“怎么，你们还想学剑？”
“哎，想学。”
木工说。
“真不知好歹。行吧，只要能跟上我。”
鲇之进说完，一阵风似的从他们面前跑开了。
他穿出小巷来到大路，拎着饭团奋力跑了八丁远，心想这下应该能甩掉他们了，但是回头一看，发现还有个年轻人跟在后面，顿时吓了一跳。
他马上加速，一路飞奔到犀川河边，站在河堤上再回头，那人还是跟在后面。
“喂，你来了啊。”他忍不住说，“不错不错。”
他跳下河堤，沿着岸边又往上游走了一会儿，来到那棵大树旁，坐在附近的石头上，放下饭团包，理顺了呼吸。年轻人也撑着石头，喘了一会儿气。
“你竟然跟上了，很不错啊。你是做什么的？”
鲇之进问。
“我是轿夫。”
鲇之进听了，心中了然。轿夫的腿脚应该锻炼得很好。
“你叫什么？”
“弥平。”
“弥平，你跑步及格了，接着试试挥刀吧。”
弥平闻言，挥了几下手上的木棍。这下完全不行，比女人小孩儿还糟糕。
“我说，你从来没挥过木刀吗？”
鲇之进无奈地问。
“没有。”
“那为何要学剑？”
“因为平时当轿夫，难免在街上被混混儿缠住，不得不忍受欺凌。所以大家都想变厉害，再也不受欺负。”
“不过你要是学了个半吊子的剑法，反倒会丢掉小命，倒不如低三下四、点头哈腰更安全。听懂了吗？既然要学，就要学厉害点，能行吗？”
“嗯。”
“挥刀要这样，双腿这样动，看好了。前后移动。”
他示范了一遍。
“好了，你试试看。”
年轻轿夫模仿他的动作前后移动身体，做了个上下挥刀的动作。
“很好，从今天起，每天练一百遍。”
鲇之进自己也拔出刀，开始训练。
“俺数不到一百。”
“那就一直练到胳膊累了为止。”
鲇之进说。
“让身体记住上下挥剑的感觉，到时候就能自己记住动作了。”
他停下手，解说道。
“一般人的剑术基本上就到此为止。”
“哈？”
“最后变成只会舞棍子的人。舞棍子在实战中派不上任何用场，因为舞棍子就是舞棍子而已。可是，如果连师傅都这样，弟子当然无话可说。如果只是跟城里的小混混打斗，那也足够了。”
“是。”
“但是，若把剑术误以为是舞棍子，天真地以为敌人也跟你一样，那你的下半身就会变得满是空当。若是在道场里，对手也是没用的耍棍人，倒是不会有什么问题。但是一旦进入实战，就很容易被人一刀砍死。”
“是。”
“记住形制只不过是道场的礼仪，剑则是全然不同的东西。挥剑的时候要时刻顶着对手的脸。因为敌人都是绝对不想死的，他们会想尽一切办法，为了活着什么下三烂的招式都能使出来，所以很难预测他们的行动。咱们要一直记着这点，边思考边挥刀。这样就能跟一般人拉开差距。当假想的敌人有了灵魂，能够自己迅速移动，那就成了剑术精进的第一步，也就是修行的基本素养。”
“是。”
“描绘对手的样子，也就是预料对方的想法，只要咱们的动作抢先一步，那就赢了。”
“是。”
“厮杀就是这么回事，全靠脑袋取胜。接着就要看自己能否按照脑袋的想法自由操纵刀剑了。”
“是”
“要打赢舞棍子的很简单，对手只会按照师傅的指导来行动。塞满了形制礼数的脑子预测不了任何东西。预测是剑术的极致，不过你还差得远，先舞棍子吧。”
鲇之进说。
于是，轿夫弥平一直练到中午，鲇之进也在旁边用真剑练到了同样的时辰。接着，他跟弥平分吃了寂莲带来的饭团，当作午饭。
那天夜里，他跟随岩五郎去了尻垂坂多津住的妾宅。两人各自提着灯笼，朝鲇之进也曾去过一次的多津家走去。
走进还算气派的木方大门，空气中多了一股淡淡的香气。是寒茶花吗？最近人们多爱茶花，城中也随处可见。
推开厚重的木门走进玄关，鲇之进本以为要坐在这里等候，但是岩五郎却催他一起进去。他脱掉草鞋来到走廊上，看见右手边有个小小的中庭。
他们走进鲇之进上回进去过的玄关旁的小房间，发现里面亮着灯笼，已经备好了饭菜。那饭菜有两人份，鲇之进按照吩咐在其中一个膳台前坐下，接着多津开门进来，端坐在榻榻米上。
“二位来啦。”
她高兴地笑着说完，深深低头行礼。
“家中已经备好晚膳，请慢用。”
说完，她又膝行到岩五郎身边，给他斟酒。
这光景与昨夜在水之登的宴席有几分相似。看来岩五郎每晚都在美人的陪伴下享用晚餐。这就是文都金泽有钱人的生活吗？
“鲇之进大人也来点……”
多津拿着酒壶说。
“不用了。”鲇之进淡然拒绝道，“在下正在警护，不知会发生什么意外，喝醉了可不好。”
只要这样说，就不会有人来劝酒。毕竟事关雇主的性命。
从这个角度想，在酒宴上工作倒不是什么坏事。岩五郎似乎感到很抱歉，但鲇之进自己则有些庆幸。因为他不喜欢被人劝酒。灌醉强敌之后趁机偷袭，这是《古事记》中业已存在的套路，然而所有人都记不住教训。
“偶尔喝一杯也好呀。”多津说。但这话就像在说，偶尔被人砍一砍也好呀。
“鲇之进大人，您习惯这份工作了吗？”
她接着问。
“毕竟只是第二天。”
鲇之进回答。哪有什么习惯不习惯，现在还没遇到过什么不得了的局面。
“鲇之进大人，您对我好冷淡呀。”
多津愤愤不平地说。
“好了多津，少抱怨两句。山县阁下正在工作，忙着提高警惕呢。你一个女人少没头没脑地叨扰别人。”
其实他并没有多警惕，只是保持着平常心，但也不愿意应付多津无聊的调侃。女人只不过是见着一点空隙就想调皮。
“多津啊，今天这饭菜真不错，是你做的吗？”
岩五郎高兴地问。
“煮物、泡菜还有小菜都是我做的，不过赤鯥和汤都是黑泷那边叫的。”
多津解释道。黑泷是位于贤坂辻的一家料亭。
“鲇之进大人，味道如何？”
多津问。
“好吃。”
他短促地答道。不过最近吃得实在有点奢侈，因此他也无法敞开了享受。
“鲇哥每次都只应一声。”
“多津，我看你很无聊啊。”
岩五郎说。
“是无聊呀，这座城里都没人陪我聊天。鲇哥，你要过来玩哟。”
“来不了。”
鲇之进直白地答道。
“好了，你别让山县阁下为难。”
岩五郎又说了她一句。
“再说了，你现在也回不去江户啊。就算再怎么想回去，那边还到处贴着你的通缉人像呢。只能待在这里。”
“苽生屋老爷好坏。反正我今后是再也不想回江户了。”
“山县阁下，如何？”岩五郎似乎有些微醺，转向鲇之进问道，“这个多津和昨晚的鹤子，你喜欢哪个？你说说，谁更漂亮？”
“分不出高下，都是美人。”
鲇之进觉得有点烦，飞快地说道。
“真会说，真会说。”
岩五郎笑道。
“当然是我呀。”多津小声抱怨，
“江户可是将军大人的地盘。”
“那又如何？”
“江户的女人也是女人里的将军大人。”
“瞎说什么呢，听不懂。”
吃完饭，岩五郎站起身来，多津拽着他的手。
“失陪一会儿。”岩五郎说，“不过我今晚还要回去。”
说完，他就走出了小房间。因为喝了酒，脚步有些踉跄。
“这里有酒，这里有茶。你在这里稍等一会儿。”
可能为了掩饰羞怯，多津故意吵闹地说道。随后，她又弯下身，贴着鲇之进的耳朵小声说：“下次跟鲇哥也做吧。”
然后，鲇之进就独自喝了会儿茶。周围没了别人，晚秋的寂静就弥漫开来，屋外传来虫鸣声，或许来自中庭。
他想，保镖还真是种奇怪的工作。主要就是等人，拔剑的次数反倒不多。岩五郎正在里屋与多津温存，他只能坐在这儿等他们完事。一旦结束了，又要护送岩五郎回大宅。仔细想想，他不禁苦笑起来。这就是保镖。说到底，这能称作剑客的工作吗？可能正是因为等待的时间漫长烦闷，保镖的报酬才这么高。
他漫不经心地听着，多津忍不住呻吟，但又马上安静下来的动静混在虫鸣声中传了过来。若是羡慕这种生活，那真是太愚蠢了。他氤氲着怒气，任凭时间流逝。
约莫过了半个时辰，走廊地板传来轻微的吱嘎声，接着是一阵水声。看来已经结束了，岩五郎正在泡澡。多津可能也在一旁伺候着，因为尖细的声音伴随着浴室的回响，一阵阵传了过来。
鲇之进与那两人恐怕各自身处房子的两头，但还是不可避免地听见了所有动静。岩五郎虽是城中首屈一指的富豪，过着人人艳羡的生活，但是反过来，为了保住自己的性命，他又要始终让一个人在身边窥探自己的一切。保镖就待在同一屋檐下，还能做出这种事情，真可谓铁打的厚脸皮。
两人提着灯笼往回走。可能因为酒醉，又刚刚抱过年轻女人，岩五郎在下坡时微微有些腿软。
走着走着，鲇之进前方突然闪出五个黑衣人。
“哎呀呀，出现了。山县阁下，拜托你大显身手啦。”
岩五郎说。
那五个人齐刷刷拔出了白刃。虽然星月无光，但就着灯笼的光芒，五把长刀还是闪出了寒色。
鲇之进把灯笼交给岩五郎拿着，自己也拔了刀。
暴徒们一言不发，看起来反倒诡异。他们在两人前方安静地围成了扇形。
其中一人默不作声地举刀砍了下来。鲇之进以刀背格挡，往旁边一甩，男人迅速退开。他瞬间看出此人身体轻盈，动作灵活。
鲇之进没有追击，而是守在原地抵挡攻势。若是贸然上前，离开了岩五郎身边，他就算是玩忽职守了。
又一个人冲了上来。鲇之进举刀挡住假装与他角力，顺势将他推开，并朝小臂上划了一下。
黑暗中传来一声闷哼。由于同伴受伤，那伙人的气势被扰乱了。鲇之进看准时机，冲上去用刀背左右击打敌人的脖颈要害。几个人陆续发出吃痛的声音，纷纷退开躲避，没有一个人朝岩五郎那边靠近。
鲇之进迅速上前两步，架住一个人的大刀，故意凑了过去。他见这帮人动作灵巧，顿时有些怀疑是此前袭击多津的人，所以才想看清他们的面孔。
可是岩五郎手上两个灯笼照亮的这张面孔，还有稍远处的面孔，以及那人背后的同伙，全都不是上次的人。再说他们的刀法也不一样。鲇之进将眼前这人推开，自己也间不容发地追了过去，稍微猫下身子，划伤了对方的腿。那人也是闷哼一声。听见动静后，鲇之进迅速退回了原来的位置。
方才受伤的人也向后隐入黑暗中，没受伤的人转而走上前，朝他砍了过来。此人虽然会使剑，但不像专门与人拼命的人，因此浑身散发的气息与他此前遇到的无数剑客都不太一样。这几个家伙怎么回事？鲇之进不禁想。他们是干什么的？为何找上门来？
他故意大开大合地挥刀，让他们避开攻击。躲过刀锋的瞬间，有人条件反射地逼上前来。果然如此。鲇之进早有准备，把刀一反，弹开对方手中的武器，反而逼上前去，利用刀身弹回的动作和对方前进的动作，继而向前一刺，擦过了对手侧腹。接着，他马上抽身回到岩五郎旁边，过了片刻，传来一阵低沉的呻吟。
“一共三刀。”鲇之进对黑暗中的暴徒说，“但是我没制造重伤，立刻回去包扎就能恢复。今晚到此为止，再打我就要动真格了。还要继续吗？”
鲇之进一发话，尽管在黑暗中，他还是看到那个貌似头领的人朝岩五郎瞥了一眼。下一个瞬间，那人就低声说：
“撤。”
所有人齐刷刷转过身，消失在黑暗中。这帮人倒是令行禁止，行动非常统一。
鲇之进一甩刀，将其收回刀鞘，顺便看了一眼刀尖。没有沾血。
“棒极了。阁下的剑法和动作果然了得。”岩五郎感叹道，“这就是所谓心技一体吧。好身手！太佩服了。”
说着，他把灯笼递了过来，继续往前走。
“这里已经没有身手比阁下好的剑客了。在阁下面前，无论多凶恶的暴徒，都像婴儿一样不堪一击啊。而且阁下还不滥杀无辜，实在是令人敬佩。毕竟贸然招来怨恨乃愚人之举。好了，我们回去吧。”
岩五郎说着，似乎并没有感到害怕。
鲇之进无声地走了一段，然后开口道：
“刚才那是什么意思？”
“那应该是想干掉我的人吧。”
岩五郎淡然道。
“我可不这么想。”
鲇之进说道。
岩五郎在黑暗中沉默了。
“我已经用真剑与无数暴徒和剑豪对决过，敌人想要取我性命的杀气，我已经熟悉得深入骨髓了。”
“哦，然后呢？”
“刚才那帮人没有杀气。”
“是吗？他们只是身手不如山县阁下吧。”
“不对，那些都是你手下的人。”
鲇之进断言道。
“阁下在说什么呢？”
岩五郎明知故问。
“那些人都是听你的命令行事。干高利贷这行，想必需要养着这么一群打手吧？刚才那些人到底是什么意思？”
“我不太明白啊，那一定是山县阁下的错觉。你头脑太聪明了，容易想太多。”
“那帮人一味冲着我来，对你毫无兴趣，完全不曾靠近过。”
“因为我手上没刀呀。”
“因为你才是真正的头领。方才是你试探了在下的身手吗？”
岩五郎默默地往前走了一会儿。
鲇之进以为他不打算说，便也默默地跟在旁边。
“仅凭孙之助的挑衅，我还不能完全了解阁下的身手啊。”
走了好远，岩五郎似乎做出了决意，开口说道：
“是的，方才是我在试探阁下。恭喜阁下合格了，我愿意出每月二十两，还带阁下好吃好喝，女人也应有尽有。我见多津好像挺喜欢阁下，我也愿意把她让出来。劳烦阁下，今后继续当我的护卫。
“今后可能有全国各地的高手试图取我性命。既然如此，实力一般的剑客就当不了我的护卫。我想要的是‘天下无双’，所以才对阁下试探了一番。今后阁下大有机会与一流剑客对决，这应该也是阁下的愿望，难道不是吗？”
25
翌日早晨，阿园又送来了早饭，把昨天的空碗收了回去。鲇之进一个人吃了饭团，喝光了碗里的汤。
他伸展肌肉，活动关节，然后插上双刀，准备走出门去，却听见外面异常嘈杂。他正奇怪外面在搞什么，自家之门却被猛地拉开，只见轿夫弥平伸头进来，急切地大喊：
“老师，出大事啦！”
“出什么大事了？”
鲇之进问。
“有客人来找老师了。”
弥平说。
“不过是来客人，算什么大事？”鲇之进说着，然后问道，“你今天要去犀川练剑吗？”
“俺是想去，可是要干活儿。”弥平回答，“先别说了老师，您赶紧出来。”
他招招手。
“干啥？怎么了？”
鲇之进走向门口，探头出去，然后大吃一惊。只见长屋门前挤满了人，连水沟盖子都看不见了。井口那块空地也站满了人。
“搞什么？这到底是怎么回事？这些人从哪儿来的？今天要做什么？”
“不做啥，都是来找老师的。”
弥平说着走出去，挤开人群往前走。
“找我？”
鲇之进疑惑道。
“这边儿，这边儿。”
前面传来声音，有人引路过来。接着，男人堆里突然出现一抹异常鲜艳的色彩，伴随着尖细的声音——
“山县大人。”
一个身穿华美和服的美丽女子从人群中走出来，站在了鲇之进门前。
“啊！你是水之登的鹤子小姐。”
“是，您已经忘了奴家吗？”
她问。
“不，早上这样看您，与在茶屋看您显得全然不同。”鲇之进搪塞道，“您一早过来有什么事？像您这样的贵人，为何要专程跑到这种臭烘烘的地方来？”
他忍不住问。
“奴家正好路过百间堀，就想顺道来看您一眼。”
“您是怎么找到这里来的？这可让我如何……”
他实在不好意思让南廓头牌的艺伎到自己那间又破又脏的屋子里坐，正在左右为难，又听见一个尖细的声音——
“鲇哥！”
只见一个人从鹤子身后的人群中走了出来，同样裹挟着鲜艳的色彩。那是个华丽打扮不逊于鹤子的女人。
“啊？多津小姐？”
鲇之进又吃了一惊。
“哎呀，鲇哥，你原来住在这种地方啊。我正好来到附近，便过来看看你。”
“堪称花街第一的女人一下来了两个，难怪这里人多得好像过节一样。”
“比过节还热闹。”
弥平说。
“鲇哥，让我进去坐坐呗？这儿太挤了。”
多津说。
“奴家也想休息一会儿。”
鹤子也说。
“不过屋里这么脏，我实在不好意思请你们进去。”
鲇之进犹豫地说。
“那有啥关系。”
被多津这么一说，他只好把门拉开。
两个女人一前一后走进了鲇之进的小房间里，围观人群也跟着凑了过来，连弥平都一个劲朝屋里张望。
“你赶紧去干活儿。”
鲇之进说了他一句，把门关上了。
“好了，随便找个地方坐吧。”
他这么一说，鹤子就在门口的地板边缘坐下了，多津则一直站着，还对鹤子说：
“你就是鹤子妹妹呀，苽生屋老爷经常提起你。”
看来多津比她年长一些。
“人称南廓第一的艺伎。”
“哎呀，姐姐，您可别这么说。奴家才刚刚出道，还生涩得很。多津姐姐？听说您是从江户远道而来的呢。今天能见到姐姐，奴家真是太高兴了。听闻姐姐也是江户辰巳第一的人物呀。”
“那都是过去的事啦。”
多津短促地回答。
“今后请姐姐多多关照。”
“也请鹤子妹妹多多关照呀。我不懂这里的规矩，怕是多有冒犯……”
说着，两个女人在狭窄的门口郑重地互相行礼。然后，多津转向鲇之进的方向。
“鲇哥，昨晚那顿饭吃得真开心。”
说着，她还朝鲇之进靠了过去，牵起他的左手。
“哎呀，你怎么受伤了？”
“昨晚工作上受了点伤。”
多津闻言，双手握住鲇之进的左手，举到眼前。
“我给你疗伤吧。”
说着，她舔了一下伤口。
“啊，等等，别这样。”
“干吗呀，这么见外。我们俩什么关系嘛。”
“我觉得姐姐这样，要被苽生屋老爷责怪的吧。”
鹤子小声抗议道。
就在那时，纸门咔嗒咔嗒地响了，只见一个人奋力推开门探头进来，竟是寂莲。
“哎呀，怎么回事？！”
尼师惊得高叫一声。
多津和鹤子也吃了一惊，个个都张大了嘴。
“怎么这种地方会聚集这么多女人啊。”
多津说。
“姐姐请坐这儿，那边太挤了。”
鹤子拽着多津的衣袖，让她坐在自己旁边。
几个女人挤在小小的门口，局促地互相行礼，做了自我介绍。特别是鹤子和以前被称作阿铃的寂莲，竟在这种意想不到的场合碰面，惊讶的同时也格外郑重地问候了对方。
寂莲拿出自己带来的茶杯和茶叶，突然下令道：
“鹤子妹妹，你去烧水。”
“是。”
鹤子顺从地说。
“你能烧水？会生火吗？”多津问，“不如我帮你吧？”
“不用了姐姐，这儿挺挤的。”
鹤子说。
“这个披头上。”
寂莲拿出手巾说。
“不用了姐姐，奴家顶着手巾不好看。”
“不是好不好看的问题。”
寂莲又严厉地说。
那天晚上，鲇之进又陪岩五郎去了西边的花街。回程，他又顺着醉酒的岩五郎，把今早长屋发生的骚动讲了一遍，惹得对方哈哈大笑。
“她们可都是江户和加贺盛名在外的名伎啊。不过话说回来，那些女人平时只能见到有钱的老头儿，可换谁都想欣赏欣赏年轻男人啊。”
不愧是整日在游廓风流的男人，丝毫没有嫉妒的意思。
“可是山县阁下，廓里的女人可是很麻烦的。她们通晓人情，而且养起来很花钱。若是她们答应，你还是找个普通女人最好啦。对了，找尼姑也不错。我还没认识过尼姑呢。山县阁下，你可真走运。不过那个阿铃，现在也是个五十多岁的老婆子了吧。”
“寂莲师父不是那种人，也看不出一丝游女的气质。那位师父有学问，通晓佛道，也懂得很多常人的事情。在下平日里深受她的教导。”
“哦，如此有教养的女人，肯定也很不错吧。我真想跟她见上一面。不过说起游廓时代那个阿铃的淫乱，我听说十分惊人啊。她的那些事迹，连我都不好意思说出口。”
“要说淫乱，花街还有娼妓，与之相比应该算不上什么。”
“哪里哪里。”岩五郎摆着手说，“我跟你说，哪怕是花街最抢手的娼妓，看到阿铃的淫乱，也要光着脚转身就跑。阁下想听听吗？”
鲇之进嗤了一声，摇摇头。
“不想。”
“哦，是吗，你这人好死板啊。”
就在岩五郎说话时，又有六个黑衣人拔刀跳了出来。
“苽生屋老爷，你又要试探我的身手吗？”
鲇之进把灯笼递过去问道。
岩五郎连忙摇头。
“没有没有，我不认识这帮人。”
他面露怯色。
“试探身手一次就够了。”
最前头的男人猛地冲过来，抬手就砍。他既没有估算距离，也没有等待时机，丝毫不打算报上姓名。鲇之进拔刀挡下，又有两个人接连砍了过来，一点空隙都没留。
鲇之进感觉到，这帮人是动真格的，而且他们身手很不错。不得已，他只能任凭身体自己动作，砍了第三个人的侧腹，来不及翻转刀刃。这些人身上散发着浓重的杀气，让他无暇留手。
“等等，你们就此退下吧。”
鲇之进喊道。
“这样我无法留手，你们都得死。”
他警告道。
“带上你们的同伴离开。现在他还有救。”
可是他心想，这可能是徒劳之举。
倒在地上的人不断扭动，似乎很痛苦，但是没有发出声音。其他人丝毫不顾同伴的痛苦，又有一个人冲出来举刀就砍。岩五郎害怕地来到鲇之进背后，这是他昨晚没有的举动。由此可见，今晚这些人真的是刺客。
鲇之进用刀背招架，顿时火星四溅。他往回一推，下一个人已经砍了过来，又激起一片火星。
那几个人排成一列，刀刀相逼。虽然每次只来一个，但鲇之进却因此忙个不停。
车轮战？他内心疑问。以前听说过世上存在这种战法，就是从未遇到过。只见那些人一个接一个冲过来，砍了一刀便退开，在四周画出一个大圈。