禹吉说。
“我啥都听不见啦，已经开打啦。”
忠兵卫说。
“今天，我的娑望丸要是喝不到人血，可不会善罢甘休。”
“告诉你们，娑望丸可是忠兵卫这把名刀的大名，你们死到临头了，赶紧拜看两眼吧。”
忠兵卫的同伙说。
忠兵卫再次出刀，刚三勉强招架，还是被砍到了上臂。他惊呼一声，失手掉落了大刀，便转身要逃。忠兵卫乘胜追击，照着刚三的背后就是一刀。
刚三大喊一声，颓然倒地，痛苦地蜷起了身子。大量鲜血喷涌出来，在干燥发白的地面上渐渐扩散。
“刚三！”
为二郎见朋友受伤，忍不住大叫一声，不管不顾地跑了过去。忠兵卫趁他毫无防备，一刀劈向为二郎肩头。为二郎顿时鲜血四溅，仰倒在地。
两人在地上挣扎惨叫，鲜血将地面染成一片红黑。
“哼，活该。”
忠兵卫说。
“把你也一起干掉吧！？”
说着，忠兵卫端起沾满鲜血的长刀，对准了禹吉的鼻尖。血液顺势飞溅到禹吉的脸上。
“住手！”
远处传来一声大喊，忠兵卫转过头去，看见坂上师傅面色凶煞地跑了过来。
“你们把为二郎和刚三给砍了？！”坂上边跑边叫，“为何对毫无抵抗能力之人行这等残暴之举！”
“什么毫无抵抗，明明是他们俩先动手的！”
忠兵卫怒吼道。
“就是，我们没有办法，只能拔刀自保。”
西河组的同伙叫道。
“不对，是这些人故意靠近正在砍稻草的为二郎，撞到刀口受伤了，然后找我们麻烦。”
禹吉大声控诉道。
“不准瞎说！”
两个混混儿喊道。
“禹吉，帮他们包扎。”
坂上一声令下，随后转向忠兵卫，大声质问道：
“你们就这么想要这个村子吗！”
他涨红了脸，可见是怒气攻心了。坂上向来冷静，鲜少会有这种反应。
“我说想要又如何？怎么，你也要拔刀？”
混混儿挑衅道。
“师傅，他们伤太重了。”禹吉悲痛地说道。
仔细一看，只见刚三已经翻了白眼，身体开始濒死的抽搐。
“你们竟对无意伤害他人的善良之人下这种狠手。他们只是平民百姓，只想默默无闻地种地养活自己一辈子。我对你们忍无可忍了！”坂上怒喝道，“我虽然上了年纪，但收拾你们还绰绰有余。”
说着，坂上拔出大刀，也不摆架势，沉着刀尖便朝两人逼近。
“得了吧，老头儿。”忠兵卫轻蔑地说，“你的身手我已经听猿田老师说过了，不过是躲在乡间耍耍竹刀的主儿，还拿真刀装什么样子，小心受伤啊。”
同伙高喊着，正面刺向坂上。坂上一提刀，不费吹灰之力将那人的攻击架开，又趁他乱了阵脚的瞬间，飞快地劈向其身体。那人顿时喷出一阵血雨，跌倒在地，随即惨叫起来，满地打滚。
坂上收刀转刃，对准忠兵卫，平端着刀身朝他逼近两步。
忠兵卫吓得哼哼唧唧，缓缓垂下染血的刀，缩起上身，面朝着坂上如螃蟹般打横跑开，随即转过身来拔腿就跑。他纵身跳到下坡的小路上，头也不回地一路飞奔。
“禹吉，为二郎和刚三怎么样了？”
坂上把刀一挥，抖落上面的鲜血，转身询问禹吉。
“不行，身子都凉了……”
禹吉含着泪说。
西河那个混混儿还在痛苦挣扎，红黑的血液在发白的地面上一点点弥漫开来。
“要开战了。禹吉，你去丧葬店，叫善兵卫搬三个桶来。我看着这里。”
“知道了。”
禹吉说着站了起来。
他们先把死去的为二郎和刚三殓入桶中，又将西河组的人也放进了桶里。接着，他们用丧葬店善兵卫拿来的长杆挑起棺桶，合力搬到村外去准备火葬。
另外的人随善兵卫回到丧葬店，把安置在其中的小六和马之助的遗体也搬了出来。亡骸一共五具，所以需要大量柴火。村民全体出动去拾柴，所幸已经临近秋季，附近的山脚下能拾到许多干枯枝叶。
拾着拾着柴，正吉有点害怕，就对新五郎说：
“西河那家伙咋整，咱不能擅自把他给烧了吧？”
“也对啊。”
新五郎回答道。
“这下可闹大了。西河组被砍死一个人，肯定不会善罢甘休，要跟我们开战了。我们还是想想怎么趁早逃走吧。”
“也是啊。”
“唉，毕竟留得青山在不怕没柴烧。”
太阳几乎沉到了山脚下时，人们开始商量点火。坂上正跟弟子禹吉说话，严三郎和丧葬店的善兵卫又拿来了空的骨灰罐，这样问道：“西河那边的人怎么办？一块儿烧了，还是连桶一起抬到西河屋去？”
坂上抱着胳膊思索片刻，然后说：
“我到西河那边把话说清楚，看那边如何打算。”
“他们能好好商量吗？”
“我找猿田说。”
坂上答道。
“是吗？”
严三郎点点头。就在坂上要离开时，突然听到一个声音——
“师傅！”
他停下脚步，转头一看，发现卖菜的文五郎正顺着田埂朝这边跑过来。他背后还跟着一个背了大包袱、牵着一个小孩儿的女子。
“文五郎，怎么了！”
从地里出来的虎八叫道。
“不好啦！”
文五郎喊着，加快脚步走了过来。
“是留吉，留吉！”
文五郎边跑边叫，身后的女人也加快速度一路小跑，渐渐能看清模样了。原来她是酒铺留吉的老婆。
“留吉怎么了？”
坂上大声反问。
“他被杀了，被人给杀了！”
文五郎跑到近处，呼哧带喘地道出了事情。
“为什么？”
严三郎严肃地追问。
文五郎弯着腰一个劲儿喘气，好不容易支起身子说道：
“留吉那家伙好像去了西河组的赌场。”
“什么！”
正吉、新五郎和虎八齐声惊呼。
“我咋压根儿没听说过这件事，真的吗？”
“真的，刚才他老婆说的。一开始那家伙好像赢了不少。”
“真的吗？然后呢？”
新五郎催促道。
“后来渐渐不走运，开始输钱了，后来越输越多，欠了一屁股债。西河组还让他抱女人，结果留吉那家伙彻底沉迷，乐不思蜀啦。”
“蠢货！”
坂上骂了一声，严三郎脸色也不好看。
太愚蠢了，坂上心想。西河那帮人最先盯上的地方肯定是旅舍、酒铺和酒馆。他对此早有预料，本打算找留吉提醒一句，结果就出了这样的事。对手动作实在太快，把他给超过了。
“他们打算连夜逃走吗？”
文佐卫门凑过来问。
“嗯，好像是这么说的。”
文五郎喘着气说。
“那就是他们的手段。先把主人赶走，然后霸占店铺。”
深谙世事的文佐卫门说。
“他一开始赢钱也不是走运，而是人家出老千。先让他大把赢钱，随便抱女人，将他拉进赌博的深坑，再让他欠下一屁股债。留吉在别处根本搞不到钱，肯定会走投无路，连夜出逃。”
“那帮人太狡猾了。”
“错就错在不该上他们的当。这下安一的酒馆也危险了。”
“还有秀作的荞麦店。”
“因为荞麦店也卖酒啊。”
人们正在议论，留吉的老婆牵着孩子跑了过来。
“西河那帮人到你家店里来了？”坂上问道。
她先喘了会儿气，随后表情狰狞地开口回答：
“是的，我当时在里屋，他们在店里吵了起来，我往外一瞧，发现西河的几个年轻人已经把我家的按在地上，暴打起来。”
“嗯。”
“结果我家的不知从哪儿搞来了一把匕首，突然拔出来乱挥，就被那帮人……”
“给砍了？”
“对。”
“然后呢？”
“后来，西河那帮人大摇大摆地走进来，塞给我一张纸，说是店主写的借据，把店给抵押出去了。现在店已经成了西河组的东西，叫我赶紧带着孩子滚出去。”
“一帮浑蛋！”
文五郎愤慨地说。
“他们说要恨就恨自家老公。”
“那真的是借据吗？真的写着把店抵押出去吗？”
文佐卫门问。
“我不识字。”
留吉老婆说完，所有人都点了点头。
“也对啊。”
正吉低声道。
“那他们随便造一张字据就能充数。”
文佐卫门说。
“师傅，我们母子俩今晚已经没地方住了，求您收留我们在道场一角留宿吧。我只来得及把被子背出来，身无长物啊。”
坂上点点头，对她说：
“到我家来吧。道场太危险，在那帮人眼里那是我们的大本营，随时都可能打过来。”
“是，谢谢您。我愿意为您做饭打扫，什么活儿都能干。”
“你别在意那种事，照顾好孩子就行。留吉现在怎么样了？”
“被扔在店门口了。”
“善兵卫，禹吉，你们准备好棺桶，搬到那儿去。”
“我可不干。那儿都是西河的混混儿，太危险了。再说他们现在杀气这么重，不知道会干出什么事来。”
善兵卫说。
“严三郎兄，还有文佐卫门，两位能当当护卫吗？”
“知道了。”
严三郎说。
“正吉，新五郎，你们再去找点柴火来。”
“好！”
说完，坂上便离开他们，只身前往西河屋。
来到西河屋门前，他见店门口摆了张台子，两个混混儿正在谈笑。坂上大步走过去，停在两人面前，那两人带着笑转过来，一认出坂上，都吓得往后退了两步。他们早已知道坂上的模样，也知道他是对面的头领，身手了得。
“搞啥啊，搞啥啊！”
两个年轻人按捺着恐惧，故意装出凶狠的模样。他们似乎已经听说坂上今天砍死了一个人。
“你来砸场子？”
坂上摇摇头。
“不，你们去告诉猿田，说我想见他。我在这里等着。”
两个年轻人战战兢兢地往后退去，绕过门口的台子，转身逃进店中。看来，无论是村民还是混混儿都很惜命，同样害怕自己被砍。不过这些混混儿既然加入了西河组，就只能遵照上头的命令四处施威，虚张声势。想必组里这些人也都生在贫穷人家，与文五郎和正吉他们本来就没什么两样。
坂上独自留在店门口耐心地等待猿田。几个旅行者从他眼前经过，里面走出两个女人，抬手伸向旅行者的行李，想把他们往店里招呼。可是旅行者看见门口挂着奇怪表演的介绍，又对揽客女人莫名夸张的打扮心生警惕，转头就跑了。旅行者也不是笨蛋，知道这座旅馆气氛不对劲。
“哦，这不是红叶屋的嘛。”
店里传来声音，猿田走了出来。如今在太阳下一看，他比两人比试木刀时更显年轻，也比那天面相凶恶了几分。那是一张以拼命为日常的脸。坂上不禁想起，对阵前夜，他在自家阵营看到的都是这样的脸。
“劳烦你了。”坂上微微颔首道，“我实在不认识其他人。”
“听说你把我们家一个小年轻给砍了？”
猿田并没有用谴责的语气，唇边反而带着一丝笑意。
“我有两个长年交情不错的朋友被砍了，而他们又不像要收敛的样子。”
猿田闻言，点了点头。
“然后呢？”
“村里已经死了四个人，不，五个人。刚才酒铺的留吉也被砍了。听说他经常出入这里，在赌场欠了不少钱。”
猿田点点头。看来他知道。
“酒馆的安一和荞麦店的秀作也来这里吗？”
“名字不认识，但有几个人。”
坂上不禁大失所望。村子如今面临如此危急的事态，他们又是怎么想的？
“你肯定觉得他们都很蠢吧。”
“人性如此，难道你就很聪明吗？”
坂上被他这么一问，便闭上嘴想了想。
“是啊。”
他应了一声。
“我也一样，你也一样，全都守护着毫无意义的东西，甚至不惜舍弃性命。我们都相信这是正当的人生，真是好笑。”猿田又说。
“其实也差不多。”坂上说，“我们要在墓地送那五个村民上路，就来问问，要不要把你们家的小年轻也一块儿烧了，完事之后我把骨灰送回来。还是你要连桶带尸给你送过来？”
“火葬？我决定不了。”
“帮我问问你家老大好吗？”
“知道了，等着。”
说完，猿田便掀开门帘，走了进去。
坂上又站在路边等待，同时呆呆看着不停招呼路人的女人。他感觉，这种活计也不太有意思。不一会儿，猿田又走了出来，这样说道：
“让你送骨灰过来就好。”
“是嘛。”
坂上说完，马上就要走，却被猿田叫住了。
“等等。”
他回过头去。
“怎么？”
“骨灰的事就这么定了，可是咱们的人被杀了，组里可不会再跟你们客气。”
“我们可是被杀了五个人，还有三个被打断了手脚。都这样了，还不能反抗吗？”
猿田并不说话。坂上又等了好久，他依旧沉默不语。
“如果换作你，也会做同样的事。”
猿田闻言，默默点了一下头。
“猿田。”坂上说，“我不知道你以前是怎么活过来的。但是你身手如此了得，何必跟这帮恶棍混在一起，替他们斩杀善良之人呢？这样你难道就满足了？”
猿田不回答。
“我看你跟这里的混混儿也聊不来。整天一个人待着，难道你会快乐吗？”
猿田还是什么都不说，但好像被坂上说中了几分，并不反驳。
“这跟你没关系。”他只是说。
“嗯，对啊。”
坂上说。
“不过你有一天也会老。你知道吗？转眼间，你就会变成我们这样的岁数。”
猿田不说话。
“年轻时造的孽，老了会让你很痛苦。”
“那你要我怎么办？”
猿田低声道。
“到我们这边来，教我们剑术。”
猿田轻蔑地笑了笑。
“耍竹刀、挥木棍吗？用那种玩具能教什么。剑可不是小孩子过家家。”
“你要一辈子继续现在这样的生活吗？”
“人各有志。”
“也对。可是，这个村里的一百口人也各有其志。今天留吉老婆只背着一床被子，拉着孩子的手到我家来了。因为她丈夫被杀，房子也被霸占了。那对母子也有志。你也有母亲对吧？让自己的剑帮这种恶棍，你觉得满足吗？”
猿田嘴边又勾起了一丝笑容。
“跟你说了，你可能也不懂。宿场可是活物。”
“什么意思？”
“它有自己想要变成的模样，不能总照着你们的意思来。”
“西河可是要把这里变成黑帮的地盘啊。”
“总之这个组宣战了，我就跟你说一声。”
“知道了。”
坂上背过身去。
“不管怎么看，你们都没有胜算。这你知道吗？”
“我知道。”
坂上点点头。
“连你也要没命。如果不想这样，就带上村里人走。”
坂上惊讶地回过头。因为他想，这不也跟你没关系吗？
“我们已经商量了几次，可是大家都上年纪了，无处可去。”
“无处可去就只能魂归地狱。如果非要留下，你我就得交手。”
猿田死死盯着坂上的双眼，目光凶险。坂上感到了浓浓的杀气。
“结果已经一目了然。”
猿田低声说完，坂上也点了点头。随后，坂上说：
“你比我强，这点我承认，毕竟我不是瞎子。你说得没错，那天傍晚如果比的是真剑，我已经死了。可是村民说要留下来，我不能扔下他们独自离开。”
说完，他又要背过身去。
“说服他们！”猿田厉声道。
坂上转了回来。
“我也不想大开杀戒。你不是村长吗，说服他们。你的话大家都会听。”
坂上听了，感到很意外。
但他想不到如何回答，便默不作声地再次转身走开了。
6
六个桶被排成一排，枯枝枯叶一直覆盖到了顶部。人们点起火来，高高的火焰另一端是夕阳西下的橙红。那片暖色仿佛被火焰的颜色压倒，渐渐转成了暮色。
坂上看着这片光景，把严三郎和义达喊到了身边。他要把有点身手的人叫过来准备应战。除了这两个人，其他村民顶多只能在旁边扔扔石头，与孩童没有两样。加上他自己，村中剑客仅有三人，却要抵抗猿田率领的西河势力三十人。而且这三个人中，曾经以真剑对决过的人只有坂上。无论怎么看都无力抵抗。
“我跟猿田谈了。”
坂上说。
“嗯，他说什么？”
严三郎问。
“他告诉我，那边的老大要我们把骨灰送过去。”
“嗯，这我听说了。”
“猿田在西河屋的赌场看见好几个村里的人。”
二人大吃一惊。
“真的吗？”
“我猜是安一和秀作吧。”
“真是那两个人？您确定吗？”
义达问。
“猿田知道那两个人，但名字对不上号。”
“也是啊。”
“那安一他们也要变成留吉那样啦。”
严三郎说完，坂上点点头。
“他们俩的店和房子等同于落入西河之手了。”
“等把人杀了，字据随便怎么造都行。反正他们俩的老婆都不识字。”
严三郎说。
“还说了什么？”
义达仿佛不想听那种闲话，继续追问道。
“要开战。”
坂上说。
“那猿田也会出阵。”
“应该是。”
义达说。
“他就是为了这个才被雇来的。”
“怎么样，你们能行吗？”
坂上问完，两个人都沉默了。
“咱这边能派上用场的就这三个人。所以我要问的是，咱们仨有没有同死的觉悟？”
三人愈加沉默了。
“西河正在不断侵占我们的地盘。马之助家被霸占了，为二郎和刚三被砍了。他们的鱼店、房子和土地也会被霸占。现在情势很不妙。能战斗的只有我们三个，再放宽一点，也只能加上文佐卫门和禹吉两个，一共就五个人。”
“那些混混不值得害怕，他们根本不懂剑术。他们只把剑当成了砍人的菜刀，胡乱挥舞罢了。”
义达说。
“可是他们人数多，还有猿田在。”
坂上说。
“如果是年轻时还好说……”
严三郎说。
“就是，我们都上了岁数，要是演变成鏖战，体力坚持不下去啊。”
“要是有种子岛[1]就好了。”
“哪有那种玩意儿，也没有马。再加上几乎所有人都有老婆孩子。”
“嗯。”
“这就像把老婆孩子拉到了战场上啊。”
义达说。
“我们没有炮，也没有炸药，没有城寨，也没有足够的储粮，连刀都没几把，这怎么定战略啊。”
“就是。”
“要是有十个身手可以的人，倒也能勉强作战。”
“可是哪怕有点身手，我们可都是五十多岁的人了。”
“就听你们的判断吧。”
坂上突然这样说。因为他想，在这里对彼此抱怨并没有什么用。
“你们俩说要打，我就甘愿在此地殒命。如果你们要考虑全村妇孺的性命，那咱们就忍痛让出这片土地。那也不失为一种选择。”
“你说逃走吗？”
义达愤慨地说。熊熊火焰映照在他脸上，枯木开始噼啪作响，这个时候很难听清彼此在说什么。
坂上点点头。
“没错。这对武士来说是比死还屈辱的事情。可是一家之主若是死了，老婆和女儿注定要遭到恶棍蹂躏，我觉得，这才是最屈辱之事。”
“西河那帮人很可能这么干啊。”
严三郎冷静地说。
“西河屋还开妓院。”
坂上说。
“那里需要女人，所以他们干得出来。”
“确实，一般女郎都不愿到这种乡下地方来。”
义达说。
“这就叫就地取材吧。”
“村里的老太婆做不了生意吧。”
“还有女儿啊。”
“的确不能让他们这么干。这也是咱们的责任。”
义达说。
“可是带着上百个村民背井离乡，能上哪里去？”
“我一直在想这个。”
坂上说。
“到城里去。只要去了金泽城里，应该能找到营生。”
“我们也去？”
严三郎问。
“当然。”
“怎么搞？”
“我去跟西河组谈，让他们给三天时间。在此期间，大家收拾收拾家当，都堆到手推车上去。再做上够吃十天的粮食，也放到车上。可以让女眷来做。”
“十天啊。”
“没错。我们到城外去找一块无人的土地，在那里落脚。”
“要还是河边就好了……”
“就是。”
“还有那样的土地吗。我们这儿可有上百号人。现在河边的好地应该都有主了，到时候肯定还要争起来。”
严三郎说。
“有能力的人就到城里找长屋住下，其他人在新土地上盖间小屋，住下来继续种地。”
“那也得有地可种才行。”
“能在河里捕鱼的也都可以下河。村里还有盛泰这样的木工。他虽然还不算独当一面的木工，但总归知道小屋要怎么盖。大家齐心协力，掘土建房，开店做生意。鱼店、蔬菜店、干货店。其他人就到城里的大店去找工作糊口。”
“我们该咋办？您大可以再开旅馆，可是要我们在新土地上开垦……”
“这要是能挖出温泉便也罢了，重新开旅馆，不太可能。”
坂上说。
“那咋整？”
“干脆我们仨开个道场吧。”
“那更不行了。三个老头儿开道场，谁来学？难道躺在地板上晒太阳聊天儿吗？顶多就是做做糊纸伞的活计吧，还有编虫笼，正月糊风筝。”
义达说。
“那不也是一门活计嘛，总比喊打喊杀要好。”
“过去我在江户给火锅店、版画店和酒铺当过保镖，见过各种生意。”
“是吗，那可真了不起。”
听了坂上的话，义达摇摇头。
“保镖不过是表面上的称呼，其实就是打打杂，帮忙做生意，在后院劈柴。”
“哦。”
“不过，我也见识到了各种生意的内容。不管做什么生意都很累人，我觉得自己肯定做不来。白手起家让生意稳定下来，这可是很辛苦的事。”
“这我倒是知道一点。”
坂上说。
“那你这是知道各种生意的做法啦？”
严三郎问义达。
“嗯，知道是知道……”
义达不太自信地说。
“这应该不行啊。”
坂上说。
“离开村子活不下去，留下来战斗也没有胜算。”
坂上默不作声地凝视着火焰，然后开口道：
“没希望了，只能挺身而出，一死了之。”
义达和严三郎也点了点头。
“就算到城里去，咱也不懂得做生意，只能贻笑大方。最后恐怕要沦落为乞丐。既然如此，我至少要死得像个武士。”