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这句话显然提醒了他。他又拱一拱手，忙点头赞同。
他说道：“不错，我来告诉你们。这两个圈和一个9字，本是画在我的屋子门前的水泥阶上的。那是用白铅粉所画，大小和这个相仿。我照样画在纸上，特地来请教。霍先生，访问这究竟是什么符号？有什么意思？”
霍桑重新注视着来客，淡淡地答道：“这两个符号，是画在你的门外价上的吗？那说不定是什么顽皮的小孩子随便画着玩的。你何必这样子大惊小怪？”
宋伯舜摇头答道：“不是，不是。霍先生，我料想这里面一定有特别用意！请问这样交联的双因，是不是什么秘密党的符号？我听说近来那班绑匪，非常可怕。霍先生，你以前可曾看见过这样的符号没有？”
霍桑不即回答，但把眼睛在宋伯舜脸上默默地看着。我见那人的容色严肃，眼睛里含些恐怖，绝不像是儿戏的事。
霍桑说：“既然如此，你姑且说得明白些。你住在哪里呀？你所以到上海来，大概是为避兵乱的缘故吧？”
来伯舜点头道，“正是。我料这里还只两个星期。起先住在京大旅社，后来因着开支大大，听说山海关路有新造的屋子刚才落成，便去租了一宅。那里共有三十宅新屋，我住的是第七号。”
我不禁接口道：“不错，那都是单愧的西式屋子，门口接着马路。”
宋伯舜匝道：“是啊。我住进去了三天，本是相安无事。谁知昨天十六日早晨，我吃过早饭。在门口闲立一会，忽见水泥阶上的一旁有这两个符号。我起先也不以为意，和先生一样的见解，以为是过路的顽皮孩子画在那里的。我便叫我的仆人根虎抹掉了。到了昨天晚上，我在楼上靠马路的前房中坐下。一会，我偶然揭起窗帘，向马路上一望，忽见一个黑影子站在我家的门前。那人似乎正向我家的前窗探望着，一见我揭起窗帘，忽然拔足奔逃，一转瞬便即不见。我已觉得微微惊异。不料到了今天早晨，那同样的符号竟又在水泥阶上发现了！
霍桑听了这几句解释，已不像先前那么冷淡了。他略略坐直了些。
“这一次在阶沿的什么地方？
“在阶的右侧，和上一天发现的所在相同。
“莫非你的仆人上一天没有抹掉，故而仍留在那里？
“不。昨天我吃过饭后，曾亲自到那里去看过，已经没有影迹。并且今天早晨所发见的符号，和昨天的略有不同。那两个交联的圆圈虽是一样，但那个9字却已改作了IO字。”
霍桑更挺直些身子，沉吟了一下。“你以前可曾接到过匿名信等类？”
“没有。
“可有什么陌生的朋友造访过？
“也没有。
霍桑又一度沉吟。“那末你家中有多少人？
“我们老夫妇以外，有一个小女一个小儿。还有寡居的舍妹，也和我们一同避难来的。
“除你以外，没有别的男子吗？
“没有。因此我特地雇了一个男仆陪伴闹热。那就是我说起的根虎。
“这根虎你是在这里雇用的吗？
“是的，他是我的一个朋友荐给我的。
“你在这里有多少朋友？
“不多。一个是我的同行，名叫朱信甫，是大成银楼的经理。根虎就是在银楼里做过的。还有两个，一个姓张，一个姓王，都在南市米行里面。但这两个人，自从我到了上海以后，只会过一面。他们并没有到我新寓里去过。”
“那个姓朱的可曾来过？”
“也没有。”
“这样说，你迁入新寓以后，竟没有人造访过？”
“是，当真没有。只有隔邻八号里的黄老先生，到我那边去谈过两回。他是扬州人，从前做过知事，也是来避难的。”
霍桑安紧了眉毛。他把交叠的右腿从膝上放了下来。他的右手摸着下颌；左手的手指兀自在那藤椅边上弹着，似乎一时也摸不着头绪。我也难想不出这两个符号究竟有什么用意。是没意识的吗？但据来客所说，连接写了两次，并且号码不同，显见不是偶然的事。那末，有什么用意呢？有什么人和他恶作剧？但他不是少年，他的模样儿非常谨严，在这里相识的人又不多，也决非事实。莫非当真有什么匪党要向他勒索吗？但这种方式也太诡秘了，我从来不曾听见过。
霍桑又突然闪过：“你想你家的仆人是个什么样人？”
宋伯舜道：“你问很虎吗？他很可靠；信甫荐给我对，也说他诚实。况且那阶上的9字和10字，写得也很圆熟，决不是像他这样的粗人写得出。”
“这符号发见以后，根虎可曾有什么话？或表示过什么意思？”
“没有。那第二次的符号，今天早晨还是我自己抹去的。他也没有瞧见。”
霍桑脸上又现着失望的样子。他把那张符号纸丢在书桌面上，低垂了头，目光瞧在他的白帆布的鞋尖上面，那鞍尖却不住地在那里动着；可见他此刻也像我一样地困在迷阵之中。我暗忖他起先不耐闲居，此刻有了事情，偏偏又如此幻秘，一时无从捉摸。我又听得霍桑高声问那来客。
一你不是说有一位千金吗？“
“是啊。”
“伊的卧室是不是靠马路的？”
“正是，伊和舍妹同房间的。”
“伊几岁了？”
“十四岁。”
这答语又使霍桑的眼光垂下了。少停，他又说道：“那末，令妹呢？”
来伯舜道：“伊今年四十四岁，小我两岁。但先生问起她们，有什么意思？”
该桑似乎没有听得。他的问句撞了壁，低着头默然不答、宋伯舜似乎觉得不耐。
他道：“霍先生，我的来意，不在小女，却在小儿身上。他今年才六岁。我在松江的时候，早听得上海的绑匪非常猖獗。因此我一看见这奇怪的符号，就不免暗暗吃惊。但这件事还凭空无援，我来便就去报警。我亲闻先生的大名，着给人家解决疑难，故而冒昧来求教。霍先生，你想这事究竟有没有危险？”
霍桑从藤椅上立起身来，走到桌子面前，把一个大水瓶中的冷水倾了一杯，举起来一饮而尽。他又走到窗口，挺一挺腰，呼了一口长气。歇了一会，他才回头来答话。
“宋先生，我很抱歉。此刻我实不能下什么断语。你姑且忍耐些儿，静瞧着再有什么变动没有。如果有什么可异的情形，或收到什么情札之类，你就差一个人来报告。我再给你想法。”他顺手将那书的符号，从桌面上取起，折好了还他。
来伯舜半信半疑地问道：“霍先生，你想不会有什么危险吗？”
银桑含着笑容，作安慰声道：“‘见怪不怪，其怪自败。’这两句古话，在某一种局势下也用得着。你请放心吧。”
宋伯舜点了点头，才缓缓立起身来，又准备向我们俩拱手。
霍桑忽止住他道：“惨。这发现符号的事，你可曾和什么人谈起过？”
宋伯舜道：“没有，连内人都没有知道。”
“那很好。你此刻回去，也不必多说，只等一有什么动静，立即给我知道。”
“好。隔壁黄家里有电话，如果再有什么变动，我立即可以报告先生。”
霍桑送来伯舜出去以后，便回到它椅子上，开始烧吸他的纸烟。他的目光垂下，烟雾的吐吸也缓慢而有节奏。他既静默无语，我也不便开口。我防他正在运思，开口也许会乱地的思绪。
一会，他忽仰起目光来，说道：“包朗，我老实说，这个问题看起来似乎平凡无奇，可是我竟无从索解。那倒是我生平第一次的经历！
我答道：“这事真不可思议。我也茫无头绪。”
霍桑努力地抽吸了一回烟，又向我说：“包朗，你记述我的案子已经不少了，但失败的却没有几桩。这一次也许是我的大失败了。”
他立了起来，在室中往来踱着。他的纸烟吸了几口，还剩半截，便随手丢在痰盂里面。我见他这种样子，很想找几句譬解的说话，却竟无从说起。天色已是不早，我只得起身告别。
他送到我门口，说：“包朗，明天会。你明天如果没有事，我们再可相见。据我意料，这一件奇怪的事情决不会就此中止的。”
我点了点头，就分别回家。我觉得他的最后一语，分明他预料这案子明天就要有什么发展。但发展的情形如何，霍桑也不能前知，我自然更不必耗资脑力。
二、一粒珠
下一天…十八日…早晨九点钟时，我果真接得霍桑的电话。我以为是那奇怪的符号也许又一度发作了，却不料是另一件案子。前几天霍桑正闲得不耐，现在却又接一连二地发生案子，在霍桑也可以说是聊以慰情了。
霍桑向我说：“你别误会。这不是山海关路的案子。刚才租界警署的侦探长王良本打电话给我，说大南旅社一百零三号中出了一件窃案。那人认识几个机关中人，情势上比较地吃紧些。他觉得没有头绪，所以叫我去瞧瞧，我知道你也闲着，不如一同往那里去走一遭。你直接往浙江路和福州路转角的大南旅社会吧。我这里也就动身哩。
这电话是从他寓里打来的，显得他也刚才得信。我急急戴了草帽，雇车向浙江路大南旅社进行。我到的时候，恰巧霍桑的车子也刚才停在旅社门口。我和他招呼了一声，便一同进去。
在这个时期，上海旅馆的生意真是利市百倍，闹热极了。无论那旅馆主人怎样贪心，趁火打劫地把寄宿费抬高，那些避乱寄寓的人们为着要保全他们的生命，依旧是纷至沓来。任何旅馆都挤满了人，甚至后来到的，虽情愿多出高价，竟没有害足之地。因此引起了旅馆老板们的无厌的贪欲，造成了一种“浑水摸鱼”的心理…这是战争中杀人流血以外的最严重的损失。我们进了旅馆，见旅客们憧憧往来。语声也喧嚣席耳。但这些人的脸上有一种普遍的现象，都带着些仓皇不安之色。
体格魁梧而常穿着玄色长衫的王良本从账房里出来，分明他也正在那里探听。他见我们，便走过来招呼。
霍桑问道：“你说是件窃案？
王良本应道：“正是。
霍桑低声道：“损失可大？
王良本皱眉道：“据他说竟是无价之宝！
霍桑似微微一震，问道：“那是什么东西？
王良本道：“单单失了一粒世传的珍珠，故而没有价值5其实据他所说的大小，至多也值得一二千元罢了。
王良本摸出一张纸来。纸上绘着一个小圈，说是失主所绘的珠样。我见那珠样足有大黄豆般大小。
王良本引手指着朝东一面的楼梯，说：“他们住在楼上。我们从这一部楼梯上去。
原来那里有两部楼梯：一部向浙江路，一部通福州路的门。我们就往那靠浙江路的一部上去。当我们上楼时，王良本又把他所知道的告诉我们。
“这人姓姜，名叫智生，五天前从常州逃来。他从前在北平做过什么企事。此番共有四人，一个是他妻子，一个十七八岁的儿子，还有一个年老的女仆。昨天晚上，老夫妻俩和女仆一同往戏院里去的，只有他儿子留在寓里。今天早晨，那姜某的妻子偶然开箱，忽然发见失珠的事。”
霍桑但默默记着，并不答话。我们上了楼梯，王良本便领到一百零三号室前。一会，我们便推门进去，王良本又给我们介绍。
那姜智生是一个矮短身材的大胖子，穿一件宽大的半旧深青华丝葛夹衫，年纪在四十左右，高鼻圆目，额下无须，头顶剃得光光，加着他那多肉的面颊，望去很像坐镇山门的弥陀。不过那弥阳是常常开口含笑，表示着皆大欢喜的本色，这位姜智生的脸上却绝对没有笑容。我又瞧那位夫人，年龄略觉小些，乌黑的眼珠，白白的皮肤，丰韵犹存。伊穿一件湖绸的夹袄，下面系着裙子，装束上还带着内地色彩。伊本坐在床头，见了我们三个人一同进去，略略仰了仰身子，似还有些含羞躲避的样子。靠近伊的旁边，有一个十七八岁的少年，面容白皙而清秀，眼睛灵敏，显见还没有脱离学校时期；但身材已很高大，若和他父亲比较，至少要高过两寸。他坐在床边，身上穿着一件淡灰湖绔长衫，非常整洁，手中还执着一本小说。
我们和姜智生寒暄了几句，大家坐定，霍桑便开始问话。
他道：“我听得你们失去了一粒珍珠。可知道在什么时候失去的？
姜智生道：“大概是在昨夜我们往戏院里去的时候。据内人说，昨天下午，似乎还见那箱上的锁锁着。今天早晨开箱，那锁虽仍扣在环上，却并不锁拢，因而才起了疑心。伊打开箱来一瞧，那珍珠果已不见！后来我们向各处搜寻，连各人的身上都已查过，毫无影踪。
姜智生立起身来，便把床后的一只朱红漆皮箱移出来些，开了箱盖，从里面取出一只象牙的小区。匣盖上偻刻着盘龙，十分精细，里面还衬着一块血色的缎子。
姜智生又说：“那粒珠子就是放在这匣子里的。我们自从常州前身以后，只在轮船中开过一次，看见珠子仍在匣子里。
霍桑俯身瞧瞧箱子上的锁，接嘴道：“你们也是乘长江轮船来的吗？”
姜智生点了点头。
霍桑又遭：“你在船上开匣瞧珍珠的时候，有没有旁的人瞧见？”
“没有。我是很小心的，当然不敢露眼。”
“你从那一次瞧了以后，直到今晨发见失珠，这中间并没有再瞧过吗？”
“当真没有。”
“那末，你怎么知道不是在别的时候失去，却一定是在昨天晚上失窃的呢？”
“因为这箱子常在我们的身旁，没有离开我们的眼光。只有昨天晚上，那箱子才有失却看守的时机。”
“我听说你们往戏院里去的时候，少君仍留在寓里，是不是？”
“是的。但他也离开过一会的。”他回头瞧着那少年。“宝群，你昨夜里究竟怎样，仔细些说给这几位先生听听。”
我的目光也跟着瞧那少年。他低垂着眼光，有些儿瑟缩不宁，显见是一个没有阅历的孩子。
霍桑婉声问道：“你昨夜虽没有往戏院里去，但可曾出去过？”
少年答道：“我没有出去。我因为有些头痛，故而留在房里。但当我躺在床上的时候，忽听得下面有一阵子惊乱声音，疑心是发火。我跳下床来，奔出去瞧。我走到楼下，才听说捉住了一个摸袋的小窃，因而喧闹起来，并非发火。接着我便也回进房间里来。”
“你下去了多少时候？”
“不多，大约五六分钟。”
“你从这里奔出去时，房门可是开着？”
“不，我顺手拉上的。”
“回进来时怎么样？”
“我记得也照样虚掩着，并无变动。”
“你进来以后，可觉得室中有什么异状？”
“完全没有。因此我绝不觉得失窃。”
霍桑交抱着两臂，沉吟了一下，继续问道：“你以后曾否再出去过？”
姜宝群摇头道：“不曾。我重新上床，不久便睡着了。”
“你睡时可曾把室门挂上？”
“没有。但我睡时并不怎样酣熟。因为我有些头痛，时常反侧。如果有人开门进来，我一定会惊醒。”
霍桑又低垂了头，默默地寻思。王良本仍坐着不动，也不插口，眼光却在这几个事主脸上暗暗地打量。
一会，霍桑又仰起头来，向姜智生道：“这箱子的钥匙是谁执管的？”
姜智生把眼睛瞧着他的妻子，答道：“那是内人管的。”
那妇人不等霍桑发问，先开口答道：“钥匙常在我的身上，从来没有离开过。”
霍桑道：“夫人到了这旅馆以后，可曾开过箱子？”
伊疑迟地答道：“箱子是开过的，不过我都是马上关好的。”伊顿了一顿。“有一件事，我不知道有没有关系。”
“晤，什么事？”
“昨天有个女人来推我们的房门，看见了我，说是走错了房间，就退出去。”
“走错房间是常有的事。以后你可曾再看见过伊？”
妇人摇摇头，向霍桑瞧瞧。伊的唇吻微微张动，好像再要说什么话的样子，却又低下头去，顿住了不说。
霍桑忙问道：“姜夫人，你还要说什么？”
妇人吞吐地说：“还有一件事。”伊疑迟了一下，忽而面向着伊的丈夫，说：“在我们快要上岸的时候，你开了匣子唯珠子。你虽觉得没有别的人瞧见，其实那时候我看见有一个人从我们的舱门口走过。这人还探进头来瞧过一瞧。”
姜智生答道：“当真？我却没有觉察。”
妇人道：“你那时背向着舱门，自然瞧不见。”
霍桑接口道：“那末据你想，那个人当时有没有瞧见姜先生手里的珠子？”
伊摇头道：“这倒不知道。但我看这个人身材高大，面貌也很粗黑，不像个正经人。并且他后来似乎也跟着我们到这旅馆里来。”
霍桑的眉毛不禁掀动了一下。“膻？你怎样知道的？
妇人道：“昨天午后，我出去买东西，回进旅馆的时候，看见一个人从里面出来。这人的身材状貌，恰像登律那天探头到我们舱里来张望的人。”
霍桑道：“你瞧清楚没有？就是那个人？或者只是相像？”
伊忽又垂下了目光，现着迟疑状道。“这个我也不能说定。因为我当初并不曾注意，现在想起来，的确很相像。”
王良本自从入室以后，除了尽过几句介绍的义务以外，始终处于旁观的地位，默不发话。这时他忽禁不住插口。
“这一点也可能的。我刚才问过帐房，在十二那天，乘新兴长江轮船来的客人，为数不少。”
霍桑缓缓点了点头，应道：“晤，这固然也是一种疑点。不过据我看，这一粒珍珠的遗失，范围不见得怎样大…换一句说，我相信这珠子的不见，决不是外来的窃盗干的。”
这是一句露骨的断语、我不知霍桑有什么根据。但这句话确有力量，竟使室中的几个人一时都静默起来。大家都呆瞧着霍桑，似乎都急于要听他的下文。王良本的眼睛骨溜溜地转动。我也注视着我的朋友，并不例外。
霍桑的眼光向室中打了一个圈子，忽又问道：“你们不是有一个女仆的吗？伊在哪里？”
姜智生道：“伊刚才出去探望伊的亲戚去了。”
“伊可是这里的本地人？”
“不是。伊是我从常州带来的，已在我家做了好多年。伊有一个姊姊，也在这里做人家的佣人。今天早晨，伊的姊姊打发了一个人来叫伊去。霍先生，你可是疑心伊？”
“这话我还难说。”
“那末，先生有什么根据，竟说这粒珠子不是外来的偷儿偷的？”
“我觉得这案子有几个可异之点：第一，失去的只是这一粒珍珠，别的没有缺少；第二，那珍珠放在皮箱中的象牙匣中，那人却取珠弃匣；第三，箱子上有锁，却并无撬破的痕迹。这种种都足见不是寻常外来的窃贼办得到的。”
姜智生作诧异声道：“如此，你可是说…”
霍桑忽接口道：“我以为这窃珠的人，至少在事前看见过这珠子，并且知道它藏在箱中。”
这几句解释和我的意见信合。我瞧种种的情节，分明那人的目的很单纯，只在这一粒珠子，的确不像外贼。
姜智生说：“这样说，知道这珠子的人并不限于我家的女仆。我的侄儿宝祥也知道的。前天他到这里来瞧我们时，还说起过这珠子呢。”
霍桑点点头，他的眼光闪动了一下，仿佛已得到了一条线路。“他怎么会凭空说起这粒珠子？”
姜智生道：“这一点在外人看来，固然不免要诧异的，其实这里面还有一段小小的历史。当先父临终的时候，取出两粒珍珠，一粒给他的长孙，那就是宝祥，还有一粒，给小儿宝城，指定作为他们俩定婚的聘物。宝祥的一粒大些，宝群的一粒小些，但颜色不同。宝祥的圆润而纯白，光彩很好；小儿的一粒，却略带红色，另有一条血红色的丝纹，很是别致。但宝祥的一粒，据说已经失落了。我们家传的两粒珍珠，现在只剩了我们的一粒，所以这一粒愈见宝贵。宝祥前天所以问起它，大概就因着这东西是我们姜家唯一的珍物，他也很关心的缘故。”
霍桑点头道：“晤，他怎样说起的？”
姜智生道：“他问我有没有将珍珠带出，或是仍留在常州。我对他说带出来的，内人还告诉他就在这一只箱子里。”
王良本又插口道：“这番事请你刚才没有告诉我啊。”他的脸上带着抑怨的神气。
姜智生道：“王先生，你没有问起，我自然也想不到。
霍桑道：“这番事情的确是值得注意的。令任后来可曾来过？”
姜智生道：“他本约我昨天晚上一同往大江戏院去瞧戏的。我等他到八点半钟时方才出门，他却失约不来。
“他住在哪里？”
“他在虹口新大面粉公司里办事。
“他是本来住在上海的？”
“是的。他在这里的情形很熟。这旅馆也是他替我预先走下的。者实说，我往日难得到上海来，一切都不在行。我内人和小儿，这还是第一次来呢。
霍桑点点头，似乎认为所门的已告一个段落，便缓缓立起身来。他回头向良本财耳说了几句，王良本便也立起来向姜智生说话。
他道：“现在我打算先去瞧瞧令侄。但你的女仆的姊姊在什么人家帮佣？你可知道？”
姜智生寻思道：“伊说是说过的，我可记不得了。
他的妻子忽应遵：“我记得的。在新问路和康里六号，一家姓沈的人家。
王良本在日记上记了下来。“那仆妇叫什么名字？”
妇人道：“伊姓周，我们都叫伊周妈。
霍桑已取了草帽准备出室；我也照样跟着。他在离室以前，又立定了向姜智生安慰了一句。
他说。“据我看，这件事如果迅速进行，大概还有珠还的希望。你姑且耐性些。我们一得消息，便会来报告。”
姜智生肥满的脸上露出一丝笑容。他连连作揖道：“但愿如此。请霍先生费些心力。如果成功，一定重谢。”
霍桑谦逊了一句，便和王良本与我一同辞别出来。我们下楼梯的时候，该桑向王良本发问。
“刚才你在账房中探问什么？”
“我查得昨夜九点钟时，楼下果真提到一个小窃，确曾纷乱过一会。
霍桑不答，一直到走出了旅馆门口，才重新向王良本说话。
“你姑且先向宝祥的一条线路进行。成效如何，请通知我一声。我料这一件案子并不怎么难办，不出两天总可以解决。”
零桑向王良本点一点头，拉着我回身而行。我们并肩走了几步，霍桑忽说出几句富有吸引力的说话。
“包朗，你若没有事，不妨到我寓里去吃午饭。昨天那个家伯舜的奇怪的案子已经有了一种新的发展。你若使愿意听听，我们回寓内去细细地谈。”
三、意外波澜
宋伯舜的秘密符号的事情，本来盘据在我的脑海中，我正苦满腹疑团，无从打破。这天早晨，凭空里发生了这件失珠案子，岔了开去，我没有机会查问。现在他说这件事已经有了新的发展，我自然愿意知道。所以我和他一回到了爱文路寓所，彼此坐定，烧着了一支纸烟，我就禁不住发问。
我道：“霍桑，你说的发展，究竟怎么样？”
霍桑喷了两口烟，答道：“这件事果真蹊跷！那符号当然不是偶然画在那里的。我料有什么人在晚上偷偷地去画的。宋伯舜在十六晚上所瞧见的那个在他门口徘徊的人，大概就是画符号的人。当宋伯舜瞧见他时，那第二次的符号必定已经画就，故而那人虽仓皇逃去，符号却依旧在昨天早上发见。但这个人所以画这符号，究竟有什么用意，我委实推想不出。所以只有先设法探明这画符号的人的踪迹，才有解决的希望。那个人已连接去了两夜，难保不第三夜再去。我又料那符号后面的9字和10字，也许指着时间说的。因此，我昨夜里打发了一个人，特地往山海关路来伯舜的屋外去守候。”