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陈晋元虽不是出家比丘,然他数十年如一日地参研佛法,也称得上禅经耆宿。他既通晓释学,自然能瞧出那塔顶相轮与层数不符。正满腹不解时,曾三与弘智却急急从塔中奔来。
得知仅有二陈来寺,曾三等如释重负。陈晋元心挂着相轮之事,当时也未多想,只顾着向曾三相询。
曾三眼珠一转,便说塔内另有乾坤,当下邀二人进浮屠一观。
二陈一听,欣然入内。刚进塔中,陈晋元就觉气氛不对,待要回身,退路却被众僧堵死。
等把二陈制住,曾三也算直截了当,说他们假扮了僧侣,为的是在这寺中图谋一桩勾当。既然被二陈撞见,那就索性撕破面皮。
然陈晋元毕竟为一县之宰,他若久不归衙,差役早晚会寻到这摩崖寺来。再看到陈维业时,曾三却心头一亮。因前番交际,曾三知陈晋元视这侄儿如同亲生子,只要以陈维业的性命为要挟,陈晋元必会老实就范。
虑及此节,曾三越想越畅,不消多时,竟生出个一石二鸟的狡计。
曾三先点了三名能说会道的手下,便是那娄、方、王三人。让娄得召充成县衙新聘的师爷,方、王则扮作差役捕快。准备完毕,歹人将陈维业扣在寺中,由曾三与二魔使一同,亲自押着陈晋元返回县衙。
因侄儿命悬贼手,陈晋元对曾三的安排不敢不遵。回衙后,陈晋元召齐诸吏,将娄、方等三人当众任命。并言自己与典史即刻便要开往原籍省亲,在回来之前,县里一应公务,皆由娄师爷全权代署。
听是县宰亲口吩咐,众差诸吏虽觉事起仓促,但也无人疑心。待把印信交接后,曾三等人又暗中胁迫,将陈晋元复押至寺中囚禁。
如此一来,众匪不单不怕二陈道出所见,并还使得平谷一县尽落己手。有了“县衙”这面旗号,日后行事自然会便利不少。
欺下者,仍要瞒上。县中差役好蒙混,可若有朝廷邸报公文分派下来,却需知县亲笔签押回呈。故匪人也不急着害二陈性命,假使上头有紧要文书,便由娄得召带到寺中,让陈晋元签了再盖印发出。
被囚期间,陈晋元逃意未减。奈何众匪看守严密,陈晋元屡试不成,反被打断了双腿。怕再生差池,曾三命手下将陈晋元头发剃去,并将他与陈维业一同锁在了浮屠塔中。
那浮屠塔连通着暗厅,没过多久,二陈便察觉地下有异。陈晋元数次以绝食相逼,曾三这才把“实情”告之。
据曾三说,他们躲在寺中,实则是为了研制一种西洋药剂。此种药剂虽被朝廷列为舶来禁药,但在民间却私下交易的火热。曾三表示,他们只为牟利,并不想害人,等到东洋专家将药剂研制成后,便会放了二陈,然后再远走高飞。
陈晋元暗忖:那鸦片最初传到中土时,就曾作以药用。众匪所图谋的,想必也是类似的东西。陈晋元又问起失踪的村民,曾三却指天咒地的发誓说并没有扣留。
为让二陈相信,曾三特意押他们在寺内看了一圈,就连那地厅也未漏掉。其时首批上山的村民早已被坂本害死,尸首也封砌在不佛殿的泥像里,二陈自然瞧不到什么异样。又见那地厅中仅有些活禽家畜,陈晋元对曾三的话,也便信了几分。
被囚期间,二陈时常想寻找机会逃走,无奈塔内塔外皆有匪人把守,要脱离魔掌,难似登天。
直到了前几天晚上,轮值的匪人不知何故未至,塔中地厅内只剩坂本一人。见机会难得,陈维业便想铤而走险。他悄悄磨断绳子,轻手轻脚地摸进了地厅。
陈维业一到地下,坂本立即发觉。二人各不退让,当即扭打成一团。陈维业才脱桎梏,手脚不甚灵便,没多久便落了下风。
见坂本难缠,陈维业心中焦灼,从案上乱摸到一只药瓶,便要向坂本砸去。
岂料坂本一见陈维业手中药瓶,惊得骇然失色,他身形急退,双手连摆,嘴中以生硬的汉话大叫着“不要”。原来陈维业所持,正是那虎烈拉病毒。
陈维业虽不识得虎烈拉,但也瞧得出坂本对自己手中药瓶颇为忌惮。于是以此胁迫坂本,救起陈晋元,并且打开了上层浮屠的入口。
三人一出塔,便有忍者、凶僧围来。诸匪认得那瓶中之剂,虽捏扣了暗器在手,倒也不敢轻举妄动。
然陈晋元双腿折损,行走不便,陈维业一手扶他,一手执瓶,又要防着诸匪突袭,等勉强挨到寺门外,已陷入进退维谷的境地。
一名忍者趁陈维业跋胡疐尾,疾身上前,先将坂本抢出,复朝陈维业手腕抓来。见再拖下去二人都会逃脱无望,陈晋元便拼死抱住那忍者,让陈维业先行逃命。
危机关头,陈维业权衡利害,只得放开陈晋元,跌跌撞撞地沿山道奔下。
诸忍随后追阻,其余众匪又将陈晋元拖回寺中。整整一宿,陈晋元都是提心吊胆,待到天明,曾三亲至塔内,大骂陈维业痴心妄想,已被忍者追上杀掉。并且为示惩戒,他们已在凤落滩种下祸根,若陈晋元再敢生出逃意,就要赔上整村人的性命。
因没见到陈维业尸首,陈晋元心道定是侄儿已然逃脱,曾三恼羞成怒,这才危言恫吓。至于要对凤落滩如何云云,故也没怎么放在心上。
可转过天来,山下凤落滩果真爆发重疫,陈晋元亲眼见后,这才知曾三确实做下了手脚。陈晋元爱民如子,当即求众匪放过村民。曾三借机与陈晋元“约法三章”,说饶了村民可以,但日后陈晋元要对诸匪唯命是从。
而后,众匪便下山消灾,隔日又将剩下村民尽数带入寺里。那时已不见曾三身影,陈晋元只得向弘智相询。弘智道,村民体内余毒未清,故而带入寺内让坂本继续治疗。
陈晋元不信,弘智便发下毒誓,说若有欺瞒,定会不得好死。像弘智这干亡命之徒,胡诌几句谎话本是家常便饭,只是他想不到,随口赌咒,居然不日便应验。那时弘智还道,要再有人入寺,陈晋元须得帮着诸匪遮掩,如若不然,便要拉着阖村乡民陪葬。
再后来,冯鲁入寺查探,陈晋元认出了鲁班头,只当是陈维业去京师上报了顺天府。然见来人似是不知情,陈晋元心下不免踟蹰。
其时有弘智在侧,冯鲁又仅是两人,陈晋元不敢拿村民性命犯险,便顺着诸匪意思行事。但毕竟机会难遇,陈晋元故意说了些暗语提示,盼望冯鲁能察觉异样,带来一线转机……
听到这里,众人这才对整件事了解个大概。然而另有一桩隐情,除去曾三、二使以及受戮的恶徒等,旁人怕是再无知晓之日了。
原来那夜,诸忍刚追到山下凤落滩,便发现了陈维业的踪迹。仓皇中,陈维业被忍者的手甲钩抓得遍体鳞伤。好在忍者忌惮他所携的虎烈拉,没敢过分逼欺。可其时陈维业受伤颇重,诸忍又在身后紧追不舍,他步履维艰地逃到渡口处,竟体力不支,失足跌进了错河中。
错河水势不小,陈维业未及挣扎,便被卷入了河底,始终没再浮上来。诸忍皆想:陈维业伤重溺水,必是九死一生,若怀中药瓶一破,他纵有几条性命,也要俱数交代了。
担心河中已染上虎烈拉,诸忍皆不肯下水,沿着岸边又寻出一阵,这才无功而返。
得知详情,曾三放心不下,一面让坂本赶制解药,一面急急往县衙附近安插了杀手。
曾三的顾虑,不无道理。也当陈维业那时命不该绝,待他醒来后,已让水流冲到了下游石滩,想去县衙搬兵,却见前路有匪人截阻,陈维业无计可施,只得从小路入京上告。而那只药瓶,在他落水那时,便顿然沉至水底,几经撞击,瓶塞松动,里面的虎烈拉受浸溢透出来,最终酿成了巨祸。
对于村民的性命,众匪视若草芥,然祸变一起,摩崖寺难免暴露。其后虽以坂本研制的疫苗压住了疫情,可还是引起了顺天府的注意。曾三知道,那鲁班头好诓,冯慎却非易与之辈,故而对陈晋元谎言威逼后,便带着二魔使先行远避。
曾三走后,留守的匪众愈发肆无忌惮。连月来,坂本只用禽畜研究,进展不快。眼见寺内勾当朝不虑夕,便起了拿活人实验的歹念。
于是,坂本命诸匪把凤落滩村民全掳至寺中。起初掳害村民,是为了杀人灭口。这回坂本单为了注菌比对,自然不可同日而语。他一面观察着毒效,一面就症调配。村民虽一批接一批地死去,而坂本的研制速度,却大大提高……
冯慎等人对此节虽不知晓,但光听陈晋元所述,已足以气断肝肠。
“他奶奶的!”鲁班头一腔怒火无处可泻,兀自将手中钢刀在地上砍得刃口翻卷。
陈晋元原当自己忍辱就敌,便可换得乡民活命,不想曾三等诸恶轻诺寡信,反累得全村几近绝户,心下不免黯然魂伤。
肃王叹道:“和曾三等匪类商约条件,岂不似与虎谋皮吗?平谷知县,你当真是糊涂的紧啊……”
“犯官知罪,”陈晋元痛不欲生道,“犯官治县不严,令毒患生于肘腋,甘愿一死谢咎!”
“这也怪不得你……”肃王刚要接着说,却见川岛朝这边走来。
“王爷,”川岛躬身道,“驻屯军已将尸首包厝完毕,求王爷放行。”
“这就想拍屁股走人?”鲁班头怒道,“天底下哪有这么便宜的事!?”
川岛冷冷道:“冤有头、债有主,英雄有火有气,请不要迁怒旁人!”
“他娘的!老子还冤枉你了?”
鲁班头又欲上前,却被冯慎一把按住。
冯慎环顾众倭,手指一人。“你们要走不妨,先把他留下!”
第二十章 诸业空相
驻屯军方欲辞行,冯慎却朝其中一人戟指怒目。川岛随势瞧去,但见冯慎所指那人,正是末次。
川岛暗暗叫苦,一颗心怦怦跳动。末次也不敢抬头,只是死死压低了帽檐。
肃王斜睨一眼末次,问冯慎道:“那人看上去瘦小畏葸,不像个会家子,冯慎你何故留他?”
冯慎道:“王爷还记得吗?卑职曾托您老打听一个‘东洋参赞’……”
肃王一凛,“莫非正是此人?”
冯慎点点头,道:“卑职跟他打过几次照面,应该错不了。他此番换了装束,开始时候卑职并未留意,然方才一瞧他背影,便觉有些眼熟。要知道,那次从小巷到他与曾三密会的茶馆,卑职可是跟了整整一路!哼哼,川岛先生!王爷命你查访的人,却一直躲在你眼皮子底下,此时此刻,你就不想说些什么?”
川岛没接腔,突然仰头大笑。
鲁班头怒道:“你笑什么?”
川岛道:“我笑王爷手下,总有些造谋布穽的‘能人’。像你鲁大英雄恨匪徒不得,便来迁怒于我们驻屯军。而他冯大巡检捉不到曾三,又妄图胡乱拿我们的人抵罪。哈哈哈……我听说冯巡检破过不少大案,那些所谓的‘凶犯’,不会也似这般‘擒获’的吧?有道是欲加之罪,何患无辞?天晓得那刑典案簿上,写了多少替死鬼的名字……”
“放你娘的狗臭屁!”鲁班头疾言喝道,“你再敢冤枉我冯老弟一句试试看!?”
川岛哼道:“你也知被冤的滋味不好受?那冯巡检污指我们通匪是什么道理?那人实为军属奏任书记官,在驻屯军中归列文职,又怎会跟匪首曾三密会?”
鲁班头还要骂,冯慎摆手道:“大哥不需跟他缠夹不清,是非自有公论,只凭他一言两语的,还能颠倒了黑白吗?川岛先生,那人与曾三密会,被我亲身撞见,这点可做不得假!”
川岛道:“冯巡检所说,怕仅是一面之词吧?你如此言之凿凿,又有谁见来?”
冯慎道:“当时除了我与曾三,在场的还有那茶楼的小二。”
川岛道:“那找那小二来对质!”
冯慎冷笑道:“后来我又去那茶楼查访,却发现那小二早已被辞退,哼哼,也不知是何人暗中做的手脚!”
川岛讥道:“暗中做手脚的固然可恨,睁着眼睛说瞎话的也好不到哪里去!冯巡检,你说你认得他,那应该知道他叫什么名字吧?”
冯慎道:“我只记下了他的相貌,至于他姓甚名谁,倒没来得及问。然就算是问了,他若信口编个假名,那终归也是白饶。”
“哈哈,好一张巧言令色的利嘴!”川岛又道,“那再请教冯巡检,当时你既然撞了个现行,为何没将他当场拿下?”
冯慎反问道:“其间另有别情,想必川岛先生早就知道了吧?”
“我编不出冯巡检那样的故事,又怎么会知?”川岛说着,冲肃王道,“王爷,究竟孰是孰非,还请您老给我们做主!”
肃王道:“冯慎的为人,本王信得过,他既说见过那人,那自然就是见过!”
川岛双眉紧皱,“那王爷之意,是信不过川岛了?”
“风外贤弟言重了,本王可没那么说!”肃王似是漫不经心道,“有话你跟冯慎去辩,本王两不相帮!万事抬不过一个‘理’字,只要风外贤弟能把事讲明白了,冯慎还能硬留你们不成?”
“好”,川岛指着末次道,“那名书记官,唤作末次政太郎,他的身份在册,驻屯军中的军籍簿上有据可查。诸位若不信,去我们驻地一查便知!”
冯慎道:“川岛先生说他在军籍,这话我当然信。可我也并不怀疑自己这双眼睛!”
“万一冯巡检是认错了人呢?”川岛又道,“我听说,曾三等匪徒会使什么易容之术……”
“哼哼”,冯慎道:“使用易容术无非是两个企图,一个是为改变己貌、掩人耳目;另一个便是要假扮成他人,混淆视听。若匪徒没见过末次,便能随意充成他的模样,川岛先生不觉得太过巧合了吗?”
川岛道:“那世间容貌相近的,也大有人在,说不定是天生长得像……”
“这话也不假”,冯慎道,“然川岛先生别忘了,我大清子民皆是蓄辫!模样相似原已难得,又同为短发者,更是难上加难!并且我记得他说话时的腔调,必是个东洋人无疑!”
“也未必就是我们东洋人!”川岛道,“那伍连德不也是剪短了头发?听着他说起汉话来,倒不见得比我利索多少!”
“川岛先生过谦了”,冯慎道,“若那天是你假扮了去会曾三,不认识的,定然瞧不出是个东洋人!”
川岛愠道:“你这话什么意思?”
“几句戏言,别放在心上!”冯慎说完,心想川岛要是死活不认,倒也奈何他们不得,不如直接去试探末次,逼他露出马脚。
想到这儿,冯慎大步跨至末次面前。“还要装多久你才肯认?”
末次嘴巴一动,一句辩解之语正要脱口而出,却发现冯慎的神情有些意味深长。他久事刺风探秘,心思岂不玲珑?当即硬生生收住了嘴,一脸迷茫地看着冯慎,装作浑然不解。
“听不懂吗?”冯慎冷笑道,“我可记得,你是能说上几句汉话的!”
末次嗫嚅着倒退了一步,扮成害怕的样子,转头看向川岛。