“鲇之进大人！”
千代叫道。
“干什么啊？”
鲇之进不耐烦地回答。
“您到城里要求什么？”
“我毕竟也是武家一员。”
“您要求名、立身、拥城吗？”坂上接过话头问道。
鲇之进不说话了。
“果真如此。阁下的确有成大业的器量。”坂上又说。
“是吗？”鲇之进说，“周围的人总这么说，从小养育我的人也这么说，连被我打伤的人也这么说。他们都说我有器量，能拥一城。”
“他们说得没错。”
“我从来不这么想。我只是比剑从来没输过而已。”
“想必如此。”
“但是时代不一样了，我错失了时机。”
“的确如此，鄙人也这样想……”
“如今已不是乱世，凭一把剑何以拥城。”
“如今已是治世。”
“然而你却要应战。”
“确实如此……两者彼此矛盾了。”
“无论何时，都没有无须仗剑之说。”
“您说得对。”
“我不喜欢剑这种东西，但不知为何，别人见到我的脸便要动手，甚至挥刀砍我。明明没有任何理由。所以我只能抵挡，因为全天下都没有我的同伴。”
“女人如何？”
千代问。
“哈？”
“女人都愿意做您的同伴不是吗？所以，其他人才要杀您。”
“女人成了我的同伴也派不上用场。等我回过神来，连敌人都没有了。”
“洗澡水烧好了，不如好好泡一泡吧。”
阿米突然说。
“趁您泡澡的时候，我先把被褥铺好。这些复杂的问题，不如明早再谈。”
“一点都不复杂啊。”
鲇之进喃喃道。
他在黑暗中泡着热水，更衣处传来千代的声音。
“我为您擦背。”
“不要，不用了。”
尽管他马上拒绝了，千代还是推开木门走了进来。她上身用布绳系起长袖，翻起一侧下摆系在了腰间。
千代请他起身，鲇之进没办法，只好跨出浴盆，坐在浴场的圆木上，背朝着千代。
“您的背好硬，还有许多伤痕。这些都是刀伤吗？”
千代一边擦背一边问。
“那都是过去的事了。以前技艺生疏，常常受伤。”
“现在呢？”
“不谈这个了。”
“那谈别的吧。不如我来说说自己？”
“不用了，反正没什么大不了。”
“那倒不会。”
“村子的困境我已经听够了。我一会儿就洗完，然后到房子周围转一圈。”
“您不是看过了吗？”
“再看一遍。熟知地利能够保命。我还要略微跑两步，再挥挥剑。好，够了，洗得太过也不好。我再泡一会儿马上出去，你先走吧。”
之后鲇之进跑到河边练了一会儿剑，回到坂上给他安排的房间，里面已经铺好了被褥。让人为难的是，被褥里还多了点东西。
“鲇之进大人。”
千代在被窝里说。
“你干什么呢？”
鲇之进说。
千代怎么躺在他的被窝里？
“这是我的被窝，你这样我怎么睡。”
“鲇之进大人，请抱我。”
鲇之进无言以对。
“你要学西河的女郎吗？”
鲇之进说完狠狠掀开被子，千代只穿着一件长内衣躺在上面。“鲇之进大人不喜欢我吗？”
“问题不是那个。我不能中有心之人的奸计。”
“这不是奸计，我也不是有心之人。我真的喜欢鲇之进大人。”
“我们才认识两天吧。”
“足够了。”
“你做过这种事吗？”
“没有！当然没有，一次都没有。”
“你父母知道吗？”
“当然不知道。”
“那你就回自己房里去睡。不然要被父母责骂了。”
“他们应该不会责骂我。父亲和母亲都很需要您的力量。”
“所以我才说这是奸计啊，你要用身体引诱我成为同伴吗？”
“不是的，我没有那个意思。”
“那我要是说今晚把你睡了，明天一早还是要走，你也愿意吗？”
“可以。”千代马上回答，“我已经做好准备了。”
“此事与彼事不相干。若父亲战死，我也不活了。既然如此，不如在死之前与心爱之人……尝试一番。”她低声说。
鲇之进惊得呆住了。
“我深知这样恬不知耻，也不认为自己是能说出这种话的姑娘。其实我也很惊讶。可是，我现在赌上了性命，确信自己不后悔。”
“我还不确信。”鲇之进说，“我根本没时间考虑这些，你突然来这一出我很为难。”
“那请您现在考虑。”
“不行，考虑这种事要花时间。”
“我等您，我会一直等您。”
“不行，我困了。”
“是我不好吗？我自认姿色不差，也有村民来勾引过我。”
“喂，你是那种大言不惭的女人吗？”
鲇之进一把将她拽了起来。
“不是，但我不说，您就不明白呀！”千代叫道，“平时我不会说这种话。只是在今晚才这样。”
“什么今晚不今晚，够了！”
鲇之进说完，照着千代的屁股打了一下。
“好痛。”
“你还是小孩子。去睡吧，明天见。”
千代的表情一下就亮了。
“啊，那您明天也会留在这里吗？”
说完她就坐在了旁边。鲇之进钻进被窝，把刀放在左侧伸手便可触及的地方。
“我不能保证。”
“那我就再到您被窝里去。”
“别胡闹，够了。你再来我可就走了。我从不吃主动送上门的东西，因为有几条命都不够玩儿的。”
“我知道，您不会输给任何人。”
“别奉承我了。世界这么大，厉害的人数不胜数，还有种子岛的火枪。”
“那明天晚上就拜托了。”
“什么？喂，你瞎说啥呢。”
“如果您明天也留下来，我就出去。”
“嗯？”
“怎么了？”
“什么？”
“您不是希望我离开吗？”
“好，我知道了，那我留下来。”
“太好了，那您好好休息。”
“但我可不答应帮你们。”
“那件事明天再说。”
“你这女人还挺狡猾。”
“不，我忠实诚恳。”
“自卖自夸。”
“您将来会明白的。”
“哦，是吗，那到时候再说吧。”
“鲭之进大人，晚安。”
千代说着，鞠了一躬。
“是鲇之进。”
鲇之进说。
8
他在黑暗中睁开了眼，离卯时还有段时间。
他起身套上袴裤，整理衣冠，把双刀插在腰间，又拿起天狗面具，也系在腰间。
他端坐在地板上，一心想着干脆就此离开。若他留下来，村民就会产生过度的期待。若他离开，他们或许还能做出一齐出逃的判断。那样反倒对他们更好。
他轻手轻脚地走过房间，无声拉开纸门，然后吓了一跳。
“您休息好了吗？”
走廊有个人对他鞠躬。
原来，那个在木板地上深深行礼的人就是坂上丰信。他旁边跟着老婆和女儿，三人一起匍匐在地。
再看右边，他更是大吃一惊。村里人竟在墙边端坐成一排，朝他低头行礼。
“你们都不睡觉吗？”
鲇之进问。
“殊死之战将近，哪能无忧无虑地安眠。”
一个年龄稍长，声音沉稳的男人说。
“你是谁？”
“在下新堂严三郎，本为播磨武士出身，如今只是一介老朽。”
严三郎抬起头，仰视着鲇之进。
“在下早已做好舍命的准备，可是，若阁下能助我等一臂之力，将是无上之幸事。万望拨冗。”
说完，他又低下了头。
“鄙人保科义达。”他旁边又有一个谈吐貌似武士的男人说，“原本习得一些剑术，无奈年事已高。但是为了这片扎根已久的土地，在下也做好了必死的准备。万望您出手相助。”
“在下吉田文佐卫门。”端坐他旁边那个头发花白的男人说，“在下本也是武士出身，只是剑术不精。以前略懂一些医术，但也是些皮毛。不过，若要开战，我也准备舍命拼搏，绝不拖众人后腿。万望阁下慷慨相助……”
说着，他低下了头。
“你是天狗。”
远处传来尖厉的声音。
“我就是个老百姓，压根儿不会舞刀弄枪，可是要论种山芋，绝不输给其他人。土地有灵，有丰收之年，也有徒劳无功的年份。每到丰收的年份，播种时总能看到天狗站在田边。”
“什么？”
鲇之进好奇地问了一句。
“我能看见天狗。你就是拯救村子的天神。既然你来了，既然你在这里，村子就能保住。我清楚得很。”
他话音刚落，村民们争先恐后地说了起来。
“天狗大人，求你留下来吧。”
“你别走啊天狗大人，救救我们一家人吧。”
“救救我们这对穷夫妻，救救孩子们，救救村子吧。”
“再这样下去，咱全都得死。天狗大人，求求你，救我们一命吧。”
有人把头磕在地板上说。
“要是开战了，面对一百个敌人，我一个人能管什么用？”鲇之进反驳道，“你们别误会了。我不是天狗，只是个普通人，会喘不过气，胳膊也会累。”
“那请你训练我们。”一个人恳求道，“我们也要战斗。我们要拼上性命为您助阵。”
“能不能行啊。”
鲇之进摆出一脸你们肯定派不上用场的表情。
“要是被赶出去，咱们可就无处可去了。到时候只能在城里乞讨为生。与其变成那样，我甘愿誓死守护这块土地。”
“你们要在哪儿练？”
“村里有道场。”
“没有武器啊。”
“咱们翻出了十条长枪。”
“不够，对手有三十个人。”
“那就做竹枪。”
“大刀多了几把。”
严三郎说。
“我们手上多了六把大刀，都是从西河那帮人身上收过来的。”
“对，没错。”
大家纷纷点头。
“再加上短刀就更多了。”
“我们也要上阵。”一个中年妇女在人群中说，“我老公被他们像打狗一样活活打死了。我独自活在世上没什么意思，甘愿战死。”
“你不行，你还有孩子。”
坂上说。
“我也要上。”
千代说道。
坂上表情复杂地盯着女儿看了一会儿，然后说：
“山县阁下，在下已经令人准备好了一些早饭，请您移步用膳。然后，请在道场指导我们和村中男丁练习剑术。”
鲇之进没能溜走，只得吃了早饭，被一群村民簇拥着来到了村边的道场。他走到场内，接过坂上递过来的竹刀，单手握着上下左右唰唰挥舞了几下，露出苦涩的表情。
可是村民见状却纷纷感叹起来。
“不愧是高手！”
文佐卫门说道。
鲇之进面露惊讶，但并不回话。
千代跟在男人们身后悄悄走进道场，缩在墙角远远看着这一幕。
“你们这儿用的是上州产的竹刀玩具啊。最近这种玩意儿开始多了起来，连武士也总拿来用。”鲇之进说，“我无意在此地久留，毕竟我也是个忙人。没办法，你们谁过来试试吧，让我看看身手。”
“禹吉。”
坂上命令道。
于是禹吉把竹刀握在身前，随即举高，砍了过去。
鲇之进寸步不动，举起竹刀招架，先敲一下手背，随后打向禹吉的天灵盖。禹吉失手掉落了竹刀。
“这玩意儿不行。”鲇之进说，“这种轻飘飘的竹子随便怎么施展都行，可是对手连道擦伤都不会有。不能让身体和眼睛习惯这东西，在实战中只会造成恶果。”
时次郎站起来行了一礼。
“请老师指教。”
说完，他一刀横劈过来。鲇之进急转竹刀挡下，旋即向前刺出，时次郎被掀翻，一屁股跌坐在地上。
“还有谁？”
正吉起来行礼，然后挥起竹刀，也没摆什么架势，径直打了过去。他被敲了一下腰杆，敲了一下上臂，也跌倒在地。
接着是彦佐，他连竹刀都没打出去，就被狠狠敲到手背，失手掉落了武器。
新五郎站了起来，被击中天灵盖后，痛得蹲在地上。
加平也一样，刚摆好架势就被狠狠打中上臂和脖颈。
“你们啊……”鲇之进长叹一声，“这也叫有心应战？”
说完，他把村民扫视了一眼。多数人的头发都已斑白，鲇之进顿时露出不耐烦的表情。
“你们这样连小孩子都打不赢。身子这么虚，没问题吧？刚才见你们说得好听，我还以为有多大的本事呢。”
随后，他烦躁地来回踱起了步子。
“这样不行，别怪我说话难听，你们还是放弃吧。你们一开战就会死光光。还是大家让出村子，早早逃命更好。”
道场一片死寂。
“你们这样我没法教。”
“那么，在下也来献献丑……”
义达站起来行礼，摆好架势之后，竹刀直刺面门。
鲇之进依旧从容地举刀招架，见义达向后跳开一步，他也向前逼近一步。
义达继而刺向面门、身体，恢复上段持刀，再次刺向面门。鲇之进一一招架，义达又闪向旁边，朝身体一侧打去。
鲇之进竟用左手上臂架住攻击，同时刺出一刀，将义达掀翻。
“这是？”义达忍着痛惊问，“恕我直言，这算是平手吗？”
鲇之进摇摇头。
“不算。”
“那算是……”
“如果是真剑，就不会变成这样。你早就死了。”
说完，他垂下竹刀，转向众人，气愤地说：
“我再问一遍，你们当真要战？”
说完，他再次环视村民。
“就算对方只是乌合之众，他们也年轻气盛，身强力壮。这话说来不好听，他们跟你们这帮老头儿不一样！”
众人低头不语，随后一个个抬起头来，对他点头。
“我们已经死不足惜。反正都一把年纪了，离开这里迟早也是横死路边。”
“就是，我也一样。反正都是老头儿了，死就死呗。只要一刀就够了。只要能砍上一刀泄愤，就算砍不死也成，请您教教我们能砍中一刀的剑法吧。就算我转头就被砍死了也无所谓，我就想砍上一刀，这样就够了。”
“就是，一刀就好，只要能在死前砍上一刀就好。天狗大人，您会那种剑法吗？”
鲇之进一言不发地愣住了。周围的声响渐渐平息，人们不再说话后，外面传来了伯劳的叫声。
“你们说这些是真心的吗？”
大家都无声地点点头。
“这觉悟是真的吗？等到了最后关头，不会改主意逃跑吗？”
大家又摇摇头。
鲇之进突然咔嗒一声把竹刀扔到了地上，随后发出威严的声音。
“那就把这些竹子玩具都扔掉。它在实战中派不上用场！”
随后他问坂上：
“有木刀吗？”
“有。禹吉，拿木刀。”
禹吉跑向道场后方，拿来三把木刀。
鲇之进接过来挥了挥——
“这个不行，这个也不行，就这个可以。”
他挑了一把。
“你们什么都不懂。你们马上要做的事情才不是玩竹刀，也不是对决，而是单纯的厮杀。什么礼数，什么形制，什么驰名世间的某某流派，这种冠冕堂皇的玩意儿，在白刃战里都不管用，都给我忘掉！”
“真的吗？”
“真的。合战就是杀人，一群人混在一块儿，呼哧带喘，受伤吐血，打个不停，就是无聊的消耗战。这可是漫长的斗争，所有人都会心生退意。战争会一天到晚打个不停，说不定一年都打不完。你们有这个觉悟吗？”
鲇之进在道场里大声说着，周围几十个人则安静地倾听。
“一对一的对决可以像刚才那样互砍就好。因为只需杀死一个人，一会儿就结束了。可是战争不一样。听好了，都给我记住。打仗的时候不能砍敌人。”
“什么？不能砍吗？”
义达和严三郎齐声问道。
“没错。打仗和对决完全不一样，那是两码事。这种竹刀互敲，假装对决的招式，你们全都给我忘掉。这东西在打仗时派不上用场。在战场上，绝对不能砍敌人。”
“那到底要……”
“如果你们真心要学，那我就教一个你们这种白丁也能使出来的必杀技。多的我不说，说了你们也记不住，而且对战近在眼前，已经来不及了。你们只要记住一点就好。”
“是什么？”
新五郎说。
“敌人不是光着身子上阵的。他们都穿着衣服。快入冬了，衣服还会变厚。面对这样的敌人，只要砍上四五个，刀就会废了。”
严三郎、义达、坂上都默不作声地听着。
“要是刀钝了，对方就不会死。对方不会死，你就会死。”
“那……”
鲇之进扎起马步，刺出刀刃，然后说：
“要刺。”
“刺？”
“没错，打仗就要这样。不能跟敌人大开大合地拼刀子，别傻乎乎地跟人家对砍。想活命就刺，拼命刺，使劲刺，见人就刺。在战场上，你们就把刀当成长枪来使。”
“原来如此。”
坂上点点头。
“也不能挥舞，那样会累。这种竹条玩具很轻，怎么挥都无所谓，胳膊也不会累。可是真刀很重，胳膊一会儿就累了，到时候腰都直不起来。”
大家保持着沉默。
“可是挥刀的人察觉不到，这就是打仗的可怕之处。所有人都因为恐惧和兴奋而失去了平常心。只有被敌人打过来，想要防御的时候，才发现胳膊抬不起来了。”
“是吗……”
“可是那时候已经晚了，还没反应过来，你就会死。”
众人闻言，顿时哗然。
“越是胆子大、血气盛的初战新手，在战场上死得越快。还没习惯打仗的时候，胆子小点反倒更好。因为那样可以尽量体验到战场的情况。所以你们开打之后，等个一刻钟，先找到那些勇猛生疏的人杀掉。那种人就算朝你冲过来了，也像萝卜似的好杀。因为他们根本连刀都举不起来了。”
“原来如此。”
义达感叹道。
“接着去找刀砍钝了的人。对方用那种刀，隔着衣服怎么砍都伤不着你。”
“是嘛，原来合战是这样的。”
“战场可不是什么好看的东西。它既不是锻炼自己的地方，也不是展现武勇的地方。那些全都是骗人的。战场就是一群人吓得尿裤子，边哭边厮杀的地方。谁先示弱就得先死，都给我记住了。”
众人沉默不语。
“扬沙障眼，掘土为陷阱，扫腿，猛踹，投掷武器、扔石头，有什么来什么。死人不会说话，丢了性命就没法抱怨什么。只要能活下来，过后随便编造多少勇士传奇都行。”
“是……”
“见到火枪马上跑，弓箭也一样。那种时候别顾什么脸面，掉头就跑。人死了可就啥都没有了。还有问题吗？”
“明白了。”坂上说，“真是太令人吃惊了。那我们只需要练习刺人就好了吗？”
“凭在场这些人的身手，除此以外没别的办法。你们从早到晚练就是了，但是不能用竹刀，最好找一根与真剑同样重量的棍子。”
“这就去准备。还有呢？”
千代听见这番话就站了起来，准备去寻找棍子。
“如果对方不是高手，有一个办法可以一招制敌。等棍子拿来了，我就教你们。想在混战中存活下来其实不难，只要稍微有点经验的人必然能做到。其实只要懂得一个诀窍就好，非常简单。”
千代与众人寻来了木棍，发给禹吉、新五郎和时次郎三人。
“听好了，这里不是学堂，我可不会多做解释。想活下来就仔细听。”
鲇之进说完，对禹吉招了招手。
“多数人近来都用竹刀练习，基本上都会这样大开大合地挥舞。这是因为人们都把剑当成了砍人的菜刀。遇到这种人，一刀刺过去往往会让他们大吃一惊。对方不会预料到这种攻击。”
鲇之进以禹吉为对手，示范了一下戳刺。
“所以，要尽量避免对方察觉自己的招式。”
鲇之进从上段到下方，连续移动了好几次刀。
“然后突然刺出去。刺的时候对准胸口或是咽喉。”
鲇之进猛然刺出，禹吉向后躲避。
“没错，对手会这样躲避。要是你的刀被对方挡开了也不要慌，只要用力把刀尖刺出去，对方肯定会这样躲避。对方躲避之后，就会觉得已经避开了敌人的攻击，脑子里会想着展开下一段攻击，身体也会随之行动起来。也就是说，对方会绕过弯，开始直起身子。你们要看准这个瞬间，再刺出去。”
“就是要二段刺吗？”
义达问。
“没错，二段刺。别收刀，从刺出去的地方直接往前再刺一下。”
鲇之进又示范了一遍。
“这样肯定会出乎对方意料。只要敌人不是高手，被刺一下已经吃了一惊，再来第二下，脑子就会一片空白。以西河那帮混混的水平，再加上是第一次对阵，用这招基本就能解决掉了。听见没？”
“是。”
禹吉说。
“目前为止，我与之对决过的西河之人，无一例外都是会吃这一招的对手。”
“原来他们的水平便是如此。”
严三郎说。
“没错。碰上不是武士出身的人，只管刺就好。等练好了二段刺，就接着练三段刺。好了，你们试试看。”
鲇之进让禹吉与新五郎面对面摆好了架势。两人各自练起了戳刺。
“如果第二段把刀刺进了敌人体内，就继续用力刺透。只要刀没有卷刃，就能刺进去。如果能完成这个动作，那随便怎么贴近都行了。哪怕钻进对方怀里，对方也绝不会还手。因为他已经动弹不得。”
“是。”
禹吉说。
“如果伤得不够重，对方就会疯狂挥刀，你自己就要被砍到了。这是舍身战术。第二段戳刺要用全身力气撞过去，真的用必死的决心去干。把刀柄顶在自己身上，只要撞上去就能刺进对手身体里。如果刺得太浅，自己就会死，这点别忘了。做完二段刺，一定要把对方杀了。一旦有人活下来，对方就会知道我们的战术。到时候就得再想别的办法了。”
“是。”
“刺透之后一定要抽刀，用尽全力抽回来。如果抽不动，就踩着对手的身体往外拔。只有把刀抽出来，人才会喷血，喷了血才会渐渐死去。刀没拔出来的时候，对方可是活着的。”
“是。”
“要凭这帮老朽开辟一条活路，办法只有这一个。”
听到这番宣言，头发花白的村民全都严肃地点了点头。
“要是开战了，准备怎么打？”鲇之进问坂上。
他们已经来到了后院，村民都在道场里练习戳刺。老人们拼尽全力的喊声从窗口传了出来。
“我们准备把这里当成大本营，也就是城池。”