去年年底，崔三海砸了一笔钱，也办了个车厂，在江湖上，崔三海这个行为无异于虎口拔牙。秦柏儒纵是脾气再好，也忍不了这个呀！登时就带着五十多人把崔三海的车厂给砸了个稀巴烂。可那崔三海也不是省油的灯，为报此仇，他特地从陕西找了一帮刀手，在秦柏儒常去的舞厅门口打埋伏，要砍死秦柏儒。多亏秦柏儒手下人忠心，扔下了十几条性命，才护得秦柏儒死里逃生。两方人马经过这两场摩擦，早就互相起了杀心，秦柏儒更是在江湖上放出风去，悬赏大洋三千块，必杀崔三海！
此刻，海河大堤上，两帮人马狭路相逢，互相瞪直了眼，拔出砍刀，攥紧斧头，冲着对方，大踏步迎了上去。眼看两帮人马就要撞在一起，潘虎臣手忙脚乱地拔出了腰里的手枪，枪口朝天，扣动了扳机。
砰！砰！砰！
潘虎臣连开三枪，镇住了人群。他三步并作两步插到了两伙人中间。
“你们要干什么？当街玩刀斧，当老子是死人吗？”潘虎臣右手攥着手枪，左手抹了一把自己锃光瓦亮的脑袋。
潘虎臣上任之初，崔三海和秦柏儒按规矩都来拜过码头，手底下的主要干将也是认识这位新局长的。
只见郭通和陆黄牙一抬手，“三不管”这头的人马收住了脚步，陆黄牙将手里的刀收了起来，走到潘虎臣面前拱了拱手：“潘局长，您的面子按理来说我不能不顾，但是胶皮会的人，杀了我们崔老大，这笔血仇，无论如何我们都不能不报！”
陆黄牙的话还没说完，胶皮会那边的霍奔便一声大喝，指着陆黄牙的鼻子骂道：“放你娘的狗臭屁！我们胶皮会做事向来光明磊落，是我们杀的人，我们肯定认！但要不是我们杀的人，别人也休想往我们脑袋上扣屎盆子！狗娘养的陆黄牙，我们是想着杀崔三海，可是还没来得及动手，姓崔的就被关老爷先行砍了头，与我们何干？”
霍奔的话还没说完，潘虎臣猛地浓眉一竖，一把抓住了霍奔的肩膀，冷声喝道：“你说什么？关老爷！”
霍奔被潘虎臣的模样惊住了，下意识地一愣，指着陆黄牙身后的棺材说道：“对啊！您不知道吗？昨天晚上，崔三海死在了自己家盖的关帝祠里，被关老爷砍了脑袋，身首异处。”
潘虎臣一回头，看向了陆黄牙，陆黄牙嗫嚅了一下嘴唇，突然大叫一声：“弟兄们，少听胶皮会的杂碎在这儿放屁！直接砍他娘的！”
陆黄牙振臂一呼，他身后一众“三不管”的刀手，齐齐抽出了砍刀就往上涌。潘虎臣骂了一句娘，举起手枪直接顶在了陆黄牙的脑门上，扯着脖子喊道：“退后！”
与此同时，魏虾米带着大队巡警背着枪吹着哨涌上了河堤，将潘虎臣围在了当中。
陆黄牙扫了一眼场内，抽了抽鼻子，斜眼儿看着潘虎臣问道：“潘长官，警察局的弟兄可是要向着胶皮会吗？”
潘虎臣端起枪管，狠狠地戳了一下陆黄牙的脑门：“老子怎么做，什么时候轮到你来教？”
陆黄牙也是混惯了江湖的亡命徒，别看脑袋上顶着手枪，但是胆气上可是丝毫都不含糊，只见这厮一挺腰，迎上了潘虎臣的枪口，梗着脖子放声大喊：“警察局这是铁了心要拉偏架咯？”
话音未落，对面的霍奔早就按捺不住火气，一掂手里的斧子，大声骂道：“胶皮会的汉子想杀你们这帮杂碎，哪还需要什么帮手？”
说完霍奔便大踏步地带着人马往上冲，潘虎臣啐了一口浓痰，转过枪口，一连发了两枪。
“砰——砰——”两颗子弹打在霍奔脚下的青石板上，迸出了一串儿火星。
霍奔下意识地收住了脚步，两边的人马此刻相距不到五步，将警察厅的几十名巡警夹在了当中。
潘虎臣举着手枪，指了指霍奔，又指了指陆黄牙，一脸严肃地喝道：“要是搁在往日，你们这群狗日的怎么死老子都不管。死一个少一个，老子乐得巴不得。但是今儿个不行，光天化日，几百人在海河边上聚众火并，你们这是给老子上眼药！”
陆黄牙提起砍刀指着霍奔的脑门子，冲着潘虎臣喊道：“潘局长，你护得住这帮臭胶皮一时，护不住这帮人一世，今儿个砍不死他们，明儿个爷们儿还得来！对不对！”
陆黄牙振臂一呼，身后齐声响应：“对！”
霍奔也不是省油的灯，抡起斧头直接就来追砍，两个巡警死死地用警棍架住了霍奔，潘虎臣咬着牙，憋了半天的劲儿，猛地推开众人，伸出三根手指，朝天一举，咬牙喝道：“三天！三天内我一定查清崔三海的命案！”
“您要是查不出呢？”陆黄牙喊道。
“我要是查不出来，满天津城里你们两家要掐架随便找地儿，砍生砍死，警察局一概不管！”潘虎臣一字一顿地喊道。
陆黄牙看了看潘虎臣，又看了看霍奔，思量了一会儿，沉声说道：“行！今儿个我们就卖潘局长一个面子，三天就三天！”陆黄牙扔下了这句话，刚要走，潘局长一个箭步，分开人群，伸手按在了棺材上。
“潘局长你这是？”
“查案得验尸！你们老大的棺木得留下，我验完了尸，晚上给你送过去，顺便看看现场。”
陆黄牙抬眼迎上了潘虎臣的目光，最终还是点了头，随即带着“三不管”的人马撤下了河堤。
“他都走了，你还站在这儿干嘛？”潘虎臣扭过头，看着霍奔说道。
“潘局长，不是我们怕了他们，而是这崔三海真不是我们杀的。”
“我知道不是你们干的，因为在崔三海前面，还有一个倒霉蛋也是这么个死法！”
“您说什么？”霍奔愣了一下。
“什么个屁！能不能找到凶手就看命了，反正这案子要是三天没进展，你就等着拼命吧！”潘虎臣没好气地白了霍奔一眼，指挥巡警拖着棺材下了河堤，只留下一脸茫然的胶皮会迎着河上的冷风。
警察局，停尸间。
魏虾米给宋翊打了个下手，推开了棺材盖子。宋翊刚戴上手套，潘虎臣就拎着白九的后脖领子从外面走了进来，白九一身的酒气，醉眼蒙眬，脖子上还带着口红印子。
“啪——”潘虎臣反手抽了白九一个嘴巴子，然后飞快地搓了搓他的脸。
“小子，醒醒！”潘虎臣说。
白九正在半梦半醒之间，被潘虎臣那满是老茧的大粗手一搓，整个人打了个激灵，眼睛一翻，立马醒了过来，一睁眼就看到了眼前的宋翊和脚下的棺材。
“这是哪儿啊？”白九问。
“警察局，停尸间！”潘虎臣五指按着白九的天灵盖，把他的脑袋转了过来。
白九看了一眼潘虎臣，又看了看宋翊，正要说话，潘虎臣猛地一拍白九的后背，对着宋翊说道：“那天我在关帝庙看这小子颇有一套，我给你拎来了，没准儿能派上用场！”
潘虎臣说完这话，带着魏虾米一扭头出了停尸间，还顺手带上了门。潘虎臣刚才那一巴掌手劲儿不小，震得白九胃里的酒气一阵翻涌，好半天才压下去。
“那个……我……”白九下意识地摸了摸脸，搓了搓脖子上的口红印。
“别解释，我也懒得问！”宋翊白了一眼白九，戴上了口罩。
白九讪讪地笑了笑，挽起袖子，去边上洗手，准备过来帮忙。
棺材里躺着的是崔三海的尸体，和郑青仝一样，崔三海也是被人一刀砍了脖子，身首异处，脊椎断裂的位置和郑青仝一模一样，一看就是同一个人的手法。
和郑青仝不一样，崔三海的口内没有苦腥味，也没有酒肉气，说明崔三海在死前没有中毒，也没有饮酒，人是清醒的。颈部的刀口右高左低，说明是从上而下的斜劈导致。
宋翊拿起一把小剪刀，剪开了崔三海的上衣，仔细验看了崔三海的上身，发现并无击打殴斗留下的红紫青瘀，说明崔三海死前没有与人搏斗或是遭人捆绑的情形。宋翊在验尸之前，特意了解过崔三海这个人，这崔三海可不是脑满肠肥、手无缚鸡之力的人，十几年江湖拼杀，他也是刀光剑影里蹚过来的人物，手底下的功夫不弱，对敌的经验也足，按理来说，不该这么干脆就被人砍了脑袋。
宋翊正百思不得其解的时候，白九突然打了一个响指，把宋翊拉到了桌子边上。白九轻轻扒开了崔三海的眼皮，指着崔三海的瞳孔对宋翊说：“你看，崔三海的面目，瞳孔扩张、咬肌外张、下颚外凸、面颊发青，说明崔三海在死前受到了剧烈的惊吓和刺激。”
说到这儿，白九一伸手，从宋翊的手里接过了解剖尸体的柳叶刀，把手伸到棺材里，轻轻一划，打开了崔三海的胸腔，一步一步依血流方向剖开心脏。他先剪开上下腔静脉，然后自右心后外侧缘分别剪开右心房，沿左心室左缘从里向外切开，然后沿室间隔前缘向上剪到主动脉口以至主动脉根部……其解剖心脏手法之专业，竟让宋翊叹为观止。
“你这是从哪里学的？”宋翊看傻了眼。
白九扭头一笑，轻声说道：“庖丁解牛，唯手熟尔！”
突然，白九眼睛一亮，指着崔三海心脉中的一片红玫瑰色血斑小声说道：“活人突然遭受外界惊吓，心跳会突然加快，血压升高，心脉代谢急剧增加。过快的血液循环如洪水决堤一般冲击心脏，使心脉撕裂，心脏出血，就会形成这种玫瑰色的血斑。”
“你说崔三海在死前到底看到什么了呢？”宋翊轻轻敲着棺材帮儿，陷入了沉思。
白九叹了一口气，放下手术刀，拿起针线，开始缝合崔三海的尸体，一边缝一边念叨：“腿一蹬，布一盖，亲戚朋友等上菜。鞭炮响，唢呐吹，前面抬着后面追。棺一抬，土一埋，兄弟姐妹哭起来。冤有头，债有主，黄泉一过就是望乡台。”
肆
傍晚，白九和宋翊有条不紊地处理好崔三海的尸首，然后匆匆吃了一碗馄饨面。没过多久，潘虎臣招来魏虾米，又带了八个巡警过来，抬着棺材和白九、宋翊一起直奔“三不管”。
黄昏时分，西边落日照楼头，东边月上柳梢头，“三不管”的街面儿上熙熙攘攘的全是些牛鬼蛇神，有蒙着脸卖堕胎药的草婆子，有顺着墙根游荡倒卖贼赃的青皮，有喷火吞剑练夜摊儿的杂耍艺人，还有那窗边倚着鬓角插花儿的暗娼、门边守着伺候烟土的伙计……林林总总，让人眼花缭乱。
宋翊没见过这场面，低着头不敢乱看，没走几步就碰上了一个双腿齐断、趴在地上行乞的老头儿。那老头儿在地上打了个滚，一把拽住了宋翊的裤脚，伸出一只脏兮兮的手，指着自己空荡荡的裤筒哭道：“大小姐行行好，可怜可怜我……”
老头儿的话还没说完，一旁的墙角里又钻出了一个七八岁的小姑娘，她身上的衣裳破烂不堪，头上插了一根草棍，这小姑娘跑到宋翊身边，“扑通”一声就跪下了，抱着宋翊的大腿哭道：“姐姐行行好，你把我买了吧，我很便宜的，我不要钱，只求你给我爷爷一口吃的。”
宋翊这人本就心软，看了看那小姑娘哭得梨花带雨、涕泪交流，又一瞧那老头儿残疾可怜，心里一酸，就要掏钱。
突然，白九猛地一脚踢开了那老头儿的手，脚跟儿一落，“啪”的一声跺在了那老头儿的五指上，随后旋踵一蹍。
“啊——”那老头儿发出了一声惨号，有道是“十指连心”，那老头儿痛得浑身发抖，汗毛都立了起来。
“你干什么啊？”宋翊吓了一跳，就来拉白九，白九一声冷哼，脚下又是狠命地踩，那老头儿疼得脸上青筋暴起，竟然“呼啦”一声从地上蹦了起来，捂着手指，落荒而逃。
就在这一瞬间，宋翊才看清，那老头儿的裤管底下不是没有腿，而是他这人压根儿就是盘膝而坐，将双腿藏在厚厚的长衣下面，用膝盖走路，空荡荡的裤子乃是两截布筒，绑在膝盖上装样子的。刚才白九猛踩他手指，老头儿一来忍不住痛，二来知道被人看破了手段，索性打开盘上的双腿，一溜烟儿跑了。
“这……”宋翊还没反应过来，白九突然猛地一个箭步，绕过宋翊，长臂一舒，弯腰一抓，揪住了那个刚要逃跑的小姑娘，拽着她的腰带给她拎了起来，伸手在她袖子里一捞，拽出了一个精巧的钱夹子。
“这不是我的钱夹子吗？”宋翊下意识地往腰间一捂，发现原本放钱夹子的口袋空空荡荡。
“是什么时候？这孩子抱我是为了……”
白九一声冷笑，将那小姑娘扔在了地上，指着自己的眼睛说道：“哼，遮星盖斗！这种小把戏也敢在你家白爷面前现眼？”
那小姑娘站在地上，整理了一下衣服上的褶皱，抬起头来，两手一拱，脸上不见一点儿稚嫩。
“敢问兄台是哪个白爷，报个名儿吧？”
“龙王庙，白九！”白九扶着膝盖蹲下身，拧了一把小姑娘的鼻子。
“原来是做死人买卖的，晦气！”小姑娘甩了一把鼻涕，背着两手，转身就走。
魏虾米一瞪眼，拽出铐子，抖出了警察老爷的威风，正要上前拿问，却被白九一把拽住了胳膊，按着魏虾米的后脑勺，让他向四周看去。
“这儿是‘三不管’，没人会买警察的面子。”白九在魏虾米耳旁笑道。
魏虾米一挤眼，只见四周的黑暗之中，十几个汉子缩在暗处，眯着两眼打量着这边，肘下掌间，隐隐有寒光闪现。一看便是那老头儿和小姑娘的同伙，专门为他们行窃保驾护航的打手。
“嚯——”魏虾米吃了一惊，赶紧把铐子揣了回去。
那小姑娘脚步一顿，用余光瞟了一眼拦住魏虾米的白九，伸出小手，一指白九，微微笑道：“你倒是个明白人！”话音未落，小姑娘已然消失在了黑夜深处。
“这‘三不管’也忒邪乎了，怎么……”魏虾米抹了一把脸上的冷汗，冲着白九问道。
白九翻了一个白眼，拍着魏虾米的胸口揶揄道：“你是官、我是民，抓贼安民是你的事，怎么倒问起我来了？”
魏虾米一时语塞，不禁恼羞成怒，指着白九喊道：“你……你这是什么态度？”
白九懒得理他，将钱夹子扔给了宋翊，抱着两手迈步而去。
魏虾米正要发作，却被潘虎臣一把拽住。
“魏局长他……”
“有本事的人，大多脾气不好，只要他能帮咱查清凶手是谁，些许口角有什么不能忍的呢？你说是吧？”
“是是是！”魏虾米连连应声，催促着后面的巡警跟上白九的脚步，直奔三不管的深处。
崔三海的黑拳场子，开在一处四合院内，门脸儿上挂着个酒幌。进了大门，影壁上挂着药王孙思邈的画像，影壁后面是一片大院，大院中间竖着打拳的铁笼子，周边摆满了长桌马凳，一圈套一圈，将笼子围得密不透风。院子的前后左右各有一间屋子，前屋是崔三海起居的地方，后屋是心腹手下吃住的通铺；左屋是逼债绑人的牢房，右屋是供奉关二爷的祠堂。
崔三海是标准的江湖人，对关二爷那是晨昏定省，早晚三炷香，长年不断。凡有新人入伙、执行家法、出门与人争斗砍杀抢地盘等事件，崔三海必拜关公。祠堂门常年不开，非崔三海有命，旁人不得入内。
可是崔三海万万没想到，自己拜了一辈子关公，却死在了关公像的脚底下。
潘虎臣一行人推着棺材到了四合院门外，将崔三海的尸首还给了陆黄牙，直接停进了巷子口的灵堂里。来不及寒暄，潘虎臣便带着白九和宋翊进了院内的关帝祠。
祠堂里四面无窗，颇为昏暗。祠堂正中，立着一尊石刻的关帝坐像。关帝像四周全是鲜红的幔帐，祠堂的梁柱上，一行血字还没有抹去，字迹和大神堂土墙上的出自一人之手，内容也完全一致，还是那十个大字：有违此誓者，神鬼共诛之！
这里的布置几乎保持了崔三海死前的原貌，白九站在祠堂正中，微微闭上了眼睛，在脑海中还原着崔三海死前的情形。
通过验尸，白九可以判定崔三海的死亡时间是在晚上八点钟左右，那个时间院子里围满了赤着膀子、呼喝下注的赌客，铁笼里的两个跤手满身鲜血裹缠在一起，爆发着野兽一般的低吼，崔三海迈着方步，绕过院子里的赌客，抬腿迈进了这间祠堂。
混江湖的拜关帝，不敢不心诚。崔三海进了屋，点了三根香后跪在了香案前的蒲团上，这从明黄色的蒲团上沾的香灰粉末儿可以看出。风吹幔帐，崔三海一抬头，正要插香，红色的幔帐逆风飞起，崔三海看到了一幅让他恐惧至极的画面，以至于心神失守之下，手里的三根香掐碎了一地。
白九蹲下身，在蒲团四周捡起了一根断掉的线香，看着断口附近淡淡的指痕，验证了自己的推论。随即白九屈膝一跪，效仿着崔三海的姿势抬起头来。
“是了！就是这个角度，一柄大刀从上头斜劈，将崔三海的脑袋砍了下来！这祠堂从地下到香案，再到关老爷的石像，全是喷射而出的血迹，可见崔三海绝非死后分尸，而是被活生生一刀断头。那么崔三海到底看到了什么呢？”白九自言自语道。
白九一眯眼，看向了香案上方的关帝坐像，思量了一阵，然后双手合十，冲着关帝老爷拜了一拜，心中默念：“为追索凶徒，怕是要冒犯了，关二爷莫怪！”
心念至此，白九振衣而起，蹿上了香案，蹦到了石台上，把着关老爷的肩膀一弯腰，顺着烛光一看，只见关老爷的甲袍后面有两块若有若无的泥痕，石台上还有两只足印，一块大一块小。白九对比了一下，瞬间明了。凶手藏在了关老爷像的身后，两脚并立，一只全脚着地，一只踮着脚尖儿，鞋帮上有泥，蹭在了石像脚边的垂地甲袍上，鞋底有水，在落满了香灰石粉的台子上留下了印痕。
这两只足印一大一小、一虚一实，也正好印证了魏瞎子的判断——凶手是一个跛子。
白九伸出手指，在泥痕处抹了一把，随后捻了捻指尖，轻轻一嗅，自言自语道：“好奇怪的味道……”
“你发现什么了？”宋翊探着头问道。
白九拍了拍手上的灰，从关帝像后面跳了出来，对宋翊说：“凶手就藏在关老爷的石像后头守株待兔，崔三海跪下上香，凶手绕到了石像前面，崔三海看到凶手面目，大惊失色，还没来得及叫喊，凶手一跃而起，在半空中劈出一刀，瞬间砍断了崔三海的脖子。
“崔三海倒地，凶手把他的脑袋提起来，放在了香案上，你看这案上的血迹，应该就是脑袋里淌出来的。
“随后，凶手蘸着崔三海的血，在梁柱上留了血字，走出了祠堂，混进了赌场中然后逃走。”
潘虎臣听了白九的推论，随即拉着陆黄牙问道：“发现尸体的是谁？”
陆黄牙说：“是我！那天晚上，崔老大去谦德庄找姑娘，我提前雇好了烟花轿子，就等在门口。当时，烟花轿子就停在院门口。正要走时，崔老大看到有两个欠了我们赌债的人借着酒劲儿耍横不还钱，崔老大大怒，带着我们几个把那俩小子捆在西屋里好一顿打，临了还剁他们一人一根手指头！后来，老大说晚上还没给关老爷上香，得上了香才能走。‘三不管’的人都知道，我们老大侍候关二爷最是虔诚。我们也没在意，当时光顾着赌局的买卖了。我可是亲眼看见崔老大进了祠堂的……后来人来人往的，我就没再留心。直到小半个时辰以后，赶轿子的车夫来催，说崔爷怎么还不出来。我这才敲了敲祠堂的门，发现里面没人应声，我一推门，才发现我们老大已经被人给害了！”
宋翊听完了陆黄牙的话，扭头推了一把魏虾米，小声问道：“什么是烟花轿子？”
魏虾米咧嘴一笑，神秘兮兮地凑到宋翊耳边，小声说道：“这烟花轿子啊，就是娼寮妓院养的马车，专门接送嫖客的，只要你有钱，今晚想去哪儿找姑娘，只要提前知会一声，到了晚上约好的时间，那姑娘准会洗漱停当，遣一辆马车来接你。要是你在姑娘那里喝多了，走的时候，你这脚都不用落地，香软的马车抬轿子一般还给你送回来！”
宋翊听着魏虾米的话，脸上一红，狠狠地啐了一口：“下流！”
魏虾米一缩脖子，躲回到潘虎臣的身后不再言语。
白九歪着脖子，反反复复琢磨着“烟花轿子”和陆黄牙说的“谦德庄”。谦德庄白九是知道的，清末民初，谦德庄还是一片不毛之地，沟渠纵横，芦苇丛生。民国六年，直隶闹洪水，一帮灾民涌进了天津城，在谦德庄自搭了一片“滚地龙”栖身，所谓“滚地龙”，就是拿破芦席卷成半圆形，用旧毛竹扣上个茅草盖子搭出一个简单的窝棚，就算在这里安家落户了。八国联军入侵后，西楼村的大混混儿李珍、李玉兄弟相中了这块地，并且纠集了一伙地痞、青皮把持了此地，专做旁门买卖。舞厅、赌坊、烟馆、妓院一排接着一排地盖，不到三年，就形成了一片天津城里挂着字号的蚀骨销金窟。
“崔三海那天要去的是谦德庄的哪家妓院？”白九摸着下巴上的胡楂儿问道。
“百花乡！我们崔老大是那儿的熟客。”陆黄牙不假思索地说。
白九看了一眼宋翊，低声说道：“咱们可以走了。”
潘虎臣和宋翊对视了一眼，和陆黄牙拱手告别，转身出了四合院。四合院门口，是崔三海的灵堂。潘虎臣叹了口气，礼节性地给崔三海上了一炷香。崔三海的老婆带着四个小妾正跪在火盆边上，瞧见潘虎臣来上香，赶紧起身还礼。
突然，火盆边上一个奇怪的东西，引起了白九的注意，那是一个白色的猴脸儿面具，白九走上前去，轻轻地捡起了那个面具，放在光下仔细瞧了一瞧。
这面具是竹根雕成的，外面刷了漆，描了线，看老旧程度，怕是得有十几年时间了。
“这是崔老大的东西吗？”白九向崔三海的老婆问道。
“是。这面具他宝贝得紧，平时都秘不示人，隔三岔五就拿出来擦一擦。现在他死了，就把他喜欢的衣服物件儿给他都捎过去……”崔三海的老婆越说越激动，哭得一把鼻涕一把泪。
“夫人！这东西对破案也许有帮助，我想暂时借用一下！”
“好，你拿去吧！”
“多谢夫人。”
白九将面具用布包好，揣在了腰间，大踏步地出了巷子，潘虎臣给了宋翊一个眼神，示意她追上去。宋翊一点头，小跑着跟上了白九的步子，两人一路无话，直至走到海河边，宋翊才拍了拍沉思的白九。
“这面具可是有什么线索？”宋翊试探着问道。
白九扫了扫河坝上的土，坐在地上，掏出了那只面具，徐徐说道：“这面具的样式，让我想起了早年间我师父和我讲过的一桩津门公案。”
“什么公案？”
白九道：“此公案发生在光绪三十四年，有个掌故，唤作‘关帝庙江湖兄弟三结义，三岔河飞天大盗劫贡粮’……”
伍
光绪三十四年，大旱。
山西、河南、陕西、直隶、山东五省颗粒无收，一千多万人活活被饿死，饥民们先是吃草根、树皮；吃完了草根、树皮，就开始吃观音土，使得腹胀如鼓，无法排便，活活憋死之人不计其数。观音土吃光后，各地甚至出现了人吃人的情况。