那位老剑客应该是想凭借对决赚钱，可他为何要钱？从老剑客的为人推测，那应该不是玩乐的花销。鲇之进心里也有些算计，认为只要卖他一个人情，过后若是问到这件事，老人便无法搪塞过去。想到这里，他有点厌恶自身的狡猾，但由此可见，他的确为自己作为剑客的将来，为摸索以刀剑为生的目的感到异常烦恼。他为此正在坐禅，但也对老人清瘦的风貌抱有极大的期待。看来他必须坦白这一点。
鲇之进走上了通往卯辰八幡社院内的参道，但不太想从这条路走过去。若从这里走上石阶进入院内，他马上就会跟兵卫门对上目光。如此一来，他们就不得不立刻展开交谈。对方可能会因为昨夜的事向他道谢。鲇之进并不想说这些客套话。他不想通过话语，而是通过行动来试探老人的真意。若是要他主动说明，大可以过后再说，在此之前，鲇之进要先有个自己的主意。
于是他走上土产铺旁边的小路，接着分开草叶走进草丛，顺着山坡来到了院内的树林里。他在一棵大杉树底下找到块石头，便在上面坐了下来。
隔着杉树的枝干，他能看到武藤兵卫门站在院内另一侧的清瘦身影。今天他也穿着脏兮兮的衣服，在胸前摊开了白纸，定定地站着。那个身影依旧如同木雕，一动都不动。
鲇之进也静静地坐在大石上，把伞放在一旁，一动不动地观察着老人的模样。因为神社位于远离闹市区的山脚下，走进院内参拜的人没有多少。周边只有招呼参拜客人的小摊，既没有民宅也没有一般商铺。若是碰到祭典可能会非常热闹，不过现在则十分幽静。所以，也没有人走近老人看他胸前的文字。
当然，就算读了，一般人也不会理睬。若不是腰间插着大小双刀，而且有一定身手的人，向老人发起挑战也没有意义。因为鲇之进在远处看到纸上写着这些话：
“在下曾经数次参加合战，亦与人有过真剑对决。凭在下之剑法，八方剑客或能有所收获。即便在下因此殒命，也绝无怨言——”
院内并没有看似想要学艺的武士。若是站在城中通衢，或许还能引来一些人，不过那封文书毕竟内容特殊，老剑客或许不想太靠近城池，况且在人多的地方也无法展开真剑对决。若是让上头知道了完全有可能降下罪来。听轿夫弥平的说法，这老人的事情好像已经在城中传开了，若是哪个武士有心挑战，应该会专程赶到这个山脚下来，这样或许更妥当。
今天天阴，但蝉鸣还是冒了出来，声音渐渐变大。尤其是鲇之进端坐的地方，蝉鸣格外响亮，甚至遮盖了参道那边的热闹动静。尽管如此，他还是被老人所吸引，一直忍耐着。他想，若是一直等下去，或许会出什么事情。昨夜发生了那场骚动，今天或许同样会出事。
可是等了许久，还是没有任何征兆。此时已过晌午，参道两旁的荞麦铺、卖甜酒和团子等午饭吃食的摊贩变得格外热闹起来。可能因为这样，院内反倒空无一人了。不再有人走进来，唯独温热的风不时吹过，到处充斥着蝉鸣。
突然，一条狗跑进了院内，在空地上兜起了圈子，随即看见一动不动的老人，便跑过去朝他吠叫起来。叫了一会儿，那狗见没什么危险，便扯开嗓子号叫。号了许久都不见要停下来，倒是把蝉鸣给震退了。
老人纹丝不动，无论那狗如何喧嚣，他都仿佛听不见，始终没有改变姿势。鲇之进甚至有点怀疑，那老人是否还活着。
接着，狗突然不叫了，恐怕是累了吧，又或者觉得眼前这东西并非活物，而是一丛长成了人形的灌木或枯木。它骤然安静下来，转身穿过鸟居，走下了石阶。
接着，宛如时间静止般的寂静重新笼罩过来。院内不见一人，不闻声响，连风都停住了。卖吃食的摊上本来还有一些人声和喊声，此时也安静下来。一切仿佛都顺应了呆立不动的兵卫门老人，隐去了自己的气息。
蝉鸣安静了一阵，渐渐又响了起来。一开始零零星星，似乎有些胆怯，很快便成了合唱，声音越来越大。只是，已经没有了方才的气势，似乎有什么东西发生了细微的变化。鲇之进仍旧坐在那里，开始强烈感受到他待在此处的意义。他产生了坐禅的感觉，内心放空，开始感知充满院内的某种东西。
突然，老人轻叹一声，左腿弯折，单膝跪倒在地，随后左手也撑在了杂草上。胸前那张纸皱了起来，垂落在地面。
他看见老人咬紧牙关，似乎在强忍疼痛。鲇之进推测，应该是昨夜的袭击所致。他与铃木的弟子对峙时被砍伤了左腿。鲇之进远远看着，心想他今日最好不要再这么站着了。长时间站立其实很耗费体力，远比四处走动更容易让双腿疲劳。若是碰巧有人在他腿软的时候提出对决，那该如何是好？老人必定无法使出全力。若对方提出真剑对决，那他更是轻易就会丢掉性命。今日还是回去休息为好。鲇之进默默想着，心中有些焦急。
老人的痛苦似乎超出了鲇之进的想象。只见那张纸落在草地上，他则缓缓四肢着地，疼痛貌似迟迟没有缓解。接着，老人身体一翻，跌坐在地上，抱住了膝盖。过了好久，他才松开手，开始揉搓侧腹和左臂。那个动作令他显得无比苍老。
他身体可能不太好。鲇之进远远看着，下意识想道。不仅是昨夜的伤，老人身上肯定还患了病，搞不好连维持站姿都十分痛苦。
那他为何要坚持这样做？鲇之进心想。他不仅高龄，而且患病，昨夜又遭人袭击，受了刀伤和挫伤。今日本不应外出，而是待在家中休息才对。
不仅是今日，他也不该再以二两的价钱与人对决，这实在太鲁莽了。老人的身体已经无法胜任这种行为。若是对方没什么本事，或许还能勉强应付，但强手迟早会现身。若对方还是个年轻人，更可以长时间战斗。
老人过去可能是个高手，但现在身体已经不再灵活，若是战斗时间一长，还会喘不过气来，结果无疑就是丢掉性命。这个道理再明白不过了。莫非老剑士就是为了舍弃性命，才做这种出格的事情？他为何要这样勉强自己？鲇之进越来越好奇，无论如何都想知道老剑客不顾年龄做出这种莽撞举动的理由。
老人缓缓站了起来，可能是疼痛已经平息。他又变回刚才的端正站姿，再次将那张纸左右摊开。他脸上已经看不见痛苦的神色，重新像木雕一般凝固了。鲇之进远远看着，不禁心生钦佩，甚至有点感动。如此一来，他更是无法移开目光了。
蝉鸣。风中热气渐盛，显得愈加浑浊。嗯？鲇之进感觉到空气变化时，远处响起了敲打树叶的声音。那声音越来越大，渐渐逼近。
不一会儿，他脖子、脸颊和头上就落下了冰凉的水滴。院内的白土转眼变成了黑色。水汽瞬间充盈，世界暗了下来。下雨了。
他发现老人也在抬头看天，接着慌忙把纸叠起来。因为若是被雨淋湿，纸上的字就看不清了。
老人把纸揣进怀里，低垂下头，随后弯下身，拾起脚边的木盘，也揣进了怀里。那应该是放置二两金币的东西。
随后，他悄然松懈下来，弓着背，迈开了步子。只见他穿过鸟居，走向石阶，恐怕是要回家了。鲇之进稍微撑开阿园给他的伞，并不完全打开，也没有经过鸟居，而是顺着草地朝参道最前方的泡菜店快步跑了过去。
他从木板墙后伸头一看，只见老人淋着雨，走进参道旁的团子摊屋檐下落了座。他可能觉得直接回家会被淋成落汤鸡，想在那里避避雨吧。
老板从里面走出来，与老人交谈了两三句，随后又走了进去。鲇之进以为他点了糯米团子，怎知老板只端了一杯茶出来。老剑士坐在歇脚的台上，喝着免费的茶水，静静看着外面的雨幕。
鲇之进撑着伞，藏身在泡菜铺背后，探头看着兵卫门。兵卫门这回仿佛成了团子铺门口的坐像，盯着落在地面的雨水，许久没有动弹。
他在等雨停吗？雨停了又要返回院内，还是径直回家？他如此安静，让鲇之进丝毫窥测不到其心境。老剑客仿佛成了路旁的木石，一点动静都没有。
雨一直下，隔着厚厚的云层，太阳似乎正在缓缓沉向西边的地平线。原本就阴云密布的世界变得更加阴沉了。由于下雨，团子摊前没有别的客人，老剑客坐在那儿并不会影响店家做生意，老板也就没再出来。
坐了许久，老人终于站了起来，把刀插回腰间，走进了雨中。他似乎并不急着赶路，而是淋着雨缓缓走在参道上。因为方向与院内相反，想必是决定回家了。抬头看，雨已经小了一些，但是尚不能说是小雨或细雨，雨点依旧密集。若一直走下去，肯定会浑身湿透。
鲇之进见状，终于彻底把伞撑开，在雨中走了出去。他快步追向老剑客，对方并不着急，因此顷刻就追上了。老人似乎在拖着左腿行走。他在短短参道的尽头追上老剑客，从左后方把伞伸了过去。
“您这样会淋湿的。”
鲇之进言毕，老人突然察觉头顶有异，猛地闪开，瞬间退到了雨中。不过他回头一看，发现打伞的是昨夜前来助阵的年轻剑客，原本凶煞的目光顿时柔和下来。他露出笑容，朝鲇之进欠了欠身。但是下一个瞬间，他就停下脚步，可能觉得礼数还不够，继而正对着鲇之进，再次弯下身子，郑重地鞠了一躬。
“昨夜承蒙您突然相助，老朽捡回了一条命。谢谢阁下。”
他恭敬地说。
“不，别在意那个。”
鲇之进说完，又问老人：
“您肚子饿吗？”
老剑客闻言，脸上露出极为困惑的神情。
“不，在下不饿。”
兵卫门斩钉截铁地说。
“不如在这荞麦面摊避避雨吧？雨恐怕一时半会儿停不下来，在下恰好怀中宽裕，想请您吃一顿。”
“不，那太劳烦阁下了。”老人立刻回答，“阁下不仅帮了我，为我挡雨，还要请我吃面，这怎么行。”
“哦，是嘛。”
“为了感谢您昨夜相助，应该在下请客才对。”
老人一本正经地说。
“您不必在意，请不要拘谨。好了，这边请。”
鲇之进引导老人走向荞麦面摊。
两人落座之后，鲇之进点了汤面，老人却一言不发，什么都不点。于是鲇之进便加了一碗汤面。他现在不缺钱，怀里甚至揣着两三枚小判，只是无处可用。
“来点酒吗？”鲇之进问道。
若是老人要喝，他便点上一壶。但是对方断然道：
“在下不饮酒。”
鲇之进闻言点了点头。
“我也一样。饮酒会要了剑客的性命。”
面端了上来，鲇之进开始吃，老人却一动不动。
“请用。”
他劝了一声，老人还是不拿筷子。鲇之进一早就盯着老人看，他中午没有用餐，此时应该肚子饿了。
“您住在附近？”
鲇之进边吃边问。
“在角间町，要走两步。”老人压低声音说，“不过是一间落魄浪人住的破长屋。”
“昨夜那些铃木道场的弟子，与阁下有何渊源？”鲇之进继续问道。
老人很快便回答：
“铃木门下一弟子应了我的挑战。当时用的是木刀，我将他手中武器打落，让他认了输。后来那人的师兄找过来，要与我真剑对决，我也轻伤了那人的右手，用刀背将其武器打落。结果……”
“他们便纠集了一群弟子，趁夜报复。”
老人点点头。
“原来如此，与在下猜测的差不多。”鲇之进说，“可是您为何要以二两为价，连日寻求那种对决呢？”
老人听了这个问题，紧紧抿着嘴，迟迟不愿回答。
“阁下为何每日站在卯辰八幡社院内？恕在下失敬，阁下年事已高，就算身手再怎么了得，这等行为也堪称莽撞……”
说着，鲇之进偷瞥了老人一眼。老人低着头，并不看他。
鲇之进等待他回答，但是老人一直不开口。过了许久，他可能觉得礼数上过不去，才总算是开了口。果然如鲇之进所料，若是昨夜没有出手相助，老人恐怕会一直缄口不言。
“在下自然知道此举莽撞。”老人说，“若是输了便要折损金钱，赢了也只能见识到在下不顾性命的刀法。在这太平治世，哪能算什么益处呢。”
“您是师傅吗？”
老剑客点点头。
“曾经是师傅，后来让出了道场。”
这回轮到鲇之进点点头。
“您曾是加贺藩士？”
“曾是五十石二人扶持[8]，但那是多年以前了。”
“哦？”
“近来突然急需用钱。”
老剑客说道。
鲇之进看向他的脸，见他目光低垂，感到这话来得有点意外。
“说来惭愧，如今在下只是一介浪人，实在想不到其他赚钱的办法。”
老实说，鲇之进听了这番话，心中难免有些失望。他对老人的坚韧多少有些心动，自然期待背后有着堪称高尚的理由。
“您是为了钱才做那种事？”
鲇之进忍不住反问。老人肯定地点了一下头。
“您需要多少钱？”
“十日内要筹到二十两。”
“要那些钱做什么？”
老人低下了头。
“此事请容我不做回答。”
“欠债吗？”
鲇之进问道。
“不。”
老人短促地回答。
“我唯独不曾向他人借用金钱，也从未见过放高利贷的人长什么模样。”
“您为了二十两如此拼命……现在一共筹到了多少？”
“四两。”老人说，“这世道，很少有人愿意与在下过招。”
“那就是还差十六两。”
鲇之进算了算，老人点点头。
“武藤阁下，与其做那种事，不如去当保镖如何？若是找到了好东家，给的饷钱还不少。”
老人用力摇了摇头，断言道：“我绝不给人当保镖。”
鲇之进闻言，顿时感到胸口被刺了一刀。
“还有踢馆。若是能一路打到道场主面前，便会被领到里屋，拿个五两十两。这件事在下也不会做，因为在下深知招牌被拆的悲哀。”
鲇之进陷入沉思。他在此地被误认为踢馆之人时，的确有人拿出了小判。
“踢馆与绝户，都是胜过死亡的武士之耻。”
兵卫门说。
“那您为何不当保镖？”
鲇之进问了他最在意的问题。
“曾经在下也是加贺藩士。如今虽然家道没落，但对自己手上的刀剑还怀有些微骄傲。”
鲇之进听了，更是无言以对。
“在下绝不将刀剑用在违反武士道的事情上。此乃一生的坚守。花大钱请保镖之徒大抵都做了不少黑心事，而且异常花言巧语。因此若不彻底问清事由，我绝不对任何人轻易拔刀。”
鲇之进频频点头。
“这是我心中仅存的骄傲，若是将其舍弃，我的人生就不再有意义。与其去当保镖，我情愿当众出丑，哪怕被城中之人斥为乞丐，也要按照自己的原则去挥刀……”
鲇之进听了这话，心情顿时无比低落。
28
武藤老人见鲇之进要付钱，坚决不碰那碗荞麦面。于是鲇之进说“那请阁下请我吃一顿”，老人才动了筷。
快要离开之时，鲇之进说：
“在下正在为剑道而烦恼。因此想向兵卫门阁下请教剑道之事。”
老剑客听了大吃一惊。
“像我这种落魄之人，哪有什么东西能传授给别人。”
“不，您方才说的那番话，对我这个迷途之人可谓价值千金，在下深受裨益，恨不能向阁下支付讲课的报酬，以表达后进之人的感激。”
说着，他跑向店中，抢先付了钱。
雨还没停，他跟老人并肩走出去，发现雨势反倒比刚才大了。鲇之进提出送兵卫门回住处。
两人撑着伞，走在临近酉时的昏暗道路上。老人一言不发，可能觉得这路走得挺没意思。鲇之进也想不出什么有趣的话题，于是一路沉默不语。两人之间距离并不大，却让他感到有些遥远。
老人似乎觉得，昨夜得他相助，今日又让他付了面钱，还劳烦他撑伞相送，心中十分过意不去。
“阁下想必是得知我缺钱，才会说出那种话来，让我传授什么剑道吧。”
漫长的沉默过后，老剑客低声说道。由于雨声绵密，他的声音很难听清。就算不压低声音，老人的嗓音本来也十分沙哑。
“在下自认没有什么可以教授的东西。”
“那怎么会。”鲇之进说，“在下绝没有这种想法。可是您的心情在下也并非不能理解。”
他继续道：
“在下并非全然没有考虑过这点，然而为剑道而迷惘并非虚言。目前，在下正接受寿经寺住持的指导，时常到那里修禅打坐。”
“哦，那真是……”
老人闻言，似乎很是敬佩。
“但那也是仰仗佛陀给出答案。在这早已没有了合战的太平治世，凭武艺出仕的道路已经断绝，那么，这个时代的剑究竟意义何在？我造访过一些多少有点名气的道场，他们终日只顾耍弄轻盈的竹刀，丝毫不认为竹刀与木刀、真剑截然不同，也不把那当成纯粹的戏耍，倒是弟子们个个都张口就称心的修行，修得一张能言善道的嘴巴。”
老剑客走在阴暗的伞下，频频点头。
“如此一来，剑术就要变得越来越脱离原貌了。”
“的确如此，现在已然不同于我修行剑术的时候。世道变了。”
说完，老人再次陷入沉默，又走了一段，才开口道：
“如今的人已经不再把死亡当作美德。”
鲇之进听了点点头，因为他也发现了这点。哪怕是木刀，只要使上全力，也能令对方粉身碎骨。为了避免那种事发生，道场才会渐渐用上竹刀。这点他很明白。
“区区老朽，没什么可以传授的东西，更何况阁下还是稀世的剑客。”
“啊，不，我……”
鲇之进正要辩解，却被老人抬手阻止了。
“事到如今，阁下无须谦虚。我曾经也是道场之主，在当地多少有些名声，只消一眼就能看出剑客的身手。方才我一直在想，凭我这老朽之躯，若是能给您一些启发，那便只有毫不隐瞒，让您看看我这贫困潦倒的生活了。”
老人说完，鲇之进大吃一惊，一时无言以对。
“阁下是我的救命恩人，我应当致以由衷的谢意，不做任何隐瞒，让您看到我的丑态。好了，我的陋居便在此处，朝左边走便是。不过，还请阁下莫要过度惊慌。”
老人走到前方的雨中，拐进一条小路。那的确是一条两人并肩无法进入的巷子。穿过小巷之后，便是一座与鲇之进住处没什么两样的破旧长屋。
老人拉开其中一间房的纸门，走了进去，然后回头看向鲇之进。
“别客气，请进吧。”
说完，他就先进了屋。里面有个年轻女人慌忙迎了出来，跪在门口恭敬地低下头说：
“这么大的雨，真是辛苦您了。”
“这是犬子的媳妇，名叫阿藤。”
老剑客对鲇之进介绍道。
“在下山县。”
鲇之进也低头行礼道。
“我这就泡点粗茶来。”
儿媳站了起来。
“啊，不必客气了，我马上就告辞……”
鲇之进劝了一声，儿媳还是快步走向了灶台。
“请进吧。”
鲇之进闻言，便坐在比门口高出一截的地板上说：
“外面下雨，双脚沾了泥水，贸然进屋恐怕有点……”
他话音未落，阿藤便递来一条手巾。实在没办法，他只好擦了脚走进屋去。
“这里只有区区八叠[9]大小……”
老剑客说。
“这就是犬子。”
靠近狭窄外廊的被褥里躺着一个人。
“犬子身受重伤，精神也有些异常，如今只能终日卧床不起。就算起来了，也是个连招呼都不会打的废人，在客人面前实在有失礼数。”
兵卫门代替儿子深深鞠了一躬。
“不，请别在意。”
鲇之进心中有些吃惊，但尽量掩饰过去，还了一礼。
再看那个儿子，只见他目光空虚，一直盯着天花板，仿佛压根儿没注意到鲇之进这个客人，也毫不关心。
狭窄的屋檐底下晾着许多衣物。兵卫门左侧摆着一把尚未糊完的纸伞，像是他正在做的活计。鲇之进看着那些东西，自己也坐了下来。
“我与儿媳两人合力做着糊伞的工作。”
老剑客拧着嘴角，似乎在苦笑。
“这些伞便是一家人的全部收入。您要带一把走吗？我这儿有刚糊好的。”
鲇之进连忙摆起手来。
“我已经有伞了。”
儿媳走了过来，在鲇之进手边放下一只茶杯，小声说：
“请用。”
鲇之进点头致谢。接着，儿媳竟说了句让人意想不到的话。
“阁下是山县鲇之进大人吗？”
鲇之进吃了一惊，看向阿藤。
“您为何知道？”
“我听百间堀的阿园妹妹提起过您的名字，说您身手很是了得。”
“我昨晚被暴徒袭击了。”
兵卫门接过儿媳的话头。
“哎呀。”
阿藤听了脸色大变。
“多亏山县阁下出手相助。这位阁下身手的确了得，而且是我的救命恩人。”
阿藤听了，立刻俯伏在地，久久没有起身。
“好了好了，请把头抬起来吧。”鲇之进惶恐地说道。
可阿藤还是不抬头，用闷闷的声音说：
“如您所见，我们一家贫困潦倒，若是父亲倒下，只能全家等死。父亲的恩人便是我们一家的恩人，实在是感激不尽。”
“好了，你先去干活吧。”兵卫门说道。
阿藤应了一声，走到伞架旁边坐下，开始往上面糊纸。
鲇之进喝了一口茶，只想尽快逃离这里。坐在这里，他会不由自主地觉得是自己主动想看到这样的生活，因此难以忍受。
“这里是长屋最大的屋子，曾经住着一位谣曲师父。我们即使有一家三口，也能勉强睡下。阁下看了恐怕十分无语吧。”
“不。”
鲇之进慌忙摇头。
“这便是曾经领五十石俸禄，再怎么也算加贺藩下级藩士的末路。我丝毫不打算隐瞒，请您尽情观看。”
“武藤阁下。”鲇之进急忙说，“我该回去工作了。今日贸然登门，实在是不好意思。在下告辞。”
他撑起了身子。
“山县阁下。”
兵卫门抬手拦住了鲇之进。
“方才阁下提到了剑道。在下也将生命献给了这条道路。我自从懂事以来，脑中就只想着修习剑术，既不饮酒，也不贪图女色，一心埋首钻研剑法，也从未做过贿赂打点之事。后来，在下的剑术终于跻身本藩前五之列。这都是日夜修炼的成果。”
“是。”
“但是那根本没用。原本娶了家老的庶女为妻，建起一座连着道场的大宅，所幸又募得几个值得信赖的家臣，生活也已算是富足安乐。所以那时我也以为，自己的人生和献身剑道的信念都正确无误。这样就好，这样便可保住晚节，结束一生。”
“哦。”
“然而后来内人死去，生活突然急转直下。我一辈子忠心耿耿，只为家名奋斗，却在力有不逮之处栽了跟头，眼看着一切都乱了套。落魄只是转瞬之间，短短半年，我们就沦落到了这里。”
鲇之进默不作声，只是点点头。
“这也是剑道。一瞬夺人性命，得时势则如龙飞升，势去则转眼沦落。大刀承载了大势的怨念，其实无比可怕。这便是我切身体会到的东西。”
走到门外，雨已经停了。鲇之进与兵卫门二人并肩走着，远处传来酉时的钟声。钟声停下之后，兵卫门突然说道：