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“拜托了！”坂本伏首一拜，朝伍连德遥望一眼。“星联！与君匆聚，不舍良多，你我之谊，来世赓续吧！”
“哲也……”伍连德身子晃了几晃，早已泪眼模糊。张绪当年，往事如烟，昔日里的一幕幕，历历浮现。
“星联，临终前为你再吹奏一曲吧，就当是我的辞世之音了！”坂本说完，从袴衣下取出那根尺八，将吹口搭在唇下。
曲声一起，入耳悲凉。抚孔沉浮间，气韵怆然清远，戚悒幽咽，闻之神伤。
诸忍听了一阵，皆是默然垂泪，情不自禁的，随曲怅怅而歌。
肃王叹口气，问伍连德道：“他们唱些什么？怎这般凄惨？”
伍连德哽咽道：“这歌……叫作《竹田子守呗》，是旧时流传于京都的一首民谣……因词真意切，在佣女役妇中广为传唱……”
“佣女役妇？”鲁班头不解道，“那他们大老爷们儿的唱个什么劲儿？”
伍连德道：“我从坂本那里听说，那种从小便充当忍者的，多半是贫苦小户的孩子。他们的母亲，也往往靠给有钱人家当奶娘为生。许是听母亲唱得多了，自己也跟着学会了……”
“唉”，肃王喟息道，“狐死首丘，代马依风。他们这是想家了……”
伍连德缄然不语，任那如泣的歌声在耳边萦绕：
咿咿稚童，夙夜涕嚷。
守哺劬劳，减我丰颡；
踖踖负襁，执炊菽粮。
采补列肆，兼爨寺坊；
莱菔烹黍，竹田馔飨。
可祛余殃，久世吉祥；
盂兰盆至，卒岁何长？
矜人凄楚，无添束裳；
颠沛异乡，惟念家邦，
遥祈高堂，万福金康……
曲终歌罢，坂本凝滞了片晌，将手中尺八猛然拗断。“星联，支那人有割袍断义的典故，今日我就折竹诀离吧，永别了！勿念！”
伍连德泣不成声，坂本却不再向他看上一眼。把两截尺八管扔掉后，坂本神色虔诚地抽出短刀，以怀纸小心擦拭。身后诸忍也纷纷褪下袴衣，俱将胸腹袒露。
川岛哀痛如割，低声命道：“都做好介错的准备！”
说完，川岛拔出腰刀，走到坂本斜背后立住。其余日本兵也双手执刀，分别去诸忍身侧站定。
坂本与诸忍心无旁骛，各持了素色绫条，将短刀刀刃全神贯注地缠裹。层层包绕到最后，只露出个一寸长短的刃尖。
收拾停当，坂本等倒握刃身，用刀尖抵至自己的小腹之上。
见他们毅然就死，肃王也大为感慨，拍了拍伍连德肩膀，道：“那个坂本的本事，跟你也应是一时瑜亮。只可惜他没走正道，唉……这怨他自己，怪不得旁人，别太难过了……”
伍连德痛不欲生，哪里还听得到肃王说些什么？头脑中混沌一片，恨不能捶地恸呼。
川岛含泪轻语：“坂本君，武士们……待会儿就用‘拟腹’吧，只要你们刃尖一触，我等即刻挥刀抱首……也好使你们不受那剖肠裂腹的苦楚……”
“不必了”，坂本缓缓道，“切腹是至高无上的死法，因怕疼便用‘拟腹’，那无异于亵渎！当着支那人的面上，我们要让他们知道什么是武士道！什么是舍身成仁的觉悟！”
“坂本博士说的没错！”,诸忍也庄重点头，“我等愿以碧血化生为红莲，为帝国焚尽前方的一切苦厄！川岛大人，请成全吧！”
“川岛虑事欠周、言语失当，多有冒犯了！”川岛狠狠抹了把脸，将锋利的腰刀高高扬起。“我知道该怎么做了，请诸位英雄宣颂辞世之句！”
坂本神情浩凛，带头朗声念道：“神至尊者，天照月读，日夜轮替，共佑大和。吾人为君辞命，甘作光影，视身晞露，缥缈随风。此心观不尽花月，此骨长掩于黄尘，醉醒无二道，忠勇一如初。恭祝天皇陛下武运长久，率我帝国八纮一宇，凯歌早奏……”
诸忍众口同声，跟着坂本颂完后，齐齐倒握短刀，将刃尖对准自己小腹刺下。
刃尖入腹，坂本等皆痛得冷汗长流。只见他们死死咬住牙关，由左至右的横着一划。趁着血未喷涌，又将刃口朝上一挑。
紧接着，皮肉外翻，肠脏流溢。为了不失仪态，坂本等拼命地保持着意识。他们双睛爆血，身躯剧颤，可无一不是两膝紧紧并拢，不肯发出一丝呻吟。
“原来死亡……竟是如此的痛苦……”坂本望一眼堆积在旁的乡民尸首，用尽最后的力气，把短刀勉强摆正。
川岛哀呼一声，挥刀朝坂本后颈斫去。坂本项间溅出几道血柱，身子缓缓地向前俯倒。
“哲也啊！”
伍连德只觉脑中炸起一声霹雳，胸口顿窒，骤然晕厥。余下诸忍也陆续完成了仪式，负责介错的日本兵含泪挥斩，接二连三地把他们头颅砍下。
愁云惨淡，草木凄然。不少清兵也纷纷转头别视，不忍观睹。
川岛高举腰刀，任刃间鲜血在自己脸上滴落。“王爷！这些……这些歹徒已授首伏诛……您老还有什么吩咐？”
肃王不知介错是切腹中的一环，只道川岛等当真单为了处斩恶人。“他们落个死无全尸的下场，着实是咎由自取。风外贤弟，你们驻屯军的所作所为，也算表明了心迹。罢了，就这样吧！”
“谢王爷体谅，”川岛收刀行礼，“那我等去收厝尸首了……”
肃王挥挥手，“去吧。”
待川岛回身分派，众倭便动手包殓诸忍尸身。其时伍连德仍未醒转，冯慎也不顾其他，守在旁边为其捋胸掐穴。
收尸的日本兵面色沉重，轻搬轻抬，生恐磕碰撞击。川岛也慢慢蹲下身，小心翼翼将坂本的尸首扶正。
见诸倭模样，鲁班头再也按捺不住，突然冲到川岛面前，将那坂本的尸身一脚踢倒。
尸身的头颈虽然被斩，但尚有一块皮肉连接。鲁班头这一脚下去，坂本的一颗头颅登时被震离了身躯。
“干什么！？”川岛怒极，手掌直接按在了腰刀上。“你这厮没来由地侮辱尸体，不知道人死为大吗！？”
“他娘的！想比画是吧？”鲁班头唰的抽出刀来，“老子虽不是什么达官显贵，可照样不买你这倭脚鬼子的账！学了俩破词儿还不够你显摆的！还他娘‘人死为大’？呸！那得分是谁！就他们这种丧尽天良的畜生，死了也得掘墓鞭尸、锉骨扬灰！”
“你……”川岛等瞋目嚼齿，可当着阖寺清军面上，毕竟心虚理屈。“涉案浪人理当处决，可他们的遗体却不该被凌辱作践！王爷，您来评评这个理……”
肃王还未开口，鲁班头便须髯如戟地喝道：“这种歪理哪用得着王爷他老人家来评？老子给你掰扯掰扯就足够了。怎么着？这臭尸被踢了一脚就受不了？你他娘的怎么不想想，这帮孙子作践的可是大活人！难道你们倭脚鬼的狗命金贵，我们老百姓的性命就不值钱？睁大你的狗眼瞧瞧，那是近一个村子的人命啊！若不是他们害人在先，怎会有如此报应！？这帮孙子临死时，还他娘的有脸又吹又唱的，哼！早干什么去了！？想娘想家了，滚回你们那破岛上去不就成了！？告诉你川岛，我老鲁是个没财没势的糙汉，可也豁得出自个儿这七斤半的脑袋！下回你们东洋鬼子再敢害人，老子见一个杀一个，遇两个宰一双！”
鲁班头言语粗俗，一腔话却说得豪宕激昂，在场清兵多是直爽汉子，当即轰然叫好、纷应称快。
清兵这么一应，有如山呼海啸，川岛恐犯了众怒，急急奔至肃王面前跪倒。“求王爷高抬贵手，让我们把尸首收殓了吧。”
肃王道：“风外贤弟，方才你也听见了，那老鲁话糙理可不糙。不管怎么着，总是那伙浪人恶贯满盈，别说踢个几脚，就算将他们的头留下祭奠乡民也是天经地义！风外贤弟，本王瞧着你反应有些怪哪，难不成你与那伙浪人真有瓜葛？”
川岛心中一颤，“王爷明鉴！自打朝廷赐下顶戴花翎的那刻起，川岛便誓对大清效忠！”
肃王道：“那很好啊，浪人害我大清百姓，可谓死有余辜，你缘何心生怜悯？”
川岛道：“他们确是罪有应得……然王爷别忘了，川岛也同是东洋人啊。这伙浪人在大清为非作歹，给我们日本抹黑，驻华使者为保颜面，定然不会把实情昭告于众。可这事闹得不小，想必不日便会传到日本。届时知道内情的，会说我们秉公执法；可不知道的，就会骂我川岛只顾着巴结大清，而变得数典忘祖啊！王爷，说句不知进退的话，我在大清，唯有王爷可以仰仗……可现在我感觉您老……已经不需要川岛了……若真到了那步，川岛只好归国……然而我这么个‘忘本’的人，回国后可就受尽千夫所指了……王爷，将心比心，川岛不想做得太绝的原因……其实是打算给自己留一条退路啊……”
说着，川岛不觉声泪俱下。肃王见他哭得货真价实，哪知他是在为诸忍之死悲戚？
“唉”，肃王叹口气，道，“也是，你夹在中间是不好做人……起来吧风外贤弟，只要你能忠于大清，本王就不会亏待于你。行了，本王让兵士散了，你们收尸去吧！”
既听肃王发了话，一干人等也不好再拦着。诸倭皆暗松了口气，埋头接着忙活。
怕伍连德醒后睹景伤绝，肃王又安排了兵士，将他先行抬下山去歇养。
刚送走伍连德，塔院方向便过来三个人影。走在中间的，是名老僧，左右两侧各有兵丁搀扶。那老僧一跛一踬，双腿似有残疾。
认出是那觉忍方丈，冯鲁二人快步迎上。
“冯巡检”，陪同兵丁道，“这老和尚一醒过来，便执意要出塔，没奈何，我们只好带他过来。”
冯慎道：“其余的乡亲们怎么样？”
兵丁回道：“还有几个没醒，不过瞧着也应该快了。那个姓伍的大夫，可真是个神医啊！”
言者无意，听者有心。从瞧见老僧起，川岛心中便“咯噔”一下，他赶紧背向诸人，装作无所容心，暗里却使劲竖起耳朵，远远地偷听起来。待听到兵丁说塔中乡民悉数获救时，川岛不免大惊。心道那伍连德当真了得，日后若不多加留意，必成己方大患。
冯慎把觉忍接扶过来，对兵丁道：“你们回塔照料吧，那边离不得人。”
“是！”兵丁齐应，转身离开。
鲁班头冲觉忍道：“老和尚，你好容易保住条性命，怎么不多歇息一阵？”
觉忍道：“班头还叫我老和尚……难道真的认我不出了吗？”
冯慎道：“忘记跟大哥说了，这位觉忍大师，其实是平谷知县陈晋元。”
“啊？他竟是陈知县？”
鲁班头数年未来平谷，对陈晋元的样貌早已模糊。并且，陈晋元原来养尊处优、红光满面，现如今却变得脸颊深陷、双目无神。就算鲁班头依稀记得他之前的面目，此番也断不会与眼前这瘸脚“老僧”联系起来。
见鲁班头还怔着，陈知县又问道：“维业呢？是他引你们过来救人的吧？怎不见他人？”
“维业？”鲁班头嘴巴张得更大了，“老弟，你知他说的是谁吗？”
冯慎摇头道：“我并不知……”
陈知县急道：“他也姓陈，是我本家一个子侄。我们同县为吏，维业任着平谷典史一职……几天前他从这寺里逃出，说是要去京师报案……”
“报案？”冯慎心中一动，忙问那陈维业年纪、相貌。
陈知县一一道了，冯鲁这才对上了号。“原来是他！”
鲁班头叹道：“你那个本家侄……已经死了。”
陈知县在平谷无子嗣家眷，对这个侄儿视若己出，得知他身死，焉能不恸？“维业……维业他怎么死的？”
冯慎宽慰几句，便把如何在顺天府发现重伤汉子、众人如何为他救治等事简说一遍。提到那汉子死因时，却只道他伤重垂危，不治而亡。
“唉”，陈知县道，“生死有命啊……维业舍己报信，保全了凤落滩大多百姓的性命，也算是无上功德了……剩下的村民现在何处？我见那塔底也才寥寥数人……”
“怎么，你还不知？”鲁班头道，“幸存的就是塔里那几个，其余的乡亲早让恶贼给害了！”
“什么！？”陈知县难以置信，“这不可能！”
冯慎举手一指，凄然道：“那边盖有白单的百余具尸首，便是凤落滩遇难的村民……”
陈知县方至此处时，便已发觉空地上陈有众多尸首。可他见弘智、坂本等皆以受戮，还当另外的尸体也是众恶同党。这时听冯鲁说出实情，只感觉双腿绵软，踬顿在地。“他们原是骗我……罪孽……真是罪孽啊……”
冯慎见状，知定有别情，赶紧与鲁班头搀起了陈知县。“眼下肃亲王也在寺中，咱们先去面见详陈，再请他老人家示下。”
陈知县闻言，忙随二人来在肃王面前，哆嗦着跪倒，颤声道：“犯官陈晋元……叩见王爷……”
“犯官？”见是名老僧，肃王不解道，“冯慎，这又是何人？”
冯慎将因果转述后，肃王这才明了几分。
肃王喟道：“恶人当真是无法无天，连朝廷命官都敢拘禁！起来吧平谷知县，将你所知，与本王翔实道来！”
“是。”陈晋元缓缓站起，吐诉前情。
原来，那弘智之前所说，倒不全是假话，只不过避重就轻，于紧要之处才混淆谎捏。凤落滩初有乡民失踪后，县衙便派兵来搜，奈何弘智等恶徒撒诈捣虚，县兵并没查出什么线索。
陈晋元原本就笃禅奉佛，只当是场误会，心下愧疚，便亲自来摩崖寺赔礼致歉。当时寺中除去弘智等人，还有一位姓曾的员外。
说到这里，冯慎等便猜到那员外定是曾三假扮。果不其然， 待陈晋元描述那员外面目身量后，心下已然确凿。
其时，陈晋元不知曾三实为匪首，加上弘智又从旁极力称赞“曾员外”乐善好施，愿出巨资助摩崖寺重修殿宇。一来二去，陈晋元便与曾三厚相结纳。闲来无事时，陈晋元便来与曾三讨论些佛法，兴起之余，还题下过楹联。
一次，陈晋元又带了陈维业来寺。那天与以往不同，山门外既无哑僧守护，也无知客出迎。因自己是常客，陈晋元也不待通禀，径自进入寺中。
二人连穿两殿，都没瞧见一个僧人。正纳闷儿间，忽听得塔院那边隐隐传来人语。
对那塔院浮屠，陈晋元甚是好奇。之前几次想登塔观瞻，皆被弘智借故推托。见机会现成，陈晋元便朝塔院走去。