在自己当机立断，不给官家提拔她的机会。男女之间的情愫就在一来一往间产生，只要断了联系，官家这样遍游花丛的人，一转眼也就忘了。
一切说定，没有后顾之忧，郑修媛闲适地抬了抬下巴，“好了，你回去收拾收拾吧。”
肃柔俯身道是，却行退到阁外。放眼看，正值傍晚时分，风里略带了一点暖意，夕阳宁静浩大，无边的橙黄铺满了整个宫苑——今天的落日，好像与平常不大一样。
回到值宿庐舍，禁中的日子没有什么波澜，因此她要出宫的消息，很快震惊了同住的宫人们。
大家暗里为她抱屈，也明白为什么郑修媛一心要打发她，左不过就是因为今日官家和她说了两句话。
何内人道：“去求求圣人或者贵妃吧，你又没犯什么错，凭什么任郑娘子发落。”
肃柔还是无争的样子，淡淡笑道：“圣人和贵妃总不能为了一个小小的宫人，得罪郑娘子。我是郑娘子的女官，既然她让我出去，那我只好出去。”
宫人微不足道，大家都感同身受。心尖的那点愁绪，还是因为大多宫人出去之后境遇并不好，幼小时离家，经过这么多年，物是人非，就算至亲父母，也可能因这样那样的为难无法庇佑你。一个女孩子失去依傍，每走一步都是孤注一掷，何内人知道肃柔没了父母，家中继母也有自己亲生的儿女，她这样不尴不尬的处境，将来前途跌宕，总是免不了的。
“郑娘子这么着急，明日就要你离宫吗？”何内人拉着她的手道，“要是能晚一些，让官家知道……”
肃柔失笑，“官家哪里会管宫人的琐事。”边说边摇头，“算了，就这样吧。”
她好像从来没有想过和官家扯上关系，即便官家主动找她说话，她也不觉得自己在官家面前有什么特别。
到了第二日，小宫人照常来侍奉她梳妆，可是进门却见屋子里空空的，那些平时所用的物件都收起来了，值舍中仿佛从来没有过这个人一般。
“张内人呢？”小宫人愣了下，转头问经过的人。
经过的宫内人淡漠地应了声，“承恩典，出宫去了。”
那厢深直的夹道里，挎着包袱的人慢慢向前走，半道上几个小殿直从临华门上出来，彼此沉默着，一直将她送到拱宸门上。
也不知该说什么，只是紧紧握一握手，道一声“珍重”。
肃柔颔首，轻声道：“山水总有相逢的时候，他日你们有了远大前程，别忘了宫外的我。”
这话更显出离愁别绪来，其实若是再等一等，那个有远大前程的，应当是她。
大家含泪送别她，肃柔脚下徘徊着，迈出了宫门。
前一刻还悲悲戚戚，下一刻眼里的愁云却如冰霜消融，一瞬跳跃出盛大热烈的欢喜来。
终于出来了！
天清地广迎面向她扑来，有种垂死复生，溺水之人重新浮上水面的狂喜。她深深吸了口气，十年禁中的生活简直像梦一样，既然能离开，就不要管前程如何，大步地投身进去吧！
脚下轻快，穿过甬道就是北瓦子街，隐约听见热闹的人声，无所顾忌地吆喝笑谈着。她走得很急，迫切地想还阳，走进尘世里去。心下也盘算，既然爹爹升祔太庙了，张家应当还在，那样一个大家族，总不至于让她落得无家可归的地步。
果然，远远就见街道边停着一辆七香车，车前站着两个年轻的男女。他们踮足朝这里张望着，犹豫地向前走了两步，等看清来人，小心翼翼询问：“内人可是张肃柔，张娘子？”
肃柔说是，仔细打量他们，姑娘穿着玉色半臂、金花红裙，公子一身圆领襕袍，束着银带。两个人眉眼很像，一样地秀致出挑，见她应了，脸上浮起大大的笑容来，姑娘高喊一声阿姐，“我和三郎接你回家来了！”然后孩子气地扑上来，一下子挂住了她的脖子。
肃柔被她撞得一趔趄，待站稳了才恍然，“你是至柔？”又去看那小公子，“颉之，三郎？”
小公子红了脸，拱起手向她长揖，“阿姐。”
太久没见了，久得几乎让她忘记了他们的长相。张颉之和张至柔是她同父异母的弟妹，肃柔母亲闵夫人当年生她难产，刚出月子就过世了，两年后父亲迎娶继室潘夫人，一胎生下双生，就是眼前这两个孩子。肃柔是八岁入禁中的，那年至柔和颉之刚满五岁，五岁的孩子还没长开，整天就知道追着阿姐跑。十年时间，其实足以令彼此变得陌生，却没想到今天来接她的，居然是他们两个。
肃柔喜出望外，手足相见只顾叙旧，还是仆妇上前劝导，笑着说：“府中上下都在等着呢，莫如先迎二娘子回府，等到了家，再细说不迟啊。”
颉之说对，忙跨马扬鞭在前引路，候在车旁的女使搬下脚凳，搀扶两位娘子上车，待坐定后才赧然叫了声小娘子，“您还记得奴婢么？”
肃柔偏头看她，张家是显贵之家，公子娘子们自落地就分派了专人伺候。她在入宫前有两个贴身女使，一个叫晴蓝，一个叫雀蓝，虽然多年未见，但眉眼依稀还有小时候的影子，她笑了笑，“你是雀蓝。”
雀蓝红了眼眶，“小娘子没忘了奴婢，奴婢正是雀蓝。”
至柔说：“阿姐入宫后，原来院子里的女使都派到别处了，雀蓝给了我，现在阿姐回来，正好还给阿姐。至于晴蓝……前几年得了疟疾，让她兄嫂接出去调养，后来听说遇见个假郎中，给耽误死了……”言罢顿下来，叹了口气道，“十年间发生了好些事呢，祖父也不在了……不过祖母身子倒很康健，听说阿姐回家，高兴坏了。”
肃柔不免怅惘，十年啊，多少事悄然发生改变，生生死死，哪里由人。所幸活着的人都很好，又问了几位伯父叔父的现状，至柔说大伯张矩如今任节度观察留后，三叔张秩任幽州安抚使。因为父亲有功朝廷，他们的仕途也都通达，阖家除了些鸡毛蒜皮的小事，日子还算过得平稳。
说话间到了旧曹门街，张宅是街巷中最大的一座宅邸，几乎一入巷口就能看见熟悉的门廊。
在宫中供职的女儿衔恩回来了，务必要营造出大声势，因此张灯结彩，好几个仆妇小厮在门前听信等候。
好不容易见派出去的马车返回了，一行人忙上前行礼迎接，一面兴兴隆隆向门内通传：“快回太夫人一声，二娘子回府了！”
第3章
府里一下子热闹起来，门内的仆妇上来引路，簇拥着肃柔往太夫人的岁华园去。园子还是原来的老样子，没有什么大的变动，唯一不同的是月洞门旁那棵香樟树已经长得参天，尤记得她当初离家时候，不过和她个头一样高矮。
往园内看，太夫人身边的冯嬷嬷站在廊庑底下听信，见人进来，忙上前道万福，笑着说：“小娘子终于回来了，老太太盼了好半天，一直催人去门上瞧着呢。”一面上来搀扶，把人引进了门槛。
肃柔脚下略缓，四下打量了一圈，上房的摆设依旧，前厅和花厅之间拿半垂的金丝竹帘隔断，隐约能看见里面的人影。
想是她回来的消息惊动了所有人，阖家的女眷都来了，听见冯嬷嬷说话，纷纷转回身来看。
肃柔不敢再耽搁，直入了花厅内，一眼便看见端坐上首的太夫人站起来，颤声叫着我的儿，“十年没见，一恍竟长得这么大了！”
至亲骨肉久别重逢，免不了悲喜交加，肃柔扶太夫人坐下，自己退到脚踏前，跪下给太夫人磕了个头，伏身说：“孙女不孝，这些年没能服侍祖母左右，向祖母请罪了。”
太夫人掖着泪说好，让边上女使把人搀扶起来，复伸手牵过她，悲戚道：“好孩子，我知道你孝顺，入宫侍奉身不由己，祖母哪里能怨你。”然后上下仔细打量，珍重地捧了捧她的脸感慨，“当初离家时候才那么点大，如今已经长成大人了。我原还担心禁中规矩严，你少不得吃苦，回来八成面黄肌瘦的……现在看来是我多虑了。”
边上的女眷们相视而笑，张矩的夫人元氏凑趣道：“老太太心疼孙女，唯恐小娘子在禁中受苦。可小娘子是正经的女官，不是一般宫人，既在阁内供职，面黄肌瘦的，修媛娘子面上也不好看啊。”
太夫人这才笑起来，“是我糊涂了，为这个竟愁得昨晚上没睡好。”说罢揽了揽肃柔，喃喃说，“这回哪儿都不去了，咱们家就算再艰难，一个女孩儿还是养得活的。那时候原是说好了给太后做养女的，谁知太后崩了，人也不送回来。十年啊，好好的贵女，去做那些伺候人的差事……”越说越心酸，眼泪又漫溢上来。
肃柔也有些心酸，祖母的双手干燥温暖，软软触着她的脸颊，袖中浅淡地飘散出木樨的清香，让她生出无比的眷恋来。
张家是大家族，父辈兄弟三人一共生了九个子女，只有肃柔没娘，因此格外受祖母宠爱。八岁之前她都是在岁华园度过的，祖母命人做好喝的香饮子和点心，夏天在偏厅放一张巨大的竹榻，她在榻上睡着，祖母就在一旁替她打扇子。
如果说年幼时离家最舍不得的是谁，当然是祖母，很长一段时间她都偷偷闷在被褥里哭，现在回想起来，还觉得有些难过。好在一切总算过去了，她捏着手绢替祖母掖泪，尽力宽慰着：“祖母快别哭了，我回来得很是时候，自己年纪不算大，祖母身体也康健。往后我就在祖母跟前伺候，再也不离开祖母了。”
太夫人连声说好，惆怅过后，剩下就是团聚的欢喜。太夫人还拿她当孩子一样，指派她给长辈们见礼。肃柔向伯母元氏、婶婶凌氏道了万福，再接下来，便是继母潘夫人。
潘夫人闺名叫潘纵月，是寿昌县开国子家的庶女。当初嫁给爹爹做续弦，在家也闹了好大一通别扭，但因家中事务都是嫡母做主，最后还是不情不愿嫁进了张家。
若说先见之明，确实是有，也只过了四年舒心日子，转眼丈夫就殉了国。什么诰命，什么体面，其实都是身外物，她一个人拉扯两个孩子长大，其中艰辛难以向外人吐露，加上平时话就不多，所以看上去人总显得有些冷漠。
肃柔小时候很怕她，且自己又养在祖母身边，对于这位继母并没有太深刻的感情。但人逐渐长大，在禁中这些年月也学会了圆融，所以再见潘夫人，自己先要摆正姿态，朝她肃拜下去，恭恭敬敬地唤了声母亲。
潘夫人还是那个样子，没有过多表示，微微点了点头，“回来就好。”
这时堂姊妹们方围过来，一递一声地唤她二姐。
肃柔这辈里有六个姐妹，肃柔排序行二，所以众人都称呼她二娘子。她上面还有个已经出阁的堂姐尚柔，许了荥阳郡开国侯嫡子，底下依次是三娘子晴柔、四娘子至柔、五娘子寄柔，和六娘子映柔。
只是多年不见，那些堂姐妹不像至柔一样有天生的亲近感，见了面生疏且羞赧。凌氏笑道：“姑娘都大了，见了阿姐还害臊呢。平时阿姐不在总是念起，人真的回来了，倒嘴笨得不知说什么好了。”
但这并没有什么妨碍，姑娘们的交情很快就能建立，一盏茶、一顿饭的工夫，便热络起来了。
这群女孩子里头，却有一个早前并不熟悉的，那姑娘长着一张红粉面，正巧笑嫣然望着她。等那些姐妹们都见过了礼，祖母才给肃柔引荐，说这是姑母的女儿，叫绵绵。
“你姑丈一向在江陵府做生意，你姑母也绊住了脚，回不得上京，就把绵绵送来让我调理一阵子，将来若是有好的门第便留在上京，也免得再去外埠。你回来得正好，往后姐妹在一处互相帮衬着，也好有个伴。”
肃柔道是，还没来得及说话，就见这位表妹上来道福，笑着说：“阿姐，我早就听说过你，外祖母说阿姐在宫中做女官，阖家都以阿姐为荣。我刚来上京，京中一切都不大熟悉，规矩体统也学得不好，往后还要仰赖阿姐多教导我。阿姐是禁中出来的，行事必定一等一的端稳，有阿姐时刻提点，比嬷嬷们耳提面命强多了。”
三言两语，勾勒出一个灵巧又讨乖的形象。
肃柔在禁中多年，各式各样的人都见过，少不得客套虚应两句，然后便见寄柔撇了撇嘴，转动着手里团扇道：“表姐已经是咱们这些人里最齐全体面的了，我看二姐姐也未必能教你什么……”
结果被她母亲元氏扽了下袖子，压声道：“你可仔细，你阿姐刚回来，别给阿姐添堵。”
寄柔嘟囔了两声，不说话了，可肃柔却瞧出来了，绵绵在姐妹之间似乎并不受欢迎。
父辈的事，还要从头说起，祖父一生有三儿一女，除了行三的叔父张秩是庶出，余下三个都是祖母嫡出的。祖父彼时官至述古殿直学士，儿女亲家都是上京显贵，唯独姑母张趁锦嫁了个经商的郎子。商贾之家，在高门眼中向来不入流，姑母为了嫁给申可铮，不惜和家中父母反目，后来倒是如愿以偿了，但天长日久，两个阶级的悬殊也彻底暴露，姑母再不是那个奋不顾身的年轻姑娘了，到了女儿婚嫁的年纪，只好把孩子送到外祖家镀金，但愿将来能跻身上京贵女圈子，不必一辈复一辈和商贾通婚。
想来姊妹们是因为出身的缘故，有些低看了绵绵，肃柔因在禁中接触过很多平民家的女儿，对于出身门第并不看重，因此待绵绵还是很和煦。
转眼到了中晌，嬷嬷们张罗着设了席面，太夫人笑着说：“两位伯父叔父衙门里忙，赶不及回来用饭，但都知道你今日回来，说晚间一定推了应酬，大家一齐吃一顿团圆饭。”
元氏招呼众人落座，肃柔刚回来，自然挨着祖母，另一侧不等谁指派，绵绵兀自也坐下了，殷勤地给太夫人布菜：“外祖母，这个入炉炕羊好吃……再尝尝这松花腰子。”
几个姊妹眼波流转，很是不屑，至柔转而和肃柔说话，笑吟吟道：“祖母说阿姐小时候最爱吃杏酪和蜜姜豉，特意命厨上备下的，阿姐快尝尝。”
这话被绵绵听见了，眨着一双天真的大眼睛道：“内侍省从各地酒楼挑选手艺最好的铛头③进宫，早前潘楼当红的掌勺就被选中了。阿姐在禁中这些年，山珍海味一定尝遍了，哪里还看得上民间的这些小食。”
肃柔听出了她话里的机锋，暗道果然天底下没有无缘无故的厌恶。这绵绵看上去一副稚气娇憨的样子，其实锋芒毕露，并不讨喜。
当然，针锋相对大可不必，她抿唇笑了笑，“我在禁中做女官，富贵见得虽多，不过开开眼罢了。金莼玉粒不及家里粗茶淡饭，况且又是祖母特意预备的，我心里喜欢还来不及，何来看不上一说。”
绵绵不由发讪，笑道也是，“禁中再好，哪及家里。”
姑娘们你来我往，全当小孩子斗嘴了，凌氏带着媳妇们安排上菜，一面招呼肃柔，“家里换了横塘的厨子，口味比以前更精细，二娘子试试如何。你二哥哥今早让人送了几个红梅匣子回来，里头盛着方宅园子的香糖果子，等饭罢，你们姐妹就着熟水消闲吃吧。”
肃柔嗳了声，和声道：“婶婶和阿嫂们也坐吧，快别忙了。”
凌氏应了，指派媳妇们坐下，太夫人看着这满桌儿孙，是再也没有牵挂了。
原先还惦念这个孙女，就算家里样样顺遂，心里也总觉得残缺。现在孩子回来了，就在她身边，还有什么不知足的。当前首要一桩，就是妥善安排肃柔的吃住用度，于是转头对潘氏道：“肃柔早前住的那个院子，腾出来仍旧还给她吧，替绵绵另安排个地方，我看沁香苑也挺好的。以前在千堆雪伺候的人，如今凑不齐全了，回头我这里拨两个一等的女使过去，重新把院子经营起来才好。”
潘夫人道是，“老太太不必挂心，掌事和粗使的婆子女使，我自会安排妥当的。”
肃柔听她们部署，才知道她以前的院子住了绵绵。也是，谁也没想到她还有回来的一日，现成的院子空关了许久，恰好这位表姑娘来了，让她搬进去，两下里便宜④。
只是太夫人这话一出，绵绵显出些为难的样子，但外祖母面前不好说什么，只得暂且按捺下来。
等到席散，肃柔回来认院子，她才期期艾艾对肃柔说：“阿姐，我挺喜欢你这院子的，住了也有阵子了，东西铺排得到处都是，收拾起来也不方便。还是阿姐搬到沁香苑去，反正一样从头开始张罗，不动这里，也省了我的手脚，阿姐看，好么？”
肃柔转头再打量这位表妹，初见时的一点好感，忽然荡然无存了。
世上就有这样的人，扮着最天真无邪的面孔，作最精致利己的算计。
“可这里原本就是我的院子呀。”她笑眯眯说。
“我知道。”绵绵颔首，娇声道，“阿姐，我是离了父母投奔外祖母来的，对外祖母很是依恋。这里离岁华园近，万一有什么事，让人通传起来也方便些。”
肃柔对她这种以弱势自居的态度不怎么欣赏，在禁中管辖小宫人的时候不容情，可面对家里人时总要留几分面子。斟酌了下正要松口答应，却见潘夫人已经站在门廊前，提溜着端午日留下的菖蒲蜀葵花环，随手往台阶前一扔。
大家都怔住了，一时面面相觑。
潘夫人还是冷眉冷眼的模样，漠然道：“太夫人的话，小娘子没听见吗？”说罢拿眼一扫左右仆妇，“都愣着做什么，还不进去，替申娘子把东西搬到沁香苑去。”
第4章
绵绵和身边几个女使仆妇，被潘氏的举动镇唬住了。
看看落在阶前的花环，那是绵绵亲手编起来，端午日应景用的，就这么被摘下来，破烂一样扔在了地上。绵绵也是家里娇宠着长大的孩子，遇见这样现状，自然气不打一处来。
“舅母这是干什么？”她红着脸，含着泪叫屈，“就算要我搬到别处，也不必扔我的东西啊。我知道，舅母一向不喜欢我……”
潘夫人显然不吃她那一套，回身看了一眼撸袖准备进屋的仆妇们，淡声道：“里头全是你的私物，恐怕婆子们粗手大脚，一不留神碰坏了。小娘子要是愿意，还是让身边人归置，等到了沁香苑，摆放起来也顺手。”
这潘夫人向来是张府中格格不入的存在，好像随时舍得一身剐，连太夫人她也不怕。没办法，胳膊拧不过大腿，绵绵只好让贴身的女使和仆妇进去收拾，自己在一旁看着，到底老大的不情愿，有一点不顺心便嗔怪起来：“小心点儿，这瓶子可是龙窑的御品！”
她在那里吆五喝六，潘夫人懒得兜搭她，转头对肃柔道：“这几个婆子是我从园子里调过来，供你粗使用的。你离家多年，如今回来，一切从头开始，若是缺了什么，只管吩咐女使去办。”
肃柔道是，调过视线看院子里的景致，日光暖暖穿过高大的梨树，从歧伸的枝叶间照射下来，满院光影斑驳。这院子叫千堆雪，就是得名于这棵树，她回来得略晚了，要是早一个月，正赶上花期，一簇簇繁花热闹拥挤在枝头，远远看上去就像雪落了满树似的，令人心旷神怡。
轻吁一口气，她含笑说：“这院子还是老样子，真好！只是兄弟姐妹们都大了，今日至柔和颉之来接我，当时乍一见他们，都有些认不出来了。”
潘夫人寥寥勾了下唇角，“日子过起来飞快……”顿了顿又道：“前几日朝廷来人，说官家下令，让你爹爹升祔太庙，老太太得知后很高兴。司天监看了日子，下月初一把灵位从家祠移出去，届时朝中会派人来主持。你和颉之是你爹爹长女长子，到时候随行参礼，代你爹爹谢恩。”
肃柔回过眼眸，稍稍怔忡了片刻。
这位继母大事上总是一碗水端平的，虽然平时严厉些，却从来不因自己不是她亲生的，就处处压制，有意为难。
爹爹早年为先帝南征北战之初，官衔并不高，到后来朝廷大封有功之臣时，她母亲已经过世了，追封郡君只是让牌位上多了几个字，名头更光鲜罢了，没有什么实质的意义。但到父亲迎娶了潘夫人后，内眷所得的诰封就是实打实的了，因此潘夫人虽然名义上是继室，其实在家中的地位，甚至远在元氏和凌氏之上。
自己和至柔同样是嫡女，其实她若有意偏私，让至柔露脸出头，别人也不好置喙。但最后还是遵了长幼之序，让长女护送爹爹灵位，这其中，自然有她更深一层的用意。
肃柔应了声是，“遵母亲的令。”
潘夫人微点了点头，沉默了很久才又道：“你从禁中出来，知道的说你衔恩放归，不知道的说你得罪了修媛娘子，日后各种议论多了，你心里要有数。既然别人的嘴堵不住，自己就要更加谨慎，千万别招人耻笑，坏了你爹爹名声。你今年十八，岁数有些大了，这些年贵女们的金翟筵不曾参加过，也没在上京名门的圈子里露过脸，日后婚事怕是没有那么顺利。”顿了顿道，“不过也不必担心，老太太自会替你留意，将来要是有了合适的，别一心求嫁高门，只要过得去，找到个归宿也就罢了。”
这番话并不婉转，肃柔知道她的脾气，不会说什么好听的，先兵后礼是一贯的做法。要是换了别的姑娘，大概会为此伤心一番吧，但自己十年的经历，多难听的话都听过，一应也都能消化，便顺从道是，“母亲放心，我会寸步留心的。”
该吩咐的都吩咐了，潘夫人转身瞥了屋内一眼，“等一切安排妥当，就回岁华园陪老太太说话。”言罢带着陪房杨妈妈离开了。
那头绵绵带来的女使婆子也把东西收拾完了，一行人从屋里退出来，绵绵脸上又挂上了爽朗的笑，仿佛刚才的一切都已经淡忘了，热络地招呼着：“屋子让给阿姐使，我先过沁香苑去了，安顿好了再来找阿姐玩儿。”
肃柔笑着点了点头，说好。
绵绵带着人出了千堆雪，迈出月洞门后脸便板了起来。那个沁香苑在院子东北角，离这里好长一段路，中间以一条廊道连通，虽说东西不必自己亲自搬，也不费什么力气，但她心里就是不舒坦，觉得潘氏是有意让她下不来台，那个张肃柔也不是什么好人。
贴身的女使最懂主子的心，荟儿亦步亦趋跟随着，一面开解道：“小娘子别气了，做什么和那个人一般见识。二房守了这些年的寡，心里攒着气呢，又不好对老太太发作。如今见老太太疼爱小娘子，存心替她家二娘子争宠，想借此打压娘子。”
绵绵哼笑了一声，“她是一眼望得到头的人，我的路还长着呢，怎么会跟她置气。只是这位二姐姐，年长我好几岁，还是见过大世面的，居然半分也不肯谦让，真是叫人无话可说。”
姜嬷嬷说可不是么，“譬如捂热的被窝，哪有非叫人腾出来的道理。小娘子年轻，还敬她见过大世面，我却看出来了，什么修媛娘子放恩典，怕不是行差踏错，被人赶出来的吧！否则天子驾前，隔三差五能见着官家，官家怎么不瞧着祖辈功勋封她个才人美人，平白伺候了十年，说放归就放归了？太夫人那头，到底是自己带大的，多少要顾全她的颜面，弄得阖家迎贵客一样，其实内情不好摆在明面上说罢了，说不定这会儿正闹头疼呢。”
这话有理，大家着实嘲笑一番，心头气顺了，搬到沁香苑住，也就不是什么大事了。
那头肃柔安顿得差不多时，见至柔带着两个干练的女使进来，到了跟前比了比那个高个儿的说：“这是蕉月。”又比比圆脸的说，“这是结绿，都是祖母院子里的一等女使，祖母让我领她们过来拜见阿姐。”
那两个女使并排站着，脸上带着含蓄的笑，深深向肃柔纳了福。蕉月道：“小娘子往后有什么差遣，只管吩咐奴婢们，奴婢们虽愚钝，手脚还算勤快，愿意受小娘子调理，听小娘子派遣。”
肃柔点了点头，请至柔坐下。底下女使端了紫苏熟水来，结绿忙接过茶盘伺候，蕉月也是极有眼力劲儿的，刚到便领了差事，指派粗使们布置庭院去了。
至柔端着建盏，浅浅抿了一口，一面问肃柔：“申表姐怕是不肯轻易让出院子吧？可说什么了？”
肃柔随口应了声，“也没费什么周章……”
边上的雀蓝接了话，笑道：“临走时候说把屋子让给二娘子使，大度得很呢。”
至柔笑起来，“我就知道少不了这一套。这位表姐向来倒驴不倒架子，瞧着得体得很，满肚子尽是小算盘，阿姐和她相处得久了就知道了。家里姐妹们都不喜欢她，兄弟们也不爱理她，不过看在姑母的面子上，不好给她难堪。她到上京来，原就是想借着咱们家的门第，找个官宦人家的郎子，不过她的出身摆在那里，父母又健在，将来结亲也不能绕过姑丈和姑母。结果她竟想出个好办法，和祖母说愿意过继给大房，还想登张家的族谱。这么一来既难为了大伯母，又得罪了婶婶，大伯母有寄柔和映柔的婚事要操持，她一搅和就得先料理她。婶婶呢，存心挑刺，说她指名要过继给大房，嫌弃三房是庶出。这么一来她里外不是人，如今留在府里，全仗着祖母疼她。”
肃柔听至柔这么说，也觉得这事荒诞得很，原本女孩子在娘家不入族谱，自己是因为进宫当了女官，才放特例。现在绵绵这外甥女要入族谱，无论从哪一头论起，都是大大的僭越。
牵袖提起茶壶，又给至柔添了香饮子，肃柔垂眼道：“大伯和大伯母又不是没有儿女，天底下也没有过继外甥女的道理。”说罢想起嫁到开国侯家的尚柔，便问至柔，“长姐在陈家过得好吗？”
说起尚柔，至柔脸上露出怅惘的神情来，摇头说：“那位姐夫在迎娶长姐前，屋里就有两个通房，内情伯父伯母是知道的，伯父不大称意，让伯母再审度审度，可伯母软弱，又贪人家是公侯人家，劝长姐先出嫁，日后再好好调理那些姬妾，反正将来终究是主母当家。长姐听了嫁过去，可那两个通房得宠惯了，根本不拿长姐放在眼里，常把长姐气得犯胃疼。后来生了则安，月子里也没养好，到如今屋子里还是一团乱麻呢。”
所以女孩子一生的沟坎真是太多了，就算娘家疼爱，保不定到了人家会受这样那样的气。肃柔原本以为尚柔是张家的嫡长女，又替陈家生了长孙，荥阳侯府上无论如何会善待她的，谁知到最后，还是不得舒心。
“侯爷和夫人就看着婢妾犯上作乱，也不管束管束儿子？”
至柔说管啊，“可惜管不住，那位姐夫最爱结交朋友，日日在外面起筵，很少着家。侯爵公子和角妓杂坐，行首打着红牙板唱曲，他和那些酒肉朋友打赌，输了就钻裙底……”说着厌恶地蹙了蹙眉，“为了这个，长姐和他吵了好几回，上次祖母生日她回来贺寿，额角上还带着淤青呢。婶婶说是叫姐夫打的，又不好向家里告状，吃罢了饭，一个人躲在园子里偷偷抹眼泪。”
肃柔听了，胸口一团气狠狠地堵住，很为尚柔抱屈。尚柔年长她两岁，在闺中的时候琴棋书画样样精通，元氏虔心教养她，一切都是按着世家冢妇的标准来要求她的。后来自己进了宫，不知道尚柔如何说亲，但可以想见必定多家求娶。结果选来选去，选了这样一个郎子，不挣功名就罢了，吃喝嫖赌还一样都不落下，真是埋没了尚柔。
沉重的话题让人心情低落，且不去说他。至柔看看天色，搁下建盏道：“时候差不多了，咱们上祖母那儿去吧。”
肃柔道好，让她略等一等，自己进去换了身衣裳，檀色半臂配上一条沉香萱花缠枝旋裙，腰上系了条葱倩的裙带，这身打扮比起出宫时穿的圆领袍，更多了姑娘的秀美。
至柔上下打量，感叹着阿姐真好看，“禁中整日穿襕袍，姑娘也打扮得小郎君一样，还是这身衣裳得体。”边说边来牵她的手，姐妹两个相携着，过了岁华园。
待进门，兄弟们也都回来了，长房的绥之和三房的将之已经入仕，绥之任客省副使，将之任内殿承制。肃柔给两位哥哥见了礼，然后便是颉之领着成之来拱手长揖。这两位弟弟都在念书，今年预备科考，据说颉之书念得很好，但成之那文章，作得狗都摇头。
家中有喜事，檐下灯笼早早就挂了起来，将要入夜的时候，张矩和张秩也都回来了。男人们不像夫人那样感情外露，见了离家日久的孩子，眼中有伤情，到最后也不过一颔首，说回来就好。
花厅里准备开席了，一大家子男女分了两桌，隔空热热闹闹敬酒说笑。其实这些年虽没有分家，但各房都有各房的事，人要凑得那么齐全并不容易。
太夫人很高兴，笑道：“往后也要常在一起设宴才好……”
正说着，见院门上通传的婆子到了廊下，俯身在元夫人的陪房徐嬷嬷耳边说了什么。徐嬷嬷脸上神色凝重起来，听罢点了点头，打发她去了。
元氏搁下筷子，问怎么了，徐嬷嬷进来压声回话，眼见着元氏也白了脸。
一股紧张的气氛开始蔓延，大家不约而同望过去，太夫人也有些忧心忡忡，“出什么事了？”
元氏踌躇了半晌，自知这件事掩不住，只好如实回禀，为难地说：“陈家那头传话过来，说尚柔打死了一个侍妾，陈郎子不依不饶，正大闹着要报官呢。”