“我对那种事没兴趣。不过听以前的艺伎说过一些，倒是对花街有所了解。”
“以前的艺伎，那是哪位呢？”
“寿经寺的尼师，寂莲师父。”
“哦。”
岩五郎沉默下来，似乎在搜寻记忆。
“她原本是艺伎……”
“是的，还说曾经有过南廓头牌的称号。”
“是嘛。那位师父以前在游廓的源氏名[6]叫什么？”
“这我倒没听她说过。”
“不过都是残酷的生意世界啊。”
岩五郎说的话，鲇之进有点不太明白。
“现在的南廓头牌是鹤子，据说她一晚上能赚五两花银。无论是跳舞还是篠笛，当然连器量也是加贺头号的绝品。”
“是嘛。”
“我们现在去的茶屋叫水之登，已经叫了鹤子过去。不如让山县阁下也跟她见上一面吧。”
“是嘛。”
“阁下真是无欲无求啊。那你就别上二楼，待在一楼陪女将那个六十老太吃泡饭吧。如何？”
“当然可以。”
“那就拜托你好好看门，别让奇怪的人上楼啦。”
鲇之进闻言，点了点头。
“我啊，无论是女人还是剑客，都喜欢最一流的。最爱的话是‘天下无双’。自己喜欢的书画古董也一样。职人、武人，甚至贼人，都要天下无双最好。既然生为男儿，哪能不追求天下无双的美名呢。山县阁下，你说对不对？”
“在剑这方面……”
鲇之进只是这样回答。
“我有一双识破极品的眼睛，所以才赚了这么多钱，还给多津盖了一座妾宅栖身。唉，我就是这样，只要喜欢上了，就定要收为自己的东西，不然就不安生。这算是个毛病吧，一辈子都治不好啦。”
鲇之进心想，这等俗念毫无意义。
“一开始我也看好田所阁下，只是他有些让人心生疑惑的时刻，感觉不到天下无双的气概。没想到我竟被他的巧舌如簧给骗了啊。”
鲇之进闭口不言。他不想轻易诋毁自己打败的人。
“这回孙之助阁下恐怕是很难爬回来了。他的道场也会因此名声尽毁，连每月一两的饷钱都很难要到。”
岩五郎又撇了鲇之进一眼。这应该不是在试探他，不过鲇之进还是面无表情。
“如何，你要去田所阁下的道场吗？”
“我不打算去。”
他马上回答。因为他没有理由去。那人不值得他对战两次。
“想必也是。不过山县阁下的剑堪比南廓鹤子的技艺，甚至超过她的价值。我是这么想的。若是阁下答应一直跟着我干，我愿意为你盖房子，带道场的那种。”
鲇之进心想：你要把我的剑跟女人的技艺相比较吗？
23
来到茶屋水之登，女将娇声迎接了岩五郎。他只对女将介绍了鲇之进的姓名，便头也不回地上了二楼，又被数倍的娇声迎了进去。那声音站在楼下都能听到。
鲇之进被领到楼梯旁的包间里，坐在主人位上。他旁边摆着一个价值不菲的火盆，还有两个极具意匠的灯笼。
女将很快走了进来，要给他上酒，鲇之进拒绝了。
“我正在工作。”
女将了然，叫来多宝撤掉酒水，然后对他弓身行礼，介绍道：
“小女名叫多佳。这位武家大人，是岩五郎老爷的……”
说到这里，她就停了下来。鲇之进不知她为何沉默，便一言不发地等了一会儿，可是女将也一言不发。
“警护。”
他心想：这种事一看不就知道吗？
“哦，是这样吗？”
只见女将瞪大了眼睛，似乎很是吃惊，接着便站起来进了里屋。鲇之进疑惑不解。
他又坐了一会儿，又有一个十三四岁的小姑娘静静地端了茶来，他便一个人饮了。方才那个便是多宝。接着，又有人给他端了晚膳过来。送饭的是刚才那个小姑娘，还有一个驼背的老太婆。
“请慢用。”
小姑娘低头说完，又瞥了一眼鲇之进的脸。
“请您慢用。”
老太婆说完之后，有点费劲地站了起来。等两人离开包间，鲇之进拿起了筷子。
烤鱼、泡菜、汤水，还有各式烫煮的蔬菜，甚至摆着水果。这些餐具看起来价格不菲，让他很是感叹。一楼已是这样，二楼酒席的饭菜恐怕更豪华吧。对鲇之进来说，这是自从红叶村坂上的旅社以来，头一次吃如此正式的晚膳。
他正喝着汤，听见二楼传出了乐声。隔着右手边的纸门可以隐约看到楼梯的影子，因为那边墙上点燃了烛火。如此一来，坐在这个房间里就能看见上下楼梯的人影。鲇之进想，看来这就是专为保镖而设的看守房。
鲇之进听见响动，便朝楼梯望去，只见一个女人的身影上了楼梯。看那个身影，应该是方才的女将。她应该是要到岩五郎的酒席上打招呼。
鲇之进缓缓动着筷子，以免饭食噎着对脏腑造成负担。他必须将这里视作战场。毕竟是城中头号高利贷的酒宴，保不准会出什么事情。要是吃多了撑着，十万火急时动作就会变得迟缓。为了应付突发事态，他不能胡吃海塞。
吃了一半，他看见女将走下楼来。没想到她绕过走廊，直接来到鲇之进这里。女将走进房间，在他对面坐下，缓缓行了一礼。
“给您再添一碗饭吧？”
她问。
鲇之进摇摇头。
“不用了，以免有事时应付不过来。”
女将似乎不理解他的意思，一直坐在那里不动。由于他不喝酒，女将也就无法斟酒，似乎不知该做些什么。
“您不必在意我，请去别处忙吧。”
鲇之进实在看不下去，便这样说道。
“我一个老太婆坐在您面前，想必是污了您的眼吧。”
女将笑着对他说。
“没有那种事，只是您不必在意我这种无名小辈，请到二楼去吧。”
要说真心话，他只想一个人安静吃饭，不想因为无聊的话题绞尽脑汁。
“武家大人，我要是一直待在酒席上，可是会被赶走的。说什么老太婆到楼下待着去。”
“哦。”
他用筷子戳着泡菜，应了一声。
“女人的世界就是如此残酷。正如您所见，我是个早已远离了宴席的老古董，若是您不介意，请让我在这儿待上片刻。我想多看几眼武家大人英俊的面孔，这可是老太婆的良药啊。若是您不嫌弃的话。”
“我倒是无所谓，只是我天生粗鄙，说不出好玩的话来，又习惯了一个人待着。”
“武家大人。”
“怎么？”
“我听大老爷说，您跟阿铃很熟。”
“阿铃……”
他回想了一下，对这个名字一点印象都没有。
“不。”
他摇摇头。
“我不认识什么阿铃。”
“她现在是尼师。”
女将笑着说。
“哦，您是说寂莲师父啊。”
鲇之进恍然大悟。
“寂莲师父的确收留我在寿经寺逗留了几日，还指导我坐禅。”
“寂莲，她现在叫这个……”
“嗯。”
“若是艺伎阿铃，那便是我从多宝开始一手带大的孩子。我不知她佛门之名，也不知她现状如何，不过要说曾经被誉为南廓头牌，结束奉公后没有成家而是出了家的女人，纵使花街再大，也找不出第二个了。想必那一定是阿铃。”
“哦，是嘛。”
“她如今在寿经寺，是当住持吗？”
“是的。”
“独自守着寺庙？”
“是的。”
“哎呀，真是令人难以置信。”
女将仰天长叹。
“武家大人，您在阿铃的寺里待了几天，还坐禅？”
“是的。”
“只有这些吗？”
“还要砍柴、打水、学做饭菜，等等……”
“就只有这些吗？”
“有什么问题？”
“她没对您说什么吗？”
“说了很多。关于佛之道、剑之道、人生处事，让我受益匪浅。”
“那个阿铃？！”
女将瞪大了眼睛，好像很是吃惊。
“是的。”
“您逗留了几天？”
“应该有三天吧。”
鲇之进一边回想一边说。
“阿铃饮酒了吗？”
“是的，基本都是晚饭的时候热上一壶酒。”
女将连连点头。
“看来她遁入佛门也没能戒酒啊。那阿铃对武家大人还说了什么吗？”
“什么？”
“当然是色之道啊。”
“色之道？”
鲇之进歪着头，不明白她的意思。
“阿铃以前在我们这儿啊，要是没有男人，就整日整夜地坐立不安呢。她啊，可喜欢男人了，老爷们三天没碰她，她就得找我哭诉：啊，妈妈，我脚抽筋了。”
“哈？”
“手也会瑟瑟发抖。她可是个隔不了多久就要喊着找男人的孩子。”
“哦。”
“她十四岁时第一次接客，明明还是个啥都不懂的小姑娘，却在那天晚上对我说，妈妈，我好舒服。”
“哦。”
“大抵所有孩子第一次时都会很痛苦，压根儿没人会喊舒服。要么是腰骨咣咣撞得疼，要么是私处疼，孩子们都这样说。她们还会一辈子痛恨初夜的那位老爷，在宴席上给老爷们斟酒，唯独绕过那个老爷，就是不愿意。一般人都这样。”
“嗯。”
“武家大人，您在阿铃那里住了三天不是吗，您又是个这么英俊的男子，阿铃啥也没对您说？”
“没有。”
鲇之进摇着头说。
“哎，那可真是奇了怪了！”
女将两手撑在身后，大声惊叹。
“这人啊，这女人啊，只要有心还是能改变的嘛，真是太吓人了。那孩子以前真的是，人人都说她脑子坏掉了。哈！佛之道真了不起呀，要不我也出家算了。”
女将笑着说。
“总而言之，那孩子还真是天生就适合活在这个世界。跳舞也美，弹三味线也棒，特有才华。敲鼓倒是很差劲，不过篠笛吹得很好。”
“我听过了。”
“对吧？她就是那样的孩子。阿铃真的没对武家大人说什么？也没上手摸您？”
“摸我？没有。”
鲇之进摇着头说。
“哦，那孩子也能做到这样啊。哎呀呀，不过我也只见过她年轻的时候，想必是年龄增长，人也达观了不少吧。您说是吗？”
“啊？我不知道。”
“那孩子年轻的时候啊，与人同床可闹腾了，舒服起来就要大喊大叫。然后就有好几个老爷说要给那孩子赎身，说这个艺伎只有自己能满足，个个都愿意砸全副身家把她领走。不过在被窝里说什么都是被窝里的事，其实不这样。那孩子无论跟谁睡都那个样子。您说是吗？”
“你问我？我不知道。”
“哦，你们真的什么都没做？”
女将大失所望。
“她以前惹出过好多事，最后还被人掳走，险些强迫她殉情了。结果只有男人死了，阿铃活了过来。然后她就说要出家了。”
“哦。”
“我们听了全都哈哈大笑，因为谁也不信，都说既然你要出家，那就赶紧去吧。像你这样的女人要是能当成尼姑，那廓里的女人全是尼姑，世间的女人也全是尼姑了！没想到阿铃真的去当了尼姑，把一头油亮的黑发全给剪了。不过大家又说，那姑娘坐禅肯定坐不住吧，那孩子肯定断不了男人吧。只是从那以后，阿铃就没有了音信，谁也不知道她怎么样了。原来真的成了尼师啊，太让人吃惊了！”
“她现在是一位德高望重的尼师。”
爱聊天的女将走了，鲇之进吃完饭正喝着茶，看见几个人影从楼上走了下来。怕是不知哪里的一群有钱老爷要打道回府了吧，结果他闻到一股脂粉味，抬头一看，大吃一惊。
眼前站着一个绝世美人，还朝他走了过来。她身披金银装饰的朱红彩衣，高高挽起的发髻上插着木梳和发簪，宛如人偶一般，怎么看也不像活生生的女人。
他愣愣地看着那金玉之华，却见她微笑着在自己跟前悠悠地坐下了。涂着白粉的脸蛋像画一般美丽，让人感觉此女如今正是开得最艳、香气最盛的花儿。
“奴家名叫鹤子，请多关照。”
她缓缓说完，又悠悠地低下了头。鲇之进感觉这就像一场戏剧在他眼皮底下展开的一幕。可是她的声音毫不做作，与方才二楼传来的歌声有些相似，落落大方。
鲇之进跟着行了礼。岩五郎走进来坐在墙边，笑眯眯地看着他们。他有点脸红，想必是微醺了。
“在下山县鲇之进。”
鲇之进也恭恭敬敬地报上姓名。她的姿态，还有她身上散发的非同寻常的气势让武家之人也忍不住紧张起来，着实高雅华贵。
“您有何事？”
鲇之进问道。
“劳烦您专程到这种地方来，实在是荣幸之至，只是不知所为何事？”
他对鹤子说完，又看了一眼岩五郎。
“鹤子说想跟你打声招呼。”
他坐在远处说。
“武家大人，听闻您与阿铃姐姐相熟？”
鹤子这么一问，他总算明白过来了。
“哦，您说寿经寺的寂莲师父吗？我的确认识她，今日也去她寺中坐禅了。”
鲇之进回答。
“啊，这样呀。”鹤子用纤细的声音说，“奴家初学此道时还只是个孩童，一次在路旁与阿铃姐姐擦肩而过，心中感叹她真的好美呀，这就成了入行的契机。从那以后，我就每天到这里来，一边玩耍一边等阿铃姐姐出来。我从未想过世上竟有如此美丽的女人，很想去亲近她，便在十四岁之前，有模有样地练起了跳舞。”
“哦，是嘛。”
“阿铃姐姐现在还很美吗？”
被她一问，鲇之进深深点了一下头。第一次见面的晚上，他的确感到寂莲明显异于常人，口鼻格外深邃，有种难以言说的高贵感。
“不过我更尊敬她内在的胸怀。她引导我走进了禅的世界，教给我佛陀的教诲、处世的方法，还有剑道的前路。我从未见过这样的女人。”
“哦，是这样，是这样啊。那位姐姐就应该是这样才行啊。奴家每天都在想象，姐姐应该是这个样子的，绝不是奴家能够望其项背的。那么，阿铃姐姐现在的技艺……”
“技艺……哦，她吹了笛子给我听，每天晚饭后。”
“每晚呀！”
鹤子由衷感叹，然后露出微笑，点了点头。
她缓缓抬起手，伸进怀里抽出一只深棉色的笛袋。鲇之进之前就注意到她衣襟里露出了袋口。
“是这样的笛子吧？”
说着，她从袋中抽出一支黑色篠笛。那可能是件漆器，笛身闪着光。
“我也可以吹笛给您听吗？”
鲇之进吃了一惊，点点头，然后说：
“但愿一闻。”
鹤子吹奏的曲子异常华丽，让鲇之进吃了一惊。因为他完全没有料想到这样的曲调。
曲子一开始柔和缓慢，到了高潮处，便开始倾洒极为细腻的音符，旋律随之起伏。这首曲子技巧极高，宛如瀑布飞流直下，溅起水沫，婉转激荡。
曲终，鹤子向鲇之进俯伏行礼，鲇之进也回了礼。
“太妙了。”
他感叹道。
“您爱听吗？”
鹤子问。
“着实美妙。”
“听着有什么感觉？”
鹤子又问了一句，鲇之进感到有些意外。因为他听说，一般艺伎不会在宴席上向客人追问自身的技艺如何。
“就像看到瀑布激起飞沫……”
鲇之进答道。
“哦哦。”鹤子说，“这首曲子叫《翡翠樱》，表现了春天的浅野川满是充沛的融雪之水，那翡翠色的流水带着静静飘落的樱花远去。”
“哦？”
鲇之进闻言更加感慨了。
“阿铃姐姐吹过这首曲子吗？”
鹤子又问了一句，鲇之进摇摇头。
“我是头一回听这首曲子。”
“哦，这样啊。”
鹤子说着，雪白的脸上满是笑容。
走到外面，天已经黑了。岩五郎提着水之登女将拿给他的灯笼，边走边说：
“鲇之进阁下，花街如何啊？”
鲇之进没说话，因为他一时说不出什么感想。
“这里的人一直都说，若是加贺的南廓头牌，那可就是日本头牌了。可见此处的艺伎个个心高气傲。”
“那首曲子真不错。”鲇之进说，“宛如剑道高人的刀旋刃舞。”
“哦？”
“在下从未想过艺伎吹的笛子竟如此美妙。”
“那位寂莲师父的笛子不是这样的吗？”
岩五郎问。
“寂莲师父的曲子更宁静，更忧伤，性质全然不同。”
鲇之进沉浸在回忆之中，这样答道。
“女将说起了阿铃，我也聊了一会儿，然后鹤子突然要见鲇之进阁下，还急吼吼地下了楼。”
“为什么？那位艺伎应该不认识我。”
“女将多佳跑过来提起了你，还有寂莲，不，是阿铃的事，让鹤子给听到了。”
是嘛，鲇之进心想。
“你知道鹤子为何要你听《翡翠樱》吗？”
“不知道。”
鲇之进摇摇头。
“那首曲子是篠笛中最难的。”
“最难的？”
“篠笛名曲众多，就数《翡翠樱》最难。就算是技艺超群的艺伎，能够自在吹奏它的也寥寥无几。所以在一决高下之时，擅长吹笛的艺伎通常都会选这首曲子。简单说来，那曲子就像艺伎胜利的呼喊。”
“哦。”
“鹤子啊，是个要强的女人，一听你说阿铃每晚吹笛，她的好胜心就被激起来了。她可能觉得那个阿铃姐姐吹的是决胜之曲吧，毕竟她阿铃姐也是擅长吹笛的艺伎。”
“我从未听过《翡翠樱》。”
鲇之进说。
“是嘛。听你这么说，鹤子觉得是自己赢了。因为她说，那首曲子特别难，只要一个晚上没练，就吹不出来了。”
“哦……”
“就是这么回事。那姑娘是想通过你跟阿铃姐决一胜负。阿铃姐是鹤子永远的憧憬，也是永远的宿敌。那位阿铃姐是现在仍被人热议的名伎。鹤子也是。今晚这场胜负，赢家是鹤子。”
鲇之进无声地点点头，心想：真的吗？
“如何？艺伎的世界也很残酷对不对？跟剑客的世界一样。”
岩五郎笑着说。
24
早晨，鲇之进腰别佩刀，打算到河边锻炼锻炼，正要出门，却听见一个响亮的声音：
“早上好。”
原来是脸蛋绯红的阿园奋力推开纸门挤了进来，给他送早饭来了。
鲇之进谢过阿园，问她买了药没有，阿园说昨天早晨收下钱立刻就去了大夫那里，请他把药买来。从长崎送药过来，路上要走一个月。接着，她又连连道谢，拿着昨天的汤碗走了。
鲇之进坐在门口的地板上，正要伸手去拿饭团，外面又传来一个女人的声音：
“早上好。”
他正奇怪是谁，却见寂莲拉开了门，不由得大吃一惊。
“寂莲师父！”
鲇之进万万没想到竟会是她。
“师父您何苦跑到这种闷气憋人的地方来。”
“我正好来到附近，便想顺道给您送几个饭团……”
说着，她目光落在装了早饭的托盘上，吓了一跳。
“哎呀！”
“这是方才阿园送来的。”
寂莲闻言，遗憾地点点头，然后说：
“那这些该怎么办？”
鲇之进便回答留着中午吃。不过昨晚他吃得有些多了，毕竟此前一直过着饥一顿饱一顿的生活。若是这样饱食下去，身体会变得笨重，无法运动自如。身体动不了，对剑客来说意味着死亡。
“不如我俩一起吃吧？”
他对尼师说。
“那我去冲茶来吧。”
尼师道。
“实在不好意思，这里没有茶叶。”
“那我明天带点好茶来吧。”
“您的好意在下心领了，只是这种乞丐长屋实在配不上贵重的茶叶。”
鲇之进慌忙劝阻。
“话说回来，昨夜我到南廓的水之登茶屋，见到了名叫多佳的女将。”
说到这里，寂莲惊呼一声，愣在了当场。
“为什么……”
她连声音都有点颤抖了。鲇之进说自己是给苽生屋岩五郎这个生意人当警护，只见尼师涨红了脸，脚下一软，坐倒在地板上。
“妈妈说了我什么？”
她用细如蚊蚋的声音问。
“是说了一些。”
鲇之进小心翼翼地回答。
“我在花街出了好多洋相……”尼师带着哭腔说，“也不知道您都听了些什么……可是，请您把那些都忘了吧。”
“反正我也没记住多少。”
他撒谎了，其实一点儿没忘。
“实在是太荒唐了，如此还想谈佛论道，您一定看不起我吧。”
“不，绝无此事……请问，我可以吃了吗，不然该凉了……”
寂莲没有反应，鲇之进又说：
“总之多佳女将很精神，她还担心寂莲师父过得好不好呢，因为一直没有音信。”
“啊，那真是……是嘛，原来是这样啊。我毕竟做了许多蠢事，实在不好意思与妈妈联系，真是太羞耻了……”寂莲低着头说，“水之登的妈妈与我年岁相差不大，可能只长七岁吧。所以她太了解我了，我心里想什么她都能看出来，更是让我羞愧难当……”
鲇之进喝着汤听她说话。
“那么，您还见到哪位艺伎了吗？”
“嗯，见到一个叫鹤子的人。”
“鹤子……那不是如今南廓头牌的姑娘吗，她一定很漂亮吧？”
“嗯，的确漂亮。”
“您跟苽生屋老爷……一同上宴席了？”
鲇之进闻言，立刻摇摇头。
“当然没有，我一直在楼下等着。后来鹤子姑娘到楼下来，问候了我几句。”
寂莲听了猛地抬起头。
“什么？鹤子自己跑过来了？”
她的声音有些紧绷。
“您、您怎么了？”
鲇之进见她反应这么大，吃了一惊。
“鹤子说了什么？”
“也……没说什么。就是小时候在游廓的路上见过几次阿铃姐姐，对你很憧憬，所以才成了艺伎。”
“哦，她说了那些……”
“然后还吹笛子给我听。”
“笛子？吹了什么曲子？”
“我记得叫《翡翠樱》……”
寂莲沉默下来，许久都不说话，然后才喃喃道：
“鹤子吹《翡翠樱》……”
接着，她又问：
“她吹得好吗？”
“很精彩。”
鲇之进如实回答道。
“今天我没带笛子来。”寂莲说，“不过今早给鲇之进大人带来了这个。”
说着，她把包袱放在腿上摊开，拿出一条头巾。
“天气会越来越冷，而且还会下雪，晚上在外面走动更是寒风刺骨。届时您戴上这个，就能暖和不少。”
说完，她把头巾递给了鲇之进。
“哦，这可真是……太感谢了。”
鲇之进接过来，低头道谢。
“我收下真的好吗？”
“您别在意，若是还需要别的东西，尽管跟我说。”
尼师离开后，鲇之进吃完了早饭，提着尼师给的饭团走了出去。这一出去，他就吃了一惊，因为长屋的男人们又跑到门口，沿着水沟板子站成一排。