虽然大江南北的老百姓一片片饿死，可老佛爷的吃食一点儿不将就。说吃贡米，就得往宫里运。有一次，押解贡粮的官兵从湖北出发走漕运古道入海河，准备再通过运河运入北京。然而，运粮的官兵们不知道，这批粮食已经被天津卫境内的一伙飞天大盗给盯上了。这伙大盗来去无踪，共有兄弟三人，在关帝庙拜了关二爷，义结金兰。
话说那晚，兄弟三人头上清一水儿地戴着白漆猴脸儿面具，在三岔河口上风处点了毒烟，迷倒了四艘船上的大半兵丁，嘴里衔着刀刃从水里爬上船来，对着手脚酸软的护粮兵就是一顿乱砍！五十几个护粮兵无一活口。这三个大盗将粮食带船直接运到了芦苇荡里，把五十担贡米当场就分给了四五百号饥民，随后一把大火将芦苇荡、官船还有官兵尸体全给烧了。
这案子直接惊动了宫里的那位老佛爷。老佛爷大怒，派了瘦马营从京城跨马直抵天津卫查办此案。说起这瘦马营，堪称整个大清朝最神秘的组织，出入宫闱，却不遵皇命，只听帘子后面那位太后老佛爷的懿旨。他们着官服，却不从朝廷领俸禄，全凭老佛爷的脂粉钱当赏头，明面上是伺候老佛爷听戏游园的奴才，暗地里却是杀人不眨眼的屠夫，说白了，瘦马营就是专门给老佛爷干脏活儿的一个组织。
瘦马营一次性出动了三十二人，连夜赶到天津卫，领头的叫骆悲。
说起这骆悲可真是个狠角色，为了查这三个飞天大盗，在天津卫广搜饥民，只要发现家里有藏米的，就地格杀。杀完一批后，又抓了一批，强迫饥民揭发还有谁的家里有藏米，谁不揭发，就杀谁。骆悲这招看似简单粗暴，效果却相当显著，不到八天，骆悲就摸到了飞天大盗的行踪。
传说那是一个雨夜，骆悲带着瘦马营的三十二名好手直奔海河渡口，一夜厮杀，惨烈无比。虽然飞天大盗蔡振义被捕，押往京城，但骆悲的人马全军覆没，骆悲本人也身受重伤。
然而，骆悲回到京城，刚把蔡振义塞进死牢，还没来得及入宫向老佛爷禀报，宫里就传来了一个惊雷一般的消息——老佛爷一命归西了！
光绪三十四年十一月十五日未正三刻，老佛爷于中南海仪鸾殿病逝，享年七十四岁，谥号孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后。老佛爷一死，那些苦老佛爷久矣的王公贵族、文臣武将开始对老佛爷的嫡系人马疯狂地打击报复。瘦马营首当其冲，杀的杀，剐的剐，几乎都被抄家灭族。
骆悲连收拾行李都顾不上，一掉马头，撒丫子就跑，连夜出了北京城不知去向。天津城里新鲜事儿又多又密，没过两年，飞天大盗这案子就过了新鲜劲儿，再也没人扫听了。
白九讲到这里，宋翊一摇头，沉声说道：
“你这故事讲得不全，有头无尾，共有三处疑点。第一处，为何抢劫贡粮的飞天大盗是兄弟三人，而骆悲只擒住了蔡振义，其余二人到哪儿去了？第二处，骆逃离京师后，被押进死牢的蔡振义结局如何？第三处，老佛爷为了这三个飞天大盗，下这么大的力气，还派了瘦马营出手，老佛爷真的就是为了吃一口米饭？”
宋翊的话还没说完，白九的脸上突然浮现出一抹意味深长的笑，宋翊突然眼前一亮，大声说道：“你是说杀人的是蔡振义？他从死牢逃出来了！他要报仇！当年飞天大盗兄弟三人，拜关二爷，结兄弟义，很可能……很可能这兄弟三人就是蔡振义、郑青仝和崔三海！当年，郑青仝和崔三海出卖了蔡振义，蔡振义逃出死牢后，一直在找他们，伺机报仇！这也就是为什么郑青仝和崔三海都是死在关二爷的神像前面。还有那行血字——有违此誓者，神鬼共诛之！他在复仇，他在执行当年结义时的誓言！”
宋翊越说越兴奋，猛地站了起来，在河坝上来回走动，白九一翻白眼，一张口就给宋翊泼上了一盆冷水：“这些都是推论，算不得证据！你跟谁说，谁都不会信服的。三天后，陆黄牙和胶皮会还会带上斧头，砍个昏天黑地，不知道这一架打下来，街头巷尾又得死上多少人。”
宋翊扭头看了一眼白九，只见白九说这话的时候，与他往日的嬉皮笑脸大不相同。宋翊忍不住道：“看不出来，你还挺悲天悯人的，我还以为你这人除了吃喝嫖赌，再无别的念想了。”
白九闻言，一抹脸，又换回了那副浑不吝的模样，指着自己，歪着嘴说道：“开什么玩笑！恻隐之心？屁！我是干什么活计的？死人买卖！人死得越多，老子生意越旺！我只盼着这帮泼皮混混多砍上一天，死得满街都是，好让老子发家暴富，穿金戴银！”
白九鼻孔一哼，转身便走。宋翊跟了上去，问道：“好了好了，你最厉害！你跟我说说，下一步怎么个查法？”
“解铃还须系铃人！”
“系铃人？谁是系铃人？”
“骆悲！如若凶手真是蔡振义，下一个目标就是骆悲！”
“可是咱们去哪儿找骆悲啊？”
“去三笑茶楼，找花二爷！”
陆
天津的茶楼，自清道光年兴起，和别地儿的茶楼不一样，天津茶楼的茶水只送不卖，来茶楼的茶客不是来品茶，而是为了来看戏，要想把茶楼开起来，你必须得有过硬的戏班子撑台，反过来大茶楼也能“捧角儿”，无论你是京剧、评剧、河北梆子还是南北曲艺，在天津你都能找到对应戏码的茶楼。
然而，这行买卖可不是那么好做的，茶楼之地，本就是鱼龙混杂之处，做这一行必须手眼通天、黑白通吃，做人更得八面玲珑。在天津城的大小茶楼里，三笑茶楼绝对是排得上号的。茶楼的掌柜花二爷，长袖善舞，无论是江湖上的豪强，还是官面上的贵胄，花二爷都有往来。据白九了解，这花二爷除了经营茶楼，暗地里还做着倒卖情报的买卖，若想在最短的时间内找到失踪多年的骆悲，花二爷这条路子绝对是首选。花二爷这人有个规矩，买卖消息明码标价，十根小黄鱼起，上不封顶。
熬了一夜，天空已经泛起了鱼肚白。宋翊听了花二爷这档子事，转身就要回家拿钱去，多亏白九手快，一把拉住了宋翊：“宋大小姐，知道你家有钱，可也不是这么个花法啊！花二爷见你是给官家办事，出手又阔、办案又急，不坐地起价才怪！”
“那你说怎么办？还有两天，咱要是破不了案，陆黄牙和霍奔就会掀起腥风血雨，到时候天津城不知道要死多少人。”宋翊急得直跺脚。
“给我一天时间，准保把消息弄来！”白九一拍胸膛，显然是胸有成竹。
“你又打的什么鬼算盘？”
白九一抽鼻子，来了一嗓子念白：“山人我！哐叮叮哐……自有妙计——”
一天后，白九带着宋翊吃过晌饭，穿街过巷来到了桃花堤。老天津卫有“七十二沽”之说，城内二十一，城外五十一。桃花堤就在西沽的北面，堤上种着桃树，间插垂柳。有诗云：寻芳步步踏青来，柳外何人筑钓台？七十二沽春水活，午景声里野桃开。桃花堤上风景宜人，堤下是两排三层砖木混合结构的西式小洋楼，顶部碧瓦坡顶，立面清水砖墙，多为达官贵人养金丝雀的去处，里面住的不是戏班子里的头牌就是艳名远播的交际花，每个小院儿进出的都是有身份的人物，个个穿金戴银、鲜衣怒马。
白九领着宋翊，在小洋楼堆里一阵穿梭，选定了一处院墙，然后手脚一翻，跃上了墙头。两人跳下院墙，在假山里一阵转悠，才摸到了小楼底下。两人轻手轻脚地往二楼卧室的窗户底下一蹲，耳朵一歪，便听到那卧室里传来阵阵响声。
“哟！花二爷！您怎么这么长时间没来看我了呀？”屋里传来娇媚入骨的声音。
“小金花，我的宝贝，二爷想你啊！奈何家里那母老虎又凶又猾还多疑，二爷我实在是脱不开身——来，让爷香一个！”
白九在窗户底下掩嘴一笑，凑到宋翊耳边道：“别看花二爷现在威风，早年发迹却是借了老丈人叶大财主的光，想当年这花二爷风流倜傥，是有名的京戏小生，后来被他现在的夫人看上，抢回家中做了个上门女婿！好家伙，他那夫人可真是了得……”
白九还没说完，只听院外一声闷响。
“砰——”院外的大铁门被人撞开，一个壮妇人带着十几个凶神恶煞般的打手闯了进来。
只见那壮妇人生得铁塔一般，豹头环眼、腰阔十围、面圆耳大、鼻直口方、肤色黝黑，怒发浑如铁刷钢线，却偏偏烫了个时下流行的摩登波浪卷儿，一身墨绿色的旗袍穿在身上，勒得好像随时会崩裂，衬得身材分外威武，当真是一条“胳膊上能跑马，拳头上能站人”的女中豪杰。此人正是花二爷的原配夫人，闺名唤作“叶芙蕖”。
“姓花的！”叶芙蕖站在院内，两手叉腰，直如舌尖里绽出了一声闷雷，吓得宋翊下意识地打了一个激灵。
白九道：“放心，一切尽在掌握中，这叶芙蕖就是我招来的，是我差了个小乞丐往花二爷府上送的口信，把今儿个花二爷密会小情人的时间、地点透给了他夫人，哈哈哈哈，你就瞧好吧！”
说到这儿，白九纵身一跃，爬上了二楼，顺着窗子钻进了卧室，藏在了窗帘后头。
卧室里，花二爷光着雪白的屁股，正满地乱转。
“哎呀呀，这可如何是好？那婆娘来了，我命休矣！我命休矣！”
小金花吓了一跳，连忙从床上跳下来，披着棉被就往衣柜里钻，花二爷刚穿上褂子，在屋里到处找裤子，刚转到窗帘边上，只见窗帘“哗啦”一下，从中分开，白九手里提着花二爷的裤子递了过来。
“花二爷，您是找这个吗？”
“谢了啊……”花二爷下意识地应了一声，接过裤子。刚套上一条腿，他才猛地反应过来，一抬头，正看到一脸坏笑的白九！
“你是谁啊？”花二爷吓得一激灵，回头就要去拿桌子上的手枪，刚退了半步，就被白九一把拉住。
“二爷！我还能是谁？我是来帮你的大救星啊！”白九说。
“什么星？”花二爷眼睛一亮。
“大——救——星！”白九拍了拍花二爷的手背，一字一顿地说道。
与此同时，只听小洋楼底下传来了叶芙蕖的声音：“你们几个，把门给我堵住了！那几个，跟老娘走，今天非扒了兔崽子的皮！”
花二爷闻声，吓得眼泪扑簌簌地往下掉，一把甩开了白九，向窗户下面看了一眼。
“我的娘，这也太高了！”花二爷哆嗦了一下，小脸儿白得像纸一样。
“二爷莫慌，小人白九有一计，可以助您渡过此劫。”白九说。
“什么计？”花二爷一把抓住了白九。
“只是有一件事……”白九一嘬牙花子，神色里满是为难。
“只要你能救我性命！莫说一件，便是千百件我都依你！”
“空口无凭……”
“凭个屁！就凭‘花二爷’这三个字，就是江湖上的金字招牌！不信你打听打听……”听到叶芙蕖“噔噔”地上楼梯的脚步声，花二爷的尿都快吓出来了。
“也罢！我白九是信得过花二爷的为人的，您在床下委屈一会儿，且看白某的手段。”
花二爷抱着衣服跟鞋，连滚带爬地钻进了床底下。
白九趴在门上听了听叶芙蕖的脚步，将花二爷的情人小金花从衣柜里拽了出来，让她躺回到床上，给她盖上了被子，自己从桌子上拎起了酒瓶子，往胸口上倒了些酒，又小呷了一口，坐在床边，脱下了外衣外裤，点了根烟。刚嘬了两口，卧室的门“砰”的一下，被叶芙蕖一脚踹开。
“姓花的——”叶芙蕖一声怒吼，冲进屋来。
“谁？！”白九故作惊惧地从床上跳了下来，手忙脚乱地开始穿裤子。
叶芙蕖看见白九，一时间愣住了，懵了好一阵子，才说道：“姓花……姓花的呢？”
“花你大爷啊！你是哪儿来的泼妇？”白九蹦起来，指着叶芙蕖大骂。
此时，小金花也极为配合地从被窝里钻出来，又是委屈又是娇嗔地扶着床边问道：“白爷，这女人是谁？”
小金花是天津卫当红的歌女，叶芙蕖是知道的，此刻见小金花和白九这般情景，叶芙蕖心里也犯了含糊。
白九掐了嘴里的烟，扭头柔声说道：“好宝贝，白爷也不知道这是哪儿来的野女人。”
叶芙蕖眼睛四处扫了扫，没有发现花二爷的踪影，又抽动着鼻子闻了闻，果然，白九身上一身酒气，看样子，这两人应该是在此私会了很久。
“你他娘的到底是谁啊？再不走，我打电话叫巡警了！”白九猛地一拍桌子，吓了叶芙蕖一跳，跟着叶芙蕖的打手们一瞪眼，挽着袖子就要动手，却被叶芙蕖伸手拦住。
“老娘受小人算计，误闯了白爷的院子，得罪了。”叶芙蕖甩了一下头上的波浪卷儿，朝着白九拱了拱手，做了个江湖礼，而后一摆手，带着一众打手，风风火火地下了楼。
叶芙蕖刚走，白九连忙蹲下身，将花二爷从床底拽了出来，急声说道：“花二爷，事出紧急，对小嫂子多有冒犯，还请海涵。”
“客气了！”花二爷一边手忙脚乱地穿衣服一边说道。
“楼后街口处，小弟已经给二爷备了一辆胶皮车，拉车的脚力冠绝津门，相信您一定能在尊夫人之前，赶到您该去的地方。我就不送了，这张纸条您收好，上面是我求您查的事儿！得罪得罪！”
白九将一张纸条，塞进了花二爷的口袋里。
花二爷提上皮鞋，冲着白九骂道：“我他娘的在床底下才想明白，今天这事八成就是你小子给我下的仙人跳，好骗我帮你查消息，但是二爷我现在手里没证据，拿你没辙。行，你厉害，二爷认栽了，山高水长，咱们后会有期！”花二爷啐了一口痰，小跑着蹿出了门。
白九穿好了衣裳，和小金花道了个别，顺手揣了一包桌子上的茶叶，仍旧从窗户翻了出去。
柒
黄昏时分，龙王庙内，白九在土灶上烧着泡茶的水，宋翊在一旁说道：“你怎么知道花二爷会把消息送到这儿？”
“你就放心吧，我已经跟他自报了名姓，凭他花二爷的手段，怎么可能找不到龙王庙。”
白九的话还没说完，龙王庙突然传来了一声弓弦响。一支羽箭电射而来，直接揳进了龙王庙的匾额上。
“好大的火气！”白九笑了一声，搬来一架竹梯，从匾额上拔下了那只羽箭。白九拆开箭杆上绑着的书信，一字一句念给了宋翊听。
“白九你个不要脸的王八蛋，敢下套坑你花爷。虽然咱俩的账早晚得算，但是你家花爷混江湖，讲的就是个‘信’字，你让我查的那个叫骆悲的人，我查到了，他现在改了名姓，叫作‘段西峰’，在保定开了一家小镖局。五天前，段西峰接了一笔生意，说是一个河北的富商在天津谦德庄里看上了一个窑姐，着段西峰给那窑姐送一笔钱，让她赎身，再把她带回河北送到富商家里做姨太太。按照段西峰的脚程，今天傍晚，就该到天津了。我跟你说白九，这消息可金贵得很，年初的时候，有人花了十五根金条，也打听过这骆悲的下落，天津城里的命案，我也有所耳闻，你胡乱掺和这事，最好小心点儿，别弄到最后，你花爷我还没动手收拾你，你自己先翘辫子了！”
念完了花二爷的信，白九从梯子上一跃而下，从桌子上拿起了那具从崔三海手中得到的猴脸儿面具，看着远处的落日，喃喃自语道：“且容咱们会会这位前瘦马营的统带。”
保定之地，号称“北控三关，南达九省，畿辅重地，都南屏翰”。此等交通枢纽、人流聚散之地，自古便是镖行林立。骆悲当年离了瘦马营，改名换姓，躲藏于此，除了一身武功，别无谋生之长，凭着多年的积蓄，开了一家小镖局。奈何近年来，洋枪洋炮等火器开始普及，武功再高，一枪撂倒，很多靠着刀枪棍棒、内外拳掌立门押镖的老镖局黄的黄、倒的倒，大门大户尚且如此，骆悲这种小镖局更是不能幸免，招来的镖师、账房、趟子手，没到两年就跑了个精光。骆悲无奈，只能自己亲自走镖，恰好这一趟有雇主托牙行的中人上门，让他往天津押送一个贴着封条的匣子，说是匣子里有金条十根，乃是给天津谦德庄里的一个窑姐赎身用的。镖行有规矩，有道是“镖单如铁”。接了镖，就得走到底，这匣子里的东西是雇主贴了封条的，镖局无权拆开。不过骆悲倒是掂了掂分量，说是十根金条，倒也相差无几。
话说，这骆悲化名段西峰，从保定出发，白天赶路，晚上休息，数日后，于日落时分到了天津城。镖局押镖号称“三不住”，一不住新店，二不住易主之店，三不住娼店，为的都是减少押镖的风险。骆悲来过天津多次，每次都住在城南的老店——泰安客栈。
眼看乌金西坠，玉兔东升，骆悲在泰安客栈门前下了马，向伙计买了草料、清水。伺候好了马匹，骆悲进了二楼客房，往桌子边上一坐，掏出怀里的干饼，就着水壶里的凉水就往嘴里填。
“哗啦啦——哗啦啦——”
骆悲头上的瓦片发出了一阵密集的响动，骆悲一眯眼，吹熄了桌上的灯，反手解开背上的包裹，轻轻一抽，拔出了一把秋水长刀。
“嘶——”骆悲深吸了一口气，缩在了窗户后头。
“啪嗒——”窗缝里伸出了一把短刀，挑开了窗闩。
“呼——”一声风声响起，一道人影破窗而出，骆悲一眯眼，腾空而起，双臂高举，“唰”的一道，将那人影斩成两段。月光穿窗而入，照在地下，骆悲定睛一看，刚才一刀斩断的哪里是什么人影，分明是一截裹着衣裳的烂木头。
窗户外面一阵风响，屋檐尽头，缓缓出现了一个蹲坐在房脊上的人影，那人戴着一张白漆的猴脸儿面具，两眼看着骆悲，发出一阵怪笑。
骆悲看到那白漆猴脸儿面具，整个人瞬间僵住了，额头上冒出了一层细密的冷汗。
那人影缓缓起身，走到了骆悲的窗前，朝着他一拱手，尖声笑道：“瘦马营骆统带，久违了。”
“你……你是谁？”骆悲攥紧了手里的刀，两眼直直地看向了那具白漆猴脸儿面具。
明月之下，那人缓缓摘下了脸上的面具，露出了本来面目。
“我是龙王庙的白九，我是来救你性命的！”白九看着骆悲，幽幽笑道。
半个小时后，泰安客栈内，一灯如豆。
白九给骆悲从头到尾讲了发生在天津城里的两起命案，并给他说了自己的推论，直讲得嗓子冒火，满舌头起白沫。
“来口水！”白九一把拽过了骆悲的水壶，往嘴里倒了一口凉水，坐在桌子上，看着骆悲说道：“我需要知道当年那段公案具体的细节，否则，我抓不到蔡振义，天津城就是你的死地！”
“什么意思？”骆悲反问道。
“你押的这趟镖，就是一个局，一个把你骗到天津的局！我从花二爷那儿得到消息，十五天前，有人买了你的身份和下落。”
“什么？”
“什么个屁！骆统带，你的身份已经暴露了！”
骆悲的表情冷得吓人，只见他踌躇了一阵，伸手在怀里一摸，掏出了那个雇主委托押运的匣子。
骆悲撕开了上面的封条，掀开盖子一看，只见匣子里装着的哪儿是金条，分明是几十块石头！
“怎么样？我没说错吧！”
“你想知道什么？”骆悲叹了口气。
“细节！”
“什么细节？”
“‘关帝庙江湖兄弟三结义，三岔河飞天大盗劫贡粮’的细节！”白九一拍桌面，抬头看向了骆悲的眼睛。
骆悲回忆了一阵，轻声说道：“我记得很清楚，那是光绪三十四年……”
光绪三十四年，湖北总督差遣了一拨官兵押解着给老佛爷的东西，从湖北出发走漕运古道入海河，再经北运河运入北京。这五船东西，名义上是贡粮京山桥米，实则是三箱金银珠宝。这三箱金银珠宝是孝敬老佛爷的，而京山桥米只是扯的幌子。湖北到京畿，路远水深，派大军押运势必引起贼人注意。所以这湖北总督就想了个法子，谎称给老佛爷运米，派了几十个官兵低调上路。湖北总督深知，势力庞大的大贼根本看不上这几袋大米；而一般的小贼，也不敢打贡品的主意，况且这运送的路线走的都是官道，料来也不会有什么风险。
可是湖北总督万万没想到，眼看就要到京城了，偏偏在天津的三岔河口遇上了一帮亡命徒。他们趁着夜黑，在上风口直接点了毒烟，迷倒了船上的官兵，三个凶徒泅水爬船，将船上的几十名官兵全部杀了，然后他们将五艘小船划到了芦苇荡里，把米分给了接应的饥民。
然而，这三个飞天大盗万万没想到，派完了米正要准备烧船的时候，突然从船板的夹层里，发现了三个大箱子，里面全是珠宝。这三个大盗傻了眼，连夜将三箱金银珠宝运走，藏了起来。
贡米被劫的事，老佛爷很快就收到了消息，别人不知道米船里藏的是什么，可老佛爷却一清二楚，那可是她老人家修园子的钱。于是乎，老佛爷勃然大怒，派了瘦马营最得力的骆悲，星夜兼程，直奔天津卫追查。骆悲到了天津，第一件事，就是抓了数百家中有藏米的饥民，严刑拷打，追问盗贼下落，然而收效甚微。眼看老佛爷给的破案期限就要到了，骆悲急得满嘴起火疮。正焦头烂额之际，骆悲却突然收到了一封匿名信，说飞天大盗蔡振义此刻就藏身海河渡口！
骆悲来不及验证这消息是真是假，连夜带人直奔海河渡口，在渡口的破茅屋内，刚好将蔡振义堵住，于是引发了一场血战，这蔡振义武功之高、出手之狠，远远超过了骆悲的意料，堪称骆悲平生所遇第一大敌。
好一场厮杀，从三更天一直鏖战到了天明时分，骆悲手下三十二人尽数身亡，骆悲自己也中刀二十七处，刀刀见骨。拼着性命不要，骆悲挑了他一条腿筋，用铁钩穿了他的琵琶骨才将他制伏。
“好走狗，若非老子遭人算计，中了酸筋软骨的毒，怕是你也赢不了我！”蔡振义浑身是血，乱发之下，一双血瞳，冷冷地瞪着骆悲。
骆悲将长刀一挥，架在了蔡振义的脖子上，冷声说道：“本官懒得和你绕圈子，说！那三箱东西，藏在哪儿了？还有，另外两个贼人去哪儿了？”
蔡振义一声狞笑，看着天外的雷鸣大雨，吼道：“狗官！老子纵使化为厉鬼，也必报今日之仇！”
“也罢！等到了京城的死牢，三百六十般刑具轮番招呼你，看你还能否如今日这般嘴硬！”骆悲拎着铁链提起蔡振义，向屋外走去。
骆悲说到这儿，突然停止了讲述。
“后来呢？后来怎么样了？”白九急忙追问。
“后来我到了京城，把蔡振义押进了死牢。刚要进宫，我就得知了老佛爷归西的消息，你也知道，我们瘦马营干的都是见不得人的脏活儿，仇敌无数，平日里与朝中文武相安无事，乃是仗着老佛爷撑腰；老佛爷一死，想杀我们的人可太多了，我知道大事不好，直接掉转马头，跑回了保定府。蔡振义后来怎么样，我就不清楚了。那三箱金银珠宝的去向，也没人再去追查。”