坂上旁边的义达说。
“虽然坡道比较平缓，但道场好歹也坐落在一座小山丘上。按照中国的兵法，大本营一定要设在山丘之上。另外也有说法，就是不可攻打高处的敌人，否则必败。”
“嗯。”
严三郎也点点头。
“在道场门口盖石墙、堆沙包、缠荆棘，周围派人防守。”
“妇孺会被掳作人质。”
鲇之进说。
“那就让村里的妇孺都到这里来，开战期间就在道场里生活。要是住不下，就在道场背后盖小木屋，暂时在里面起居。”
义达说。
“这样就没法在道场里练习，不过大伙儿可以在外面院子里练。”
坂上说。
“如果要打攻防战，就需要远程武器。”
鲇之进说。
“丧葬店的善兵卫说他有门路，现在进城去搞弓箭了。”
“那还需要射箭的练习场。”鲇之进喃喃道，“还要磨刀的工具。”
“磨刀石这里有，等弓也搞来了……”
“如今不是乱世，肯定搞不到多少弓。就算能搞到也不是上手就能用。不懂射箭的人就算射了也不中，要射中得长年累月练习。”
“那我们再建一座弓道场。”
鲇之进摇摇头。
“远程武器要是被敌人夺走了，反倒会成为麻烦。如果对方不准备，那我们也没必要准备。”
“可是这……”
鲇之进抬手打断他的话，指向道场窗户。
“你把弓箭交给一群连木刀都耍不好的老人，他们能射中吗？”
坂上等人闻言，不再说话了。
“等他们能把箭射到靶上，仗早就打完了。”
“可是我们这边只有这样的人手。”
“那些人靠不住。”鲇之进说，“你也看见他们挥竹刀的样子了吧，简直是老太婆跳招魂舞。就算能练一段时间，那帮老头的身手也不会有所长进。无论是刀还是弓都一样。你要给他们佩上刀弓守城？那帮人舞起剑来苍蝇都能停在上头，一定特别可靠吧。”
“那您说该怎么办？”
“困守这种想法本来就不对。如果是坐拥广大领土和老百姓的藩主，那当然只能在城中作困兽斗。可是你们两方都只有几十个人，造个大本营躲在里面，那不就是故意让自己打输吗？”
“可是如果没有大本营，万一房子被偷袭，一转眼就没命了。既然我们是弱者，那至少要聚集在一起互相帮助啊。”
严三郎说。
“那也得是更能打的人才能这么干。你们还要配备一圈兵力防守？兵在哪里？”鲇之进指着道场窗户，“如果你是说在里面跳舞的人，那不如抓几只猫来守。他们一转眼就会被冲破。把所有人聚集在一个地方，根本是主动请敌人来个一网打尽。”
鲇之进把木刀架在后颈上，双手搭着刀身，走了起来。
“这种战法不对，只有找死的人才这么干，还是分散到广阔区域更能争取时间。”
“那您是说，不需要大本营？”
“不需要。”
“那要怎么打？”
“如果想打赢，你们不能干等着。”
“说得倒容易！”义达略微加强了语气反驳道，“光骂人谁不会，三岁小孩儿都会。您得给个具体的策略……”
“我当然有，只是不想说。”
“请您说来听听吧。”坂上鞠躬道。
即便如此，鲇之进还是原地转着圈，并不说话。
“我不想说，因为一旦说出来，这就成了我的负担。我不喜杀生。”
“我们也一样，可是如果不反抗，我们自己就没命了。”
“那是你们的事情。你们的房子和土地在这里，家人也在这里。可我并没有。”
“您不情愿？”
“没错，你们不明白杀人的痛苦。”
“早点解决这件事，您就能早点离开。”
“所以我在想，为何不能现在就走呢？我到底欠了谁的？”
“如果您现在就走，我们就都得死。要是您可怜我们，就请说出那个对策。”
坂上说完，严三郎接过了话头。
“虽然说来俗套，但您也可以把这当成扫荡世间之恶。如果这里沦为黑道的宿场，善良的平民百姓还有旅行者，最要紧的是妇孺就会遭受巨大的折磨。只要附近有那样的女郎屋，穷人家的姑娘就会被卖进去。还会有人拐卖姑娘。我们就是要防止这种事发生。”
鲇之进依旧兜了一会儿圈子，然后才咂舌道：
“勉强能战斗的只有在场这四个人，如果想凭四个人取得胜算……”
鲇之进说到一半，看向天空沉默下来。
“是，如果要取得胜算……”
坂上等着他继续往下说。鲇之进收回目光，说了下去。
“要想取得胜算，就得靠我们四个把所有敌人都干掉。”
众人闻言，都为这困难的策略咬紧了牙关。
“没错吧？除此之外别无他法。”
过了一会儿，他们渐渐想明白了，各自点了点头。
“既然如此，策略就只有一个。要一次性干掉所有人肯定不行。要每次从西河屋引诱五六个人出来，每次都把他们赶尽杀绝。”
众人闻言，都沉默了。
“一个都不能放过。杀死所有人之后，马上隐藏尸体。西河那帮人现在还不知道我加入了。他们满以为对手只是一帮老朽，随便什么时候动手都不迟。”
坂上等人点点头。
“就这样渐渐削弱敌人，等他们人数变少了，就一口气打上门去。要一夜之间解决问题，没别的办法。”
众人继续沉默不语。
“困守在城中等敌人进攻，不过是拖延了打败仗的时间。一旦让敌人得了势，他们就所向披靡了。哪怕对方只是不懂剑术的混混，得了时势便能稳赢。如果你们真的想赢，就要主动出击。你们早就下定了必死的决心，心里根本没想着要赢。”
坂上闻言，顿时蔫了。
“的确如此。”
“咱们只有一帮糟老头子，的确从一开始就把这当成了必败的战斗啊。”
严三郎也表示赞同。
鲇之进说：“要赢，就要压制敌阵。为此，你们早晚都要打到敌阵深处去。只是愣愣地隔岸观火，绝对不可能打赢。”
“您说得对。”
“既然如此，不如速战速决。现在敌人还没有动真格的，一心顾着赌场和妓院的油水，把打仗当成了将来再做的事情。此时出击，能够出其不意。”
“您说得太对了。”
严三郎说。
“西河屋也是这样想，才雇了猿田吧。毕竟经营赌场和旅舍需要一定人手。”
坂上说。
“越等越对我们这边不利。一旦拖延时间，必定要被干掉。那帮老头的剑术不可能有长进。”
“您的意思是，我们不需要准备？”
义达问。
“不需要。反正准备了也没两样，这种阵容再怎么努力也打不赢别人。既然如此，干脆只靠几个能战斗的人制定策略。不需要弓箭，也不需要很多把刀。那样只会让战斗变得太复杂。但是，总攻的时候必须有长枪。”
“您说要一点点引诱敌人出来，这到底该怎么……”
“那可需要特别吸引人的诱饵，让敌人一看见就忍不住扑过来那种。不过这座村子这么穷，没有那种东西。”
“我来！”
远处传来千代的声音，原来她一直在听。
“退下！”父亲坂上怒吼道，“这里没你什么事！”
千代不说话了。
9
从入夏开始，西河门前就摆出了乘凉的露台，此刻正有六个混混坐在上面喝着冷酒谈天说地。只要有年轻女人走过，他们就会大声调戏，然后哄堂大笑。
“不过话说回来，店里的女人都玩腻了啊。”一个人说。
其他人虽不回话，但都露出了赞同的坏笑。
“现在是一个都不想抱了。那根本不算女人。好想知道哪儿有更漂亮的女人啊。”
“嗐，就凭我们这儿的婆娘，客人也不愿来啊。”
“丑婆娘涂白粉，还是饶了我吧。那货色哪好意思收人家的钱。”
“那帮婆娘最近可都上了年纪啦。”
“就是，本来只有年轻这个优点，这下可好，都成老婆子了，哪儿还卖得出去啊。”
“上回有个外地来的老头儿，说要看看咱家的女人，被我领进去了，他竟然说这难道是鬼屋吗，还说都这个货色，还是趁天气暖和赶路去吧。我听了真是气不打一处来！”
“这么个乡下地方，好女人也不来呀。还是别痴心妄想了。”
一个人说着，在台上躺倒了。
“所以才要把那帮农民赶走，将这里搞成大宿场啊。到时候就有好女人愿意来了。”
“在此之前只能用老妖婆来充数啦。”
“也得考虑咱们每天抱老妖婆的心情啊，真是太想哭了。”
“哦，小姐姐！”一个男人朝路过的女人喊，“你好漂亮啊，要不要到咱这儿来？”
女人快步走了过去。
“那女的好冷淡，要不咱到别的妓院去抢几个过来得了。”
“抢女人？别蠢了。要干找别人去干。”
就在此时，屋后又走出两名青年，加入了他们的谈话。
“喂，你们知道哪儿有好女人吗，像太夫[2]啊公主那样儿的，北国第一的好女人？”
一个人问道。
“谁家要是有那样的女人，我早就过去了。”
从里面出来的人说。
“咱这儿的女人全是些下等货色，只有吃饭第一名。”
另一个人说。
“不是还有压根儿揽不到客的女人吗？”
“啊，是有。”
“偏偏那种人最能吃。要不把那婆娘赶走吧，她一个人的饭量都能顶三个人了。”
“那婆娘最近变得像女相扑一样了啊。”
“你们想要好女人？”
就在那时，头上突然传来声音，几个男人惊讶地抬头看去。
“越前鲭江有个叫龙宫楼的游廓，你们知道吗？”
“你什么人？”一个混混儿拉着脸问道。
搭话的男人又瘦又小，满脸皱纹，黝黑的皮肤粗得像草纸一样。只见他露出黑黄的门牙，坏笑着看了过来。他这副模样看着就挺蠢，西河的混混儿也都用上了鄙夷的语气。
“搞什么啊大叔，别在大马路上晃悠，赶紧走开。你一个人到处晃，别等会儿被贼人给收拾了。”
“那不会，这家伙一看就没几个钱。”
另一个人说完，所有人都笑了起来。
那男人说：“就是啊，我身无分文。这不，快入冬了，这样恐怕得染上风寒啊。几位大爷可怜可怜我，赏我几个钱吧？”
“这家伙搞什么鬼，是个乞丐吗？”
“这老头儿好烦，不干活儿就想要钱。快滚。”
“我不。你们几个不也没干活儿嘛。”
“你、你还嘴硬是吧？”
“这老头儿好嚣张。”
“喂，谁给他两三文钱，这家伙太臭了，赶紧把他打发走。”
“少说蠢话。啥也不卖就想收钱，你脸皮也太厚了。”
“大叔，你想要多少？”
“别给他，不然他该得寸进尺了。”
可是那个人说：
“我不是乞丐，有东西卖给你们。”
混混儿闻言，便追问道：
“你有啥？”
“卖多少钱？”
“给几位大爷做个大人情，只卖十两。”
他话音落下，三个人惊得从台上滚了下去。
“十两？！你没事儿吧？这辈子见过这么多钱吗？”
“我可没见过。”
“我也没。”
混混儿们开口道。
“我连小判[3]长啥样都不知道。”
“没问你们。老头儿，你要卖啥？”
最年长那个混混儿问道。
“女人。”
“啥？你说啥？”
“我说女人，女人。那可是你们这辈子都没见过的漂亮女人。”
“喂，你听见没？”
他转头问同伴，大家又哄笑起来。
“好大的口气。就你这模样，还卖女人？你卖的是人吗，不会是母猪母牛吧？”
众人又笑了。
“你说漂亮女人？这么贵的女人在哪儿？”
“越前的鲭江有个叫龙宫楼的游廓，那可是越前数一数二的地方。他们那儿有个极品女人，号称千两太夫。那可是北国第一的美女。上方浪速那边的有钱人都竞相出价，你出一千两，我就出两千两，全都争着给她赎身。”
“骗谁啊，老子就没见过那样的。”
“行了，你且听我说。你们猜，那个大美人后来怎么了？”那人继续道，“她啊，从龙宫楼跑啦。”
“跑了？”
“竟然跑了？！”
混混儿们大吃一惊。
“这么一个绝世大美女，当然不愿一辈子待在同样的地方。谁不想去富饶的都城，甚至唐天竺见见世面啊。”
另一个人笑着说。
“于是游廓来找我，我就翻山越岭追过来了。”
“结果你找着她了？”
男人点点头。
“找着了，就在前边儿的山里面。”
“真的吗？还真亏你找着了。”
“你要拿她怎么办？带回鲭江去吗？”
“我本来是这么想，现在改变主意了。”
“改变主意了？”
“是啊。我上年纪了，腰腿不行了，女人又爱挣扎。拽着一个活蹦乱跳的年轻女子，我一个老头儿翻山越岭的太艰难了。所以我就想，干脆把她拉到这附近卖掉得了，说不定附近就有哪家店想搞个绝品游女啥的。”
混混儿们听着听着神情就变了，因为喝了点酒，还有点兴奋起来。
“再说我也不想回那种地方去了。我想啊，这生意做到这时候就该收山了。更何况那家店以前没正眼瞧过我。如何，你们店里要来个美女吗？”
“那当然要了，还用说吗？咱们早就待腻了妖婆屋。我说，你那个真的是美女吗？”
最年长的混混儿问。
“那种美女应该不多见吧。”
另一个混混儿说。
“要是不信，你们就去看看呗。”男人很是自信地说，“要不要看看，北国第一的千两太夫？”
“如果真有你说得那么厉害，那当然想看。”
一个人色眯眯地说。
“看一眼肯定没损失。”
“那个千两美女在哪儿？”
“就在前头的祠堂里，让我给捆上了。”
几个混混儿同时站了起来。
“在哪儿，让我看看。”
“你要买不？”
“行，先让我看看货色，赶紧带路。咱们先瞧瞧是不是真的美女。这叫实地考察。”
几个人提着酒壶，跟在那人后面走了起来。最年长的回过头，对一名同伴说：
“哥几个去看人，你去跟老大说一声。”
他们留下一个人，剩下的都穿过大路走了。剩下那个走进通往西河屋后门的小路，正要加快脚步，却发现一个男人挡在前面。
“小哥儿，这是要到哪里去？”
那个人问。
“你什么人？”
混混儿露出凶相。
“回去照顾女郎吗？”男人又问，“还是找头领有事？”
“我干吗要告诉你？别挡路！”
混混儿吼道。
“真抱歉啊，我不能让你过去。”
男人说着，手已经搭在刀柄上。混混儿吓得缩了一下，很快就打起精神，也握住了自己的刀。见对方把刀推出一寸，混混儿也慌忙要拔刀，但是还没拔出一半，就被男人照着肩膀一刀斜劈下来。他正要惊呼，瞬间就被刺穿了心脏。
那人动作快如惊雷，竟是鲇之进。混混儿口吐鲜血，缓缓倒地。鲇之进用力甩掉刀上的血，收刀入鞘之后，朝背后挥了挥手。
新五郎与时次郎全速跑过来，抓住了这混混儿的手脚。加平和禹吉紧随其后，把濒死的混混儿整个抬了起来。接着，他们追在鲇之进后面，抬着混混儿跑了。
一行人在小巷间穿行，最后来到河边，越过河堤下到了水边。鲇之进指着一棵大树让他们把人埋在底下，然后独自走向街道。他趁周围没人，快步穿过大路，走到田埂上，再次跑了起来。
七个混混儿排成一行，走到了村边的祠堂门口。带路的人走上三级台阶来到外廊，透过格子窗朝里面张望。
“还在，没跑。如何，你们要不要过来看看？”
他招了招手。
于是，几个混混儿全都走了上去，朝里面窥探。
一个年轻女人被捆住了上身和脚脖子，嘴里塞着手巾，躺在破烂的地板上。尽管被捆了，可她还是涂着白粉，妆容精致，的确是个太夫级别的漂亮女人。
西河的人直起身子，个个瞪大了眼睛。
“喂，这还真是个美人。”
可能因为被人粗暴对待，那姑娘的和服下摆凌乱地敞开着，露出了膝盖。
“嘿，这让人怎么受得了。”
一个人说着，把手伸向格子门。
“要不把这门开了，走进去看吧。我长这么大还是头一回见到这么美的女人。这是做梦还是幻觉？这不是唐天竺的天仙大人吗？”
男人打开格子门的瞬间，姑娘背后的拉门咔嗒一声被拉开，一个提着刀的男人走了出来。那人就是坂上。只见姑娘撑起身子挪到了一边。她胸口虽然被绳子捆住，背在身后的双手并没有被捆绑。
坂上提着已经出鞘的刀，快步上前一脚踢开了格子门，照着正要走进去的混混儿就是一个斜劈。混混儿惨叫一声，从台阶上滚了下去。
众人顿时恐慌，纷纷大叫着拔出刀来，退到身后的空地上摆好架势。
“这边！”
有人喊了一声，转头一看，原来那里也站着两名拔刀的武士，正是严三郎和义达。
余下的六个混混儿中，有好几个同时朝他两人砍了过去。两人举刀招架，顺势砍向混混儿。那几个混混儿勉强躲开，以三对一朝他们举刀砍了过去。严三郎无法同时招架三人，只得向后退去，此时坂上从祠堂跳下来支援，砍倒了其中一人。
混混儿剩下五人，其中三个与坂上三人开始对峙，此时便多出了两人。一人离开人群朝田埂走了过去，中途还转过身来大声喊道：
“你们等着，我去叫帮手来，还有猿田老师。大家伙儿撑着点！”
随后，他收刀入鞘，背过身去。只见前方出现一个人影，原来是鲇之进顺着田埂朝这边跑了过来。
试图逃跑的人见状大惊，不知不觉放缓了脚步。另一个人也逃了过来，一把推开他拔腿就跑。先跑的人也回过神来，朝鲇之进冲了过去。
鲇之进的身影越变越大，渐渐缩短了与两人的距离。他边跑边拔刀出鞘，两个混混儿也拔出了刀。西河的二人左右分开躲过鲇之进，跳进了农田里。鲇之进跑过去一个闪身，轻而易举砍倒了一个人。
另一个人见状惨叫一声，头也不回地往外跑。鲇之进追过去，在农田中央一刀砍向他的后背。那两个人吓得只顾逃跑，连刀都没怎么挥起来。更何况他们本身就没有练过剑，刚才喝的酒又上了头。
鲇之进没有停下，径直跑向了正在对峙的六个人。与严三郎交锋的混混儿感到鲇之进的杀气逼近，涨红的脸顿时扭曲，发出了尖厉的惨叫。接着，他背过身去，放弃了战斗，开始全力逃走。严三郎追上去砍向那人后背。男人大叫一声，一头栽倒在地。
见此情景，与义达对峙的人显然战意全无，尖叫着朝鲇之进胡乱砍了过去。然而，他被死亡的恐惧蒙蔽了双眼，丝毫看不见前方。鲇之进一动不动，以刀背挡开攻势，把对方的大刀往上一撩，同时沉下身子，砍向他的侧腹。
一时鲜血四溅，他也惨叫着栽倒在地，随后连连哀叫，在地上不受控制地抽搐。
最后只剩下与坂上交锋的人，他见状也是吓得大叫一声，意识到只剩自己还活着，干脆垂下刀尖，双手撑在地上，带着哭腔喊道：
“饶了俺吧！”
他已经把刀扔开了。
“俺这就回老家。俺家还有爹娘，俺回家种地去，求你们饶了俺吧！”
他哭喊道。
抹着白粉的千代站在祠堂外廊上，无声地看着这一幕。她旁边那个人，便是在西河混混儿面前演了一场大戏的正吉。
鲇之进收刀入鞘，看着滚倒在地的酒瓶，走过去踹了一脚。
“原来你们在喝酒啊。才傍晚时分就满脸通红，何等愚蠢。”
他咕哝道。
“如果放过你，西河那帮人就会得到消息。我不会让你这么做。还不赶紧像个武士一样站起来，与我对决。”
坂上说。
“俺不是武士，俺是农民。求你饶了俺吧。俺不回西河屋了，真的，俺发誓。俺直接回老家，饶了俺吧。”
他哭喊着把头磕在地上。
远处传来几声乌鸦的鸣叫，夕阳已经落到了远山之下。
“你加入那帮亡命之徒时，早就该有落得今天这个下场的觉悟了吧。”
严三郎说。
“没有！俺从来没想过，真的！”
那人额头顶着地面说。
“咋办？”
严三郎问义达。
“他都那样说了，要放过吗？”
义达说。
“此时放过他，你们村就没了。”
鲇之进马上做出决断。
“俺不回去了，俺绝不再回西河屋了，俺发誓！”
男人哭着说。
“站起来！”
鲇之进走过去，把他拽了起来。这下所有人都看见了那个混混儿的哭相。那人看上去也就二十左右，还很年轻，不比千代大多少。
“跟我儿子一般大啊。”
严三郎喃喃道。
男人空着手，害怕地捂住了脸。那个瞬间，鲇之进抽出短刀，刺透了年轻人的心脏。
那人大张着嘴，惨叫一声，鲜血顿时从口中喷涌而出。
鲇之进拔出短刀，一阵血雾腾起，男人跌倒在地。
“打起精神来！”
鲇之进收起短刀，朝周围大喝一声。
“既然已经动了手，就别再犹豫。事情定好了，就做到最后！”坂上等人低头不语。
“我早就告诉你们了，杀人的滋味不好受。”
鲇之进说完，坂上缓缓抬起头。
“的确如此，您说得没错。”
“是啊，一点没错。”
义达也说。
“我们没有选择卷铺盖逃跑。如果做不了这种事，那一开始就应该逃之夭夭。”
严三郎说。
“哪怕最后沦落为乞丐。”
“没错。好了，把大家叫来，埋了他们吧。”鲇之进说。
10
“冷吗？”鲇之进问千代。此时，他们站在犀川的岸边。半轮明月挂在空中，冰冷的空气里充斥着水的气味，千代瑟瑟发抖。时间已是晚上，他们刚用过晚饭。
“不冷。”千代说，“可以坐下吗？”
听到千代这么一问，鲇之进便坐在了草地上。
“我今天亲眼看见好多人死去，心里很害怕，所以才抖得停不下来。”
“都跟你说了别看。”
“几个跟我差不多大的小伙子都死了。”
“没错。”
“他们一直很痛苦，一直挣扎到慢慢死去。如果他们能活下来，肯定会像我一样继续现在的生活吧。他们会喜欢上某个姑娘，与她结为夫妻……”
“或许还会生孩子。”鲇之进说，“说不定他们还会浪子回头，开始帮助别人，成为像你父亲那样受人景仰的人。”
“是啊。一想到这里，我就忍不住颤抖。”
“如果他们走运活了下去，说不定能拥有值得书写的后半生。我也这样想。”