“就是啊，我也一样。”
“好，那咱们一同赴死吧。”
坂上决意道。
“咱们三个就战死沙场吧。不过在此之前，得先想办法让老婆孩子逃出去……”
“是啊。”
其余两人赞同道。
“女眷们齐心协力，应该能找到活路。”
六个人的遗体一直烧到了深夜。灭火之后，人们用长箸拾起骨灰，装进壶中，又套上了白木盒子。文佐卫门拿出笔笼，在盒盖上写了亡者姓名。因为不知西河那人叫什么，便留空了。
丧葬店的善兵卫、彦佐、医师菊庵、新五郎和文五郎、虎八、正吉等人，以及留吉的老婆孩子各捧一盒骨灰，朝善兵卫的店走去。坂上、严三郎和义达留在原地指挥村民收拾火葬的痕迹。秋天干燥，万一火星引发山火可不好。
根据善兵卫的提议，人们决定把五个村民的骨灰盒放在丧葬店里屋安置一晚，明天有空的人再到店里去，将骨灰带到准备作为红叶村墓地的荒地去埋葬了，再安上墓碑。
安置好骨灰盒，善兵卫和菊庵留了下来，其他人则带着西河屋的盒子往红叶屋走去。留吉的老婆孩子被收留在红叶屋落脚，人们决定先送他们过去，再各自回家。
人们提着丧葬店的灯笼走过红叶屋旅馆正门，穿过水井的时候，突然听见后院昏暗处传来奇怪的骚动，还有许多纷乱的脚步声。他们停下来侧耳倾听，突然间一个尖厉的女人惨叫响彻黑暗，把所有人都吓得呆住了。
片刻之后，一群男人绕过拐角跑了出来。哪怕只有红叶屋小窗里透出的一点烛光，也能看出他们都涨红了脸。他们面目狰狞地跑出来，发现前方竟有一排灯笼，彦佐、文五郎、虎八、正吉和妇孺默不作声地站在那里，一帮人顿时惊得停下了脚步。
双方对峙了一瞬，就在此时，后面追来一个女人，扑向那帮面目狰狞的男人，大喊一声：
“把女儿还给我！”
刚才天太黑看不清，现在仔细一看，人们才发现有个人肩上扛着一个姑娘，而扑向那个人的女人正是坂上的妻子阿米。男人发狠一甩，姑娘惨叫起来，但是不成言语。再仔细一瞧，原来她被堵了嘴，双手也缚在身后。
抢姑娘？彦佐等人终于察觉了事态，顿时战栗不已。这帮杀气腾腾的男人应该是西河的人。光线虽然昏暗，但双眼渐渐适应之后，便能发现里面也有几张熟面孔。被人扛在肩上的姑娘，好像是阿米和坂上的女儿千代。
阿米死死扒在男人背上，想拉住千代。可是那人左右两旁的同伙拽住了阿米的手，一脚踹得她滚翻在地。阿米惨叫一声，提着灯笼目睹了这一切的新五郎和文五郎齐声怒吼：
“你们干什么！”
彦佐边说边走向阿米，新五郎则大喊：
“把千代放下来！”
空着手的混混儿唰唰地抽出刀来，其中一个人威吓道：
“你们这帮平民给我退下！”
彦佐他们没带武器，在黑暗中对着林立的刀锋，是一点办法也没有。西河那帮人缓缓前进，彦佐等人被逼得一点点退了下去。
“你们可别一时气盛跑过来送命，都给我缩着！”
西河的混混儿大喊道。
“再挡路就砍人了，退下！”
另一个混混儿也附和道。
“区区平民出什么头，只会白白送死。这可不是吓唬你们，谁往前一步试试，当场砍死！”
另有混混儿说。
“师傅呢，师傅还在墓地那儿吗？”
彦佐压低声音问周围的同伴。
“找个人把师傅喊来。”
“现在去喊根本来不及。”新五郎说道。
就在此时——
“喂，把那姑娘放下。”
不知何处传来一个声音。
“好了，姑娘放下，你们离开。”
转头一看，西河那帮人身后突然冒出了一个黑影，还大摇大摆地走了过来。
“你想干什么，别靠过来送死！”西河的人威吓道。
混混儿们一齐转身，背向了没有武器的彦佐一行人。
那人走到凶神恶煞的混混儿跟前，被红叶屋窗里透出的烛火一照，只见他面孔赤红，鼻子高得异常。
“喂，是天狗啊！”
正吉怯怯地说。
“哪有鼻子这么大个儿的人啊。”
“你脑子有问题吧，戴着面具能看见前面吗？瞧你这傻样，怎么敢说那种大话？！”
一个混混儿骂道。
“你是谁，报上名来！”
另一个人说。
“我叫什么不重要，总之先把姑娘放下，然后再说话。”
“我要是不放呢？！”
“那就得死了。”
天狗说完，西河的人顿时面色大变，哗啦一声在天狗面前围成了扇形。
“赶紧报上名来，不然砍人了！”
“冷静点，别整天砍这砍那的。”天狗说完，又继续道，“哦，你们是山上那几个人啊。怎么，刚才被我搅了局，干脆就来抢人了？明明一天到晚待在妓院里，怎么还馋女人啊？”
“少废话！”
“原来都不识货啊。”
“啰唆死了，与你何干！”
“刚才没被我砍死，你怎么就不知收敛呢。”
“赶紧报上名来！”
“你好烦啊，我啊，叫红叶山的天狗。”
“开什么玩笑！”
“竟敢小看我们，拿命来吧！”
一人怒火攻心，挥刀便砍，却被天狗用刀鞘挡开了。
“喂，你觉得一个人能打得过我们这么多人吗？”
“嗯，是有点多。”
天狗说完，混混儿们顿时像得了势一般，纷纷朝他砍了过去。天狗把刀一挡，以疾风之势刺出刀鞘，连连击中混混儿的面门喉头，将他们一一击退。混混儿们全都跌坐在地。
“看见没？”天狗说，“这下你们知道都不是我的对手了吧，把姑娘放下。”
“你是这女人的亲人吗？”
听闻此言，扛着千代的男人立刻翘起刀尖，意图对准千代的脖颈。
“既然如此，那你就把刀扔了，否则……”
他话音未落，天狗身形一闪，刀如雷霆，刺入男人心脏。
随后，天狗收刀甩血，男人胸口顿时腾起血雾。周围的人一片哗然，齐齐退后避开了血花。
男人惨叫一声向前摔倒，天狗趁机夺过千代，闪身退开。
男人缓缓瘫倒在地面上，身体开始痉挛，血液弥漫在黑色的土地上，蒸腾出浓烈的腥气，笼罩了整个后院。
“我的忍耐可是有限度的。”
天狗边说边退，让姑娘靠在红叶屋墙边。她母亲马上跑了过去。
“你瞧，现在已经杀了一个人。虽然杀人无益，可是这人不是好几次把刀放在女人脖子上，威胁我放下刀吗？在酿成麻烦之前，我只能先把他干掉。”
那个人仿佛在对混混儿们辩解。
“这下学乖点，生死只在你们的一念之间。我不想杀人，明理的今晚就把刀收了。你们都不想死吧？”
“你想得美。同伴被杀了，我们还会善罢甘休？”
“他值得被称作你们的同伴吗？”
天狗惊讶地问，同时又甩了一下刀。
“你们能为这个同伴舍弃性命吗？你们明天也想继续抱女人吧？那我就姑且放过你们，惜命要紧。”
说完，他收刀入鞘。
“杀了他们。”彦佐低声说，“他们杀了好多村里人，请您一定要杀了他们。”
“没错，杀了他们。”
新五郎也恳求道。
“求求您，杀了他们。请您把他们都杀了。”
文五郎也说。
“他们欺负咱没有刀，又没有身手，一直在村里为所欲为。他们杀了马之助，杀了为二郎，杀了刚三，杀了留吉，打断了谕吉和泰平的手，打断了千藏的腿，现在还来抢姑娘回去糟蹋。这帮人不是人，是恶棍！”
“就是，这帮人都是欺负弱者的野兽。求求您了。”
“听见没？”天狗说，“你们都是野兽呢。野兽就该死吗？野兽就没有父母吗？”
天狗对那帮混混儿问道。没有人回答他，而是抬起刀尖，朝他逼近了几分。
“我真的能把他们杀了？”
天狗又转向村民的方向。说完，他转回去数了数对准他的刀。
“一、二、三、四、五个。”
“这五个人都死了，我们就能轻松很多，而且正好是一命还一命。”
彦佐说。
“那好像不太对吧。”
新五郎说。
“是六个人。”
“为啥？”
“这不是已经死了一个嘛。”
“啊，也对。”
“加起来就是六个人。”天狗沉声说道，“说得倒轻巧，我一招顶多只能干掉四个，五个就不轻松了。若是让一个人跑了，这里发生的事就会传到那边，过后可麻烦哦。”
“哦，是吗？”
“先准备好撒丫子跑吧。”
那个瞬间，一个西河组的人发出近乎惨叫的喊声，朝天狗砍了过去。天狗身子一沉，再一舒展，从下往上挑了一刀。咯吱一声异响，把彦佐几个吓得脚都软了。
天狗落下刀身，转手刺入旁边那人的身体，随即拔刀转了半圈，架开左边那人砍下来的刀，趁势直刺其暴露出来的侧腹。
惨叫伴随着巨响，围观者都害怕得向后退去。一连串动作疾如雷霆，村民们看得目光呆滞，连声音都发不出来。
两个男人惊恐地大叫着，转身就跑。天狗一刀劈倒其中一人，另一人吓得直号，脚底抹油一般死命逃跑。
“别让他跑了！”天狗对村民下令，“放走一个，后面就会有大军过来。”
众人闻言纷纷放下灯笼，朝那个人追了过去。再看他们身后，混混儿们血如泉涌，倒作一团，发出濒死的惨叫并开始抽搐，伤口里喷出的黑血融入地面的血泊，眼看着越来越大了。
村民们边走边弯腰捡起石头，用力朝那个人扔过去。男人被追到了大路上，朝着西河屋一路狂奔。
彦佐拾起一根木棍，拎着它全力追上去，对准那人的脚下扔了过去。木棍果然绊到他的脚，男人轰然倒地。此时天狗追了上来，一刀刺穿他的心脏。那人像蛤蟆似的在地上扑腾了一会儿，声音倒是一点都没发出来。
天狗甩掉刀身的黏稠血液，收刀入鞘。
“你们把他抬起来，咱们回红叶屋后院去。”
天狗一声令下，彦佐、新五郎、虎八、正吉四人抬起混混儿的四肢，开始往回走。随后，他们把尸体都收拾到了后院一角。此时的后院已是血腥气弥漫，村民们个个面无血色。
“趁今晚埋了吧，不然该被发现了。”
天狗说。
“埋到哪儿去？”
彦佐小声问。
“不能埋这里，挑个远一点儿的地方。”
“河边？”
“河边不行，过往的人太多了，一看土色就知道有问题。”
“那埋到哪儿去？”
正吉问。
“干脆放到板子上，扛去墓地埋了？”
新五郎说。
“不错，那儿的土软。”
“天狗兄，这样可以吗？”
新五郎问天狗。他点点头。
“可以。那地方刚刚搞过火葬，应该不会有人想到又多了几个死人吧。”
说着，天狗大步走向井口，卷起袖子准备洗手。此时，一个人从旁边的黑暗中跑出来，原来是千代。她先是俯伏在地，随后膝行过去，抱住了天狗的双脚，说道：
“谢谢你，鲭之进大人。”
“你说谁呢？”天狗对千代说，“不是鲇之进吗？”
“鲇之进大人。”
“这回对了。”
“鲇之进大人，你是我的救命恩人。”
“没什么大不了的，毕竟刚才吃了你的饭团和鱼啊，这下我们扯平了。”
母亲阿米也走过来，跪坐在地上朝他道了谢。随后，她又急急忙忙站起来，提起水桶往天狗的手上倒水。
“您请到屋里坐坐，里面准备了饭菜，还有热水洗澡。我们这儿是旅馆。”
阿米说。
“没必要，我这就走了。”
天狗短促地说完，千代母女都不知如何应答。
“这么晚了，您这是要……”
“这样更好，我待在这儿肯定没有好事。”
“是吗？”
“我可不打算明天再去见那帮来寻仇的混混儿。”
“啊、喂，您可别开玩笑了！”
新五郎等人闻言，霎时间围了上来，个个都跪在地上，以头抢地恳求道。
“您现在可不能走，那得出大事了。难道您要扔下我们不管吗？”
“就是呀，就算埋了那几个人，总有一天也会败露的。西河那帮人肯定要过来寻仇啊。”
文五郎说。
“谁也不会觉得那是你们干的，只要看看伤口就知道了。你们就说是路过的浪人出手了，而浪人早就离开了。”
“那他们也不会放过咱啊。”
虎八说。
“就是，我们快要被赶出这个村子了。这可是我们辛辛苦苦，花了好长时间开垦的农田啊。现在好不容易有收获了，他们却整天要赶我们走。”
新五郎说。
“那跟我没有关系。”
“不不不，我看您是老天的使者啊，是佛祖的化身啊。”
彦佐说。
“你怎么看不关我事。”
“您瞧那张天狗的脸就是证据。您就是来拯救这个村庄的，还请您救救我们吧。求求您了，行行好吧！”
“喂，别开玩笑了，我有地方去，没那么多闲情在这里打发时间。”
“杀了那么多西河的人，我们肯定要被寻仇的啊。”
“所以我说不杀啊。杀生无益，是你们说那六个人死了村子就会有救，非要我杀了他们。忙我已经帮过啦，剩下的你们自己解决。”
“总之请您先跟师傅见一面，他是旅馆的主人。”
彦佐说。
“那是我丈夫，名叫坂上丰信。他马上就回来了。”
阿米说。
“我丈夫被杀了，我恨西河那帮人。求求您，就听听他的话吧。”
留吉的老婆也走过来，流着泪恳求道。
“你饿了吧，家里有好吃的鱼和萝卜，还有九眼独活，可以煮鸡肉火锅。”
千代说。
“时间不早了。”
“家里还有酒。”
“不要。”
“请您取下面具，让我们看看脸。”
新五郎说。
“不看更可相安无事。”
天狗说。
“那请您留下来用膳，并见见家父。如果您实在不想留下来，大可以明日一早再走。请您先听听村子的处境，听听我们说话吧。求求您了。除了您，我们再也没有别的人可以依靠。求求您了。”
千代说完，深深低下了头。
7
“鄙人名叫坂上丰信。”
坂上端坐着，郑重其事地深深行礼。这里是红叶屋里间，他对面坐着取下了面具的鲇之进。鲇之进面前摆着大小众多碗盘，都装着菜肴。
“很荣幸认识阁下。您的身手着实令人敬服。在下已将所有恶棍的伤口检查过，果然刀锋凌厉。在下经历过种种战阵，亦未曾见过身手如此了得之人。我见阁下年纪尚轻，不知修行何处？”
坂上严肃地询问道。妻子阿米和女儿千代跪坐在其后方，每次父亲低头行礼，她们就做出同样的动作。
“坂上阁下，您无须多礼。”
鲇之进说。
“毕竟我也不熟悉武家流的作风。”
“不，还请您随意。”
坂上连忙说道。
“这只是鄙人的一些心意。敢问今天的鱼、咸菜和九眼独活都不合您胃口吗？”
鲇之进只吃了一半。
“这九眼独活是后厨地下长出来的，很好吃哦。”
千代说。
“这个嘛？哦，好稀罕啊。”
“嗯。”
“请您喝酒。”
妻子阿米在坂上身后恭敬地说。
“我给您热起来。”
她扶着旁边的火盆说。
鲇之进为难地闭上了嘴，过一会儿才说：
“酒我不太……”
“那您还有什么嗜好之物，敬请吩咐。”
“没有。”
鲇之进摇摇头。
“阁下还没有敞开胸怀……”
“现在正是拼命的时候。”
“但我等都是同伴，请您……”
“问题不在那里。”鲇之进斩钉截铁地说，“如果能收留我在这里睡上一宿，这些东西我想留到明早再吃，可以吗？”
“哦，当然可以，请您随意吩咐。”
“我好久没吃到这么好的东西了。只是今晚……还不能放松警惕。刚才那帮人的同伴可能追过来报复，我不能让饱腹影响行动。”
“原来如此。”
坂上不禁想，这根本是野兽的习性，也是他早已忘却的习惯。
“可是西河那帮恶棍的尸骸已经全部埋在山边了，后院的血也早已洗净，并盖上了土。没有人会想到西河的人死在这座旅舍屋后，还是被您干掉的。”
鲇之进听了摇摇头。
“如果是一两个人，倒还能解释为心虚逃走。这次人数众多，若都不回去，只能解释为被杀了。”
“可是有谁能杀他们呢？听小女说，见过您的人都已经被干掉了。”
鲇之进点头承认。
“在山里碰到的都干掉了。”
“既然如此……”
“对手那边不是有高手吗，肯定过不了多久就会察觉。除了这里，他们还能死在哪里？所以我还是先走为上。”
“我等正站在生死两难的境地。”坂上双手撑在榻榻米上说，“西河人多势众，当中还有高手。村里的土地是我等多年以来亲手开垦的，后来西河组那帮恶棍来到这里，未经同意就落脚在河边，先后建起了赌场、戏院、旅舍和妓院，开始筹划将全村弄成游玩享乐之处。这里是个好地段，能采到各种果实蘑菇，还是赏红叶的好地方，土壤又肥沃。加之河里有渔获，街道上人来人往，容易引人逗留。所以，那帮恶棍便要把我等赶出去。因为村里人先来，妨碍到他们发财了。我等万万没想到，这个村子竟渐渐成了一棵摇钱树，是个足以成为大宿场的地方。西河那帮人打算把这里完全据为己有。若是有人不服，就嚷嚷开战，嚷嚷砍人，嚷嚷打断手脚，接连对我等发出威胁。事实上，村里已经有好几个人被杀。现在他们又请了个身手好的保镖，我等实在无力对抗。现在要么离开村子，要么明知敌不过也硬着头皮战斗，已是进退两难之时……”
“店主人……”
鲇之进想打断他的话，却被坂上抬手挡了回去。
“在下深知此举有失礼数，但请阁下继续听下去。若要开战，在下恐怕命不久矣。烦请阁下把这当成濒死之人的话语，再忍耐片刻。我等年纪大了，不怕您笑话，村里有点本事的人全都五十多岁了。现在离开这片土地，村民哪还有活下去的办法。压根儿没有力气重新开垦农田。大家互相扶持了这么多年，就这么各奔天涯也实在不舍。像我家这种一直做生意的地方，还雇了许多用人。在下有责任保障这些人的生活。可是一旦离开熟悉的土地，在下也就无能为力了。”
“您这些话我已经……”
鲇之进说。
“听过了？”
“在后院听过了。”
“那您一定理解了吧。”
“我理解了。可是那又如何？我只是个外人。”
“这个在下知道……”
“我碰巧经过后院，看见六个混混劫走了一个姑娘。那个姑娘拿过饭团给我吃，而她不愿意跟混混走，我就把她抢回来了。”
“谢谢阁下，您是我等的恩人。”
阿米说。
“我不是要您道谢。我只是还了一饭之恩，仅此而已。可是村里人缠着我，非要我杀了那六个混混，还说这样能削弱对手的力量，算是帮了大忙。所以我虽然不情愿，也还是照做了。”
“非常感谢，您真的帮了大忙。”
坂上低头道谢。
“我只是碰巧路过此地，不想再掺和进来了。”鲇之进坚定地说，“我不喜杀生。您可能看不出来，在此之前，我一直尽量远离可能出现争端的地方。”
坂上默默地听着，深深点了一下头，因为他也是这么做的，所以非常理解。最后，他做出了决意。
“事已至此，在下也顾不上羞愧，直接跟您摊牌吧。能否请您救救村民，救救这个村子？”
他弯下腰，额头抵在榻榻米上，身后的两个女人也跟随他行了大礼。
鲇之进万般无奈，一时无言以对。若是武士，一般不会说这种话。坂上直起身子继续道：
“鄙人知道此事与阁下无关，刚才在下也已经决定放弃坚持。离开村子很难，要留下来只能迎战。既然如此，干脆舍弃这条性命。方才在火葬的烈焰前，我等三名前朝武士都已下定决心，要一同战死沙场。可是，现在阁下出现了，可见老天并未舍弃我等。”
“请等一等。”鲇之进惊讶地说，“您说的老天，跟我可没任何关系。”
“阁下是我等的救世之神。若阁下愿意加入，我等老朽军团便也能与敌对抗了。恳请阁下伸出援手，我等必当重谢。虽然村子贫乏，哪怕花上一些时间，也一定尽我等所能酬谢阁下。无论花多长时间，无论是什么事情……”
“您这样自顾自地说，我可为难了。我不认识老天，也不是神仙。”
“您就是神仙！”
千代叫道。
“啊？”鲇之进哑然，“我怎么成神仙了？”
“您戴着天狗面具呀。”
“那是别人给的。睡觉正好遮光，所以我就戴着了。除此之外别无他意。”
“您在危急时刻现身救人，就是神仙啊。”
鲇之进叹了口气，开口道：
“快把头抬起来吧。”
“那阁下是答应……”
“我拒绝。我已经救过人了。”
“的确如此。”
“不止一次，还是两次。”
“您说得没错，小女多亏您出手相助，为此在下感激不尽。我们都老了，虽然有些人上过战场，但从未有人以真刀对战过。若是战局久拖不决，就会体力不支，所以还请阁下……”
鲇之进不耐烦地说：“您说什么都与我无关。我无意在此久留，明天一早就……”
“不，请等一等。”
“不等，我就要走。救人已经救得够多了。”
“的确如此，为此在下感激……”
“尽不尽都无所谓了，您只需让我离开即可。”
“你不是人！”
千代说。
“喂，怎么就不是人了？”
“求求您了。老朽身为乡间道场主宰，多少也有些颜面。如今已是顾不上这些，甘愿丢人现眼，也要恳求阁下出手相助。在下虽早已抛却武士身份，然而……”
“在此前的旅途中，我听过好几次这样的话。可是若一个个去答应他们，我有多少条命都不够。”
“的确如此，阁下说得没错，鄙人十分明白。可是一旦阁下离开，我们只能徒劳战死。而且正如阁下方才所见，剩下的姑娘们都要惨遭凌辱。所以我才会不顾脸面，向您恳求帮助。”
“你要用一食一寝坐地起价吗？既然如此，我这就离开……”
鲇之进撑起身子。
“你这些饭菜我也没吃多少。”
坂上抬起一只手。
“不，阁下不必如此。我等绝不会做出如此小气之事。”