“当然，解开所有的谜团我也办不到。即使请来受到大家传颂的昭和名侦探冬城牙城，他也无法办到。”
“那位名侦探也办不到……”
“不过，对于这些违和感十足且又不可思议的现象，若是投以明光也许可以照亮黑暗的真实。”
“即使解不开所有谜题，但也能说明八成吗？”
“几成我可说不好，不过只要有一个突破点，便可打通其他关节，就算留下一些疑点也无关紧要，其他部分可以用偶然和因缘巧合来解释。”
“只要有一个突破点……”
“是的。只要发现那个事实，自然而然就会得出解答。”
“哪个事实？”
优子不由得探出身子来，言耶摆出一本正经的表情答道：
“只需要一句话便可说明的极简事实——”
三
“请您告诉我！”
半藤优子战战兢兢地应了一声，刀城言耶点了点头说道：
“在此之前，我要揭晓幽女的真面目。”
“啊？什么？”
“不是，并非真的幽女，而是老板娘您见到的是假幽女。”
“假幽女？我见到的？什么意思？”
优子满脸疑惑。
“老板娘，您从别馆的贵宾室开始追逐的那个东西，在通向本馆的内梯途中消失了。浮牡丹和红千鸟也有佐证，我认为她们两人不会合谋骗您。首先，老板娘后来又感受到了好几次那个气息。而且，那个东西消失的方向，若无其事的花魁和女佣经常路过。所以，您才会认为那个东西是超越人智之物，也就是所谓的幽女。”
“不、不是吗？除此之外还有什么解释？”
“很简单啊。只要认为所有人都在撒谎，装作不知就好。”
“……啊？为……为什么？”
“藏匿逃兵……”
“啊！”
优子的嘴巴微张，半天说不出话来。
“老板娘您也说过。花魁中的很多人，同情那些年纪轻轻就奔赴战场的士兵。有不少想陪着士兵同赴战场，从军出发。老板娘还提到过，你察觉到梅游记楼的幽女出现之前，桃苑花街曾发生过逃兵风波。”
“……嗯，我记得啊。”
“痴心于年轻士兵的花魁，如果发现了逃兵，她们会怎么做呢？”
“当然是藏起来。但要藏在哪里？”
“这只是我的推测，本馆内梯的后面，还有进入内玄关的右手边，恐怕也有可供藏匿的暗间。”
“不可能有这样的……”
“这栋建筑物始建于明治中期。当时，四面八方而来的三教九流聚集于此，打着喝花酒的名义，实则暗中赌博，警察为了取缔他们，时不时会现场突查。那个时候，青楼为了藏匿这些人建造了暗间。”
“母亲和喜久代知道吗？”
“我认为是知道的。不过，逃兵的事她们可能不知情。藏匿逃兵需要所有花魁与女佣串通。逃兵也要吃饭，所以瞒不住女佣。虽然干的工作不同，但大家都是来奔生活的，花魁很容易就能说服女佣。她们都是女性相对方便，所以绝对不会去找茶壶和门房帮忙。”
“说得有理。但是，为什么逃兵会跑到贵宾室？”
“如果是藏在内梯下的房间，那是非常狭小的吧。长时间躲着有可能窒息，同时还会运动不足。她们便瞄准全店人员休息的午后时间，从花魁提供的藏匿处出来活动一下，呼吸外面的空气。话虽如此，随意在店里走动也不太现实。当时，贵宾室被封闭了，没人使用，逃兵就顺理成章地躲进了贵宾室。”
“原来那个声音是士兵发出来的。但是，我跑去贵宾室查看，没有发现什么逃兵啊。”
“他躲在了窗外的露台上。再拉上窗帘的话，只在外面窥看室内的老板娘是发现不了他的。正面的窗户比较惹人注目，他当时是躲藏在庭院那侧的露台吧。”
“要是让本馆那边不知情的人发现，还不引起骚动？”
“该说是运气好吗？别馆庭院里不是有樱子曾经爬过的李子树嘛，枝头正好伸到贵宾室的窗户边。树枝上的枝叶恰巧遮住了他的身影。”
“逃兵穿着花魁的和服，毕竟他也没有其他衣物，即使被发现了，也可以说是花魁混淆视线。”
“是的。但没想到却让您误会了。她们庇护逃兵的谎言，让您以为幽女现身了。”
“如果只有红千鸟，我会存疑，但我没想到浮牡丹也会说谎，完全没有想到。”
“信仰基督教的她，说谎是很严重的禁忌吧。不过，作为烟花女子，她跟其他花魁对待逃兵的态度没什么不同吧。”
“话说回来，逃兵后来怎么样了？”
言耶的脸色凝重起来。
“这也是我的推测。战时被燃烧弹焚毁的暗小屋里，发现的神秘焦尸，大概就是那个逃兵的尸体。”
优子停顿了一拍回道：
“……有道理啊。”
“老板娘她们离开梅游记楼之后，也许士兵就住进了暗小屋。那个小屋可是藏身的绝佳场所。”
“嗯，没错。”
“出入花街的审查非常严格，警方还是没能查明那具焦尸的身份，大概是因为战争快要结束的原因吧。而且，出入花街的人员，只能追溯到一个月前的名单，如果逃兵在那之前逃跑并藏匿起来，那就查不到了。”
“就算如此，当时的驻军怎么会轻易放走逃兵？”
“我也注意到了这点，才去调查了一番，结果发现花街上藏匿逃兵的事例，还有几例。其中，甚至还有青楼老板知情不报的例子。而且，直到战争结束的那一天，有人藏了超过一年以上，实在惊人。”
“真的？”
“那个逃兵藏在梅游记楼的时间，我认为还不到两个月。因为，喜久代好像察觉到了些许异样……”
“是吗？”
“老板娘和喜久代交流了遇到幽女的事之后，喜久代说从一个半月前她就觉得店里有什么怪异。”
“不愧为喜久代。她凭直觉就知道了店里的氛围变得不同以往。”
优子对于鸨母喜久代非常钦佩。
“想想那个时期，敢于藏匿逃兵的那位青楼老板和梅游记楼的花魁，实在是勇气可嘉。”
优子甚至称赞起素不相识的青楼老板。但是，她又转为悲伤的口吻道：
“不过，被藏在梅游记楼的士兵，最终还是在空袭中丧生。”
“说起来很是遗憾。但是，他如果没做逃兵，而是奔赴战场，也有可能埋骨他乡。那么，在花魁的照顾下落叶归根，也许还算不错。”
“这么说也可以，他本人的在天之灵也能瞑目了吧。”
话至一半，优子轻唤一声。
“啊！那么，染子在连廊里看到的花魁也是……”
“应该不是。”
“为什么？”
“因为时间对不上啊。从其他青楼的例子分析，即使藏匿时间再长，差不多也就是从战争结束前的一年左右开始。”
“……说得也是。”
优子接纳了这种说法。不过，她突然像是被吓了一跳。
“那……那个花魁，难……难道是幽女？”
“要这么认为也可以。但是，同样也有简单合理的解释。”
“真的吗？”
“为什么会形成那种不可思议的现象？其实怎么解释都行。”
“不可能的！”
“犯人——暂且这么称呼他，躲在本馆二层连廊附近的房间。那时候老板娘和染子正好上楼，犯人便在房间窥探情况，刚好女佣安美叫住了老板娘。于是，犯人趁着被染子发现之前，迅速躲进别馆的连廊，只留下了背影给染子。犯人推测好奇的染子会转入连廊的转角处。即使染子没有转入连廊，只要见到花魁从自己的眼前消失，能起到这样的效果就好。”
“确实，当时我很害怕，那犯人是如何从无法通行的连廊逃走的？又是从哪儿离开，去了哪里呢？”
“打开连廊采光的窗户，俯视窗外，正下方是隔开本馆和别馆的围墙顶部。犯人翻窗跳到围墙之上，再跳到狭窄的通道，从厨房的后门逃至本馆。”
“只有猫咪才做得到。”
“倘若沦落花街之前，她曾经在马戏团做过表演走钢丝和跳火圈的儿童杂技演员呢？”
“……”
老板娘差点再次沉默，忽然，她猛烈地进行反驳。
“不可能的。月影那时跟其他的花魁聚集在一层的化妆间。怎么会躲在二层的房间呢？”
“是吗？”
“那可是一层和二层的区别啊。”
“问题不是场所，而是月影的不在场证明。您能断言她当时在一层的化妆间吗？”
“喔唷，这……可是……”
优子突然吞吞吐吐起来。
“用喜久代的话说月影的存在感很低，她即便是在化妆室，也很难被察觉到。”
“……确实如此。”
优子暂且认同了这点，但很快她又拔高了音量。
“她为什么要这么做？月影到底想干什么？细想一下，老师，您不觉得奇怪吗？”
“是的。她完全没有这么做的动机。”
“啊？”
言耶轻而易举地相信了优子说的话，令优子困惑不已。
“从可能性的角度考虑，要让人消失的方法有很多。但她为什么要做这样的事？也就是动机的问题。”
“那个花魁为什么要消失呢？”
言耶重重地点了点头。
“关于这起连廊事件，其实我很困惑，想着要不要做出合理的解释。老板娘没能亲眼目睹，染子似乎具有某种能力。这两点让我一直很在意。您的叙述很有张力，起码让人觉得染子她一定是看到了什么，认清现实。”
“……是啊，那个时候的染子很害怕。我绝对不会看错。”
“其实，我也不知从什么时候开始考虑，只想抓住这个接连出现在连廊的幽女，只要解开幽女之谜，就能找到突破口。”
“那么，您找到突破口了。”
优子说的不是问句，而是在寻求确认。
“我认为是的。”
“洗耳恭听。”
“染子目击到的花魁，也就是在无法通行的连廊里忽然消失的花魁，从一开始就不存在的！”
“啊？”
“因为她撒了谎。”
“等等，请等一下。”
优子明显地焦急起来，言耶也不管她，继续说下去。
“那么问题来了。她为何要撒谎呢？那是因为老板娘给提了个醒，您说不能走那边。染子当时非常吃惊，甚至脸色都发白了。现在回想起那时的情况，她的反应似乎有点过头。”
“啊……”
“正是因为超过她自己预期的反应，接下来为了挽回无意间的失策举动，她撒了谎。”
“失策？”
“当她正要进入连廊的时候，被您叫住说不能走，通常情况，她不会有那么大的反应。但是，染子错乱中谎称连廊有人，主张自己行为的正当性。听说连廊被禁止通行的时候，染子无奈地感叹了一句。”
“我……老师，我不懂您的意思……”
“染子是为了掩饰她的失策！”
“为什么？”
“因为她害怕被识破。事实上，她不是第一次到梅游记楼。”
“啊？”
“因为她害怕被发现糸杉染子就是小畠樱子。”
“啊……”
“其实三名绯樱全都是同一个人。无论是第二代糸杉染子，还是第三代山田花子，其实都是初代小畠樱子。”
四
“这、这……这太荒唐了！”
半藤优子说完，第三次哑口无言。
“樱子日记里记载过按规定新人的房间会被安排在别馆二层的最里面。因此听说您要带她去房间时，她不自觉地就会拐过去转入本馆二层的连廊。”
刀城言耶从包里拿出取材笔记，继续说了下去。
“就在这个时候老板娘叫住了她。通常听到有人说那边过不去，只要回应一句就行，最多也就是问句为什么。但是，樱子当时相当慌乱，她顿觉没有人引路自己却直奔连廊的行为会被怀疑，然后又听说了金瓶梅楼时期还能通行的路线走不通，才有了那句下意识的惊呼。脱口而出的这句，更是让她意识到自己是在自掘坟墓，不禁发出疑惑的感叹，后面就没再说话。她的心里难免会紧张，然后就谎称看到有人在那边转过弯角，自己因为好奇就跟了过去。但实际上，没有人会往死胡同走吧，她的说法存在矛盾。只不过在当时的情况下，她也没有什么更好的办法。”
言耶停顿了一下，继续说：
“当时樱子的解决方法就是全都嫁祸给幽女。所以，她才在您的贵宾室里，故意装出害怕的样子，像是能够感知到什么。那是在误导您认同她的灵异能力。你们两人不是还约定不对其他人提起，当作是两个人之间的秘密？尽管如此，樱子还是有意无意地将此事透露出去，转眼间就传遍了整座青楼。樱子也如愿地被冠以”巫妓“的名号，借此隐藏真实的面目。顺带一提，她在担任初代绯樱的时候也曾说过相似的谎。她要被安排进贵宾室的时候，就曾说见到过陌生的花魁从本馆经过连廊直奔别馆三层而去。如今成了第二代绯樱，她还想故技重施来摆脱危机。”
言耶注视着沉默不语的优子。
“如果糸杉染子——方便起见暂用糸杉染子和山田花子称呼吧。换句话说，如果她真的具有灵力，那么引荐染子的中介屋狭川怎么可能会不知情？那些人贩子可是以眼光尖锐著称。据说他能够看穿卖身女的各种疾患。
“呃……”
优子依然保持沉默，只在此时有了反应。
“而且，对于初来乍到的染子来说，她怎么会知道转入连廊的是花魁？老板娘问她对方体貌特征的时候，她只是沉默不语，又是怎么判断出那人是花魁的呢？如果那次是她初入梅游记楼，应该还没见过花魁的照片墙。因为，低调的中介屋狭川总是习惯避开正门，从厨房的后门或是内玄关进店。既然是狭川领来的，那么她没见过照片墙的可能性比较大。即便见过，也只是透过格子撇过一眼。”
“……”
“从某种意义上来说，染子在入住贵宾室后也说过差不多的话。她为了展示自己的灵异体质，说窗外有像是什么栗子似的东西，也就是变相地说目击到了插着簪子和笄的花魁。可是，就连公认的巫妓雏云都没说过如此详尽的目击情报，你不觉得奇怪吗？那是染子为了增加她那灵异体质的可信度，再一次编造的谎言。”
“……”
“喜久代也表示绯樱以前的客人见到染子没有陌生感，还说她学习能力强，那可是素日里尖酸刻薄的鸨母罕见的赞美。而老板娘也评价染子虽然未经世故却上手很快，以及游刃有余地妥善处理姐妹的嫉妒问题。实际上，这不正是初代绯樱时期积累下的经验吗？”
“呃……”
“老板娘与染子只接触过很短的时间，另当别论。为何喜久代和女佣都没有认出染子呢？红千鸟曾对出嫁前的樱子说过离开花街的人都会改头换面后回来，而且当作噱头的第二代绯樱，正好成了掩盖身份的烟雾弹。第二代嘛，就算很像初代绯樱也属正常，这种想法甚至影响到了人们的判断，蒙蔽了所有人的眼睛。但是喜久代不一样。提出第二代绯樱计划前，她曾看过染子的照片。而且，她作为优秀的鸨母，不可能忘记初代绯樱的长相。关于这点，起初我也是百思不得其解。翻了好几遍老板娘的陈述笔记以后，问题就迎刃而解了。喜久代在您母亲隐退之前，眼睛、耳朵，还有腰、脚都出了问题。当时，在老板娘指出糸杉染子和小畠樱子长得相像以前，喜久代根本就没有察觉，说明她的视力恐怕退化得相当严重。”
“户……户籍。”
优子终于发声，说了一句像是挤出来的话。
“您是指糸杉染子的户籍抄本是如假包换的吧。”
言耶马上就明白了优子要说什么，而优子表示认同地点了点头。
“也该试着整理一下小畠樱子究竟发生了什么事情。当然，这纯属我的推测。”
“……嗯，明白。”
“樱子与飞白织介婚后四年，飞白屋的生意每况愈下。就如她在履历中所说的一样，又过了一年左右，夫家的生意迅速衰退。婚后五年的时候，对她甚是疼爱的织介祖母撒手人寰。”
“啊……”
“我认为一定是这样。我有预感如果那位祖母仍在，樱子恐怕不会再度坠入苦海。飞白屋的经营恶化，祖母也已不在人世。当时，织介的叔婶是不是又开始煽风点火，怂恿她回到花街，赚取起死回生的救命钱。”
“太过分了。”
“当然，织介会反对吧，但是，奈何他的叔婶独断专行。最后，也许是樱子主动提出回到花街的吧。”
“大概……就是这样吧。”
优子以难以忍受的口吻附声说道。
“但是，樱子无论如何都不想回桃苑花街。因为赎身之前，红千鸟说过很多令人难以接受的话。”
“即使没有红千鸟说的那些话，不想吃回头草的心情也是能理解的。事实上，回归梅游记楼的那位飞梅就遭到了严重的欺凌。”
“可是就算去其他花街，她也不愿意使用飞白樱子的身份。因此，她便借用了嫁给其他县的和服批发商的织介妹妹——糸杉染子的户籍。”
“飞白屋少爷的妹妹？”
“织介是祖母养大的，他的名字也是祖母取的。织介源于”织絣“，取编织出花纹之意。飞白则指的是部分染色的丝线编织出的碎白花纹。织出花纹的形式称为”织絣“，而染出花纹的形式则叫”染絣“。祖母便给哥哥取名织介，妹妹则叫染子。”
“那么染子去哪了呢？随意使用别人的户籍，不会给本人造成麻烦吗？”
“织介说过她家妹妹从夫家离家出走了，祖母非常担心。她怕妹妹再做出同样的举动，下次可能就回不来了。当时就是这样的情况。”
“樱子就是利用这一点……”
“老板娘说过跑到花街卖身的女子，如果是未成年人则需要取得父母的承诺书，但只要户籍抄本是真的就没问题。染子小姐已然是成年人，又是本人自愿卖身，更是如此。樱子以前从新人做到花魁，深谙其中的道理。所以她就打算借用糸杉染子的户籍，决定前往其他花街重操旧业。
“那怎么又回到了桃苑？”
“中介屋狭川那里出了差错吧。”
“啊！好像是哦……”
优子似乎想起了什么，目瞪口呆。
“老板娘曾说过中介屋狭川先生好像没有说清楚，染子本来不想来桃苑花街，当时还面有难色。直到讲了第二代绯樱的计划，她才转变了态度。樱子起初是想让狭川介绍她去其他花街。但是，没想到回到了桃苑，樱子本来是打算拒绝的，但听说了第二代绯樱的计划，她想即便隐藏身份去其他花街，也不是没有暴露的可能，还不如顺势扮演第二代绯樱，这样一来，起码不会被识破是初代绯樱。相似点越多反而越好，甚至完全不用扮演。”
“她真的很聪明……”
她的情绪逐渐稳定下来，像是回想起了以前在别馆的一层，周作哥哥指导樱子学习的场景。
“至于山田花子的户籍，说实话没有查明。不过，佐古庄介老师的原稿里写明她来自于××县××町，那里正是遭到空袭最严重的区域。那个战后的混乱时期，只要去公务所提出申报，很容易就能取得户籍。可能是未雨绸缪，樱子取得了假的户籍。也就是说，她提前做好了第三次回归花街的准备，如果是这样的话……”
言耶欲言又止地低声说道：
“可以看作是前花魁的求生本能吧。”
“山田花子初入梅园楼的时候，她说是为了帮助丈夫振兴生意，曾在其他青楼做过，说的就是作为糸杉染子在梅游记楼工作的事。”
“没必要说谎的地方，她都尽可能地说了真话。所以，她说丈夫抱病，穷困潦倒的事情，实际上是指织介卧床不起。”
“飞白屋呢？家业被叔婶给强占了吧。她被迫以糸杉染子的身份进入梅游记楼，使用第二代绯樱的名号拼命赚钱，足以说明问题。”
“为了生病的丈夫，她第三次投身苦海。即使不是叔婶的原因，那家店可能也早已转手他人。”
两人之间陷入沉默。
“庄介在原稿中——”
言耶打起了精神，继续说道：
“他说花子的外貌比户籍上的年轻。但也许是从事过青楼行业，略显疲惫什么的。喜久代眼中的染子不也是这样吗？”
“是啊，染子那时多报了两岁，花子的时候少报了四岁，虽然在两个时间点她都虚报了年龄，但完全没有不自然的地方。她本来就是娃娃脸，再加上有曾做过花魁的经验。”
说到这里，优子惊呼了一声。
“对了，那个漆田大吉曾在樱子的大腿上刺过一个‘吉’字。但染子的大腿上则刺了哥哥的名字，到底是……”
“樱子在回归花街之前，为了隐藏身份做了充足的准备，包括刺青的事。假如大腿上刺着”吉“字的事传开了，有可能会暴露她的身份。于是，她便在”吉“字的周围，加上一个同字框。”
言耶在笔记本的留白处写上了“冂”，在同字框中写了一个“吉”。
“如此一来，她请刺青师写成了像是‘周’的文字。”
“不可思议……”
“根据樱子的日记，漆田大吉说他刺的字有点小。那么，即便给‘吉’字加上框，也没有什么不自然。不过，樱子还是不怎么放心，便在‘周’字下面又刺了一个‘作’字。这是她灵光一现的点子，借用了您兄长的名字。但她万万没有想到，她回去的地方居然是原金瓶梅楼改名的梅游记楼。”
“那么，哥哥和染子的密会？”
“不可能的。如果两人有那种关系，也只能是染子入住梅游记楼以后的事。可是染子的生意那么好，她哪有去刺青的时间？”
“那哥哥的对象是？”
“浮牡丹啊。”
“呃？”
“我推测他们从金瓶梅楼时期就彼此爱慕。”
“呃……”
“金瓶梅楼更名梅游记楼的时候，前老板娘任命周作出任监督的时候，您还对他的答应感到非常意外。他就任梅游记楼的监督以后，就能顺理成章地见到浮牡丹。”
“哥哥他……”
“实际上，浮牡丹是花魁大姐头，她偶尔也会去别馆找周作先生。但是，由于登和突然住进别馆，两人暂时就无法约会了。因此，周作先生焦躁起来，以至于让您误以为令兄的行为举止变得奇怪。”
“那么在梅园楼，哥哥去浮牡丹的房间也是……”
“我认为他们从金瓶梅楼时期就产生了关系，但是他们顾虑周围的看法，就把交往时间改到一年前蒙混过去。”
“樱子作为山田花子工作的时候，刺青倒是没被人发现。”
“喜久代发现染子刺青的时候，为时已晚。她还叹息自己作为鸨母的失职。那时，老板娘还夸染子隐藏得好。喜久代则表示第二代绯樱的手腕高明。也就是说，樱子冒充花子的时候，也会非常谨慎地隐瞒刺青。”
“呃！”
优子重重地叹了口气。
随着言耶揭开三位绯樱的秘密，优子首先是非常惊愕。而樱子沦落至如此境地，自己的心情也是相当复杂。然而，优子心里不仅充斥着悲哀、愤怒、难过的心情，还交织着感叹与称赞。樱子骗过了店里所有的人，还包括几百位客人。这让优子深感佩服。
“那么……”
优子刚准备开口，表情变得严肃起来。
“初代绯樱之前，并不存在花魁绯樱的谜题，可以算是解决了吧。”
“嗯，没错。”
“……”
“但是，三家青楼在不同时期的坠楼事件，为何都跟绯樱有关？樱子又起到了什么作用呢？”
“果然，还是避不开这个问题。”
优子默默地低下头去，时间仿佛凝固一般。
“请告诉我，樱子到底发生了什么事？”
优子缓缓地抬起头，以做好了觉悟的坚定语气说道。
“金瓶梅楼时期的坠楼事件，就是我解释的那么回事。”
如同回应优子的觉悟，言耶立刻开始说道。
“而且，无须挖掘其中的犯罪成分。另外，梅游记楼时期的登和坠楼，喜久代的判断也大抵正确。至少没有需要提出异议的地方。但是，登和的坠楼是开端。”
“登和？她不是自杀的吗？”
“宪兵队的左右田先生曾做出过推理。他认为登和企图自杀的时候，有人在背后推了她。然而，那个瞬间被雏云目击到了，凶手为了封口，想办法将雏云从贵宾室推了下去。”
“如您所说，如果登和是自杀，那左右田课长的推理不就错了吗？”
“没有，他的推理说中了一半。”
“一半？”
“雏云目击到的不是登和被推下去，而是恰恰相反的行为。”
“相反……”
优子满脸困惑，言耶面带沉痛地说道：
“雏云当时目击到的是染子试图救助登和的场景。”
“啊？”
“雏云当时说的一模一样，是指初代绯樱拼死阻止想跳楼的月影，与第二代绯樱想要阻止登和的场景相像。”
“我不明白。”
“雏云是觉得初代和二代绯樱阻拦跳楼的姿势——抱住两人腰部的动作简直就是一模一样。所以，她才会自言自语。”
“呃……”
“仅仅一瞬之间，她还不至于看穿染子的伪装。但是，至少雏云有了怀疑。所以，雏云才说要去调查什么。其实她是要去调查染子的来历。”
“呃……”
“后来，两人之间发生了什么，时至今日已无从调查。雏云到底是套话，还是旁敲侧击？总而言之，雏云最后调查出了染子就是樱子。”
“不过，就算这样，雏云也不可能胁迫染子……”
优子一脸难以置信，言耶摇了摇头说道：
“雏云并没有胁迫染子。”
“诶？她从贵宾室坠落是……”
言耶又摇了摇头。
“不，是染子推下去的。”
“可……可是老师您刚才还说……”
“染子的动机并非是受到了雏云的胁迫。我觉得雏云反而跟她约定帮她保守秘密。”
“既然这样，为何雏云还会坠楼？”
“染子不相信对方，她认为雏云早晚会说出去。金瓶梅楼时期的雏云，作为巫妓受到姐妹重视。但大家又很怕她，不敢过于接近。因为，雏云经常不经意地泄露别人对她倾诉的烦恼和秘密。”
言耶的眼神再次落在摘抄在笔记上的初代绯樱日记，做出以上解释。
“樱子是担心雏云会不经意间透露秘密呀。”
“说实话，我没有自信理解这个动机。即便有红千鸟说的那番话作为铺垫……但是，花街环境的独特性，青楼女之间的特殊关系，实在是过于奇特。”
“我也曾是青楼的人，跟老师是同样的心情。”
优子有气无力地回应。
“等，请等一下。”
她像是突然想起什么似的，注视言耶。
“根据左右田课长的解释，染子好像有什么……对了，不在场证明。雏云从别馆贵宾室坠落的时候，染子正在本馆的庭院中。也就是说，她不可能把雏云推下去，不是吗？”
优子眼中瞬间浮现出希望的光芒。即使优子认同了三位绯樱的秘密，也不愿意相信染子杀过人的事实。
但是，言耶的表情毫无变化，刚才那丝光芒也随之烟消云散。
“难道不是吗？”
“第二代绯樱如果是糸杉染子本人，不在场证明得以成立。但是，染子其实是小畠樱子，不在场证明也就不成立了。”
“为何？”
“杀害雏云是有计划的犯罪。”
“怎么可能……”
“登和坠楼以后，雏云不只是说过那句话吧。”
“是的，除了那句，还说过这次也会是三个人吧。”
“经过左右田先生的调查取证，我们得知前面那句还有别人听到过。但是，后面那句只有染子一人听见。”
“……她说谎了？”
“我认为她是情急之下想到的，为了让雏云变成第二个坠楼的人，就要附加上某种必然性。”
“实在是……”
“证据就是她向您提出找人给贵宾室做法事，却拐弯抹角地拖延时日。因为，雏云坠楼之前，房间就被做了法事，不利于她的解释。那样会降低诡异事件的可信度。”
“呃……”
“关于此事，她料定您不会去问雏云，所以并不担心谎言会被揭穿。不过，她还是谨慎地找到雏云约定不要说出去，再谎称那是雏云的话。”
“不在场证明呢？您说糸杉染子就可以，小畠樱子则不行，到底是什么意思？”
“家境宽裕的环境下长大的糸杉染子做不到，但是，小畠樱子可以爬上别馆庭院里的李子树。”
话音刚落，优子像是没有即刻理解。
“诶……”
但是她马上惊叫起来。
“那棵李子树的树枝能够伸到别馆三层的贵宾室，可以攀爬登上南侧窗户的露台，初代绯樱的日记里写得很清楚。同时，日记里也写过樱子以前曾经轻松地攀爬过好多次。”
“……”
“那位叫中衫的客人离开以后，染子就让雏云到贵宾室等她。然后，她巧妙地引诱雏云至临街窗户那边，找准时机推她下去。由于对方是巫妓，诓骗她去发生过怪奇坠楼事件的现场并非难事。将雏云推下楼后，染子赶紧爬上南侧露台，撩起和服掖在腰带里，从李子树上滑下来，进入本馆那侧的通道，佯装是从里面跑到梅游记楼外面的样子。”
“……”
“后来，她主动跟您提出要搬离贵宾室，主要是不想住在自己亲手杀过人的房间吧。而提出暂停营业，大概是滑下李子树的时候，脚上受了擦伤。她又说不想住在青楼，老板娘给她安排了别馆一层的房间。那段时间的饮食和入浴，都只有她一个人。而在独居的期间，大部分的伤都已愈合，不过，还是被喜久代发现了没有痊愈的部分。”
“……”
“幸运的是那些伤痕，被误认为是染子自己跳楼时留下的伤。但在当时，令兄周作先生说过，阻止她跳楼的浮牡丹和月影，毫发无伤。”
“呃……”
“跳楼未遂会擦伤大腿吗？若是平时还会留有疑问，但是，当时喜久代满脑子都是染子大腿上刺的‘周作’。所以，没能注意到那个方面也就可以理解了。”
“那照您的意思，染子的跳楼也是……”
“她的自导自演。”
“呃……”
“染子谎称雏云预言这次也会跳下去三个人……如果她当时已经设计好了自己跳楼的戏码，简直是太高明了。不管怎样，她打算自己扮演第三个人，以此拉上第二次连续坠楼事件的帷幕。”
“……老师说她是自导自演，场面可不像假的。虽然我没有直接见到坠楼现场，但我冲进贵宾室的瞬间，那股紧张和压迫交错的氛围，相当强烈。”
优子一口气反驳道。
“如果是装作跳楼，就必须要有人阻止吧。她那时刚好被浮牡丹和月影发现……”
言耶轻轻地摇摇头，优子自然也不再说什么。
“其实那并不是偶然。我们可以参考红千鸟的话，她说第二代绯樱的脚步晃晃悠悠，撞到了拉门和柱子。所以才引起了她们的注意，最后救下了她。虽然救人的是浮牡丹和月影，但是红千鸟的证言是关键。”
“染子故意制造出了动静？”
“从暗小屋到贵宾室还有段距离。所以，染子算准了途中会有人醒来去救她。她有可能参考了月影和登和的经历。两人都发出了声响，才被樱子和其他姐妹注意到的。”
“但……但是，要是出个意外……”
“染子杀了人，是为了隐瞒犯罪事实，怎么也要冒点风险。然而，她最大限度地利用了特殊的环境与局势，巧妙地隐藏犯罪手法。本来不该称赞凶手，但是相当厉害。”
“……也许吧。”
优子似乎还没完全接受。
“染子为什么会跳楼？当时老板娘听了染子的解释，也是大为震惊。”
“呃？”
“您说染子的体验与樱子日记写到的情况相似。樱子跳楼未遂的原因可能是真的。但是，染子只不过是在模仿自己过去的体验。”
“呃……”
“而且，染子还有补救措施。”
“补救？”
“初代绯樱的日记里有这样的描述。”
言耶将视线落在取材笔记上。
“关于青楼女腰带的叙述。花魁的腰带不会打结，只在腰间缠了一块布，然后塞进腹部位置。这样的腰带能有效防止客人拉着花魁殉情，即使被客人抓住，也可以转动身体逃脱。染子自导自演之前，其实替换了这款腰带，而且牢牢地绑紧打结，生怕别人抓不住她，腰带脱离身体。”
“老师……就像您亲眼目睹过一样呢……”
“当然，我依然只是推测。不过，差不多就是这样。因为染子替换腰带，浮牡丹最后把她拽了回来，让她怀疑起了染子是不是在自导自演。”
“什……什么？”
“浮牡丹是因为腰带的问题怀疑上的染子。”
“浮牡丹识破了第二代绯樱的本来面目？”
“什么时候，又是怎么识破的，我还无法确定。但时，浮牡丹至少是发现了什么。所以，她听闻梅园楼出现第三代绯樱之后，便决定返回老巢。”
“浮牡丹回巢的原因是樱子？”
“她听到第三代绯樱的传言，想到了可能是樱子。月影呢，大概是敬仰这位曾经的花魁大姐头吧。另外，红千鸟回巢的动机不明，可能是受到了两人的影响。”
“女佣雪江差不多也是同样的理由。”
“我推测浮牡丹知道三名绯樱的秘密，源自佐古庄介老师的原稿。庄介当时醉心幽女的调查，但浮牡丹并不认可。而且，她很有逻辑性地合理解释了过去的坠楼事件。另一方面，她还间接地反对庄介调查幽女，接连说了好几句劝他打消念头的俗语。逻辑清晰的解释与不认可的态度，浮牡丹的反差让庄介心生奇怪。”
“樱子，不，浮牡丹是担心山田花子的身份暴露，才不想让庄介继续调查下去的吗？”
“是的。不过，阻碍她的人不是庄介，而是另有其人。”
“……您是说漆田大吉？”
“没错。”
询问的优子也好，回复的言耶也罢，两人的语气都产生了微妙的变化。
“那又为何？漆田到底发现了什么？”
“他发现了金瓶梅楼时期，自己刻在花子大腿上的刺青。”
“啊……”
“他向来偷窥成癖，他大概是在澡堂或者厕所，瞄到了花子的大腿。当然，原本的‘吉’已经变成了‘周’，而且还变成了‘周作’。但是，漆田大吉一定察觉到了。”
“那种男人……”
“庄介也提到过。红千鸟表示漆田发现到了女招待的秘密，却没有告诉她。”
“那种男人……”
优子又重复了一句。
“漆田大吉去勒索花子了吧。”
“他大概是说目前只有自己知道什么的，要求花子给她封口费。”
“花子就……”
“杀人会上瘾。”
听到言耶的回答，优子不由得避开视线。
“花子跟他约在黎明前的贵宾室见面，首先用酒菜招待了他，然后就把他从那扇窗户推了下去。她巧妙地往房间的水壶之中混入安眠药，然后装作不知情的样子。如果漆田大吉被怀疑是他杀，她也可以蒙混过关。”
“她果然很聪明。”
“漆田大吉的钱包掉落在暗小屋周边，也是花子做的。钱包既可以当作被害人曾被叫去过庭院的误导，还能引出幽女作祟的怪谈，简直是一箭双雕。要是警察判断是他杀，就不会是幽女所为。可是，同样的事发生过了那么多次，只要是似有似无的状况，就是相当有用的烟雾弹。花子一心不愿暴露自己的身份，才费尽心思地制定了全盘计划。”
“月影考虑跳槽离开梅园楼的时候，浮牡丹让她再等等，也是担心花子吧。”
“该说是担心、不安和害怕吧？”
“害怕？”
“浮牡丹害怕继续下去，还会出现第二个、第三个坠楼的人？”
“是，因为花子……”
“杀人上瘾。”
“……”
“我不是说花子是杀人狂魔。浮牡丹是担心如果再出现察觉到花子身份的人，她可能会犯下同样的罪行。”
“所以，浮牡丹想阻止她？”
“是的。漆田大吉坠楼死之后，庄介与花子有过一段谈话。说是从本馆庭院到别馆贵宾室的路径，就像通往冥府之路。花子听完之后提到了路魔。其实是花子无意之间，想到了佐古庄介老师的《路魔之路》。”
“此时出现路魔这样的词略显唐突呢。”
“庄介听到幸子，也就是岛崎早苗说过在《书斋的尸体》上连载的‘所谓幽女之物’，只有浮牡丹有可能会读。也就是说他认为花子根本就没有读过。”
“实际上，其实她已经读了一遍。花子想知道佐古庄介老师调查到哪一步了。”
“结果，她的丈夫去世了。”
“飞白织介……”
“万念俱灰的花子，这一次是真的想跳楼。”
“跳楼前去庭院上香，果然……”
“她说自己也许是在祭拜以前跳楼的那些人，她应该是发自内心说的真话。她对雏云的那份罪恶感尤其强烈。”
“是的，一定是这样的。”
优子祈祷般地低吟道。
“樱子为了帮助家乡的祖母、父母和年幼的弟妹，被卖到了金瓶梅楼。嫁入飞白屋后，又为重振飞白屋的经营，再次投身苦海。最后，为了赚取生病丈夫的医药费，她第三次卖身到了梅园楼。诚然杀人不是什么好事，但她也有想要保护的东西。这份艰辛我也可以理解……我……我……”
优子一口气说完，哽咽并且沉默。那个樱子，曾经跟她一起学习的樱子，那个形同姐妹一起玩耍的樱子，如同跑马灯般再现眼前，让她百感交集。
“那，接着……”
优子还是战战兢兢地开口。
“佐古庄介老师的坠亡，是因为……”
“我认为是事故，没有其他的解释。”
言耶的语气没那么自信。
“……也是哦。”
但是，优子像是强迫自己接受似的，僵硬地点了点头。她突然好像忘了什么大事般说道：
“花、花子——不，樱子现在怎么样了？您知道她的下落吗？”
“这个……”
言耶还没回答之前，优子回想起来，言耶说过他这次取材并未找到任何从业人员或是前花魁。
“是啊，您说过没找到她的下落呢。”
“不过，我猜樱子和浮牡丹在一起。”
“诶？”
“庄介在原稿中说浮牡丹以前就很关注花子。据此可以推测浮牡丹早就发现了花子的真面目。”
“樱子和浮牡丹在一起……”
“她们是不是还在从事夜间工作，我就不清楚了。不过，我预感她们两人会彼此扶持一起生活下去。”
其实，言耶除了安慰优子，他自己也是如此希望的。
“不。”
没想到优子否定了。
“她们应该已经不会从事那个工作了。”
“诶？何以见得？”
面对言耶的提问，优子稍稍显得有点犹豫。
“老师，我非常信赖您。所以不妨就告诉老师吧。”
“嗯。请说。”
优子看着言耶正襟危坐、洗耳恭听的态度，露出略显滑稽的笑容。
“差不多一年前，我收到过哥哥周作的信。哥哥似乎跟浮牡丹在一起生活。”
“是这样啊。”
“信上没有提到他们现在住在哪里，又过着怎样的生活。信封上也没有留下住址，也只能从邮戳推测出他们的住处。不过，他有提到浮牡丹的情况。因此，我乐观地认为两人同居了。如果真的像老师推理的那样，那么樱子一定也住在一起，或许就住在附近。”
“一定是这样，没错。”
优子的脸上忽地现出安心的表情。
“老师。”
不过，她又变得严肃起来。
“您刻意没有去飞白屋，以及织介妹妹的糸杉家取材，我真的非常感谢您。”
优子说完深深地低下头去。
“呃，不，碰巧……”
“像老师这样的人，不可能存在碰巧的事。我虽然做不来侦探工作，但也知道想要调查三代绯樱的身世，掌握证据，就要去那两家探访取材。但是，若是找上门去，难免会给樱子带来麻烦，或是揭开她的痛苦回忆。因此，老师才没有去飞白屋和糸杉家。”
“哎呀，我果然不适合做侦探，总是在关键时刻差一步。”
言耶难为情地苦笑着挠挠头。
“不，老师这样的人才适合做侦探。对于杀人凶手，老师会缜密地思考犯罪动机，反复推敲，不会为了收集破案的证据影响凶手的人生，而是从其他角度寻找事件真相。您有善心，也有肩负侦探职责的担当，实在是了不起。”
“您过誉了。”
言耶低下头去，优子回礼以后，两人心平气和地寒暄一番，直到笑逐颜开。
优子站起身来换茶，言耶眺望着窗外的庭院。春风吹拂，池塘里的草木摇摇曳曳。言耶仿佛听到，哪里传来了可爱的少女的嗓音。
嘭、嘭、嘭……往脸上扑粉的声音。
季节还是春天。据说在夏天盂兰盆节的时候才会盛开的合欢木，部分地区被称为绣球花的淡桃色花朵，已经围绕着池塘的周围尽情地开放……
刀城言耶沉浸在幻视之中，心驰神往地想起那位曾经的青楼女子。
追记
第四部总算告结，加上前面的“序言”和三个部分，全文整理记录完成，差不多用了十年的时间。其实这份记录本该由我亲手封存，直到可以发表的那天。不过，我想在这里附上一份“追记”。
前些日子，我偶然读到专攻风俗研究的尾上櫂的《花街放浪日记》。其中，有不少令我非常在意的记述。本书是作者四年前的花街探访纪实，翔实地记录下了实地到访游玩的战前花街的情况，依照地区不同分章介绍青楼概况。文中亦有提及青楼女的病死、殉情以及自杀，以下这段文字让我愕然许久。
（前略）另有桃园梅林楼的HISAKURA，卖身不久便遭遇不幸，其存在也被埋葬于黑暗的青楼女。
上文提及的“桃园”莫不是“桃苑”的错误写法？“梅林楼”的HISAKURA写作汉字，是否就是“绯樱”？
本想找到尾上老师见面详谈，没曾想作者已于去年秋天驾鹤西去。虽然幸运地联系到了本书的责任编辑。不过，编辑也只是知道本书的内容，其他一概不知。
以前我向花街客人取材的时候，并非问的假名HISAKURA，而是汉字的发音“绯樱”，所以，大家才会摇头否认？或是她卖身不久便遭不幸，所以才没有人记得。不，我最初苦苦寻觅的“真正的初代绯樱”，也许就是这个“HISAKURA”也说不定。
所谓幽女之物到底……
如果以后能够找到新的情报，我将会以“追记”的方式加入本篇记录之中。
参考文献
竹内智惠子——《昭和游女考》（未来社）
竹内智惠子——《驱鬼续昭和游女考》（未来社）
竹内智惠子——《鬼灯火的果实是红色的游女口述花街往昔》（未来社）
森光子——《吉原花魁日记萌芽发出光明之日》（朝日文库）
森光子——《春驹日记吉原花魁的日常》（朝日文库）
福田利子——《吉原是这样的地方》（筑摩文库）
冈崎柾男——《洲崎花街物语》（青蛙房）
日比恒明——《玉之井花街柳巷的社会与生活》（自由国民社）
前田丰——《过去有一条称为玉之井的街》（立风书房）
小林大治郎/村濑明——《无人知晓的国家卖春命令》（雄山阁）
藤野丰——《性的国家管理买卖春的近现代史》（不二出版）
下山耿史/林宏树——《探花街》（筑摩书房）
上村敏彦——《花街·色街艳街色街篇》（街与生活社）
木村聪——《循迹赤线探访消失的梦幻之街》（筑摩文库）
广冈敬一——《战后性风俗大系我的女神们》（小学馆文库）
永井良和——《风俗营业监督》（讲谈社选书METIER）
加藤政洋——《花街异空间的都市史》（朝日新闻出版）
吉村平吉——《吉原糜烂生活》（筑摩文库）
上原荣子——《新篇黄金时代的路口》（时事通信社）
今西一——《游女的社会史从岛原、吉原的历史到殖民地的“公娼”制度》（有志舍）
克劳斯（FriedrichSalomonKrauss）——《风俗原典研究会编译“名著绘题性风俗的日本史”》（河出文库）