日上三竿，照入了顺天府衙门。大堂之上，府尹李希杰面色铁青，焦躁地走来走去。众衙差皆不作声，封唇垂手，寂然候在堂下。
踱了一阵，李府尹突然站定，高喝道：“鲁班头何在！？”
鲁班头听后，赶紧闪身上前。“卑职在此，大人有什么吩咐？”
“有什么吩咐？哼！”李府尹忿道：“我来问你，那杜奎绍一案可有进展？”
“大人，”鲁班头浓眉一皱，“冯经历已在查了，想来不日便会侦破……”
“推三宕四，拖拖拉拉！”李府尹一拍桌子，“你可知那都察院杜大人，已着人来催过几次了！？”
听府尹如是说，鲁班头颇有些不服气。“这两天冯经历东奔西走，也并未闲着！”
“哼哼，真是笑话！”李府尹冷笑一声，“没了他张屠户，就得吃连毛猪？你们这些捕快衙役，又是当什么用的！？”
吃这一噎，鲁班头大嘴空张了几下，没对上话来。
“还有那个冯慎！”李府尹又道，“也不知是仗了谁的势，借着有点小聪明，便恃才傲物、散漫不羁，哪还有半点官体？他一个司职经历，不专心打理文书出纳，却总在缉案上指手画脚。他自己胡闹也便罢了，偏偏还有一干人顺着他！哼哼……莫非是那沈瑜庆治下不严，这才惯得你们这般的没规没矩！？”
听得他指桑骂槐、冷嘲热讽，鲁班头脸上青一阵紫一阵，有心辩白几句，叵耐秩低衔卑，纵气得腮帮子暴鼓，却也敢怒不敢言。
李府尹越说，声调便抬得越高，到了最后，几近喝责叱骂。正当这时，堂外忽然闯入两人。
“李大人，你当真威风的紧哪！”
李府尹一抬头，见是肃王与冯慎，慌得一撩官袍，当下跪倒。“下官李希杰……叩见肃王爷……”
“起来吧！犯不上行此大礼！”肃王挥手道，“刚刚在外头，就听到你呼三喝四。当着本王的面，李大人把适才的话，再说上一遍？”
李府尹爬起来，冷汗涔涔。“下官信口胡言，作不得真……作不得真……”
“既然作不得真，之后还是少说为妙！”肃王又道，“沈瑜庆在任时，宽待僚属、以德治下，又岂是李大人这般颐指气使！？”
“是是是，”李府尹忙道，“下官口无遮拦，过甚其辞……”
冯慎见状，赶紧将话头一转。“李大人，莳花馆之命案，卑职已查清原委。”
“哦？”李府尹一喜，“凶手拿到了？”
“此案并无元凶，”冯慎摇头道，“卑职经剖验、排查，确定那杜奎绍实为猝死，与他人毫无干系！”
“这便是你验出的结果？”李府尹方欲发作，忽记起肃王还在一旁，“那……那杜奎绍正当壮年，没病没疾……又怎会无故暴毙？”
“这个……卑职倒不敢妄断，”冯慎道，“不过，据杜家奴仆所供，杜奎绍生前曾虐杀一女子……而事发当晚，莳花馆的一干粉头，也目睹了种种怪异……至于是女鬼索命、遭了天谴，还是他自己杯弓蛇影、惊疚而亡，那便不得而知了……”
“天谴！肯定是天谴！”鲁班头突然嚷道，“我早说什么来着？你们还不信，杜奎绍作恶多端，活该有此一报！”
冯慎与肃王相视一笑，会心不语。
李府尹“嘿嘿”两声，冲冯慎道，“冯经历，你找不出真凶却也罢了，可不应拿这种鬼话，来搪塞本府！”
“大人何出此言？”冯慎道：“卑职皆是依据剖析……若大人还不信，大可着人另验。”
“还验什么？”肃王轻咳两下，唱起了红脸。“依本王看，这案子现在就结了吧！那杜奎绍的行径，大伙都心知肚明……越往下深查，对他们杜家便越是不利……落个猝死的下场，已算是便宜他了！”
“这……这不妥吧？”李府尹面露难色，“若是杜大人追问起来……”
“杜大人？”肃王一怔，立马反应过来。“哦，是杜奎绍那个当左都御史的族兄？不打紧！你去告诉他，若有什么异议，只管来找本王！”
李府尹无奈，只得唯唯诺诺。“既然王爷发了话，下官……下官自当遵从……”
肃王点点头，来到冯慎身边。“冯慎啊，你这顺天府的经历……还是别做了吧！”
“啊？”冯慎着实吃了一惊，“王爷……这话怎讲？”
“人家又不待见你，何必赖着讨人嫌？”肃王说着，瞥了李府尹一眼。“本王给你另谋个差事！”
肃王说完，也不管李府尹如何诧异，硬拉着冯慎，径直出了顺天府。
府衙外，早候了王府的两乘小轿。一见两人出来，众轿夫忙哈腰请安，齐齐掀起了轿帘。
冯慎愣道：“王爷……您这是？”
“别问那么多，”肃王笑着，钻入打头小轿，“只管跟着来吧！”
“是……”冯慎依言，只得怀着满腔疑惑，乘上后面轿子。
二人刚坐稳，众轿夫便甩开腿脚，飞也似地往前抬去。
也不知过了多久，冯慎只觉轿身一沉。他知是到了地方，等轿子落定，便揭帘而出。
映入眼前的，是一条热闹的街道，两侧旗幌招摇，四处货声迭响。街道尽头，立着一座土夯的城楼，正是那南路崇文门。
老北京话说：“内九外七皇城四，九个内门走九车”。九门中，各有各的司职。正阳门，走龙车；安定 门，走溷车；德胜门，走兵车；宣武门，走囚车；阜城门，走煤车；朝阳门，走粮车；东直门，走瓦车；西直门，走水车；而这崇文门所走的，正是那酒车。
崇文门下，铺一条“酒道”。大小商贩推车挑担，将成坛的佳酿，连珠价地运入城中。所经之处，糟醇沁脾、酒香扑鼻。
此处不光有美酒，各色货物，亦是琳琅满目。只因这里还设着税务衙门，总征入京榷税。衙署外，张贴有应税货项的榜文，不论行商坐贾，还是走卒贩夫，只要所携货物榜上有名，一律就地征税纳钱。
然天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。京畿皇城，门路自要比别处多些。故一干商旅，纵愿缴了高税，也要入城贸易。因这个缘故，才使得崇文内外，车马骈阗、百业辐辏。
见冯慎还在张望，肃王拍了拍他的肩膀。“走，咱们去城门楼子上瞧瞧！”
冯慎闻言，便与肃王弃轿，双双来至城根。
此时的崇文门，已在版筑外，包砌了一层砖石。然几遭兵燹，城墙上不免坑痕凹陷、参差不整。
二人沿着坡道，拾阶而上。不多会儿，便登上了城楼。扶住了雉堞，肃王极目远眺。累累棚肆间，栈货高叠。汗牛川息络绎，市聒纷遝嘈杂。
肃王叹口气，手指城耳一侧。“每每瞧见那里，本王这胸中，便是积愤难平！”
冯慎顺势望去，只见城侧耳岗，塌圮着一座箭楼。庚子国变时，此楼为洋兵火炮崩毁。待祸乱弭消，朝廷却因割赔战款，而致国库虚匮，无力将其重葺，任由它荒废至今。
这坍垮的箭楼，仿佛是道疮疤，硬生生烙记在破败的城墙上。遥忆起昔时国耻，冯慎伤恚填膺，不由得双拳紧握，将指节捏得咯咯作响。
突然，肃王亢声诵道：“祸惊霄汉，缟素殷染，九州狼烟横遍。太阿倒悬，塞外夷曲，竟索哂面自弹。黔首涂炭，绝情雨，摧得鬓斑。泪溅，誓长驱千里，饮马胡川！”
闻听肃王倾愤成词，冯慎不禁大为喝彩：“王爷这半阕《宴山亭》，啸然激越，气概磅礴，颇怀岳武穆之豪壮！”
“靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭啊……”肃王苦笑道，“放眼当今庙堂，多是些昏庸之吏。文官婪财，武将畏死，一见洋人船坚炮利，便闻风丧胆、颤瑟求全……那饥餐胡虏肉、渴饮匈奴血，也无非是镜花水月。至于重拾旧山河……也怕是要白头等闲，空余悲切了……”
“王爷不必意懒心灰。卑职斗胆，也以拙词言志，来和王爷上阕！”冯慎说着，便低头沉思。踱了一阵，昂声吟道，“莫道少不经年，深衷尚有报，家国那堪？愿持钩剑，一举平蕃，何惧裹尸还？同袍砺兵，夜郎属，安敢妄言？当关，引长弓，羌雁尽穿！”
“好一个‘羌雁尽穿’！畅快啊畅快！”肃王叫绝道，“你这番激昂壮志，着实让本王欣慰。后生可信，后生可托啊！”
情挚之下，冯慎字字铿锵。“王爷倚畀之重、期望之殷，卑职愧不敢当！然我辈正值韶华，理应发愤图强。终有一日，定将那干番邦外寇，尽驱出我华夏国门！ ”
听了这话，肃王脸上倏地一僵。“不对啊！只顾着慷慨陈抒……本王竟不知不觉的，把自个儿也绕进去了……冯慎啊，在你们汉人眼中，我们旗人，不也正是那鞑子吗！？”
“王爷明鉴！”冯慎自觉失言，恇骇道，“卑职万无此意！”
“哈哈哈……”肃王大笑道，“本王与你逗个趣儿，怎还慌成这个样子？想当年顺治爷入关后，便教谕百官：‘文教是先，经术为本。满汉子民，一视之仁。’此后又令满人尊儒圣、习汉学，弄得我们这群‘鞑子’，也张口之乎、闭口者也了……唉……本王也知道，颇多汉人不服满治，视我们为外族蛮夷……可再不济，咱满汉也是黄肤同种，总比那红发碧眼的洋毛子亲上几分吧？毕竟我大清入关近三百年，吃惯了汉家粮米，早已将这里当成自个儿家园……再要离开，却是舍不得喽！更何况外敌当前，理应抛却畛域之见。满汉齐心，不分彼此！”
冯慎拱手道：“王爷见教的是……”
肃王点点头，又道：“哦……本王还得啰唆一句：冯慎你心意拳拳，其情可表。然当着外人面上，方才那番言语，却休也再提。留神佞徒别有用心，告你个影射之罪！”
“也就是当着王爷面，卑职才敢这般无状……”冯慎拭了拭额头细汗，笑道，“再者说了，卑职口出孟浪，实因王爷那番忧国之情，这才有感而发啊。”
“你这小子啊，”肃王摇头笑道，“竟还赖在了本王头上？哈哈哈……”
正笑着，城楼下忽然传来喧嚷之声。二人齐怔，忙探头下望。只见守城兵丁围着个村汉，在不住地吆喝驱赶。
那村汉挑了两只笸箩，笸箩里盛满了紫黢黢的小果。他骨瘦如柴，不想却是好大嗓门儿：“我卖些自采的桑葚，给婆娘换些针线，你们凭什么不让！？”
兵丁们齐上前推撵，“要卖就交了税钱去城里，在这官道上铺地支摊算什么鸟事儿？快走快走！”
村汉怒道：“卖这桑葚，原也只挣点薄头小利。我挑了二十多里地，连口干粮都没舍得吃！若再交那税钱，还能剩几个子儿？”
“嘿！脾气还不小！”兵丁们脸一板，皆撸起了袖管。“要不是上头颁了新章程，爷爷们非赏你顿好打！快滚！再不滚，缴了你这担破桑葚！”
纵是那村汉颟顸，这会儿也瞧出要吃亏，跺脚狠啐了一口，扛起扁担便飞跑。
“他奶奶的！”兵丁们也不去追，骂骂咧咧的，又陆续回到了岗哨上。“真算便宜这小子了！要是在往常……哼哼……”
站在城楼上，二人恰好瞧个满眼。那村汉衣衫破旧，显然是贫苦之人。冯慎嘴上虽不说，心下却怀了恻隐。
肃王鉴颜辨色，已猜到冯慎心意。“税者，国家支度所依。不能因一人之悯，便失于稽查啊。”
冯慎微微点头，喟叹道：“只可怜民生多艰……”
“是啊，”肃王道，“战乱频仍，百业凋敝，朝廷尚主张轻徭薄赋……然偏有一干蠹吏，嗜财贪利，胃大难填！”
冯慎愤道：“这等赃官仗着职务之便，就借端盘削、勒掯苛索……简直是附骨之疽！”
“谁说不是呢？”肃王道，“这崇文监督一职，号称‘大清第一肥缺’。想那巨贪和珅，连任税关监督八载，不单自个儿敛聚成首恶，就连门下的管家，也因帮办榷务，搜刮到白银二十万两！早在康熙朝，翰林院有个叫查嗣瑮的待讲学士，感喟于税务弊滥，慨然诗道：九门征课一门专，马迹车尘互接连。内使自取花担税，朝朝插鬓掠双钱！”
冯慎问道：“双钱插鬓却是为何？”
“那时候的监督，是由宫里太监充任。商贩们进城，必要挑担推车。两手不得空，便提前在耳侧鬓角，各掖上两枚大子儿，任由守城税监取掠，权当是额外孝敬。”肃王说着，压低了声音，“其实到现在，那‘花担税’依然还有……咱们老佛爷的‘梳妆费’，便着落在这‘花担税’上！”
冯慎长息道：“经了这层层盘剥……那小本的生意人，也只挣些路费与功夫钱了……”
“这已经算好的了”，肃王道，“总比那背私酒的强！”
冯慎惑道：“背私酒的？”
肃王缓缓说道：“这崇文门既称‘酒门’，那酒水自是少不了。然酒一多，市价便会涨跌无序。故朝廷严令：京城中不得私开‘烧锅’。指定了一十八家大酒铺，统一纳税收售。这样一来，酒税自然加重，那些酿酒的小作坊，便承受不住。为了生计，唯有铤而走险，他们将酒灌入猪尿脬中，趁着天黑，偷偷逾城避税……这便是背私酒了……”
冯慎惊道：“城墙如此高陡，即便有坑洼勉强着力，亦是凶险无比啊！”
“岂止是凶险？简直是送命一般！”肃王痛心疾首道，“一年下来，那摔死的尸首，也不知抬了多少具……百姓暗地里，已将这崇文门，称作是鬼门关了！”
言讫，肃王唏嘘兴叹，冯慎也是心下凄凄。阵风吹掠城楼，呜呜作响。好似有无数亡魂，正在低低哽咽。
“王爷”，冯慎恺切道，“眼下您老兼任税局总监督，正好能将这税务，彻底整饬上一番！”
“冯慎啊，”肃王反问道，“依你之见，这税务又应如何整饬呢？”
冯慎正色道：“卑职以为，应从缮肃吏治上着眼！”
“不错！这话切中了肯綮！”肃王道，“不是往自个儿脸上贴金，本王接手税局后，首举便是查调涉税胥役。凡经查曾舞弊者，尽数革裁褫职。同时在各大关口街市，颁刊税则章程，严禁税丁吃拿卡要，若胆敢殴索商贩，一律拏获议罪。方才城下那幕你也瞧见了，要不是有章程严令拘着，那几个兵丁还顾那些？早就掀挑子打人了！”
“王爷英明！”冯慎道，“是应杀杀这股歪风邪气了！”
“小丁小役倒还好说，”肃王道，“只是越往上整治，却越是艰难。这崇文税关征纳百货，通兑银款无计无数。朝中大员个个都要借个由头，过来掺上一脚、硬分一杯羹！”
冯慎惊道：“他们也未免太明目张胆了吧？”
“本王自然不会让他们得逞！”肃王道，“以往商民入关，得由行头包揽上税。现在本王发下新法，直接由官家验货纳钱。这样一来，便没了中间环节，其他人再想从中抽厘饱私，却是万万不能！”
冯慎赞道：“王爷此计甚妙！”
肃王苦笑一声，“不过因此，本王也被推上了风口浪尖啊……你也知道，本王之前那府邸，原在东交民巷，庚子年被洋鬼子一把火烧了……本王领了崇文监督的差事后，那帮子大臣便纷纷上表，建议本王从税款里抽成，用以重建肃王府。没承想，朝廷居然还准了！”
冯慎皱眉道：“这帮人是何用意？”
“哼，他们想拉本王下水！”肃王道，“本王怎敢领这个‘情’？因此固辞不受。索性从荣禄手上买套旧宅，改成新王府，断了他们那点儿念想！”
重建的肃王府，坐落在北新桥南船板胡同里。规模不大，仅由几个四合院拼成。虽有房间过百，但远不及“铁帽子王”规制。
想到此节，冯慎不禁感而起敬。“王爷如此苦心，足令那帮贪臣汗颜自愧。想来，朝廷也应对王爷大彰其表吧？”
“哈哈哈……”肃王气极反笑，“你恰恰说反了！”
冯慎愣道：“说反了？”
“是啊”，肃王叹道，“本王整治纳课，一来让税吏无法徒滋勒索，二来也充实了国库。可这么一搞，却断了不少人的财路。于是乎，本王就成了那众矢之的喽。后来老佛爷听说了这事，便将本王传到仁寿殿上。本王把税局新章一奏，老佛爷顿时不悦，最后冷冷地撂下句：‘若都照肃王这么办，将来还有谁肯做这崇文门监督’？”
冯慎胸口起伏，“王爷……您老受委屈了！”
“这倒不算什么”，肃王道，“该怎么着还是怎么着。不过，本王身兼数职，无法样样亲彻……冯慎啊，你来帮着分担些如何？”
“帮？”冯慎问道，“卑职怎个帮法？”
“是这样”，肃王笑道：“崇文税署中，正缺个帮办委员；还有稽查税务的海巡司里，恰巧也少个巡检使……这两个职位，不需朝廷奏派，本王自可委命。嘿嘿……冯慎你也学学本王，把这二职一并兼了吧！”
冯慎慌忙辞道：“卑职对榷务一窍不通，不堪当此二任啊！”
“慢慢就会了，”肃王拍拍冯慎肩膀，“你文武双全、处事缜密，这两要职，舍你其谁啊？哈哈哈……”
“可是……”冯慎急得额头见汗，“可是卑职……”
“哈哈，”肃王笑道，“你那点儿心思，本王岂会不知？是放不下缉捕审案吧？”
冯慎赧然笑了笑，“王爷慧眼如炬……”
肃王道：“刑审诸事，亦归在统领衙门司职之中。若日后有什么要案，本王允许你同巡捕营一并协查就是。然相较于断案，民生才是大计。对待涉贸税课，更应悉心办理。不可因私人偏好，就厚此薄彼！”
冯慎神情一凛，“卑职定当兢兢业业，不负王爷厚望！”
自打接了崇文门的差事，冯慎便革除流弊，维正清源。稽税核员等诸务，无不躬亲而为。胥吏不敢狎故牵掣，商户亦无避税偷课。使得那涣散的榷务，大有起色。贸易交通，货额盈余，崇文门下，又呈欣荣一片。
时光荏苒，一晃数月。赤日炎炎，已为夏至。芳菲歇去，暑气渐盛。池畔间蛙鸣阵阵，荫木中蝉噪不歇。
这天午后，气闷若蒸。冯慎批阅完公事，颇感憋躁，索性离了署衙，出城关巡视。
刚到崇文门下，便刮起了一阵大风。霎时间，枝摇叶动，尘沙飞散。见空中铅云密布，冯慎知暴雨将至，忙一闪身，钻入了城门洞中。
冯慎方立稳脚，便觉头顶一暗。眨眼之间，电光烁烁，雷声隆隆。没过多久，豆大的雨珠噼里啪啦地砸将下来。顷刻便骤雨覆盆，滂沱如注。
城洞中，挤了不少躲雨的行人。雨水潲入，携来丝丝凉爽，将之前的酷热，尽扫而去。
突然，从雨幕中钻进几个官差。他们从头湿到脚，公服全溻在身上，衣梢袍角，不住渗下水来。打头那个一进来，便连打了好几个喷嚏。“这鬼天气！日头原还老大，转眼竟下起雨来！啊啾……啊……啊啾！”
听着说话声耳熟，冯慎忙转眼瞧去。见是鲁班头与几个衙役，赶忙抬手招呼。“鲁班头，诸位兄弟！不想在这儿碰上了。”
“哈哈，是冯经历！”衙役们见是冯慎，纷纷围了过来。
“还叫什么经历？”鲁班头笑骂道，“得叫巡检或是帮委……算了！太拗嘴，我一时也改不过口来！”
“哈哈哈，那就照旧，”冯慎笑道，“你们这是打哪儿回来？竟淋得如此狼狈。”
“别提了”，鲁班头拧着衣裳上的水，道，“去宛平跑了趟差事，刚回到城下，便赶上了这场急雨……啊啾！”
冯慎忙递上块帕子，“先擦干头脸，留神伤风。”
鲁班头接来，又挑了处人少的地方，众人聚着叙旧。
一个衙役羡慕道：“冯经历，你现在身兼两职，可比在顺天府威风得多了。”
“兄弟哪里话，”冯慎一笑，“都是给朝廷当差，尽自己本分罢了。”
“唉”，鲁班头叹道，“总比我们强！跟在李希杰手底下，成天受些个鸟气！”
“谁说不是？”众衙役也都抱怨起来，“李大人那脾气不是一般大，动辄就横挑鼻子竖挑眼……冯经历，你们海巡汛弁还招人吗？要不你去跟肃王爷说说，我们跟着你干得了！”
“这我可做不了主啊，”冯慎摇头苦笑，只得将众人好言劝慰一番。
又聊了一会儿，外面乌云推散，雨势稍歇。稀稀拉拉的，只飘着些雨星儿。躲雨的人，皆三三两两的去了。众衙役见状，便也欲作别。
知他们要回衙复命，冯慎也不多留，刚送出几步，耳边却听得城外传来一声哭号。
冯慎心下一紧，忙快步抢出城门。鲁班头见事出有异，也领着衙役折了回来。“有人在哭？出什么事了？”
冯慎摆摆手，只是竖起耳朵，凭声辨位。“是妇人在哭，只是离得太远，听不真切……像是在护城河那边！我去看看！”
说着，冯慎也不顾脚下泥泞，纵身奔出。众衙役放心不下，也深一脚浅一脚地跟在后面。
崇文门外，掘沟成河。两侧堤岸，也为土夯。年深日久，河堤受雨水冲刷，土石积沉，渐渐淤塞了渠道。加上朝廷失于疏浚，使得河床越抬越高。然这护城河，毗接通惠河的漕运码头，临近码头的河段，却时常有漕工挖淤护渠。积泥来不及倾散，便索性压在另一端。因此这护城河分作两段。一段浅可见底，一段深似潭渊。
出事的，正是那水深的河段。当众人奔至那里时，却见一个妇人哭倒在岸边泥浆里，手里还死死地攥着一只小花鞋。
那妇人泣涕俱下，活似泪人一般，眼望着护城河，几乎要难受的背过气去。
冯慎生怕她失足落水，忙过去搀扶。“大嫂，你这是怎么了？”
那妇人哭得狠了，腿脚虚软无力。鲁班头大手帮搭，与冯慎一左一右，将她拉起。“先别哭了！到底出了什么事？抽抽搭搭的好不急人！”
见诸人官差打扮，那妇人摇晃几下，勉强立稳。“官爷……我……我那苦命的闺女掉在河里了！”
“什么！？怎么不早说！从哪掉下去的？”众人大惊，皆拥至河边。雨后河面暴涨，快漫过了堤岸。浊流滔滔，污浑难辨，除了些漂浮的草梗断木，其他什么也瞧不见。
“救人要紧！”冯慎急道，“哪位弟兄水性好？快随我下水！”
两名衙役闻言，站身出来，几下扒下衣袍，赤着膀子便要往水里探。
“下不得！”那妇人扑上来，发疯般拦住三人。“这护城河下不得啊，要是再连累官差送命……我们吃罪不起啊！”
“嘿？”鲁班头喝道，“那闺女是不是你亲生的！？”
“没用的……没用的……”妇人捂着脸，慢慢瘫在地上。“我闺女……死了……她活不成了……我亲眼看着她被水鬼拖下去的……”
“水鬼？”冯慎一怔，赶紧止住另外两个衙役。“大嫂，究竟怎么回事？”
妇人哭诉道：“我……我带着闺女给男人送饭……半道下起雨来……我只顾着往前躲雨，却把闺女落在了后边……等我发觉时，闺女正趴在岸边朝河里看……我调头跑去拉她，她却大叫说河里有东西，话还没说完，河里竟真跳出个绿毛怪物，一把就将我闺女拽下去了！可怜她才五岁，就叫水鬼拉去当替身了……”
鲁班头一嘬牙花子：“你这婆娘……是在说疯话吧？这大白天的，什么鬼敢出来？”
正说着，一个汉子闯了过来。那汉子套了件汗褟子，光脚穿双草鞋，看模样像是运河上的漕工。见妇人蹲在地上哭，那汉子张嘴便骂：“老子饿的前胸贴后背，也不见送饭来！原来你在这里号丧！”
听骂的不入耳，鲁班头将那汉子一推，“你是干吗的？跑这添什么乱？”
“他是我男人”，那妇人忙抢上前，冲那汉子哭道，“当家的……二丫她……被水鬼拉下河了！”
那汉子摇晃两下，“二丫……淹死了？你……你个死老娘们儿，连个孩子也看不好！？我……我打死你！”
说着，那汉子扬起手来，踉踉跄跄便要来打。
那妇人抱住汉子大腿，号啕道：“当家的你打死我吧……我也不想活了！”
众人一看，赶紧架住那汉子。鲁班头喝道：“你这汉子好不晓事！打死你老婆，你闺女就活过来了？”
冯慎怕鲁班头话太冲，忙又劝道：“人死不能复生……你二位多节哀吧。”
“该着报应啊！”那汉子哀叫一声，抱着头蹲了下去。泪水顺着眼窝子，吧嗒吧嗒往下滴。“没想到二丫她……终究没能躲过去……”
鲁班头本就信些鬼神之说，被汉子这么一讲，心里顿觉发毛。可他碍于脸面，兀自提高了嗓门，想壮些胆气。“你们……你们可真不愧是两口子……一个说水鬼，一个喊报应……你们闺女才那么小，能得罪着哪路神仙！？”
那汉子抹了抹脸，叹道：“若是神仙，也就不会与我们计较了。二丫她得罪的……正是这护城河中的水鬼啊！”
听夫妇俩儿屡番言及水鬼，冯慎颇为不解。“为何你们认准了是水鬼？这位大嫂，事发时正逢暴雨，想必泥水淋面、双目艰张……难保你没有看花眼。”
“那水鬼……我确是见着了”，妇人摇摇头，抽泣着举起了手中小花鞋，“之前怕二丫出事，我还特地在她鞋头缝上了红布辟邪……不承想……不承想还是……”
说到这里，妇人已是泣不成声。众人望向她手里绣鞋，发现鞋头之上，果然钉着一块小红布。
鲁班头抓抓头顶，疑惑道：“你们怎知她会出事？”
那汉子接言道：“因为二丫她……偷吃了祭祀水鬼的供品！”
“真是奇哉怪也！”鲁班头叫道，“只听说有拜河神和龙王爷的……这祭祀水鬼，倒还真是头回听说！”
那汉子长吁短叹了好一阵，这才道出内情。
他们运河上的漕户，不在大江大洋里讨食，所以也不怎么拜龙神。每逢开河，大伙由把头领着，宰只肥鸡、烧几炷高香就算是把河给祭了。
然运河大了，吞噬的人命自然不少。抛开失足溺毙的不谈，光是那寻短见投水的，每年没个二五，也得近一十。
人死的一多，诸般忌讳也随之而来。运河边，流传着一句话：“欺山不欺水，欺水便遇鬼。”皆说水里阴气重，溺亡者的魂魄被水拘着，化成水鬼。只有拉到了垫背的，才能投胎转世。故漕户们不畏神，反而害怕枉死在河中的亡灵。生恐落了单，被水鬼拉去坏了性命。
护城河一头靠近运河，是漕户们往返大通桥码头的必经之路。也不知打何时起，这护城河深渠段，便开始出了邪性。经常有人被河中跃出的怪物拖下水，尸首也不知所踪。这种事发过几回，周围住户都传是闹了水鬼。一入夜，河堤上人迹罕至。就算身壮力不亏的漕工，也得是三两结伴，才敢于晚间通行。
闹的一凶，漕户们心里都发怵。于是各家自发买了猪头羊首，投入河中飨水鬼。一年三祭，祈求家宅平安。
三月初三，为年初首祭。那汉子提早去肉摊割了扇猪头，拎回家让婆娘煮了，准备着隔日往河里扔。那妇人将猪头燎毛洗净，焖在灶上，便转手忙活别的去了。闺女二丫嘴馋，循着肉味揭开锅，偷偷撕了几条半生不熟的猪肉吃了。等夫妇二人发觉后，那飨鬼的猪头，早已“破了相”。
偷嘴的二丫，少不得挨顿打。可打完闺女后，夫妇俩却犯起愁。漕户做的是苦力营生，活重钱少，吃食上难得沾几次荤腥。不然，二丫也不至于馋成那样。若要另买个猪头吧，一家人不免又得从牙缝里抠搜。商量了一宿，夫妇俩还是没舍得。转天清早，俩口子悄悄将破猪头投入河中，多搭了些纸草，算是交了差。
而后一家人提心吊胆，总感觉糊弄了水鬼。怕招来麻烦，妇人又是烧香念佛，又是给闺女红布钉鞋。过了好一阵，都平安无事。原以为这事过去了，没想到今天大白日的，那水鬼竟跳上岸，把二丫拉去淹死了。
“他奶奶的！”鲁班头朝着河中骂道，“这鬼东西心眼比他娘针眼还细！不就吃你口肉吗？至于跟个孩子一般计较？”
对水鬼拉人一说，冯慎并不尽信。总觉得是妇人情急中昏了头脑，眼生了错觉。不过据妇人所言，众衙役赶来时，那二丫已然溺毙，绝无生还之理。但她一个小姑娘，冯慎不忍她的尸身泡在河中，让鱼虾争食，所以冲那夫妇道：“事已至此，无力回天。那我们帮着二位，将令爱尸身捞上来吧。”
“还捞什么……”那汉子痛苦地摇摇头，“被水鬼拉去替死的……哪还能找到尸首？”
“怎么找不到？”鲁班头嚷道，“这段水虽然深，但与江河比起来，也就是块巴掌大的地界……不过也怪，按说这么久，那尸首也该泡得浮头了……是不是被水草缠住了？”
“各位官爷”，那汉子红着眼圈，朝众衙役抱拳道，“摊上这倒霉事，我们认了！闺女的尸身……铁定是找不到了……各位不听劝，我们也拦不住……横竖我们都不管了！”
说完，汉子一抹脸，拉着那妇人便跌跌撞撞地去了。
鲁班头这一愣，半晌都没回过味来。“怎么……都一个臭德性儿？是不是亲生的？冯经历，你说那闺女……是不是他俩儿亲生的？”
冯慎叹口气，道：“别管他们了。咱们兄弟费些力，将那女童尸首打捞上来埋了吧……”
这会儿，堤岸上已围来几个瞧热闹的人。听得官差要下河捞尸，脸上的神情，满是惊诧。
冯慎不加理会，便欲带头下水。刚撩起袍子，却被鲁班头阻住。“冯经历，你就别下去了！这水瞧着挺深，保不齐真有点邪乎……”
冯慎摆手道：“我不信那些……”
“冯经历你待着吧！”那俩水性好的衙役也劝道，“我们哥俩儿衣裳都脱了！捞具小孩尸首，哪用那么多人？”
冯慎心道也是，便不再坚持。“多加小心！”
二衙役应了一声，跳入河中。岸上一干人见状，也纷纷上前，眼睛紧盯着河面。
那两名衙役水性当真了得，长闭住一口气，便猛地潜到河底。可来回摸索半天，却只扔上来几块猪羊头骨。
河中畜骨，倒证实那夫妇俩所言不虚。看来祭祀水鬼的猪头羊首，着实是投了不少。眼见着岸上头骨越来越多，那女童尸首，却仍未发现。
又等了一阵，一个衙役浮上身来，游回了岸边。“呼……先歇口气再捞……真是奇了，河底快筛遍了，愣是没找到……哎？铁锁还没上来吗？这小子以往憋气没我久啊……几天不见长能耐了？”
冯慎心里一颤，隐隐感觉事态有些不对。他焦急地往河中一探，却见不远处的水面上，竟漂上来一摊殷红的血水！