禹吉唰地砍向稻草捆。
“好，还可以，你去练挥刀吧。”
“用这把刀吗？”
“没错儿。”
“让我也试试啊。”务农的马之助开口说道。
马之助原本生在武士之家，因为打仗而家破人亡，只身流浪到了这里。他在道场也是深受坂上欣赏的学徒之一。
他朝禹吉伸出手，禹吉看了坂上一眼。坂上点点头，他便把刀交了出去。
“禹吉，你用这个练吧。”
坂上从腰间拔出大刀，交给少年。
马之助拿着拔出的刀挥了两三下，随后一声暴喝，砍向稻草捆。
他的动作干净利落，稻草捆的上半部分应声落地。
“嗯，马之助，很不错。”
马之助似乎有点得意，一直凝视着地上稻草捆的断面。
“我还想练练。”
“可以，你再砍几下吧。你以前也练过吧？”
坂上师傅又问。
“以前在京城的道场练过几天。”
马之助说着，将只剩一半的稻草捆拔下来，接过千代递过去的新捆，插在木棍上。
“不过还是头一次砍这样的东西。”
说完，他又大喝一声，手起刀落。
那天吃晚饭时，坂上对千代说：
“这样下去不行。功夫好的人压根儿组不成巡逻队。”
“是啊。”
“村子里恐怕只有严三郎和义达能行。”
“马之助哥呢？”
“他只能砍砍不会动的稻草。敌人会四处乱动，他还欠点火候。”
“是。”
“所有人都一样。让那几个人组成巡逻队太勉强了。要是真的碰上佩大刀的恶棍，他们轻则受伤，重则丢掉性命。这可怎么办啊。”
“嗯。”千代应道。
翌日早晨，千代正在屋外的井口洗碗，发现为二郎一脸惊恐地跑了过来。
“千代啊，你爹呢？”
“在屋里。”
他也不回话，扭头朝着红叶屋后门一路小跑。千代也顾不上洗碗，追了过去。
“师傅，师傅！”
为二郎在后门高喊千代的父亲。
“怎么了？”
丰信说着走了出来。
“马之助被砍了。”
为二郎突然提高音量，千代也忍不住惊呼一声。
“你说什么？是西河那帮人吗？”
千代的父亲也大声问道。
“没错儿，有人看见了。因为马之助的地就在西河屋门前，他下地干活的路上遇到两三个西河的人，指着他腰上的刀说了几句话……”
“挑衅他吗？”
“对，他们把马之助狠狠调侃了一番，马之助一气之下拔刀跟他们打了起来，结果就被砍死了。”
坂上一时无言。
“师傅，这下已经有人被砍死啦。”
“早知道不该把刀给他。”
千代的父亲低下头，咬紧嘴唇。
“可是他说想把真刀带在身上，随时练习挥刀。”
“那家伙让师傅夸了两句，真以为自己是能人了。”
“马之助呢？”
“我们把他抬到了开丧葬店的善兵卫那里，他痛苦了好一会儿，最后还是死了。我们把他放进桶里了。”
“刀呢？”
“拿回来了。”
千代的父亲长叹一声。
“怎么会这样！接下来要搞葬礼吗？”
“善兵卫那边正在商量把他跟小六一起安葬了。人们都说要不把虎八那块地对面开辟成村里的墓地。那儿正好能看见红叶。”
“马之助有家人吗？”
“没有。大家都说，这下子他的土地和房子都要被西河组霸占过去，搞成赌场了。”
“毕竟就在西河屋跟前啊。”
“就是，马之助家就挨着西河屋，那帮人从一开始就盯上了他。而且他就一个人，霸占起来也方便。”
“我该替他着想才对。看来让马之助带刀，是正中那帮人的下怀啊。”
“不过那家伙也是，怎么挎着刀下地干活，这不是傻子吗？”
“总而言之，我们先去马之助家看看。”
坂上说着，为二郎也跟了过去，两人一同走向马之助家。千代本来也想跟过去，却被父亲拦住，只好坐回井边。
他们路上遇到彦佐，变成了三人同行。
“亲眼看见马之助被砍的人是你吗？”
坂上问。
“不是我，是正吉。我是从正吉那儿听来的。”
彦佐说完，坂上点点头。
“正吉肯定是帮不了他。”
为二郎说。
“不仅是正吉，村里的人哪个都帮不了他。对手是一帮恶棍，早已习惯了打打杀杀，手上还有刀。我们没有刀，就算有也没身手。”
坂上虽然点头，但暗自认为自己能够敌过他们。前面不远处就是马之助家，另一头的西河旅舍也能看见了。旅舍周围聚了一群明显不正经的男人，个个都穿着花纹夸张的衣服，梳着又细又奇怪的月代头，看上哪个路过的姑娘就开口调戏。姑娘们不愿搭理，都一路小跑避开他们。那帮人见状，也不知有什么好笑，都嘻嘻哈哈地大笑起来。
里屋走出一个脖颈涂着白粉，貌似游女的姑娘，对几个男人说了两句。他们都收起笑容，随女人走了进去。
“记得马之助以前还特别高兴，说搞到了河边的好土地呀。”
彦佐说。
“结果现在都白瞎了。”
为二郎说。
“就是，那块地实在太好了，把西河屋都招来了。”
“是啊，正好在渡口边上，又有大路，那种混混儿也都被吸引过来了。没过多久就建起赌场，冒出来许多艺伎和女郎，马之助那块地周围就成了混混儿的地盘儿。”
“那些混混儿整天游手好闲，吓得姑娘都不敢在路上走，全都绕到田埂上走小路。”
“这可是咱们的村子啊。”
“咱们能有办法赶走那帮白痴混混儿吗？”
为二郎说着已经来到了马之助家门口。他停下脚步，正要跨进门去，却看见一个男人走出来，还撞到了为二郎身上。
“喂，给我看着点儿！”
男人大喊一声，为二郎抬头一看，惊觉他特别高大。
三人吓了一跳，跟在后面的彦佐和坂上马上往马之助家里瞅，发现里面还有两三个男人。
“你们是什么人？”
为二郎问。
“这可是马之助的家。”
“啊？！”
里面传来凶恶的声音，两个满脸凶相的男人走了出来。
“你刚才那句话什么意思？你们又是谁？干吗随便走进别人家？懂点规矩！”
男人两眼圆瞪，连连怒吼，连眼眶周围的皱纹都充满了威压。这两个人都穿着崭新的和服，满脸横肉，也不像什么正经人。
“这里是马之助的……咱们朋友的房子。”
因为有师傅撑腰，为二郎壮着胆子说。
“朋友？”
男人失声发笑，另外三个人也跟着哄笑起来。
“你朋友在哪儿？好好看看，里面一个人也没有。你不知道吗？这里已经成了西河的房子。”
“等等，这是什么时候的事？”
站在后方的坂上问道。
“什么时候？从现在起！”
男人说完，其他人又哄笑起来。
“你们把主人砍死，夺走了他的房子和田地吗？”
坂上说。
“你说啥？！”满脸横肉的男人高声道，“瞎说什么呢？先拔刀砍过来的可是他，我们只是为了自保，不得不应战。”
“不是你们大肆调侃，极力挑衅，才逼得他拔刀了吗？我们可清楚得很，房子和土地都不能给你们。”
为二郎说。
“什么？！”
三人齐齐怒吼，同时把手按在了刀柄上。
“你这贱民，说话小心点儿。人就一条命，活着不好吗？还是说，你也想去见你朋友啊？！”
男人们凶神恶煞，两边对峙了一会儿。
“我们空手而来，若你们都是武士，应该不会做这等卑鄙之事吧？”坂上平静地说道。
混混儿们沉默了一会儿，慢慢松开了刀柄。坂上又说：
“马之助的事情就算了，可是房子和土地要还给我们。这是我们全村人辛辛苦苦开垦出来的土地。”
“要吵就去找老大吵，这里是老大的土地。明明是你们未经允许住了下来，还不赶紧给我滚。”
“你们那个老大不见得有地契吧！”
“你说啥？那你们难道有地契不成？你们几个，掏干净耳朵给我听好了——”
“干啥啊？”彦佐也壮着胆子说。
“这一带土地是越前、越中、越后并加贺、越州见回大人的辖地，你们这些平头百姓没有权利住在这里。我们大头领可是见回大人的亲信，直属，所以这一带都是我们西河的领地。听到没？听到了赶紧滚。”
彦佐等人头一次听闻这种事，实在难辨真伪，只能一言不发，面面相觑。
“跟你说啊，无论怎么开垦，这都不是你们的东西。抱歉啦，这就是世上的规矩。知道了就赶紧走人吧！”
片刻沉默之后，坂上说：
“知道了，今天暂且这样，不过马之助的房子和土地要还给我们。你们又种不好地。难道说，你们还能种出茄子和山芋来？”
“你这人怎么说都说不听，都说了这里是老大的土地，还要再说多少遍你才能听懂？谁要什么山芋啊，赶紧收拾收拾你们的山芋滚吧。”
混混儿们抬起右手，像赶野狗似的嘘了两下。
千代也到丧葬店帮忙准备了葬礼，负责给吊唁的人发线香。葬礼结束后，人们又要去道场集中，她便跟母亲做了饭团，两人一起搬了过去。来回搬了两趟，母亲便回去了，千代则坐在道场门口，听父亲和村里的男丁说话。
“听说西河那边的老大是越州见回大人的直属，这是真的吗？”
一个人问。
“应该不全是假的。想必是西河组接近过见回大人，给了他不少贿赂吧。就算我们搞上去也没用，他们暗中私通着呢。”
文佐卫门说。
“那该怎么办，只能认命啦？马之助就这么白死啦？”
“那能有什么办法。”
正吉说。
“那不是我们能斗得过的对手。我们连能使刀的人都没几个，聚在一起能有什么用，根本敌不过。西河那边儿有高手，没办法的。”
“那你叫我们咋办，还是只能认命吗……”
“认命没有用，咱们现在认命了，他们也不会善罢甘休。那边儿已经好几次放话赶人了，他们肯定还要再杀人。”
加平说。
“那只能走了。反正这里原本就不是咱们的土地。”
正吉说。
“那也不是他们的土地！”
新五郎嚷嚷道。
“这片土地实在太好了，咱们大伙儿再找一块不那么肥的地，好不好？就这样吧，毕竟好死不如赖活着，现在只能这样了。”
“正吉啊，咱们都干不动啦，哪还能挖大树、刨大石啊。”
“再过上三年，就更干不动了。”
“师傅，怎么办？”
正吉问。
坂上抱着胳膊，一脸苦涩地思索着。过了一会儿，他睁开眼睛，放开双手，缓缓说道：
“我曾经想组建一个巡逻队跟他们对抗，可是啊，村里能打的实在太少了。”
听了师傅的话，大家都沉默下来。
“靠现在这些人跟他们作对，只会白白受伤。”
正吉说。
“如果只是受伤倒还好……”
坂上小声说。
“喂，不好啦！”
一个叫忠吉的人大声喊着跑了进来。
“怎么了？”
坂上说。
“马之助家起火啦！”
他大声说完，指着大伙儿另一边。在场的人顿时发出绝望的骚动声。
“不好，被人放火了。”
师傅撑起一边膝盖说。
见此情景，所有人都站了起来，一股脑儿拥到了门口。他们跑到夕阳下，沿着道场外围转了半圈，走上微微向下倾斜的小径，朝马之助家赶去。
千代的父亲也追了过来，成了人群的中心。
村子很小，烧得噼啪作响的马之助的房子很快便映入眼帘。走在前头的加平大喊：
“喂，是谁放的火！”
同时跑向旁边的井口，想打水救火。
“喂，等等。”
有人喊了一声，只见不远处的松树林里走出几个西河组的年轻人。他们共有四五个人，领头的伸脚绊倒了试图从他们中间跑过去的加平。加平滚倒在地，那几个人哄笑起来。
另外一个人走过去，揪着他的衣襟把他拽起来，紧接着便朝着他的脸上揍了两三拳。
“加平！”
新五郎大喊着跑过去，却被另外一个混混儿赶上来揪住了后领，接着脚下一扫，撂倒在地。
接着，另外几个年轻人又转向方才赶来的老百姓，大摇大摆地走过去。村民都害怕得往后躲闪。
“你们不准靠近。这座房子没主，所以不需要了！”
一个人对坂上他们大声说道。
“不准灭火，谁也不准出手！”
大家都看向跟在后面的坂上师傅。实在没办法，坂上只好走上前去。
“哎，你不是白天那个道场主吗？”年轻人说，“怎么，想干架？”
“不想。”坂上说，“我没有武器。”
“就是。”
彦佐也在旁边帮腔道。
“可是，我们能否和平相处呢？”
“什么？和平相处？那是什么玩意儿？”
一群人又哄笑起来。
“我们住在同一个村子里，你们也不能光靠喝酒填饱肚子，要吃饭，要用味噌，还有酱油，偶尔还想烤几条鱼吃吃，不是吗？山芋和茄子都得需要吧。”
“关你啥事，我们爱吃什么吃什么，你问这干啥？”
“你们种不出茄子、山芋和稻米，但我们能。村里应该也需要有人种地。生活就该互相帮助，你们还要赶我们走吗？”
火焰噼啪燃烧的声音很大，坂上也提高了音量。
“我们这儿也有不少能种地的人，叫一声能来一群。”
“骗人。”
忠吉赶了过来，开口说道。
“你们就是一群在西河屋周围晃悠的闲人，种地可没那么清闲。”
随后，新堂家的严三郎，还有文佐卫门也赶了过来。
“老师！”
混混突然大喊一声，一个貌似浪人的武士闻声从大松树后面走了出来。
“我们才不跟平民讨价还价，没空！”
混混儿叫嚣道。
“你就是师傅吗？”
浪人平静地问坂上。
“没错。”
坂上回答道。
“空手无法决胜，这个拿去。”
说着，他朝坂上扔了一把木刀，自己手上拿起另一把木刀。
“我无意胡乱杀生，今日且用木刀对决。劝你趁早召集村民，老老实实离开这里。”
说完，浪人身形一晃朝他刺来，坂上一把挡开。
“来吧，若是能胜过我，再听你讲话也不迟。”
话音未落，浪人转手刺向坂上手背，继而横扫身躯。坂上用木刀一一化解，但他似乎并未用上真本事，只是虚晃着架势，试图引坂上出手。
坂上心想，此时只能以攻为守，便从上段直捣天灵，又转手斜劈一刀，只是对方功夫了得，轻易便化解了招数。两人以木刀对峙，互瞪了片刻。
“非要做这种事吗？”坂上说着，缓缓放下木刀，“你我立场不同，说了也没用，可这里的确是我们亲手开垦的村庄。”
浪人并不言语，再度向他刺来，坂上只好重新举刀招架。
浪人松开架势，往后一退，双手持刀端在身前。
“同为习剑之人，能否相互谅解？”坂上劝道，“请住手。村民若被赶出村庄，将何去何从？我要对他们的将来负责。”
浪人沉默了片刻——
“这与我无关。”
说着，他缓缓抬起木刀尖端，举至体侧端平。
“八相吗？”
坂上喃喃着，同时猛刺过去。
浪人的木刀尚停在身体上段。除真剑对决以外，一对一的战斗通常不使用八相。这种架势在面对数名敌手时，能够灵活应对各个角度的攻击，但对上段进攻反应较为缓慢。坂上认为这是见识对方身手的好机会，毫不犹豫地刺了过去。这一招能测出对手的功夫和招式习惯。
浪人瞬时抽身，并向侧面下沉，坂上如愿击中了对手的肩膀。他心想胜负已定，下一个瞬间却突然疑惑万分。
原来，对手同时击中了他的侧腹。虽然没有疼痛，但是这一招来得出人意表，让坂上感到了另一种形式的疼痛。他从未见识过这样的动作。
再加上刚才的八相，他意识到眼前的敌手神秘莫测。唯有一点他能看出，那便是此人定然经历过炼狱般的体验。
“平手。”
坂上说。
“不。”浪人说，“你已经死了。”
“什么？”
“不过身手确实了得。”
坂上闻言，将木刀还了回去。浪人左手接过，唇边勾起浅笑。
“放在乡下可惜了。看在你的分儿上，今日我且退去。可是，你没有真剑经验吧。真剑可不一样，下次再会注定要使用真剑。我好话说在前头，老老实实从命。这是最后一次商谈，切记惜命要紧。”
坂上闻言呆住了。与此同时，马之助家的房顶轰然倒塌。
“你叫什么名字。”
“猿田。”
浪人说完转过身去，并未询问坂上的姓名。
4
翌日早晨，坂上走进道场，独自用真剑练习。他依旧惦记着昨日猿田的话，一宿没睡。
他从未见过任何人能如此迅疾地以八相之姿挥出木刀，而且，他被击中的疼痛并不强烈。换言之，木刀并没有横扫到他，而是擦身而过。是猿田刺出的剑锋划过了侧腹。
当时他说：“若是真剑，你已经死了。”坂上起初还以为那是受聘的保镖虚张声势，并未当真。只是昨夜躺在被窝里想了一宿，他渐渐觉得这话有几分道理，反倒睡不着了。因为他发现，猿田说得没错，是他自己错了。
错误源自经验不足，强烈的自卑霎时涌入脑海。他感到身心迅速萎蔫，站都站不起来了。他被追随他的人过度捧杀，不知不觉沦为了只想维持现状的腐朽之人。平稳的日常令他渐渐放松警惕，松懈随之变为怠惰，继而导致误判。他竟然忘却了一旦走上剑术之道，死亡就常伴左右这个道理。简直不可原谅。
德川取得天下后，如今已是太平年代，再也无须挥舞真剑上阵杀敌。然而，世间还有许多战国乱世中出过兵阵的人，连红叶村也有好几个，包括他自己也是。虽说上过阵，可是像关原之战那样的战场上几乎不存在一骑当先的机会，始终是抱团的阵地战。他手上的长枪或许令敌军士兵受过一些伤，但后来生死与否，他无从知晓。因此，他也没有自己杀过人的认知。
其后，他流浪到这片土地上弃刀从商，也开始务农。加之年龄渐长，他开始由衷喜欢上了这种生活。不知为何，他渐渐明白了以杀生为业的人为何如此淡漠。只要杀过人，就一辈子摆脱不了杀伐的心境。活过一天是一天的西河那些人，恐怕也都怀有这样的心境。他不希望自己变成那样。
察觉到身体开始衰老后，坂上开始庆幸自己从未与人结怨。若是年轻时，制造一些怨恨倒也能为自身的勇武增添几分颜色，可是年老之后，万一遇到往昔的仇人来寻仇，那可不是件让人愉快的事。
然而，昨天傍晚与浪人猿田比拼过木刀之后，他就再也无法保持这样的想法。那个人周围环绕着亡者的怨灵，这点绝对不假。可是，他依旧冷静异常，丝毫看不见痛苦。他明明整日拼命只为了赚一口饭菜，生活不可能顺遂，却不像舍弃信念之人那般堕落。
无论长到几岁，人都无法完全远离争斗。因为生活本身就是如此。若实在讨厌争斗，只能躲到深山去，过仙人般的生活。不知不觉间，他已经站在了保护全村众多人命的立场上。莫非这便是他生活比别人稍微富裕一些的代价吗？他一点都不想争斗，早以舍弃了刀剑，却不得不挺身作战，因为他是村里身手最好的人。
然而，纵使身手好，总归有个极限。他不过是个擅长挥舞竹刀的外行，从未有过真剑厮杀的经验，而且之所以成为师傅，也不过是因为西国扬心流的道场主去世，众人推举他当了新师傅，将道场又维持了一年而已。扬心流在战国时还算广为人知，可是到了德川的治世已经派不上用场，因而渐渐衰微。他成为师傅也并非众望所归，无非是没有其他人选罢了。以他的身手，只能一边指导年轻人练剑，一边祈祷不要有人来踢馆。
一年来虽然平安无事，这次却不那么幸运了。若要守护村庄，只能凭借手上的大刀。如果对手只是西河那帮混混，或许也算不得什么，他一开始也没怎么放在心上。可是，现在来了猿田这个帮手，事情就不一样了。
那个浪人说得没错。他用长剑比画了两下，总算明白了。真剑的上段挥砍跟木刀全然不同，猿田说对了。真剑很重，砍到对方肩膀的时机会变慢。而猿田从八相转过来的剑锋极快，他尚未碰到对手，恐怕已经被他划开了腹膛。
得知这一事实，坂上感到一阵恐惧，浑身颤抖起来。他意识到自己敌不过这个人，突然陷入了深不见底的无力感之中。在这段平稳的日子里，自己已经过于习惯竹刀。他可以自由掌控竹刀和木刀，可真剑与这两者不同。那是一种可怕的道具，会让人不知不觉心生畏缩，两腿发软。猿田拥有丰富的真剑对决经验，自然一眼就能看穿竹刀武士，而且他的招式中显然可见真剑的套路。他没看错，若换作真剑，自己昨天傍晚已经死了。
昨日他手下留了情，只让木刀轻轻擦过坂上的侧腹。虽然不知为何，但这个事实让坂上感觉异常屈辱。那又该怎么办？坂上忍耐着略有些急切的喘息，缓缓坐在地板上陷入沉思。对方多了猿田这个高手，而且手下的混混就算再怎么不堪，身手也比村里的百姓要好。
既然如此，他们眼前就只剩下让出土地这条路。因为包含他在内，村里没有一个人能敌得过西河那帮人。换言之，事态已经走到了尽头。若是抵抗，轻则受伤，重则殒命。正吉说得没错，假设保护他们的性命才是自己的职责，那就应该由他做出决断，说服村里的人，离开这片土地。
想到这里，门口传来动静，原来是新堂家的严三郎来了。他微微颔首，走进道场，身上带着真剑。
“你在练剑吗？”他问了一句。
严三郎过去好像身手也不错，应该明白坂上在想什么。
“昨天你也看到了吧。”坂上说，“猿田身手了得，你觉得自己有胜算吗？”
“不，我已经上年纪了。你干得挺不错。”严三郎静静地回答。
坂上又思索了一会儿，然后开口道：
“不，我输了。你应该能看出来，昨天若是真剑，我如今已经不在这儿了。”
严三郎没有说话。
坂上渐渐意识到，猿田昨天之所以有所收敛，是为了当着一众村民的面用真剑取他性命。村民们见到他被斩杀，必然会瞬间溃退。
“那是什么流派？”坂上问道。
严三郎摇摇头，并不打算作答，但是见坂上不说话，他又说：
“他一直在招架，等着你出招。”
“是吗？”
“没错儿，他虽然先出手挑衅，但并非真心。”
“嗯。”
“待到对手动真格了，他才认真起来。”
“然后呢？”
“我听说北辰的一刀流便是这种套路，但不能肯定。”
“哦，北辰？我听说这个流派很强，原来他就是吗？”
严三郎摇摇头。