“我也没见过，只是推测而已。”
“他用真剑与人对决过很多次。”
“应该是。”
严三郎也表示赞同。
“你是什么流派？”
“我的流派号称无双直传，但已经是过去的事了，我也不过是侥幸得占道场末席之人，不足为道啊。”
“可用过真剑？”
“不，没有真剑对决的经验。”
“不过你身手很不错，不如代我训练村中人……”
“别开玩笑了，我如今只是一介平头百姓，身手怎么都比不上你啊。”
严三郎也坐了下来，两人并肩思索。
“新堂家的。”坂上说，“这样下去可不行，一个搞不好有很多人会送命。到时候剩下的人只能战战兢兢地离开村子。若西河组果真与越州见回关系亲密，届时他们也不会受到任何责罚。”
“只要他们好处给到位了。”
“这样一来，死伤者就算是白白牺牲了。照现在这个情况，还是做一回识时务者，保住所有人的命，大家一起离开更为稳妥吧。你觉得呢？”
严三郎闻言，想了想，然后说：
“师傅，你这是示弱了啊。”
坂上只能点点头。昨天傍晚那一场比试让他猛然认清了太多事实，感到全身的力量都流失殆尽。一想到自己被残杀，就只能让女儿千代和老婆阿米苟活于世，他便觉得无论什么屈辱都要忍耐下来。
“没错，我示弱了。但是……”
他说到一半，没有继续下去。如今已是毫无办法，可谓走投无路啊。
“真的毫无办法吗？”
严三郎说。
“你有主意？”
坂上问道，严三郎并不回答。
千代独自站在门边听了父亲他们的对话，最后实在受不了，悄然离开了。
她漫无目的地走下了坡，去到埋葬小六和马之助的墓地。
那是红叶村与大山交界处的一片空地，今晚村民就要把装了二人亡骸的棺桶搬过来烧掉。这是这一带的习惯做法，名叫“送野边”。人们会将骨灰装入瓶中，并排埋进地里，今后那里也将成为村子专用的墓地。
现在离红叶的季节还早，周围的叶子都是绿色。她站在满是草木竹枝的山脚下，呆呆地看了一会儿，随后缓缓蹲下身子。她思索着父亲方才那番沉痛的独白，又想象着父亲去世后在这里焚烧亡骸的情形，深感自己一定会不停哭闹。其后，她与母亲二人就要离开这个村庄。可是，能到哪里去？到深山里，还是金泽城？
母亲以前说过，她有远房亲戚住在金泽城。如此一来，她们应该会去金泽城投奔亲戚吧。
千代不愿意做这种事。既然如此，不如趁父亲还留有性命，苦苦恳求他带一家人离开此地。到城里也罢，到深山也罢，只种能糊口的粮食也罢，有了父亲这个男丁，应该不会那么辛苦。山上其实也有很多食材，大自然会给山中的鸟兽和人类带来恩惠。栗子、木通果、石榴、山药豆、蕨菜、紫萁、蘑菇、松茸、楤芽、九眼独活、七叶树果……父亲还能外出打猎。如此一来，就算不种地也能生活一段时间了。
可是，这种生活一定要有男丁，只有她跟母亲二人断然过不下去。既然如此，那就要尽早说服父亲。虽不知父亲会不会听她这个小姑娘说话，但如果不尽早，恐怕就要酿成无法挽回的大错。西河组的人一天比一天蛮横霸道，连千代自己都数次感觉到危险逼近。父亲可能随时都要面对与他们真剑对决的命运。
要什么时候开口，如何劝说父亲？他是村长，又是师傅，恐怕不会轻易被她说服。一想到西河那些混混，身为师傅又不能领着自己家人单独逃走。再加上红叶屋还有不少女人在工作，也要照顾她们的生活。如果要离开，必须大家一起离开，否则父亲绝不会答应。而且，站在父亲的立场上，还要为全村人考虑口粮的问题。若只是一家三口，在山上觅食倒也能对付过去，要是换成全村人，那就很难了。
千代站起来，漫无目的地行至河边。她拨开河堤的草走上堤岸，穿过街道，在能看到河水的另一侧斜坡上蹲了下来。清澈的河水缓缓流淌，水面上有一条船，正在往下游漂去。那是要去城里吗？
千代很喜欢这片从小看到大的风景，只是不久之后恐怕要永别了。一家人只能在深山里觅食的日子越来越近，今后怕是再也吃不到河鱼，也尝不到旅馆美味的饭菜了。
但是，这依旧比失去父亲要好。村里人也会四散离开吗？这里有她的好友，若是分离必然会感到寂寞，但是许多人生活在一起终究会引发争斗，倒不如谁也不见，一家人住在远离人烟的地方，反而没有争端。
千代站起来，背向水面，再次爬上河堤，穿过道路。她顺着另一条小径朝山那边缓缓走了过去，想看看这个时节的山上能有多少能吃的东西。她从小被父母带着在山上走，自认为认识许多能吃的野生植物。
穿过村庄最边缘的虎八的农田，千代独自走向大山。远处有一片尚未开垦的空地，长满了一人高的杂草。村里人常说，土地肥沃了才会长杂草。这个村庄的土地都很肥沃，还有许多发展的空间。因此，她也理解坏人为何会盯上这里。再过几年，肯定有更多人搬过来，村子也会扩大到现在的两倍甚至三倍。也许，还能成为全藩数一数二的大宿场。自己无法看到那一幕实在有些遗憾，尽管如此，他们还是要离开。
小径融入山中，左右开始出现树木的枝丫，走着走着就要弯身躲避。脚下的路也越走越窄，开始变成上坡，正式进入山里。千代一边向上走，一边不断注意脚下。她在寻找地上是否生了紫萁或蘑菇，但是没什么收获，便决定再往深山里找找。她记得前面有一片草地，长着石榴和木通果的藤。
她走累了，便停下脚步，突然看见右边有一片草地，草地另一头挨着林子的地方仿佛生了蘑菇。她想看清楚，便走进了草地。
凑过去一看，千代发现树丛里长着五叶木通的藤蔓，便觉得仔细找找应该能找到果子。她一边四下张望，一边往林子里走，果然发现了一颗已经成熟裂开的木通果。千代踮起脚尖摘下果子，放进了袖笼里。
她又低头一看，发现草丛里还长着紫萁。想到母亲高兴的模样，千代便蹲下身子摘了一些，也放进袖笼里。她还想再找找，突然有人从背后将她紧紧抱住，吓得她魂飞魄散。她闻到汗水的气味，耳边又传来了高亢的笑声。
“一个小姑娘怎么能跑到这种地方来。”
她听见一个黏糊的男人声音，又见前方林子里走出两个吊儿郎当、一看就不正经的男人。那两个人都朝她咧嘴坏笑着。
他们是西河组的混混。那帮人总是待在西河屋门前无所事事，千代万万没想到竟会有人跑到山里来。加上从背后制住千代的人，这里共有三个无赖，个个都穿着大花纹的夸张和服，至少两个人腰间插着大刀。
千代尖叫着拼命挣扎，用尽全力扭动双手，手肘无意间戳中了背后那个男人的侧腹。男人闷哼一声，双手的力气松懈下来，千代趁机闪身逃脱，朝小路跑了过去。瞬间，后方爆发出嘲讽同伴的笑声。
然而，那两个男人全力追了过来，不一会儿便将千代抓住，一左一右架住了她的手腕和小臂。千代被用力摁得弯下了腰，再也无法前进。方才被千代击中的男人晚一步追了过来，一把钳住她的腰。下一个瞬间，她感到两脚离地，猛地被翻了过来。一只脚的草鞋飞了出去，不知消失在何处。
千代大声求救，然而山中杳无人烟，喊了也是白喊。她上半身被两个人抬着，下半身被一个人抬着，三人朝千代刚才来的路走了回去。抱着千代两腿的男人还顺着和服开口把手伸进去，摸了摸千代的腿。
“你瞧你，就是因为挣扎，这种地方才会露出来，太不正经了。”
说完，男人发出了下流的笑声。这下千代知道自己面临着什么样的命运了。
另外两个男人也跟着笑了起来，千代哭着被抬进了林子里。眼前的天空被遮蔽，出现了恣意伸展的枝丫和行将枯萎的树叶。他们走进了林子，光线昏暗下来，千代突然被扔到草地上，背后传来一阵剧痛，让她的惨叫都哽在了喉咙里。
一阵胡乱拨动草丛的骚动，一个男人竟然也跌倒在草地上。他马上撑起上身，发出近乎野兽的怒吼。
“你干什么！”
千代在长草中抬出头来，莫名四顾，连背上的疼痛也忘却了。
还站在原地的两个男人一左一右同时冲向某个人。可是他们都来不及发出叫声便被掀翻，其中一个还跌坐在草地上。另一个还在挣扎，但是千代听到几声巨响，最后他也闷哼一声，倒在草丛中。
她转过脸，发现一丛木通的藤蔓下站着个红脸的天狗，顿时吓得大叫起来。那赤红的脸上圆瞪着两只眼睛，还耸着一个长长的鼻子，手上虽然拿着刀，但没有拔出来。原来天狗是用刀鞘打倒了三个男人。
第一个跌倒的男人站起来，龇牙咧嘴地吼叫着，拔刀袭向天狗。可是他连刀都没举起来，就被天狗先用刀鞘刺中喉咙，继而刺向腹部，再次被打倒在地。天狗的动作宛如雷霆，千代甚至不明白发生了什么，只能瞠目结舌。
接着另一个人也站起来拔了刀，但是还没端好，就被刀鞘挡开，继而被戳中面门。另一人则被击中脖颈，狠狠撞到一棵树上。两人同时倒下，被草丛埋没，霎时不见了身影。
一个人被打出了鼻血，摇摇晃晃地站起来，已是战意全无。他怯怯地提着刀，一点点往后方退却，接着又有一个人站起来，也是被打蔫儿了，弓着背往后退，与第一个人面面相觑。随即，三人达成共识，一齐转身朝小路跑了过去。待到跑出树林，他们就头也不回，顺着小路拔腿跑下了山。
山间重归静寂，千代转头看向天狗，发现天狗竟软绵绵地倒在了草地上。千代大惊，连忙跳起，早已忘了方才的恐惧。因为她见这人倒下去的样子甚是虚弱，又已发现赤红的天狗脸只是面具，便鼓起勇气撑起身子，拨开长草膝行过去，凑到天狗身边。
“你没事吧？”
千代叫了一声，跪倒在天狗旁边。天狗优哉游哉地躺在草丛里。她轻触那人的双肩，总算意识到了自己被天狗相救的事实。
她轻轻掀起天狗的面具，随即惊讶地抽回了手，以为自己在做梦，因为面具底下露出了一张宛如女人般美丽白皙的面孔。
千代屏息凝视着，男人唇间突然吐出一声叹息，露出了雪白整齐的牙齿。他就像完美无瑕的雕像，让千代看得出神，忘却了所有恐惧，也忘记了动弹。不一会儿，她感到身体开始颤抖。
他还年轻，是个眼角尚残留一丝稚气的青年。青年咬紧一口玉齿，仿佛在强忍苦痛。他刚才为了救她打退了三个男人，莫不是身上受了伤？千代觉得那都怪自己，顿时愧疚不已。
再一看，青年睁开了眼睛，正呆呆地看着她。两人对上目光，千代含羞，不敢看他，便轻轻点了两下头。她想对这人道谢。
“你是谁？”
男人轻声耳语，千代知道他在问自己，便忍住羞怯，鼓足勇气做起了介绍。
“我是山下河边一个叫红叶屋的旅馆家……”
青年微微摇头，似乎在说他不想问这个。
“你一直待在这里？”
啊？千代心里一惊，随后回答：
“是。”
她想，这人刚才不是救了她吗。可是青年什么也不说。
“你不知道吗？”
千代问。
“我戴着面具，只看见几个男人。”
他说。
“你为什么戴面具？”
千代问道。
青年沉默了一会儿，才回答：
“别人给的。这样好睡觉。”
说完，他深吸了一口气。
“谢谢你救了我。”
千代郑重地道了谢，再次低下头。事实上，她依旧不相信自己得救了。刚才她只觉得万事休矣，如今反倒像个奇迹。但青年并不回答。
“为……什么？”
千代很想问他。他大可不必出手，毕竟那三个不是正道上的人，还都佩着刀。一个搞不好，连他也可能丢掉性命。但凡惜命之人，绝不会多管闲事。
“因为他们踩我脚了。”
“我好不容易才睡下，结果被惊醒，就生气了。”
“哦，是这样吗？”
千代有点失望，原来他不是为了救她。
青年闭上眼，仿佛睡着了。可是，他嘴角还残留着一丝痛苦。
“你睡着了吗？”千代问了一声。
青年好久没有回答，又等了一会儿，他才闭着眼睛说道：
“昨晚走了一夜的路，都没有合过眼。”
“谢谢你了。”
千代再次道谢。
“谢我干什么？”
青年轻声反问。
“你救了我……”
“你不必道谢，因为我压根儿不知道你在这里。请你别管我了。”
说完，青年再也不动弹，还发出了鼾声。
千代实在无法就这样离去，便一直坐在那里。过了一会儿，她站起身来，轻手轻脚地找到方才丢掉的草鞋穿上，又轻手轻脚地折了回去，继续坐在青年身边，思索自己能如何感谢他。她想了好久，坐了好久，太阳已经挪过头顶，往西边倾斜了。
草丛猛地一震，青年坐起身来，左手握着刀。
“你怎么了？”
千代惊问。
“原来是你啊，我以为又有谁来了。”
他说着，又啪嗒一声倒在草地上。
“你怎么还在这儿，没回去吗……”
“我要找草鞋……”
千代话音未落，却听见他咬紧牙关闷哼起来，连忙凑了过去，俯身看着他。
“你受伤了吗？”
若是受伤了，她得照顾他。
“刚才那些人……”
“把你弄伤了？”
青年猛地睁开眼，突然拔高了音调。
“跟那种人交手，叫我如何受伤？”
“那你为什么这样？”
“怎样？”
“看似很痛苦。”
“我整整两天没吃饭，肚子饿坏了。”
“啊？”
千代吓了一跳。
“然后呢？”
“饿得腿软，一动更饿了。”
“那我这就去拿吃的来，饭团之类。”
“不。”他立刻说，“我不受施舍。”
“不是施舍，是谢礼。方才救了我的谢礼。”
“我没救你。好了，你别管我。”
“那你一个人要怎么办？对了，我这儿有木通果。”
她立刻从袖子里拿出木通果，递到他面前。
他愣了一愣，很快发现那是什么，便猛地坐起身子，掰开果实，迫不及待地咬了一口。
“这是我刚才找到的。”
“感激不尽。”他边吃边说，“我也到处找了，但是找不到。”
“我很擅长找东西。跟家人朋友比赛谁摘得多，我总是能得第一。”
千代为一点小事得意地夸耀起来。
“我好像只能注意到会动的东西。”
他继续吃着说。
“这样不够吧，你等等，我去拿吃的来。”
千代说完飞快地站起来，不等他回答就跑出林子，拼命往山下赶。
就算青年不要，她也坚持要拿来，所以千代使劲奔跑着。
她来到平地，穿过农田，绕过西河屋门前的危险街道，沿着田埂向左转弯，一直跑到了红叶屋。在院里打水洗手后，她走进后门，跑到灶台前掀起锅盖看了一眼。锅里没有米饭。她又坐在木地板上，拽过饭桶一看，找到米饭了，便也顾不上把气喘匀，呼哧呼哧地握了一把盐，飞快捏好了三个大饭团。
再往案桌上一看，那里摆着鱼干和腌萝卜。千代又用竹叶包了一些，双手捧着，再次飞身跑出后院，沿着田埂走进山道，返回了刚才的林子。
因为一直奔跑，她感到口干舌燥，这才意识到干吃饭团可能会噎着，早知道应该带点水或放凉的茶过来。刚才实在太急，她一时没想到，顿时感觉自己真是个愚钝的姑娘。
可是，等她回到青年刚才躺的草地一看，那人却不见了。千代茫然呆立了一会儿，缓缓跪坐下来，大失所望。她带吃的来了，那个人却走了。
不过她转念又想，或许这也不奇怪。她对青年一无所知。那人是剑客，可能怀有她不知晓的隐情。说不定他满世界都是敌人，每天都面临生命危险，所以不能一直待在同一个地方。可是即便如此，千代气愤地想，即便如此，他也可以说句话啊。亏她拼命跑了这么远的路，专程做了饭团带过来。
千代大失所望地在草地上坐了一会儿，撑起身子准备回家去。当她转向小径，刚要站起来时，却听见有人说话了。
“你给我带饭来了吗？”
只见青年从不远处的大树背后现出身来。
“你刚才躲起来了吗？”
千代说。
“因为我不想被卷入无益的纷争。”
说着，他走到千代身边。千代举起包着饭团的竹叶递了过去。
他接过竹叶包，坐在一旁，揭开看了一眼。
“好馋人啊，我真的能吃吗？”
千代无声地点点头。
“我忘了给你带茶水来。”
“那个我有。”
他展示了自己带的竹筒。
他捧起饭团美美地吃了起来，千代见状，不由得感到特别高兴。这种感情让她自己都吓了一跳。因为她还没有过为所念之人做饭的经历。此时她意识到，这点小事竟能让人如此欣喜，顿时惊讶不已。
“感激不尽，这下能撑一段时间了。”
青年说道。千代看着青年，心中再次感叹，这是一张多么俊美的脸啊。他究竟从哪里来？村里没有这样俊美的人，千代也从未见过这样的面庞。莫非是从唐天竺那边来的？世界上真的存在这样的美貌吗？
“你说……一段时间？”
千代试着问道。
“两三天吧。”
“每天都要吃饭，不然对身体不好。”
“我可不觉得。”他马上反驳，“每天吃饭不好。”
“为什么呀？”
“感觉会变迟钝，人也容易困顿。”
“啊……”
“野兽哪有每天都能吃饱肚子的。”
“哦……”
她不禁想：你是野兽吗？
“也不能一次吃太多。我能收下这些吗？”
千代点点头。青年吃掉鱼干和腌萝卜，然后包起竹叶，塞进了怀里。
“这是什么鱼？”
青年问。
“是鲭鱼吧……”
千代想也没想就说。
“鲭鱼？”
青年吃惊地重复道。
“你要去哪里？”
“到城里去。”
“着急吗？”
青年看了看天，然后说：“嗯。”
“有事吗？”
“没什么。”
“那请你帮帮我们。”
话说出口，千代也吃了一惊。直到此时，她才意识到自己脑子里在想这种事。
“帮什么？”他诧异地问。
千代犹豫了一会儿，在想要不要告诉他自己村子里的人要被西河组那帮坏人赶走了，但是突然不太想说。因为她担心，如果一下把这件事说出来，会把青年吓跑。千代不禁对自己的狡猾感到万分困惑，同时也意识到，她已经被逼到了走投无路的地步。
“你不是不着急吗？”
他沉默了一会儿，摇摇头说：
“我着急。”
“你骗人。”
“人生苦短，若不着急就要变成老头儿了。”
“你想做什么？”
青年沉默了。
“你叫什么名字？”
“我姓山县。”
“山县……那名字呢？”
“鲭之进。”
“啊？”千代说，“可是刚才那条鱼不是鲭鱼，是鲇鱼。”
“那就叫鲇之进。”
青年说完，千代一时无语。
“你这人真有意思。”
“是吗？”
“你没地方睡觉对吧？”
“我在哪儿都能睡。大树底下，小祠堂里，都没问题。”
“那样还会被人踩到脚哦。”
鲇之进抱起了胳膊。
“鲇之进大人，到我家来住吧。”
千代开门见山地恳求道。
“那可不行。”他大吃一惊，匆忙说道。
“你不用客气……”
“不是客气，我没有住店的钱。”
“那就住杂物间，干活儿赚钱。”
“我不是乞丐，性格也不适合在旅馆干活儿。”
“还能洗澡。”
“我讨厌洗澡。”
“门前就是河，这个怎么样？那里水很清，还能钓鱼。”
“哦哦，是嘛！”
说到这里，他好像有些动心了。莫非他喜欢钓鱼吗？
“我要劈柴吗？”
“不用，柴我来劈，我可拿手了。”
“那你为什么要留宿我这个啥都不做的人？”
“我父亲在村里开道场，教大家剑术。”
“那个我不干。”
他当场拒绝，把千代吓了一跳。这人不是擅长使剑吗？
“为什么？”
“浪费时间。舞竹弄棍毫无意义，根本派不上用场。”
“啊，真的吗？”
“没错，那不是剑，是别的东西。”
“别的东西？我不太懂。”
“你不用懂。要是耍耍那种东西就觉得自己的剑术有所精进，过后肯定要吃苦头。”
千代沉默地想了一会儿。她觉得父亲遭到了批判，心里有些不愉快，同时还有些疑惑，这是真的吗？
5
红叶屋的人来到道场院子里挥舞真剑，练习砍稻草。他们表现得不太好，因为严三郎、义达和文佐卫门都不在，只有为二郎、刚三和禹吉在练习。
为二郎大喝一声砍向稻草捆，旁边突然传来一声大喊：
“啊啊啊，痛死了！”
他惊讶地往旁边一看，只见两个西河组的混混儿不知何时冒了出来，其中一个正蹲在地上。
“忠兵卫，你没事吧？”
另一个同伙做作地喊了一声，也蹲了下来。
为二郎惊得愣了一会儿，然后说：
“谁叫你站在那儿了，我根本没发现。”
“少胡搅蛮缠了，你就是故意的！”
叫作忠兵卫的男人嚷嚷着站了起来。只见他袖子裂开了一条缝，露出的手臂上渗出一点血。
“你看看，都受伤了。你要怎么赔我！”
“那真是对不起了。”
为二郎低头道歉，可心里还是不服。
“你明知道我在砍稻草，走过来当然很危险，自己也得小心啊。”
“你说啥？把人砍了，还反咬一口，脸皮好厚啊！”
一个人说着，另一个人也露出了凶相。
“谁会信你们这些平民在用真剑砍稻草啊。平民就该在地里挥锄头。”
“你们这些平民啥都不懂，非要拿着把刀乱砍，才会出这种事。”
“还胆大包天敢还嘴，信不信我教训你一顿。”
说着，忠兵卫拔出了腰间的大刀。
“听好了，是你先动手的，被我砍死了也无话可说！”
忠兵卫不讲理地怒声道。
“等等，我们不想跟你们打。”
“师傅不准我们私斗！”
禹吉也叫道。
“什么不准，那你就别还手。明明是你先砍过来的，跟我胡说什么呢！”
混混说完，猛地手起刀落，砍向为二郎。为二郎连忙向后逃去，结果刀锋劈向了旁边刚三的肩头。刚三一时气愤，挥刀横砍，架住忠兵卫的攻击，发出鸣金之声。
“哦，你要跟我打吗？”
忠兵卫说着，转向了刚三。
“你这是在找碴儿，把刀放下。”