这个夜晚，小女开始怀疑织介先生可能还没有经验。明明在此之前，小女都是无所谓的态度，来不来都随便。
如今胸中却有点痛。不知为何。
直到织介先生接受小女的那天，就不要强迫他了。
这天夜晚，因为有织介先生陪着小女，睡得很香。自打成为花魁以来，还是第一次睡得如此安心。小女很是意外。原来自己还能再度生出如此平静安详的情绪。
黎明到来，小女睡到自然醒，然后送织介先生回去。暴风雨即将来临，小女已经有了觉悟。
虽说没有透露金瓶梅楼，还有绯樱的名字。但是，茶壶阿朝难免会对小女与织介先生同乘人力车返回一事起疑。他肯定会告诉嬷嬷。察觉事有蹊跷的嬷嬷会去问红姐和女佣友子，得到小女折回了医院的情报。但是，谎言马上就会被拆穿。这对嬷嬷来说易如反掌。小女就会被打上逃跑未遂的烙印。
对手是老板娘和嬷嬷，小女这次还混得过去吗？
十一月×日
居然会有这样的事……
小女该如何是好呢？
逃跑失败的第二天，送走织介先生之后，很想睡个回笼觉却怎么也睡不着。虽然睡眠时间比平时还要充足，果然还是害怕被传唤吧。
“到内室来一下！”
光是想着嬷嬷气势汹汹地站在面前的景象，就让小女非常不安。
要说不安，织介先生打算回去的时候，他好像跟嬷嬷说了什么。小女倒不认为织介先生会透露小门发生的事。但是，为了帮助小女，他可能会说出多余的话。
“在下与绯樱小姐相约，请她在小门处接我。”
织介先生未谙花街风俗和规矩，如果只按自己的常识编出谎言，瞬间便会被嬷嬷识破，反而会被套出真相。就算织介先生有意庇护小女，在嬷嬷巧妙的诱导之下，不知不觉就会露出马脚。他们两人对话的场景，增添了小女内心的不安。
吃罢早饭，不出所料，嬷嬷果然来传唤小女去内室。
“有什么事？”
小女打算先探探虚实，假装不知情的样子问嬷嬷。
“你过来就知道了。”
不过，完全读不出嬷嬷脸上的表情。没办法了，只能鼓起勇气，跟在嬷嬷后面。
“打搅了。”
拉开纸门，老板娘已在里面等候，奇怪的氛围充斥着整个房间。
“有几句话要说，去那里坐下吧。”
小女随嬷嬷一起落座的同时，眼神瞥向了老板娘，想要试着从她脸上读出什么，不过依然没用。但是，既来之则安之，放马过来吧。
死咬织介先生的说法，就说是去接他。即便织介先生跟嬷嬷说的内容不是这样，小女也要坚挺到底，其他一概不知。除此之外没有其他的路能走。
小女端正姿势坐好，眼神直视着老板娘。现在可不能表现出胆怯。目前形势对小女极为不利，但至少气场上不能输。
不过，首先开口的是嬷嬷。
“昨天傍晚，飞白屋的大少爷让你去小门接他，有这回事吧。”
“……是，有的。”
小女本以为老板娘会亲自盘问，刚摆出了接招的架势，意料之外的攻击反而增加了小女的焦虑。
“既然如此，那为什么不事先跟我汇报？”
“……忘了。”
“忘了？这可是跟客人之间的重要约定。”
“……是的。”
“你说忘了这个约定，那是从医院回来的路上想起来的？”
“没错。”
“你不是跟红千鸟和友子说，因为担心月影才返回医院的吗？”
形势急转直下，比预计得要快很多。不过，小女马上发声辩驳：
“不是，折回医院的途中才想起来的。”
“是吗？”
嬷嬷像是看穿一切地附和一声。
“折回医院的途中，无意间看到了小门，猛地就想起了与飞白屋家少爷的约定。”
“是吗？”
“然后呢，就想着要不要给月影姐叫辆人力车，所以就靠近了人力车屋……”
昨晚织介先生教小女的理由，如今可算用上了。
“是啊。”
嬷嬷还在附和。自己听得出来嬷嬷没能相信，索性也就不再继续说话。
“你们是什么时候约好的？”
这次轮到老板娘发问。
“上次点名小女的时候。”
“要是那天约定的话，时间可够久了。”
嬷嬷不失时机地插上一句。她对织介先生光顾的日子简直是了如指掌。
“飞白屋家的少爷并不常来。”
“是啊。但是，你们约定的那天可是医院的例检之日，这个总该知道吧。当日很有可能通不过医生的检查，你们还选了那一天吗？”
“忘……忘了。”
“哦，又忘了啊。”
“而且，时间是飞白屋家的少爷定的，并非小女。”
“是啊，是这样啊，竟然会忘记跟客人的约定，这可不像绯樱的作风，嬷嬷很是意外啊。”
“没能跟嬷嬷打招呼，是小女的错。说起来客人提前预定好下次来的日期，花魁不可以去外面接客的吗？”
也许能够混过这次审判也说不定呢。虽说勉强，起码到目前为止小女都是对答如流。
“当然，出迎是完全可以的，而且从来不接受客人预约的绯樱，竟然有所转变，嬷嬷也很开心。”
满脸笑意的嬷嬷话锋一转。
“可是那么重要的事，你却忘得一干二净，实在是不可思议。而且，又是约在医院例检的日子。怎么看都是很容易记住的日子，按理说不可能轻易忘记吧？”
“但……但是……”
再说忘了她们也不会信。刚进来时候的气焰，在嬷嬷有如滔天巨浪的攻势下，逐渐熄灭。
“飞白屋家的少爷，送你们回来的车夫，还有小门看守，我已经跟他们了解过了。”
嬷嬷像是要做出最后宣判一样说道：
“绯樱，你所说的一切，到底还是无法说服我们！”
嬷嬷刚才那句话接着引出了老板娘的话，内室突然安静下来。
小女不知不觉地低下头。也许这时该抬起头来对视她们，却怎么也做不到。心里焦急地寻找反驳的语句，可是始终想不到借口。这样下去，自己逃跑未遂的罪名就要落实。完了，一切全都完了，小女已然束手无策。
“绯樱！”
老板娘叫到小女的名字，只得再次抬起头来。
“你既然干出了这样的事，已经知道会是什么后果了吧？你已经做好觉悟了吧？”
“小……小女做了什么？”
到了这个关头，自己居然还能继续装傻。
“喔，你这孩子真是不见棺材不落泪。”
老板娘流露出愤怒与吃惊的表情。
“这孩子跟通小町不一样，顽固得很。”
嬷嬷如此回应，接着说出了小女心底最害怕的话。
“果然，还是早点送走这个麻烦比较好。”
“哎，都培养成这样了，有点可惜。”
“这部分就让对方用钱来补偿吧？”
“说得也是。”
她们两个在说什么，小女的不安情绪愈加强烈。难道要让小女跳槽，但是不是有点突然？还是杀鸡儆猴，要将小女赶去其他地方。难道，要将小女扔到末无下楼町？
“绯樱，有人要为你赎身。”
小女以为是自己听错了，忽地脑袋里乱作一团。
“赎身……是什么？”
“笨蛋啊！赎身不懂吗？”
在嬷嬷的怒斥下，终于想起还有“赎身”这个词汇，不过还是满头雾水。
“小女……吗？”
“对啊，就是你。”
“谁会为小女赎身？”
“你是笨蛋吗？这不明摆着是飞白屋家的少爷啊！”
被嬷嬷吼了一句，小女往后歪了一下。当然不是因为嬷嬷的声波冲击力，而是对那番话实在过于震撼。
“骗……骗人。”
“我跟你可不一样，骗你有什么好处？不过还没有正式提出申请，他早上回去的时候刚跟我说的。”
织介先生找嬷嬷说的是这事。
“只是谈了一下，金瓶梅楼也不一定会接受。”
嬷嬷瞪大眼睛，怒视小女。
“对付你这刁蛮的丫头够费劲了。我也跟老板娘商量过了，就等对方提出申请吧。”
“要是小女拒绝的话……”
随意脱口而出的一句话，没有什么其他意思。嬷嬷两眼圆睁，唾沫横飞地大骂起来。
“你以为你是个什么东西！有资格拒绝吗！你这不知好歹的玩意儿，要不是飞白屋家的少爷要你，你现在早就被打得奄奄一息了，你自己不知道吗！还敢拒绝，那你打算怎么收场？”
小女浑身颤抖，摇头乞怜，脑袋像拨浪鼓一样摇个不停。
“你现在应该好好祈祷吧，希望那位少爷不要变卦。”
接着，嬷嬷又恨恨地说道：
“如果，三天之内没有收到正式申请，你就做好准备干一辈子，弥补你没干成的好事吧。”
“这几天给我老实点儿。”
最后以老板娘的警告，结束了这次大起大落的传唤。
回到房间，小女根本无心午睡，脑中不断地回想起织介先生。他竟然要为小女赎身，是真的吧。还是因为逃跑未遂的事，他想帮助小女，随便说说而已。
要是后者，反倒会害苦小女，即便现在能逃过一劫，也不过稍微将惩罚和罚款延期而已。如果赎身的事没有成功，小女受到的责罚可能会更加严厉。
若是前者……但是，怎么可能会有这种事？怎么可能会有愿意迎娶青楼女的客人？而且他又没有妻室，无须纳个小妾。当然，迎娶花魁当正妻的事也听过几次，但是，怎么可能降临在小女头上呢？
这苦闷的烦恼仿佛将小女扔进了活地狱。如果说花街是地狱，那现在就是处于炼狱之中。徘徊在希望与绝望之间痛苦挣扎，心情怎么可能平复下来？想到像这样的状态还要持续三天，小女就快要疯掉了。
然而就在这天下午，自己就从痛苦中解脱出来。有位自称是飞白屋隐退老爷代理的人，向金瓶梅楼正式提出赎身的申请。
“对方说想在月末过来迎娶绯樱。”
再次被叫到内室，满面春风的老板娘向小女如此告知。
“你啊，世上没有比你运气再好的人啦。”
嬷嬷也是满脸堆笑。
“才当了七个多月的花魁，就遇见了贵人为你赎身，你可太走运了。”
看到她们显露出与上午相反的贪婪姿态，就知道飞白屋出了巨资为小女赎身。自己那股别扭的劲头儿又上来了。
“知道了，那小女就考虑一下吧。”
老板娘和嬷嬷听了这话，目瞪口呆，不敢相信。
“你疯了吧，说什么傻话呢！”
“听好了，绯樱，这种机会可没有下次了。”
“你敢拒绝试试，你知不知道自己有多少债务，还要还上多少年？”
“你以后只能更拼命地工作，接客到死。”
“飞白屋家的少爷家世清白，性格又好，有什么不满意的。我们也能安心地送你过去。”
“你可别身在福中不知福。干了这行那么久，这么好的赎身条件，还是第一次碰到。”
两人你一言我一语地说个不停。两人现在的样子，差点让小女笑出声了。
“想明白了。”
但是，小女还是摆出强硬的姿态。
“是吗？想明白了吗？”
“哦，太好了。”
“你们二位讲的小女听明白了。不过还是要认真地考虑一下。”
就在说出口的瞬间，她们的表情又阴沉下来。
“小女出去了。”
行了一礼，退出去的时候，看到那两个人面面相觑。
这种试图抵抗的渺小复仇毫无用处，开心也仅仅持续到了房间。
老板娘和嬷嬷只是担心赎身的礼金和红包，她们不想错过这笔巨款。绯樱这个花魁只要能够换回钱就行，其他都不重要。可是，小女还要挂心以后的事。从小出生在乡下穷苦农家，然后又在花街生活了几年，现在嫁入做正经生意的大户人家，到底能不能适应呢？即便织介先生能够接受小女，他的亲戚和店里的人，也不一定会接纳小女。
就在各种烦恼涌上心头之时，小女已然在考虑赎身之后的事。虽然嘴硬说了一句“考虑一下”，其实，早就已经决定好了。但是，为什么会接受赎身呢？
因为可以光明正大地离开花街。
因为可以成为商人少爷的妻子。
因为织介先生是个好人吗？
坦率地说，第一点和第三点各占一半吧。无论如何，就算有机会离开花街，若是对赎身之人没有好感，小女可能也会断然拒绝。即便嬷嬷骂小女不识好歹，小女依然还是会拒绝。
那小女喜欢织介先生吗？只能说是不讨厌。仅仅是这样就接受赎身，真的好吗？自己也很烦恼。其实，小女知道自己只是想利用他离开这里。不过，虽然有点为自己开脱之嫌，以后没准会喜欢上织介先生。
夕阳西下，青楼与往常一样开张迎客。即使已经有人提出赎身申请，但也不能停下工作。只要还是花魁就得赚钱，老板娘和嬷嬷打得什么主意，小女非常清楚，无非是能接一个算一个吧。
但是，至少从这一天起，客户阶层变化很大。“水獭”和“色鬼”没了，个性稳重的客人有所增加。不用说这是嬷嬷的安排，但小女不认为她是因为体谅自己。织介先生大概是给她赏钱了吧，让她多多关照小女。拜她所赐，工作略微轻松一点。不过，至关重要的织介先生却始终没有现身，小女不免担心起来。
赎身的事不会是做梦吧，在虚幻中结束了？
忍不住地往最坏的方向考虑，这是来花街以后养成的坏习惯。要是不做最坏的打算，就无法应对期望落空时的巨大心理反差，受到的伤只会更大。虽然悲哀，但也是自我保护的不二法门。
小女再次坠入了那个活地狱。
十一月×日
正式提出赎身的一周之后，终于盼来了织介先生。
“本来打算早点来的……抱歉。”
要劝满脸堆笑殷勤过度的嬷嬷出去可不是容易的事。她刚离开，织介先生就低头向小女致歉。
“少爷不必在意。”
其实，小女有很多想跟织介先生说的话，然而却只是冷冷地回了一句，便没有再说出话。
“迎娶绯樱小姐之前，有各种各样的事要处理，因此晚了几天才来。”
“您说的是……”
小女非常在意这一点，赶紧追问下去。
“要你祖母和叔叔同意才行吧。”
“叔叔那边是这样没错……”
他的回答非常爽快，有种安心的感觉。
“祖母那边……”
小女更在意他家祖母的态度。
“嗯，祖母那边没问题。”
织介先生游刃有余地笑了起来，继续说道：
“从第一次说起绯樱小姐开始，祖母就很想见你。”
“怎么……可能……”
一时半会儿难以置信。仔细回想一下，织介先生好像是说过跟祖母提过小女的事。
“真的吗？”
“真的，说了很多绯樱小姐的事，祖母对你也是越来越感兴趣。我以前跟你说过妹妹嫁给了外县的同业者吧。”
“是的。”
虽然还不知道织介先生要说什么，但仍然点了点头。
“绯樱小姐跟我妹妹有点像。你年龄比她要小，不过差得不多。”
“跟您这个哥哥不像吗？”
若长得像皮肤白皙、五官端正的织介先生，那必是美人无疑，长得像小女也没用啊。
“啊，不好意思，我说的不是外貌，而是性格。”
织介先生的回答令人意外。
“……您祖母说的吗？”
“我也很清楚啊。妹妹是那种会从婚约者家里离家出走，然后又被抓回来的人。她跟我不一样，行事风格刚毅果断。”
“喔……”
“决定婚事的是叔叔他们。因此，妹妹并不满意这桩婚事。但是，她知道祖母也想早点见她嫁人的样子，反正早晚都要嫁出去，那就随了他们吧……”
“哎，不情愿的啊。”
小女震惊之余，织介先生开始挠头。
“我这个妹妹是个不按常理出牌的人。我认为她就没有喜欢过男性，没想清楚就轻率地嫁出去了。”
小女突然担心起眼前的这位哥哥，不过他只是缺少异性体验。其他的几乎完全不同。
“她觉得祖母见证了自己出嫁，也还了叔叔他们的人情。对于夫家，也作为媳妇服侍了一年。所以觉得已经够了。”
“啊？”
估计织介先生的妹妹跟着喜欢的人私奔了，小女天马行空地放飞想象力。
“要是那样发展也是问题……不过可以理解。”
织介先生的苦笑之后，露出更加困惑的表情。
“祖母非常担心，生怕妹妹再做出同样的举动，下一次会不会离家出走再也不回来了。不过换个角度，她甚至觉得妹妹值得称赞。我的祖母有点奇特呢。”
“等，请等一下。”
织介先生的祖母，到底怎么看待绯樱这个花魁呢？小女很想知道答案。
也许是小女流露出了不安，织介先生忙不迭地说道：
“也许祖母是觉得你像妹妹，这句话没有恶意。大概是指女性特有的温柔体贴，遇到事情能够当机立断，祖母很欣赏你这一点。”
“这……”
小女正待否定，织介先生换回认真的表情，继续说道：
“其实这次赎身的事情，我第一个去商量的人正是祖母。”
“祖母怎么说呢？”
“祖母说如果我决心已定，而且已经做好终生守护你的觉悟，她会祝福我们的。”
小女一时无言以对，织介先生挠了挠头。
“不过，因为还要说服叔婶，所以花了一点时间……其实，我真的很想早点来见你。”
“他们同意了吗？
小女情不自禁地探出头来。
“嗯，最后祖母也对他们施加了一点压力，叔父他们也同意了。”
也许是见小女紧张的表情缓和下来，织介先生再次展露笑颜。但是，就在笑容映入眼瞳之际，小女再次感受到了不安。
“少爷您是什么时候想到要为小女赎身的？”
“这个嘛，大概第三次或是第四次来的时候。”
“为什么是小女？”
“因为……你是从小到大第一个能吸引我的女人。”
“可小女是花魁，是青楼里的人啊。”
“虽说若是在你成为花魁之前相遇就更好了。不过，也有可能会无缘相见。你在此间，而我来到此间，这才有了缘分。所以，我还要感谢你花魁的身份，我可没有任何偏见。”
“但、但是……”
“关键是祖母很中意你。哦，不。这样说有点奇怪。毕竟是我们两个之间的事。但我是祖母带大的，还是要尊重她老人家的意见。”
“祖母她老人家一次也没有见过小女呀。”
“是，这是重点。”
织介先生展现出非常少见的兴奋。
“尽管如此，祖母仍然对绯樱小姐十分中意。我只不过是跟她说了我们两人的聊天内容，仅仅只是这样。也就是说，祖母听过你的事后便认可了你，可是相当的厉害呢。”
“她一定是看走眼……”
话刚出口就后悔了，这么说对他祖母不敬，小女便不再继续往下说。
“祖母若是看走眼，也是她的责任。祖母应该会接纳你的。”
说完这话，织介先生有点戏谑地笑了。
“祖母的事放在一边，重要的是我与绯樱小姐见了好几次，想要娶你为妻。这样不行吗？”
“不，不是，没有……”
“太好了，那么，我会办好这件事的。”
“……好的，拜托您了。”
注意到的时候，小女正低着头行礼，听他讲完了赎身的事宜。
后来，老板娘和那位飞白屋隐退老爷的代理人商量好了日期，定在本月下旬的黄道吉日，讨论从金瓶梅楼进行迎娶新娘的仪式和礼金。当然，小女的债务也圆满地谈妥了。
也写了信寄回老家，很快就收到了母亲的回信。信里说全家人都非常高兴。尤其是奶奶，一直一边哭一边祭祖。不过，信里虽然没有写明，但父亲似乎已有转向织介先生借款的意图。这种死皮赖脸的索钱奴，小女绝对不会容忍，不过如今还不是考虑这些的时候。
“小樱，要幸福啊。”
总算又能接客的月影姐，像是喜事发生在她身上一样的开心。原本她激动起来就会落泪，现在更是泪如雨下。小女想起了信中的奶奶，也忍不住跟着哭了。
“你的话，一定可以成为贤妻良母。”
牡丹姐送来了祝福。贤妻良母先放在一边。不过早晚会当母亲的，小女不由得羞红了脸。
其他姐妹也送给小女很多祝福的话，当然，并不是所有人都是诚心实意。有人嘴上说“恭喜”，眼神却冷冷的。或是背地里说小女“好日子长不了”，或是抱怨“凭什么只有绯樱……”总之，台上和台下都在议论纷纷。
但是，也许这就是命吧。就像嬷嬷说的小女只当了七个月的花魁，就遇到了赎身的人。已经干了很多年，不知猴年马月才能还清债务的姐妹，她们又怎么会发自内心送上祝福？换个角度，若是小女处在她们的立场，一定也会羡慕和嫉妒。
终于可以逃脱这个地狱。小女当时有点得意忘形。不仅通过赎身这个合法的手段离开，而且对象还是织介先生那样诚实温柔的客人。人家还是大店铺的少爷，貌似没有比这更好的赎身条件。自己果然被幸福冲昏了头脑，结果放松了警惕。终于……
这天也是午饭过后，像平时一样正在午睡之际，突然，腹部传来一阵熟悉的剧痛。惊恐之下睁开眼睛，红姐那张愤怒扭曲的脸近在眼前。犹如鬼女般的表情，叉腿站立，双眼直视小女，恐怖至极……
糟糕！还没来得及反应，腹部又被狠狠地踢了一脚，小女立刻在被窝里缩成一团。
“你这个不要脸的小偷！”
第三脚、第四脚，这次又踢中了腰部。
“飞白屋的少爷，原本是我的客人！然后，你把他偷走了，居然还让他给你赎身！”
红姐一边发怒，一边不停地踢小女的腰部。
“他本来是我的熟客，赎身也是给我赎身！都是因为你碍事，到头来只有你得到好处！”
就算没有小女，织介先生也不可能跟红姐亲密的。退一步来说，即使织介先生成了她的熟客，又有谁能保证最后他会为红姐赎身？正在琢磨如何反击，又转念一想还是不要火上浇油得好。所以，小女只得默默忍受。
“婊子还想成为飞白屋那种大店铺的少奶奶？痴人说梦！”
说完这句，红姐没那么暴戾了。
“嫁人容易。问题是嫁过去之后呢？”
红千鸟将声音调低，换成鄙夷的语气接着说道：
“十二三岁从村里面出来，在花街上当见习花魁，然后正式沦为青楼女，出卖身体赚取男人的钱。你这种货色进了大户人家的门——不，就算是去普通人家，你能干点什么？饭都不会做吧？打扫呢？针线活呢？”
红姐的话触碰到了小女的痛处。比刚才腹部和腰部受的疼痛更加强烈，直插心底。
“也许开始还行。拥有一位小娇妻，少爷也会沉醉于你的美色之中。相处一段时间之后，就会嫌弃原本是青楼出身的你，而且你什么都不会做。直到忍无可忍就会……”