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1920年，宁夏地区爆发人类历史上罕见的“海原大地震”，四分之一的中国被震碎。许乐石老家的房子被震塌了，父母兄弟皆亡，他自己由于晚上和几个赌徒出去赌博，赌博的地方就是用竹竿苫布搭起来的棚子，震时没有重物落下，这才幸免于难。
震后，嗜赌成性的许乐石非但不思悔改，反而将马圈里的骡马连同倒塌房子中的遗物统统变卖，全做了赌资，越玩越大。后来全输光了，还欠了钱，对方要砍他一只手，他这才匆忙逃出兰州，一路乞讨，来到安徽。
人生地不熟的许乐石在街上饿了几天，浑浑噩噩地来到梅甫祖老先生的梅花观，进门就磕头，要讨点吃的。梅甫祖菩萨心肠，马上叫人给他做了一碗素面。
好几天没吃东西的许乐石，见了吃的像饿狼一样扑了上去，抱着碗狂吞起来。
梅甫祖说：“不急，不急，吃完还有。”
听了梅老先生的话，嘴里塞满面条的许乐石竟停了下来，鼻子一酸，不知是道门净地让他良心发现，还是多日来的饥寒交迫让他深感落魄，眼泪竟止不住地往外流，最后扑通一声跪下，说：“师父，师父，您收我做弟子吧！我太累了，再也不想迈出这道门一步！”
梅甫祖一听，缓缓地说：“能体味到苦，离开悟就不远了，施主若真看破红尘，父母又不阻碍，则可留在小观，每日念经参禅，祈福苍生，以了余年。”
许乐石这才想起自己的父母已经不在了，世界上最疼爱自己的两个人永远地走了。他感觉自己这几年心里好像被魔占了，脑子里除了赌还是赌，父母死了，竟然没有触动自己一丝一毫，想到这儿，许乐石哇哇大哭！
梅甫祖知道这个年轻人背后有说不尽的苦难，但好在良心未泯，便收他做了弟子，赐道号“玄子”，改姓梅，从此，许乐石变成了梅玄子，了却生前身后事，青灯法器伴余生。
佛曰：“调伏刚强众生。”刚强二字，见骨见血，人性冥顽，恶习难改，一个坏人也许会有悔悟，但悔悟之心转瞬即逝。
刚开始修行时，梅玄子的确有一种大彻大悟的感觉，每日忏悔祷告，时而泪洒香案。可过了几个月，内心的恶魔又开始躁动，一日，趁几个师兄不注意，竟偷了香案上的香火钱，出了道观去赌了。
结果可想而知，十赌九输，不到两个时辰就输个精光。
输完后，心情忐忑，磨磨唧唧地回到道观。到了门口，他踌躇了，有何脸面见师父啊！随即转身想走，可又无处可去，思来想去，硬着头皮进了道观。
梅甫祖一直在后堂参禅，并未注意到这件事。
晚斋时，前堂一个叫玄空的弟子来报：“师父，香案上的钱少了…”
梅甫祖一愣，问道：“下午可有外人来道观？”
玄空说：“只有三五香客前来上香还愿。不过…不过…”
梅甫祖慈眉一挑：“不过什么？”
“不过…不过，玄子师弟下午出去了…”
梅甫祖看了梅玄子一眼，说：“玄子，你出去作甚了？”
梅玄子一阵紧张：“出去…买香油，我见灯盏内香油耗尽，就去…”
“你胡说！”玄空说，“香油呢？就是你偷的钱…”
“放肆！”梅甫祖大喝一声，“玄子是你师弟，他怎么能偷钱！”
梅玄子的心怦怦直跳。
随后，梅甫祖又对梅玄子说：“玄子，以后下山办事，事先要告诉师兄，你记住了吗？”说到最后一句，老先生加重了语气。
梅玄子满脸冒汗，说：“弟子记下了。”
夜里，梅甫祖将梅玄子叫到禅房内，给他单独讲法。
“出家之人，为僧为道，拜三清，敬三宝，了却一切红尘中事，是为大善。世间的事再好，也是镜花水月，你懂吗？”
梅玄子微微点头。
梅甫祖看了看他，继续说：“我给你讲个故事，有这样一个人，他通音律，国内第一个用五线谱作曲的人就是他；他擅书法，鲁迅、郭沫若等人以能得到他的一幅字为荣耀；他工诗词，一首《送别》谱曲后，唱遍整个民国；他善丹青，丰子恺等大师都是他育下桃李；他精金石，刀法自然，浑然天成；他推话剧，光绪三十三年即登台出演茶花女。这些平常人穷尽一生都无法达到的境界，他却都达到了，他是一个近乎完美的人。这个人，你知道是谁吗？”
梅玄子低声说：“李叔同。”
梅甫祖说：“对。世人多知光环荣耀的李叔同，却不知佛门禅院的弘一法师，他将所有的爱好和荣耀都放弃了，一心向佛，为什么？”
梅玄子低头不语。
梅甫祖说：“世人都说出家的人都是出于无奈，在世俗间混不下去了才会出家；也有人说出家的人傻，不懂人间快乐。李叔同以自己的行动，诠释了出家的真谛。他无奈吗？非也，他学识渊博，内心最为充实；他在世间混不下去了吗？更不是，他享誉九州，集万千宠爱于一身；他傻吗？世间比他智慧的人，恐怕还没生出来；他不懂人间快乐吗？更不是，多方面无人能及的造诣，让他深谙人间乐趣！出家，是因为他看透这一切都是虚幻泡影！舍得，舍得，有舍才有得，弘一法师这么多爱好都能舍下，你自己好好想想吧。”
梅玄子听后，顿时如醍醐灌顶般清醒，他咬着牙暗下决心：“我要再赌，就去死！”
可是好景不长，两个月后，他果真又忍不住偷钱去了赌场。输光后，回到道观门前，冲着道门磕了三个响头，而后转到后山，一头撞向巨石，登时鲜血横流，昏死过去。
等他醒来时，已躺在师父的禅房。
其实下午他跑出去时，门口道童就报告了师父，梅甫祖就让大弟子玄空盯紧他。
玄空一路跟随他来到赌场，心想这小子真是狗改不了吃屎，可师父吩咐了，只管盯着他就是，就坐在不远处的茶铺里等。很快这小子就出来了，玄空马上跟了上去，后来又见他三拜山门，心想这混蛋还算有点良心，再后来他又奔向后山，玄空不解了，以为他要离开道观呢，结果他在一块巨石前停了下来，玄空心下一笑：这是要面壁思过啊。眼看天色已晚，刚要招呼他回去，没想到他竟一头撞向了巨石！
“死都不怕，戒赌有这么难吗？”梅甫祖看着他说。
“师父——”梅玄子鼻子一酸，泪水流下来…
“梅花会”来访
转眼到了赴宴的日子，梅玄子在西雅酒店设宴款待祖爷。
江飞燕忧心忡忡地说：“鸿门宴，祖爷需谨慎。”
祖爷也在思考，西雅酒店在卢湾区，属于法租界，梅玄子为什么要挑这个地儿？近期梅玄子屡屡在背后捣鬼，这次突然又设宴赔罪，去还是不去？
梅玄子信中交代了，为保证祖爷的绝对安全，他会将自己五岁的儿子寄存在祖爷的堂口，他自己只带两个随从，宴会结束后，等祖爷安全回到堂口，再请祖爷将幼子遣回。
梅玄子有一妻两妾，妻子当年和他一起创立的梅花会，现在依然是梅花会的骨干，那两妾是早期的弟子，后来收房做了妾。五岁的儿子是正妻所生。虎毒不食子，以自己儿子的性命作抵押，看来这次梅玄子是真诚的。
祖爷决定赴宴。
祖爷知道，梅玄子久受梅甫祖老先生教化，已由当初的赌徒变为风雅之人。风雅对风雅，所以这次赴宴，祖爷没带杀气十足的大坝头，更没带口无遮拦的二坝头，而是带上了风度翩翩的三坝头和老实耿直的五坝头。
第二天巳时，祖爷收拾利索后，带着薛家仁和梁文丘直奔“西雅酒店”。
祖爷一行到时，梅玄子已在二楼雅间恭候多时。
祖爷落座，梅玄子叫人上菜。
梅玄子为祖爷斟满一杯酒，说：“祖爷能来，我备感欣慰。”
祖爷微微一笑，说：“神仙请客，小鬼不敢不到啊。”
梅玄子哈哈大笑，道：“法租界环境优雅，政治氛围宽松，中共一大选址在法租界也是看上了这里的政治环境。所以本人才在此设宴款待祖爷。”
祖爷收敛笑容，说：“‘江相派’向来不与圈中的人结怨，‘梅花会’成立以来，我们从未有过越礼之行，不知到底哪里做得不好，惹得梅师爷背后做局，无端刁难？”
梅玄子笑着说：“祖爷哪里都好，就是没有爱国之心。”
祖爷一愣，随即说：“爱国？爱国这两个字从革命党仁人志士口中说出方显血性与民族大义，从梅师爷嘴中说出，岂非笑谈？”
梅玄子摇摇头：“‘江相派’自古以来号称劫富济贫，折腾来折腾去，还不是折腾自己人？骗好人也罢，骗坏人也罢，骗的都是中国人。你们的老祖宗们当初创立‘江相派’为的是反清复明，汉族人的江山被满族人所占，汉人不服气，这才提出‘反清复明’的口号。几百年来，满汉交融，中华统一，早已没有民族隔阂，要说民族，全中国现在只有一个中华民族，如今‘江相派’依然披着替天行道的外衣大行诈骗之术，不知是替的哪个天，行的哪个道啊？意义何在？目的何在？”
祖爷没想到梅玄子会说出这么一通话，一时间也不知作何回答，过了一会儿，祖爷反问：“既然知道是骗自己人，梅师爷为什么还要成立‘梅花会’？我‘江相派’至少还懂得劫富济贫之理，你们骗来的钱都中饱私囊了吧！”
梅玄子大笑：“祖爷怎知我中饱私囊？‘梅花会’成立十二年来，每一笔账都记得清清楚楚，除维持堂口正常开销外，所有收入都存于账下，待时机成熟，这笔钱自会有它的用处！”
祖爷也笑了：“梅师爷姑妄说之，我姑妄听之。”
梅玄子看了看祖爷，说：“我且问你，当今像你我这样的‘会道门’，最首要的任务是什么？”
祖爷说：“愿闻其详！”
梅玄子捋了捋胡子，叹了一口气，说：“远的不说，就说这上海滩，十里洋场、大街小巷，祖爷看到了吗，道路两边有多少洋教堂？天主教、基督教比比皆是！国教何在？鸦片战争以来，洋教入侵，国教萎靡，时至今日，洋教发展的信徒遍布全国，数以几十万计。那些神父、教父们在中国买田置地，更甚者，蛊惑老百姓捐赠财产，多年来有多少庙宇道观被捐入洋教，数可计否？就连关帝庙都被捐了！中华一脉，儒释道三教汇集，儒、道二教皆我华夏圣人所创，佛教自汉代移根我国，数千年来发扬光大，堪称国教之一。如今洋教涌入，国教正遭受前所未有的冲击！地割了，可以再要回来；人死了，后继还有人；信仰如果被人铲了，我们还是中国人吗？国难当头，全国各地的‘会道门’却依然自娱自乐，各扫门前之雪，愚昧否？今春以来，我‘梅花会’大造声势，江淮老百姓纷纷加入，我给他们宣讲道家学理，他们深感我华夏道学并不比洋教的教义差。神父能和上帝对话，为什么我不能和神仙对话？百姓信我，心灵得解脱，修其身而发其善，继圣学而开未来，我何错之有？”
这一席话说得祖爷无言以对。他说得有道理，可祖爷不知他这是肺腑之言，还是装腔作势。
良久，祖爷说：“你以骗术蛊惑百姓，这可不是传递圣人之道！”
“骗只是手段，不是目的。今国难当头，人心浮躁，不搞点神仙下凡之类的东西，谁会信你？”梅玄子说着，向天拱手抱拳，“我自知罪孽深重，苍天可鉴我一片苦心！”
祖爷说：“梅师爷既然要宣扬道学，自己宣扬便是，为什么又要在我‘木子莲’背后捅黑刀？”
“这正是我今天请祖爷来的原因…”
话音未落，房门嘭的一声被撞开，祖爷回头一看，是“精武会”的曾敬武带着大坝头、二坝头一干人等冲了进来。
“祖爷快走！”曾敬武大喊。
话音未落，几个黑衣人拎着枪从走廊里奔了过来，身形闪过门口，抬手冲着祖爷就射。
坐在祖爷身边的梁文丘猛地把祖爷推开，子弹打中梁文丘的左肩。
曾敬武、大坝头、二坝头纷纷开枪还击，双方对打，子弹乱飞，门窗餐具都被打碎。
梅玄子吓得趴在沙发后面，大喊：“怎么回事？”
二坝头上去就踹了他一脚：“去你妈的！”然后一脚蹬开窗户，“祖爷，快走！”
祖爷看了梅玄子一眼，对二坝头说：“不要伤他！”
随即，祖爷拉着梁文丘从窗户跳下，一辆汽车马上疾驶而来。
“祖爷，快上车！”
祖爷扶着梁文丘钻进汽车，风一样疾驰而去，消失在巷子的尽头。
开车的是个小伙子，祖爷不认识他。那人在后视镜里看了看惊魂未定的祖爷，说：“我是曾教头的徒弟，是他安排我在此守候的。”
“曾教头他们…”祖爷回头看了看车后窗。
“放心吧，我师父武功高强，对这里的地况很熟悉。”
祖爷深吸一口气，努力让自己平静下来，一边紧张地梳理着发生的一切。
车子一路狂奔回到堂口，祖爷赶快安排医生给梁文丘处理枪伤。
西雅餐厅的枪声渐渐平息，几分钟后，恢复了平静，只留几具尸体躺在包间中。中午时分曾敬武等人也撤回了堂口。
祖爷见所有人都活着回来了，心里略微踏实了一些，赶忙问曾敬武这是怎么回事。
曾敬武狂吞几口茶，将整个事情的原委一一道来。
原来，上午祖爷一行出发后不久，曾敬武就来到祖爷府上找祖爷，见祖爷不在，忙问祖爷去了什么地方。
江飞燕说：“祖爷应梅玄子之约，去了西雅餐厅。”
曾敬武大叫一声：“不好！”马上带上大坝头、二坝头等人去了西雅餐厅。
曾敬武为什么这么紧张？因为他安插在吴淞的线人刚刚截获了一份日本人的密电，是一份暗杀名单：
蓝衣戴
斧头王
精武曾
江相祖
…
蓝衣戴，指蓝衣社的戴笠；斧头王，指斧头帮的王亚樵；精武曾，指精武门的曾敬武；江相祖，指江相派的祖爷。
曾敬武在“精武会”内部秘密成立了一个抗日组织，名叫“正甲同盟”。正是正义、正气的意思；甲，取精武会创始人霍元甲的甲字。
这个组织专门窃听日本情报，刺杀日本人和叛国汉奸。自从《淞沪停战协定》签署后，日本在上海站稳脚跟，使之成为重要的侵华基地。曾敬武便在日本人经常出没的吴淞、闸北等地安插眼线，寻找目标，伺机行动。
这天上午，安插在吴淞的细作获取了这份密函，曾敬武看后大惊。他惊的不是自己上了暗杀名单，自己这些年追随王亚樵跟日本人作对，日本人要杀自己很正常，但日本人要杀祖爷，这就匪夷所思了。
曾敬武不知祖爷哪里得罪了日本人，所以就赶忙来找祖爷了解情况，结果江飞燕说祖爷去了法租界，凭着职业杀手的敏感，曾敬武觉得不妙，就赶忙带人赶了过去。这才比对方先一步到达，将祖爷救出。
祖爷听后，陷入沉思：“两年前，在南粤，我和一个叫西田美子的特务打过交道，但当时并不知道她是特务，她多次向我打探九爷的消息，都被我敷衍过去。”
江飞燕听到这儿，说：“祖爷那次是为解我‘越海棠’燃眉之急，不得已才去见西田美子。”
曾敬武这才注意到江飞燕的存在，上午来堂口时情况紧急，根本来不及和江飞燕攀谈。
“这位是？”曾敬武看了看江飞燕。
祖爷赶忙介绍说：“这位就是我经常提及的同为江相一门的南派‘越海棠’掌门人，江飞燕。”又一指曾敬武，“这位就是九爷的得意门生，‘精武会’曾敬武教头。”
曾敬武一抱拳：“失敬。”
江飞燕还礼：“久慕曾教头大名，幸会。”
此时，坐在一旁的二坝头突然发话了：“祖爷，梅玄子的儿子还在这里，要不要弄死？”
祖爷思考了一阵，说：“梅玄子对这次暗杀好像并不知情…”
二坝头说：“不知情？他刚将祖爷约出去，杀手就到了，怎么会这么巧？”
祖爷说：“不会的，谁会拿自己的儿子做赌注？”
二坝头一晃脑袋，大声说：“儿子有的是，死一个怕什么，况且梅玄子三妻四妾的，还可以再生嘛！”
祖爷瞥了他一眼，说：“你该找个女人结婚了。等你有孩子后，就知道这根本不可能。”说完，祖爷让所有坝头都退下了。
祖爷将上午梅玄子的一番话讲给曾敬武和江飞燕听。
听后，曾敬武说：“梅玄子还能说出这样的话？”
祖爷点点头。
江飞燕说：“梅玄子这几个月折腾得这么大，难道是国民党高层支持？国民党要打击洋教？”
祖爷看了看江飞燕说：“此事还需燕姐进一步打探。”
江飞燕说：“也好。最近我在国民党密查组搭上一条线，一个叫冯思远的人已经成了我们的棋子。”
曾敬武眼睛一亮：“燕姐在密查组有人脉？”
江飞燕一笑：“全仰仗乔五娘生前的诸多铺垫。”
曾敬武说：“最近日本人和国民党都在找九爷，九爷处境艰难，如果燕姐有国民党那边的一些动态，还望不吝告知，也好让九爷早加防范。”
江飞燕说：“九爷乃国之栋梁，江湖中人无不敬佩，保护九爷，在所不辞。”
正说话间，管家从外面风风火火地跑进来，边跑边喊：“祖爷！祖爷！不好了！巡捕房的人来了！”
话音未落，几个巡捕闯了进来，进屋后巡视一番，其中一个人问：“哪个是祖爷？”
祖爷下落不明
祖爷站起来：“在下就是。”
“光天化日，当街杀人，带走！”
大坝头、二坝头等人一听，马上从门外冲了进来，拥在祖爷周围，大喝：“哪个敢胡来？！”
几个巡捕一看这阵势，都拉起枪栓，枪口对着大家头：“怎么？想造反吗？”
祖爷缓缓地说：“几位官差许是误会了。方才我在西雅餐厅吃饭，的确碰到了枪战。”
“少废话！带走！”
二坝头上前一步，大骂：“你妈…”
呼啦，院子外又冲进来十多个巡捕，个个都提着枪，一下子把大家包围了。
祖爷大喝一声：“二坝头，退下！”然后转头看了看曾敬武和江飞燕，随后对领头的巡捕说：“我跟你们走。”
深夜，“木子莲”灯火通明。寒秋萧瑟，冷风不停地吹进屋里。
大家紧张地商量对策，晚饭时间已过，没有人想起吃饭这个事。曾敬武已经联系了法租界的线人，但还没返回来消息。
江飞燕说：“曾教头还是先躲一躲吧，日本人对祖爷动手了，很快也会找到你。”
曾敬武说：“祖爷生死未卜，我怎能一走了之，这些年我和日本人周旋惯了，我在南滩口还有几处藏身之地，日本人一时半会儿不会找到。只是…只是我确实不便总待在‘木子莲’，一旦被日本人盯上，势必连累你们。”
江飞燕忙说：“曾教头想多了，我不是那个意思。”
三更天，曾敬武的探子来报：“法租界的巡捕房里没有祖爷，线人也四下打听了，今天下午没有人被关进牢房。”
曾敬武一听，顿感不妙：“不可能啊？法租界内出现了命案，肯定是法国人调查啊。今天来抓祖爷的那些巡捕都是佩戴的法国袖章，怎么会不在巡捕房？”
江飞燕说：“法国人会不会把祖爷交给了日本人？”
曾敬武说：“不可能！列强在租界内都有独立的领事裁判权，这两年因南海争端，日法关系一度紧张。日本人这次在法租界行刺祖爷，肯定是背着法国人干的，就是要将这个烂摊子甩给法国。”
正说着，管家进来了，说：“梅玄子来了。”
大坝头和二坝头一听，火冒三丈：“我们他妈正要找他呢，他自己倒送上门来了！”
江飞燕说：“别急，看看再说。”
梅玄子带着两个弟子走了进来，进门一看，祖爷不在，忙问：“祖爷呢？”
二坝头忽地站起来：“我还想问你呢！”
江飞燕说：“祖爷下午被巡捕房的人带走了。”
“啊？！”梅玄子也吃了一惊。
二坝头说：“你他妈还装？就是你和日本人串通暗害祖爷！祖爷要有个三长两短，我先宰了你儿子！”
梅玄子满头冒汗，说：“二爷息怒，这件事我并不知情，我当时正和祖爷交谈，那冲进来的一伙人，我也不知道是谁。如果我有阴谋，我怎么会把犬子寄居祖爷府上？”
江飞燕说：“那怎么巡捕房的人没把梅师爷抓走？你也在现场啊。”
梅玄子说：“枪战时，我和弟子忙于逃命，跑回堂口后，也很害怕，就找了个地儿先躲了起来，后来发现并没有什么动静，转念一想，上海滩死个人也很正常，况且死的也不是法国人…所以就来找祖爷了…对了，你们怎么知道那几个杀手就是日本人，确定吗？”
曾敬武看了看江飞燕，说：“我们怎么知道的你就不要管了，如果你参与了此事，我保你必死无疑！”
梅玄子大叹：“我真的不知情啊！”
二坝头说：“在祖爷回来之前，你儿子先留在堂口！”
梅玄子一愣：“这…”
江飞燕说：“事情没弄明白之前，我们也只好这样。梅师爷如果没有别的事，请便吧。”
梅玄子还要再说，被二坝头挡下了，说了句：“梅师爷，请吧！”将门打开。
梅玄子无奈地摇摇头，带着手下走了。
后半夜，曾敬武先回去了，江飞燕也让各个坝头回去休息。
夜里，黄法蓉守在江飞燕的身边，两人倚在床头，慢慢思考。
黄法蓉说：“干娘，祖爷不会出事吧？”
江飞燕一声叹息，说：“但愿不会。做我们这行的就是这个样子，不知哪天就翻船。”
黄法蓉说：“应该不会有事，我看过祖爷的面相，山根到准头笔直，中年之运不错，寿数至少五旬开外…”
江飞燕疲惫地一笑：“你这个丫头，都什么时候了，还想这些。”
黄法蓉眨着眼睛说：“干娘，如果这次祖爷能够活着回来，我想…”
江飞燕看了她一眼：“想怎样？”
黄法蓉一笑：“我想和他彻底谈谈心。”
“谈心？”
黄法蓉收敛笑容，忧愁地说：“干娘，有些话，我不知当讲不当讲，也不知该不该跟您说。”
江飞燕看了看自己的干女儿，将她拥入怀抱：“丫头啊，有什么话不能对干娘讲？”
黄法蓉顺势倒下，眼泪滴落在被褥上：“干娘，我知道你和祖爷都是为我好，将我嫁给张自沾，可是…可是…”
“可是什么？”江飞燕觉得黄法蓉似乎满肚子委屈。
“可是…我感觉我们并不合适…”
“嗯？”江飞燕一愣，“出什么事了？”
“他脾气特别不好，什么事都钻牛角尖，一点都不像当初见我时那个开朗的样子，我觉得我们结婚太仓促了，一年多来，我们大大小小的架吵了有十几次了，他好像并不知道怎样去疼爱自己的妻子…我长他一岁，什么事都得让着他，而且…而且我觉得他什么事都规规矩矩，没魄力、没野心，这还了得？”