若是如此，此乃战国时代的用兵之法，需要训练有素，绝非窃贼强盗之流所能为。可见，这几人都是武家之人。
不停歇地招架五个人的连番攻击，必定会有力竭之时。鲇之进想，这可不妙，不能再等下去了。这就是逼迫敌人维持守势的兵法。于是，他全力追向方才进攻的男人，趁他回头吃惊的空当，突然姿势一沉，斩向其膝盖。接着，他又朝下一个攻过来的男人舒展身体，反身一刺，将其撂倒。
被砍了腿的男人扑倒在地，痛得惨叫。鲇之进不理睬他，迅速返回了岩五郎身边。岩五郎也朝他跑了过来。
刺客集团的行动中断了，阵势已然被打乱。同伴们苦痛的叫喊令他们停下了脚步。
“现在砍了三个人，要是再继续，第四个我就下杀手！”
鲇之进对着黑暗大声宣告。寂莲的话在他耳边复苏。“只轻伤敌人，而不伤其性命。凭您的身手，应该能做到。”只轻伤不行，鲇之进想。这帮人武功高强，他也要竭尽全力才能应付。
一个未受伤的男人朝他举起了手。那是停战的信号吗？他见鲇之进停下动作，便跑向倒地的同伴，把他们扶起来，试图带着离开。鲇之进心中松了口气。他不想再杀人了。方才砍伤的三个人，今夜也会痛苦不堪。鲇之进有过这样的经验。而且到最后，说不定会死一个人。
“你们是之前在尻垂坂袭击女人的人吗？”
鲇之进问道。因为这几个人都蒙着面，看不见长相。而且，他们的刀法跟之前也不一样了，动作更是截然不同。他猜测应该是，但不能确定。
“报上名来！”鲇之进又喊道，“尔等绝非夜盗之流，究竟是何方神圣？”
但是对方全然不回应他，只是架起同伴一边离开，一边对岩五郎大喊：
“苽生屋，你陷害我等，独享富贵，此仇必报！”
鲇之进闻言，不禁心生疑惑。那是什么意思？
接着又有人喊：
“任凭你寻来多少保镖，我等必定让你付出代价！”
“代价？”
鲇之进说。
“与你这保镖没有关系。”
几个人说完便小跑着离开，瞬间没入黑暗中。
“那是什么意思？”
鲇之进收刀入鞘，同时问岩五郎。他有点气喘，就做了两三个深呼吸。
“嗯……”苽生屋歪着头说，“我也不知道。”
鲇之进心说这怎么可能，但不知如何询问，便沉思了片刻，然后开口道：
“方才那些人说你陷害了他们。莫非放高利贷的还会与武士结怨？他们被陷害了什么？”
“我可没少借钱给武家啊。”
岩五郎说。
“至于结怨至此，还要前来刺杀吗？”
鲇之进说。
“今后还会越来越多呢。毕竟这世上有不少武家之人哪。”
鲇之进听了又沉默片刻，但并没有被说服。他从岩五郎手上接过灯笼，走在了前面。身体依旧处于兴奋状态，双腿不由自主地大步迈开了。
“方才那些人身手了得，孙之助能击退他们吗？”
他问了个有点在意的问题。
“其实我平时都带着三个保镖。”
岩五郎说。
“三人一组吗？”
那倒是还有点办法，鲇之进想。
“对，三人一组，慎之又慎。不过那样很花钱啊，又多了很多知道秘密的人，太头痛了。而且我的行动范围也会变小，实在太憋屈了。”
原来如此，鲇之进想。
“于是你换成了一个人。”
岩五郎点点头。
“我一直在找一个顶三个的高手。”
岩五郎瞥了他一眼，继续说：
“所以我才肯出二十两。哎呀，有阁下在真是太好了，比请三个人实惠多了。”
26
其后，因惰性使然，鲇之进继续给苽生屋岩五郎当护卫。一开始只说当一个月，但是城中道场怎么看都不太可能有像样的对手，反倒是当保镖的时候，每月能碰到两三组刺客，身手远远超过道场那些耍竹棍的人，显得更加刺激。
那些人的实力并不会让鲇之进感到有性命之忧并辞去工作，同时又有一定身手，时刻为他磨砺真剑对决的感觉，以防剑技生疏。
岩五郎这边求着他继续干，多津也请他继续干，再加上阿园每次见到他都说请鲇之进大人不要离开。而且，他若是辞去了保镖的工作，就只剩下指导轿夫弥平修习剑术这件正事了。老实说，他还真没什么别的事情可做。
太阳下山，酉时的钟敲响后，鲇之进就优哉游哉地走去苽生屋，陪岩五郎出门夜游。早上，他从长屋跑到犀川，再指导唯一的弟子弥平锻炼。正午时分，他便去百间堀吃两串糯米团子，或是来一串烤鳗鱼，顺便给这些摆摊的小贩当保镖。这边的保镖工作别说拔刀了，连用刀鞘揍人的机会都没有。自从鲇之进开始在那里出没，卯辰家的恶棍就压根儿不往百间堀这边来了。
早饭吃阿园的，午饭去摊上吃，晚饭则跟苽生屋吃，因此鲇之进完全不愁饿肚子，反倒一直担心自己会吃胖。手头的钱越来越多，摊贩和长屋的人又每天对他感恩戴德，让他感到生活有了些内容，也生出了一些意义来。多津和鹤子不时过来找他，引起一阵喧闹。阿园的母亲也因为服用从长崎买来的高价药品有所恢复，能够拄着拐杖出门走两步了，于是她跟女儿过来向他道了谢。
只要白天有空，鲇之进就到寿经寺去坐禅。他想，这恐怕就是所谓充实的生活吧。只要继续干下去，他就能盖座房子。到时候说不定还能把千代从红叶村接过来。
若是一般人，必定会满足于这样的日常，然而鲇之进却丝毫没有满足。他总觉得这跟自己长年以来为之奋斗的生活不一样。他丝毫不认为自己可以一直这样在城里落地生根。他想离开，但是到了别的城里，能做的事情恐怕也只有去道场找人比试。他已经知道那样无通打开出仕的道路。每次想到这里，鲇之进都会觉得走投无路。
他掀开地板，将一只大瓶埋进土里，只露出瓶口，用来存放他攒下来的小判。每到月底，他拿到二十两饷钱，就掀开地板把钱一股脑儿塞进去，然后放下地板，铺上被褥睡觉，从来不去数里面的钱。
就这样入了冬。晚上下雪时，他会披上寂莲送的头巾去当护卫。接着又到了河水化冻的春天，他还被几个女人邀请去了犀川和浅野川边赏花。唯一的弟子弥平每次都会抱着草席跟随在后，但是只要鹤子或多津在场，一旦他们铺上草席摆开餐食，周围就会围上一群黑压压的人，很难安心赏花。
春天过去了，城里的气温缓缓上升，眼看到了初夏。等他回过神来，这种惰性已经持续了半年有余。时间如白驹过隙，鲇之进更加迷茫了。他与岩五郎的来往集中在傍晚开始的两个时辰，白天从来不会见面。鲇之进不过是岩五郎喝酒玩女人的陪同，岩五郎并不会让他参与白天的放贷工作。因此，他对岩五郎的生活一无所知，也没有兴趣。因此，鲇之进白天很是清闲。
岩五郎身为苽生屋之主，好像事务颇为繁忙。他见周围的木工和左官[7]都是上午工作，到了下午便扔下活计去玩乐了。有人去逛妓院，有人流连酒馆，个个乐不思蜀。可是岩五郎就算不出门工作，也整日待在店里计算钱银、整理账簿。
不过，有一件事让鲇之进感到不可思议。认识岩五郎的城中百姓说，苽生屋并没有到处放贷。尽管如此，他却过着让领主都瞠目结舌的奢靡生活，完全不愁没钱花。莫非是因为他有许多常年来往的大客户吗？
在一个热得汗流浃背的傍晚，像往常一样，鲇之进跟着岩五郎朝花街走去。路上，岩五郎问：
“山县阁下，自从开始这份工作，你每天过得还算满足吗？”
“不。”
鲇之进如实回答道。
“哦，不满足？既然如此，不知阁下想过什么样的生活呢？”
“我此前一心想着修习剑术。”
“对阁下这样的人来说，何谓满意的生活？”
这是他最近时常思考的问题。正因为不知道答案，他才会苦恼，所以一时半会儿也回答不上来。
“你对我这样的生活没兴趣吧？”
“没有。”
“这下回答得好快呀。阁下不喝酒，又对女人不感兴趣，那么，你的目标莫非是出仕？”
“在下已经知道如今这个时代，那条路走不通了。”
鲇之进说。
“那是什么？”
“天下无双。你以前也说过。”
“你恐怕已经是咯。”苽生屋干脆地说，“我已经见识过太多太多的剑客。那些经历过战国乱世的武家，如今都上了年纪，全是一帮老头儿了。战国已经成了遥远的过去，所以无论什么武将，真剑对决的感觉一直在退化。与此同时，年轻人现在只知道挥舞竹棍木刀，个个都学了一口嘴上功夫，没什么了不起的本事。”
“孙之助吗……”
他忍不住咕哝道。
“没错。”
“对了，最近完全见不到孙之助，他也没来叫我去道场了。”鲇之进说，“他还在城里吗？”
“在是在的吧。”
岩五郎漠不关心。
“阁下成为天下无双之后，准备怎么办？”
鲇之进闻言陷入了沉思。他真不知道该怎么办。
“不知道，我只觉得现在的生活不对。”
“哦，是嘛。”
“在这里久留没有意义。我心中一直想，是否应该到别的地方去，积累更多的修行。”
“你想离开吗？”
鲇之进不出声，只是点点头。
“这里不好吗？”
“这里当然很好，只是如同一盆温水，若一直泡在里面，就会失去向上走的机会。”
“你觉得这样不行？”
“不行。在下总有一天会上年纪。要趁身体还能动的时候……”
“做什么？”
“我想抓住一些东西。”
“想抓住什么？”
“对啊，是什么呢？”
“你也不知道啊？那不就跟要抓住云彩一样。我啊，在尾张町的金库里放了五个千两钱箱。”
“嗯。”
“你反应很平淡嘛。能抓住的东西，就是那种东西。”
“嗯，是啊。”
“要不我都给你吧？反正我年纪大了，总有一天要把生意交出去。”
“不要。”
“不要啊？这可真像你说的话。你成了天下无双后要做什么？开创自己的流派，广为传播？”
“这个嘛……”
鲇之进抱起胳膊。
“应该会是这样吧。”
他嘴上虽然这样说，心里却想这样不知有什么意义。他的剑法恐怕只有他能使出来。无论弥平多么努力修炼，都变不成他。
“那你就得开道场呢。”
岩五郎说完，鲇之进点点头。
“嗯，毕竟要证明天下无双，别无他法啊。”
他顺势说道。
“那你就开呗。现在小判不是越攒越多了吗？小心别被人偷了。要是你想早点开，我可以借点给你，不要利息。”
岩五郎好像真有点这个意思。
夏天到了，蝉鸣嘈杂不绝于耳。他领着弟子弥平上卯辰山练剑，就在路过卯辰八幡社院门时，鲇之进看到了莫名其妙的光景。
穿过两旁摆满了甜酒铺、荞麦面摊、土产铺和点心摊的参道，登上石阶走进院内，赫然站着一名年老的小个子武士。他腰佩长短双刀，穿着脏兮兮的和服袴裤，全白的发髻和胡子都凌乱不堪。
鲇之进之所以被吸引了目光，是因为老剑士胸前摊开一张信纸，似乎要让进入神社参拜的人都看到。
信上文字写得很大，但也要凑近了才能看清。他并不想凑过去。两人没有穿过鸟居走进院内，因此并未经过老人身边，也没有读那些文字。
“那是什么？”
鲇之进努努嘴，对弥平问道。
“哦，这件事最近在轿夫中间也传开了。那位老人不知是何来历，正在找人与他比武。”
“比武？”
“是的。”
“找谁啊？”
“好像随便什么人都可以。”
“随便什么人，只要愿意跟他比武？”鲇之进疑惑地问，“他为何要这样做？莫不是在寻找高手？”
“啊，不，是为了钱。”
“钱？一个老人，为了钱？”
这么大岁数了还要求财吗？
“是的。可能是以前身手还不错的武家大人吧。据说是金钉流的。”
“金钉流？”
鲇之进搜寻着记忆。
“没听过啊。”
“说白了就是新的乞丐套路吧。”弥平说，“最近大家都爱做奇怪的事情。”
“乞丐？为什么？”
“他一上来就叫人放下二两，然后跟他比试。若是他赢了，就把钱拿走，若是输了，就不拿钱。大家都说他其实就是想要钱。”
“用什么决斗。木刀？竹刀？”
“用啥都行，挑战的人决定。”
“真剑也行吗？”
“好像可以。不过主要还是剑术，不能用投掷武器。”
“怎么可能！他那把年纪，哪里吃得消。”
“可是老师，经历过战国时代的武家大人，可是个个都很有本事啊。”
“这我知道，但那也行不通啊。”
“老师，您看一眼那老头儿就知道他的身手吗？”
“知道。”
“是嘛。他说就算自己被杀了也毫无怨言。”
“那他有几条命都不够使。有人去挑战吗？”
“好像没有。俺们这些轿夫都没见过他跟人比试，就只看他一整天站在那里。”
“他在那儿站了很久？”
“自从有人看见那老头儿，到现在有两个月了吧。”
后来，鲇之进就时刻惦记着那个人，每天都会跑一趟卯辰八幡社。若是去不了卯辰山，就会在傍晚去苽生屋时，故意越过浅野川赶到八幡社附近，远远看一眼院内的光景。
他观察了这么久，也只见过老人站在那里，就像木头雕刻的佛像一样，胸前挂着那张纸一动不动。没见有人对老人说过话。
鲇之进想：他可能有点隐情，但恐怕不是为了修习剑术。那人年事已高，应该不会想搞什么修行。更何况他在那里站了两个多月，意志必然十分坚定。究竟是为了什么呢？
他每天去卯辰山看那个老人，就这样过去了十日。他之所以这么做，是期待着老人的决意中或许潜藏着他正在寻找的答案。哪怕没有答案，若是能给他一些启发也好。他并没有贸然上前询问。武人不会轻易向他人吐露埋藏心中的坚定决意和种种事由。
有一次，他还走到院内另一个角落，坐在树荫下的大石上，仔细观察那位老剑士。他仿佛化作了石头，始终一动不动。终日站在那里，双腿一定不好受，不过反过来想，这也是一种锻炼。他似乎从不坐下来休息，一直默默站着，向周围展示胸前那张纸。鲇之进看着他的模样，心中很是佩服。
不过酉时的钟声响了，他马上要回去工作，便不能再坐下去。太阳即将下山，对老人来说应该也一样。因为没了日光，在黑暗中无法比武。他应该也要回到不知在何处的落脚之地吧。
老人究竟住在什么地方？是否有家人？鲇之进有些好奇，甚至想尾随他回家。不过他有保镖的工作，没时间做这些事。
鲇之进虽然没有问过老人，但多少能够理解对方的决心。因为他知道城中道场并不存在能够让他磨炼身手的真正高手。若是有，他现在就不会当什么保镖，道场那边也不会如此固执地回绝外流比武了。
若是道场愿意对他敞开门户，他就会一直拜访道场。现在之所以当保镖，还不是因为除此之外碰不到身手了得的剑客。对手可能是拐子，是烧杀抢掠的恶棍，很难辨明自己是否站在正义的一方，因此这份工作在道义上肯定存在问题。可是，若不真的拼上性命去应付危险，他的身手恐怕就不会再有长进。
那位老人可能也是如此。到处去拜访道场是没用的，所以才会站在大庭广众之下，不惜丢人现眼，也要求一个对手。鲇之进也想过类似的办法，只是不想被城里人当作稀罕的看头，才没有付诸行动。
不过，老人身上散发着与他不尽相同的气息。鲇之进不为金钱，但老人明确标出了金二两的价钱。莫非他现在急需要一大笔钱——
听到钟声，今天也要离开了。他每晚都要当保镖，所以一次都没目睹过老剑客收拾东西离开的场景。
一个盛夏的夜晚，鲇之进跟随岩五郎走在汐见町。岩五郎最近新纳了个妾，是教人舞蹈的舞师阿政，被他安顿在这里。这座房子好像也是岩五郎给的。不知为何，他早就拥有这座房子，因为房屋宽敞，可以容纳众多弟子，他便以房子为诱饵，将阿政搞到了手。
汐见町离闹市区很远，地面朝着卯辰山的方向缓缓上升，整个町都建在缓坡上。这里相比护城河周边的闹市区，道路更宽敞，环境也更阴暗，行人更少。阿政住的地方比较靠近上坡，挨着卯辰山脚，屋后就是山体，长满了郁郁葱葱的树木，显得幽深阴暗，随时都像要有妖怪出没。因此，阿政也难免有些害怕。
两人提着灯笼，沿着林边道路缓缓走向卯辰山时，前方的黑暗中突然传来四五个男人粗重的喘息声。谨慎的岩五郎立刻放慢了速度，拉着鲇之进的衣袖示意他停下来。不过，鲇之进早就做好了当护卫时遇到这种情况的准备，因此把注意力放在了那边。
“山县阁下，别管那么多了，我们还随时有可能遭到袭击呢，哪里顾得上别人家的事情。那样有几条命都不够使啊。”
岩五郎胆怯地说。
鲇之进点了点头，停下脚步，但随即心中一惊。因为他看到一个灯笼落在路面上，正在燃烧。这恐怕是遇袭之人的东西吧。在小小的火光映照下，他不时能看见刀刃闪烁的白光，随即发现那里围着五个人，中心是个头发全白的老者。
老者身手并不差，冷静地格挡着几个年轻人砍过来的大刀。可是无奈对手人多，几个人一口气冲上前去，似乎砍伤了老者的左脚。
老者有危险。鲇之进见状，把灯笼往岩五郎那边一塞，就要跑过去。
“你等等啊，我可是出了大价钱让你来保护我的。”
岩五郎拿着两个灯笼抱怨道。
“稍等片刻，我马上回来。再这样下去，那位老人就要死了。”
鲇之进说。
“什么老人？马上是多久？”
“你数完四十我就回来。”
说完，鲇之进便跑了过去。
此时，其中一人大喝一声，又朝老人砍去。鲇之进从背后喊道：
“住手！”
所有人转过头看着他，鲇之进拔刀加入战局，先用刀背狠狠击中前方二人的脖颈，随即绕到攻击老者的人前方，架住了他的刀。与此同时，他飞快地对背后的老人小声说：“你走吧，这里我来应付。”
“这、这是为何？！”老剑客惊讶地问，“敢问阁下是……”
“是谁都无所谓。我在卯辰八幡社看见过您，现在特来相助。”
这人就是胸前挂着一封信，整日站在神社院内，寻人出钱与他交手的老剑客。
“可是这帮人来者不善，一个人应付不了。”
老剑客说。
“不必担心。”鲇之进说，“您腿脚负伤了，快走吧。”
“这几个人身手很不错，都是知名道场的高徒。这本来是我种下的因，阁下愿意相助，我自然感激不尽，但怎能就此做了缩头乌龟……”
鲇之进闻言，重新转向来袭之人，大声说起话来。因为他就着燃烧的灯笼火光，认出一张熟悉的脸了。
“我道是谁，这不是铃木的弟子嘛！”
他忍不住提高了音量。这些人就是他以前拜访道场时，在门口教训过的门徒。他们看见鲇之进好像也立刻认出来了，前方两人顿时向后退去。
“哼，没想到竟在这种地方碰上了。你们少干点这种事，回去乖乖练剑可好？”
不过后方有个不明就里或是不顾一切的人，突然大喊着砍了过来。鲇之进一闪身架开他的刀，飞速砍向其侧腹。男人大喊一声，扑倒在地。
“我只是轻轻砍了一刀，你们马上把他带走，便不愁有性命之忧！”鲇之进大声说，“你们这些竹刀武士，愿意拔出真剑确实值得赞赏。可是，堂堂铃木门徒，竟会做出对一个老者群起而攻之的肮脏勾当吗！
“我看你们还想成为城里的话题啊。还要再往师傅脸上抹黑？太令人佩服了。今夜在下还有工作，无暇陪你们胡闹，下一个砍过来的人，我就会下杀手。你们可别指望我还会像上次一样用刀鞘来捅。要是还不想死，就带上你们的人，赶紧退下。”
说完，他就收刀入鞘了。
几个门徒也收了刀，个个偷瞥着他，拉起被砍了侧腹、连连闷哼的同伴，竭尽全力拔腿就跑。
“老人，在下告辞。”
鲇之进目送他们离开后，朝老者点了点头，回到远处黑暗中等待的岩五郎那边。
“请留下姓名！”
老者大声询问。
“现在没有时间，下次再说！”
鲇之进回头说道。
“那我明日在卯辰八幡社院内静候大驾。在下名叫武藤兵卫门！”老剑士大声说。
27
翌日早晨，为他送早饭来的阿园说：
“对不起，今早只做了饭团。”
“没关系，你不必道歉。”鲇之进说，“是睡懒觉了吗？”
“我今早没有煮汤的菜。”
“是吗，家里没钱？”
“不是。我今天就去买菜。我还给您拿了这个过来。”
说着，她拿出一把伞。
“伞？你要我拿这个练习糊纸伞吗？”
“怎么会呢。鲇之进大人不是糊纸伞的人。”
“你别夸我了，反正总有一天还是要糊的。”
“什么时候？”
“等我老了。”
“不会的。”
“不会吗？好吧。那你给我带这玩意儿做什么？”
“这玩意儿？鲇哥，你不知道人们下雨天要打伞吗？”
“哦，是吗？不知道。我还以为伞就是给浪人糊了赚钱的。”
“鲇哥，你真奇怪。今天没出太阳，空气又闷，怕是很快就要下雨了。再过上一个时辰吧。我猜下雨猜得可准了。”
“是嘛。”
“我想到鲇哥没伞，就给您拿来了。”
“是嘛，劳烦你了。不过我不需要。”
“为什么？那下雨天您怎么办啊？”
“下雨不过湿身罢了。你见过野兽打伞吗？”
“鲇哥又不是野兽。”
“但野兽是我的师父。”
“师父？”
“你家没伞怎么办？”
“我家还有别的伞，您拿去用吧。”
“谢谢了。你母亲怎么样？”
“还挺好，最近想出去遛弯儿了。”
“是嘛，那太好了。”
“多亏了长崎的高价药。谢谢您。”
“不用每次跟我道谢了。”
吃完阿园带来的饭团，鲇之进就夹着伞走了出去。抬头一看，天上的确满是乌云，拂过脸颊的风也带着热气。初夏的阴天总是很闷热。
今早井边没人，也不知弥平去了哪里。这几天鲇之进特别严格，他恐怕浑身疼痛，还在睡觉吧。
鲇之进一个人朝着浅野川跑了起来。随后，他走到岸边，开始练剑。练了一会儿，便拾起放在地上的伞，朝卯辰八幡社走去。天还没下雨。
他悠闲地走在山道上，回想起昨日的战斗。那个每日站在卯辰八幡社院内，胸前顶着寻人对决纸条的老人名叫武藤兵卫门。他看到兵卫门老人被铃木门徒围攻的情景，毫不犹豫地选择了救助，可能是想借此机会与他结识，好询问他为何每日都站在神社院内吧。