她还被迫跟着演戏：“让我看看你……嗯，你一点儿没变……”
弗朗西斯向帕特里克介绍了布莱恩和迈德斯，还特意说明了帕特里克在他们的婚姻中所扮演的重要角色。迈德斯保持着礼貌的微笑，因为刚才莎拉扑向帕特里克的动作让他不开心。
半小时之后，潘趣酒让几个人的脸颊飞红，布朗特家的客厅里气氛欢快。白色山茶花已经恢复了常态，她的脸上也是应有的表情——一个旧友重逢的愉快表情。贝茜挽着帕特里克的胳膊，就好像他是一个胜利的奖杯，每一句话的末尾都要刻意加上：“是不是，亲爱的？”她还特意向迈德斯咧着嘴，那位医生也回报以微笑——不太自然的微笑。迈德斯也参与众人的对话，但是他显然没有平时那么潇洒，如同一个在家庭宴会上无所适从的陌生人。当晚的明星无疑是帕特里克。莎拉则像是换了一个人，她倾听着帕特里克的每句话，回忆着他们在帕德斯托的港湾所度过的旧时光，就像一阵春风吹散了她心头积压的黑云。布莱恩似乎也受了感染，认为帕特里克是一个不错的听众。
保拉心中自然有无数的问题，她很怀疑蓝色芦苇花出现在这里是否真的只是碰巧。不过她没有声张，摆出正常的态度。
“真是难以置信，帕特里克，我都无法相信。难——以——置——信。我猜你会在这里住几天？”保拉扇动着长长的黑睫毛，而帕特里克的眼睛里闪烁着狡黠的光芒，同样一直关注着保拉。
帕特里克清了清嗓子，但是贝茜先开口了。“我和妈妈要照顾他三个星期。”她快笑成一朵花了，“也许四个星期，是不是亲爱的？”
蓝色芦苇花能够感觉到白色山茶花的目光正落在他身上，他有些尴尬地点点头。
十六
贝茜和她的未婚夫两天之后受邀去打桥牌。不过只有帕特里克来到了哈顿庄园，贝茜因为感冒卧床不起。这是阴雨而寒冷的十月初，不过帕特里克刚到门口，菲利普·莫斯丁就来开门了。
庄园的娱乐间是一个巨大的房间，里面有很多家具，最里面有一个台球桌；大桌子那边有点儿昏暗，因为只有上方的吊灯亮着。壁炉里的火焰并不算旺，旁边有三把扶手椅。
他们抽牌分组，结果蓝色芦苇花和白色山茶花一组，莎拉和迈克一组，布莱恩和弗朗西斯一组。这样分配也算平均，因为弗朗西斯是一个桥牌老手，布莱恩虽然熟悉塔罗牌却完全不擅长桥牌。一般缺人手的时候，他才会坐在牌桌旁边；他常常很不情愿，因为按照他的说法，纸牌应该用在更高雅的活动中。不过今晚他主动出现在娱乐间，热情地来参与朋友们的活动。
迈德斯、莎拉、保拉和帕特里克坐在桌边，弗朗西斯和布莱恩则坐在靠近壁炉的扶手椅里面；弗朗西斯给他的学生一些最后的指点。这临阵磨枪似乎很有成效，两个小时之后，这两个人的分数遥遥领先。帕特里克感觉这两个人的牌非常好，尤其是弗朗西斯……出奇地好——帕特里克不由得暗暗微笑。
“完全是牌架子。”迈德斯在帕特里克的背后嘀咕了一句。帕特里克懒散地把他的最后一张牌扔在桌子上，他的牌毫无分量。“如果牌局里有弗朗西斯，最好和他做搭档。”
帕特里克点头，不过他在想别的事情。今天晚上的牌局并不算很欢乐。似乎只有布莱恩一个人心情舒畅。弗朗西斯若有所思地发牌，保拉则低着头。迈德斯看了一眼手表，走去壁炉旁边陪着莎拉。他在莎拉的耳边嘀咕了几句，但是莎拉毫无反应，眼睛只盯着壁炉的炉火。帕特里克感觉莎拉的状态越来越糟糕，他从来没有见过莎拉这样。她显得灰心丧气，眼神空洞，脸色惨白，倒像是博物馆里的蜡人，甚至还不如那些蜡人有生机。
迈德斯以劳累了一天为借口向众人告辞，没忘了祝帕特里克在随后的牌局里转运。莎拉也这么说，然后陪着迈德斯出去。又过了半小时，布莱恩也走了。接着，弗朗西斯站了起来。
“我还有一点儿文件要处理。”他向帕特里克解释说。
帕特里克有些吃惊，又感到局促，因为只剩下他和保拉两个人。他嘟囔着：“我想我一会儿也要走了……”
“别这样，急什么。”弗朗西斯友好地说，“我相信保拉有很多事情想要告诉你……亲爱的，你还没打算休息，对吧？”
“我还不困……”保拉的语调并不太令人信服，她低头忙着收拾纸牌，掩饰着微微发红的脸。
弗朗西斯离开，并且关上门之后，娱乐间里就陷入了寂静。蓝色芦苇花跑到壁炉跟前的扶手椅里面坐下，轻轻地吹着口哨《有人爱着我》。尽管那个曲调欢快，房间里的气氛却更凝重了。五分钟之后，保拉才来找帕特里克。她站在帕特里克对面，双臂交叠，皱着眉头。
“亲爱的朋友……”她的语气完全不像是朋友，“我很想知道这个假面舞会的真正意图是什么？”
帕特里克睁大了无辜的眼睛：“假面舞会？什么假面舞会？”
“别跟我说你是偶然认识了贝茜……”
帕特里克点燃一根香烟，又啪的一声合上打火机。
“我应该有权利讨好我喜欢的人吧？我在伦敦遇到贝茜……”
“我知道你怎么遇到她的。贝茜告诉我们了——虽然没有告诉我们那个人就是你。其实那种夸张的套近乎的方式，我早该提高警惕。”
“我不明白你在说什么……”
保拉笑了笑，然后坐在扶手椅里面。“你觉得，有多少女孩子……英国有多少二十到三十岁之间的女孩子？”
“哎呀，你这个问题太难了……三百万，大概吧，我也不知道……”
“在哈顿这个小村子里有多少？”
帕特里克举手向天。“我怎么可能知道？”
“给个大概的数字。”
“二十或者三十？”
“肯定没有三十，不过就算三十吧。用三十除以三百万，就是十万分之一。这个概率可不高啊。”
“有什么关系？”
“十万分之一。你碰巧喜欢上一个住在哈顿村子里的女孩子的概率是十万分之一！”
“这是巧合。”帕特里克扭头不看着保拉的方向，“只是巧合，生活中有很多巧合。人们常说，世界很小……另外，这种巧合可是很常见的：在街上碰到一个熟人，或者发现一个陌生人认识自己的老朋友……”
“也许吧。”保拉突然感觉疲惫，“其实我也不想知道为什么……算了。”
帕特里克吐着完美的烟圈，用眼角观察着保拉。那个女人一动不动地陷在扶手椅里面，心不在焉。炉火的光芒在她浅褐色的头发上跳跃。
“保拉，我感觉你有什么烦恼。”
“说烦恼都是轻的，不过不是我有烦恼。我想……贝茜应该跟你说过一个月之前发生的事情？”
帕特里克注意到了保拉刚才犹豫不决的态度。他点了点头。“是的，我大概听说了。更有趣的是，在那件事之前几天，我遇到过弗朗西斯——就是他赢了一大笔钱那一天。他跟你说过吗？”保拉点头，“他那天就告诉我他为什么敢于下大赌注了，也就是说他向我提到了布莱恩的占卜，他还说布莱恩占卜了‘其他’东西。我还记得他半开玩笑的样子，就在火车开动之前。我可没有想到布莱恩的预言成真了。真的匪夷所思……似乎这一次——和之前一样——壁炉前面的地毯是潮湿的？”
“确实如此。”
帕特里克思考了片刻，然后要求保拉详细叙述一下事件的全过程，因为贝茜的版本太含糊了。
等保拉说完之后，帕特里克把烟头扔进壁炉，然后盯着炉火，手指敲打着扶手。“我完全糊涂了。弗朗西斯竟然完全不记得发生了什么……莎拉也不记得！难以置信！如果真要解释，有人会说是他们串通搞了恶作剧……”
保拉摇头表示否认。“他们可不是那种人……可不是所有的人都像你一样。另外，弗朗西斯试图淡化这件事情，就好像只是他偶然头晕……还不止如此。”
帕特里克转向保拉，瞪圆了眼睛。
“啊！也不算什么大事……但是各种小事情积累起来……”
“怎么了？”
“让我担心的是莎拉。你注意到了吗？她完全变了。”
“我当然注意到了。她有时候像是疲惫不堪，彻底放弃了希望……也许她还在想……她丈夫的事情？”
“应该不是。迈克会想尽办法赶走那个幽灵。不管怎么说，她的焦躁状态不正常。另外，说起焦躁……我担心她会崩溃，真正的精神崩溃。她已经是草木皆兵的状态，比如说昨天晚上，一点儿小事都大闹一场。应该是21点30分，她去了书房，可能之前有人在里面吸烟……”
“吸烟？”
“是啊，雪茄。按照莎拉的说法有人用了哈里斯的雪茄。她想要把犯人揪出来，盘问了房子里的每一个人。结果一无所获。大家越是断然否认，她越是怒不可遏。
“还有几天之前，她朝我发脾气。我们两个人在树林边上散步，太阳快要落山了。她突然抓住我的胳膊，指着一些树木的方向说：‘保拉，谁在那儿？’我问她什么意思。‘就那边，树木后面，有个人……’我回答说我没有看到任何人，然后我们接着往前走。过了一刻钟，又是同样的事情，她看见了什么人，可其实一个人都没有。她那么执着地要让我相信不存在的人影，把我惹毛了，于是和她拌了几句嘴。她有整整两天不搭理我。
“还有一天晚上，她是和布莱恩闹脾气。当时保险丝断了，她正好在走廊上。她大叫了一声，把整个房子里的人都吓到了。等照明恢复之后，我们发现她在自己的卧室门旁边，布莱恩就在不远的地方——被莎拉的叫声吓得牙齿嘎嘎响。莎拉指责布莱恩趁暗摸她的头发，可是布莱恩矢口否认。她花了整整半个小时要让布莱恩招供。可怜的布莱恩，他差一点儿就跪下来恳求莎拉相信他是无辜的。总之，各种事情……”
保拉最后叹气说：“我不知道到底怎么回事。侦探先生有什么想法？也许有什么理论？”
“没有，不过仔细思考一下没有坏处。”他看了一眼手表，“老天，已经过了23点！贝茜肯定开始担心了……”
保拉看着帕特里克站起来，有点儿吃惊。她刚要开口，张着嘴，却又改变了主意。“啊……我陪着你出去。”
到了门口，外面冷风刺骨，帕特里克整了整外套，把帽子扣好。他向拉着门的保拉爽快地一笑。“回头见……白色山茶花，如果你不介意我继续这么称呼你。”
保拉下意识地点了一下下巴，然后她看着帕特里克在远处挥了一下手，之后消失在夜色中。
尽管有朦胧细雨，帕特里克不慌不忙地顺着石子路走着，一边走一边吹着口哨《两个人喝茶》。走到庄园和栅栏门中间的位置，他又调转方向。庄园庞大的建筑在黑暗中并不友善，但是帕特里克的嘴角出现了一抹微笑。他高抬脚轻落步，回到庄园门口，然后顺着侧面绕到了后门。他抬头看看，看到书房的窗户拉着窗帘，但是里面显然有灯光，他不由得皱眉头。
“我的计划里可没包括有人在书房这一点。”他有些丧气地想。
他思考了片刻，正望着那扇后门——刚才借口说要去厕所，他已经悄悄地把那个门从里面开了个缝隙。
他无所谓地耸了一下肩膀，按下把手，推动门扇。毫无声息，到此为止都算顺利。他轻轻地顺着螺旋楼梯上楼，然后到了走廊拐角的地方。他在那里停下来，侧耳倾听。那边的走廊一片昏暗，只有第二个门下面漏出一道细细的光线。可是突然间，走廊拐角的地方出现了黄色的光，从主楼梯的方向传来了脚步声。
肯定是保拉，正准备去就寝。帕特里克谨慎地把身子贴在墙壁上。
几秒钟之后，又恢复了黑暗，然后传来了关门的声音。帕特里克不由得在脑子里想象出白色山茶花脱下衣服，然后钻到被单下面的画面；与之重合的是某一个夏天的夜晚，在一个帕德斯托的小沙滩上，她闭着眼睛，嘴角挂着一丝微笑的样子。他不无遗憾地赶走了这些能让他痴迷的想法，然后踮着脚尖来到了书房的门口，并且把眼睛凑近锁孔。
他能够看到的区域正如他所预料的那样，不过他的注意力立刻被弗朗西斯所吸引，弗朗西斯正在壁炉前面走来走去。有人说话，帕特里克立刻分辨出那是莎拉的声音，他还从弗朗西斯的目光方向判断出了莎拉的位置。
“弗朗西斯，真相，我要知道真相……”
“我已经重复了很多次了，这半个小时就只是重复……”
“仅仅昏过去？别逗了！”
莎拉的声音不高，但是每个音节都带着威胁。她又用那样的语调说：“告诉我你看到了什么……我必须知道……必须！”
“我提醒你布莱恩就睡在旁边的房间……”
“我需要知道你看到了什么！因为你肯定看到了什么！”
弗朗西斯的肩膀垂了下去，他的眼光转向壁炉的下方，然后用手捂着额头，闭上眼睛。
“我……我记不清楚了，已经过了一个月了。”
莎拉出现在了帕特里克的视线里。她站在弗朗西斯面前，两眼瞪着凶光。“我非常清楚你看到了什么。弗朗西斯，我知道，你听见我的话了吗？”
弗朗西斯吞吞吐吐地说：“我……我肯定……是产生了幻觉……否则完全说不通。”
莎拉惊得向后退了半步。“那么说真的是……”
弗朗西斯缓缓地点头。
“老天爷！”莎拉呻吟着，用手捂着脸。
弗朗西斯走向壁炉，望着脚下的地毯，似乎那是他最可怕的敌人。
然后他又对他的妹妹说：“莎拉，仔细听我说，不可能是那样，不可能！可能是我进来的时候回想起了那件事！对，肯定是这样……我不确定看到了……你所认为的东西。我曾经想过，也许是我们有时候看到的幻象……”
“能把你吓得立刻昏倒的幻象！哈！哈！哈！”莎拉歇斯底里地冷笑着。
弗朗西斯抓住了莎拉的肩膀，用力摇晃。“够了！如果你继续这样下去，我们两个人都会疯掉！清醒过来！是这栋房子，这个房间让我们胡言乱语……现在你该去休息，我也一样！”
帕特里克不敢耽搁，立刻回到了螺旋楼梯的楼梯口。过了一会儿，他听到书房的门打开又关上的声音，然后是脚步声渐渐远去。等灯光完全熄灭，他又等了足足五分钟。他是否应该选个别的日子去勘察那个书房？没有想到机会这么早就出现。他还有另一个选项，更简单、风险更小的选项：得到莎拉或者布莱恩的许可之后，正大光明地去检查那个书房，料想莎拉和布莱恩不会拒绝一个私人侦探的这点儿小小请求。不过出于各种原因，他抛弃了这个选项——主要是因为他那离经叛道的个性。
不过他的脑子里还有其他急迫的问题，特别是刚才弗朗西斯和莎拉对话的含义。他们所说的那个有趣的“东西”是什么？能够把莎拉吓昏过去，能够让弗朗西斯“愿意相信”的东西？如果他们对话的时候说得更清楚一点儿就好了……可惜啊，每次这种令人抓耳挠腮的对话都只会让谜团更加难解，偏偏不会提到其中最关键的信息。
他的耳边仍然回响着弗朗西斯那恼人的话：“莎拉，仔细听我说，不可能是那样，不可能！”可是到底什么东西不可能，见鬼！
此时他的最后一点儿犹豫也被抛到九霄云外，他立刻去了书房。乍一看，那个房间毫无敌意，但是帕特里克感觉肩膀上有千钧重担——一种无法名状的病态。也许是房间本身的特殊性，比如说房间的朝向、地下的水流之类……风水应该会影响居民的情绪，让人头晕或者产生幻觉？或者说是哈维·索恩的黑暗影响力——让人感觉哈维仍然在这个房间里，产生一种令人压抑的、无处不在的感觉。也许哈维的幽灵仍然在伏案疾书，脑袋里仍然闪着狂热而痛苦的念头，将关于家族的可怕命运描绘出来……他的手仍然紧紧地攥着鹅毛笔……油灯的光芒照亮了他额头上过于执着而出现的皱纹。什么乱七八糟的！他的想象力成了脱缰的野马！
帕特里克首先检查了家具，他转动了暗门的把手，朝杂物间看了一眼。然后他又去检查壁炉。很快他就确信不可能有人利用壁炉进入或者离开这个房间。然后他把后背靠在门上，望着前方的地面。他的眼光自然而然地落在壁炉前面的地毯上。他一动不动地站了好一会儿，脑子里乱作一团。莎拉看到了什么？弗朗西斯看到了什么？另外，哈维·索恩和哈里斯·索恩为什么出现在壁炉的两侧，距离几乎相等的位置？哈维·索恩在门槛上痛苦地呻吟，哈里斯·索恩跳窗而亡。“什么潮湿的东西”——目前只能得出这一条结论。首要的问题是判断清楚这个所谓的“东西”是有血有肉的人还是……莎拉昏倒的时候，迈德斯和贝茜都立刻往房间里看过，应该可以排除有人在房间里搞鬼的可能性。弗朗西斯头晕的时候也是一样，只是没有那么明确的证据。那么这个“东西”应该不太大——准确地说不太高——因为莎拉的眼光是朝向地面……
帕特里克长长地出了口气，意识到这种排除法并不能解决这种难题。他努力地思考，试图用理智找到答案。然而一无所获。还有布莱恩对于这些事件的预言，帕特里克的脑子里一片混乱，他的思绪如同惊涛骇浪中的一叶扁舟。
他走向壁炉，去仔细检查那里的地毯。那里也没有任何痕迹，没有任何线索。简而言之，这次夜间勘察没有获得太大成果——除了他所听到的兄妹之间的对话——谜团没有变清晰，反而更加混乱。
从后门离开之后，他想了想明天早上有人发现后门没有锁上会有什么反应。不过他并不担心，这种事肯定会怪罪到仆人头上，没有人会深究。
细雨仍然迷蒙地飘着，他顺着中央通道快步地走着。可是到了路中间他突然停下，就在大概半小时之前他折返的地点。在他的右侧，有一条石板路穿过草坪，尽管有迷雾，他还是能够看到小礼拜堂的影子，就在一道树丛后面。那个建筑的外形古朴而优雅，但是给人一种邪恶的诱惑感。历代索恩家族的成员都在那里长眠。帕特里克忍不住打了个哆嗦，思虑了片刻之后，他的嘴角出现了一抹笑容。他四下望了望，然后走上了那条小路。
小礼拜堂的门发出吱嘎的响声。礼拜堂里面似乎更加潮湿阴冷。四周一片寂静，只听见雨点敲打的轻微声音。周围一片漆黑，帕特里克划着一根火柴，微弱的火苗迅速被黑暗所吞噬。他小心翼翼地向前迈步，找到了小祭坛。然后他从左面绕过去，又划着一根火柴。他四下看看，换了个方向。刚走了几步，他撞在一根柱子上，然后摔了个狗啃泥，忍不住大声咒骂。又是一根火柴，到处都是默不作声的黑影。帕特里克爬了起来，然后又趴下检查地面，找到了一块大石板的轮廓。他的眼睛一亮：这里肯定就是家族墓穴的入口。他在附近找到了一个结实的镐，估计是专门用来撬开那块石板的。帕特里克把镐插进石板的铁环，然后撬动石板。这个动作并不轻松，不过帕特里克只花了不到十分钟。他顺着一个狭窄的楼梯下去，一道结实的栗木门拦住了他的去路。帕特里克发现那道门上有锁，不由得气恼。被迫折返回地面，把石板复位之后，他已经满头大汗。最后他终于走向布朗特家的房子，伴随着满满的受挫感。
第二天是星期五，他没有去任何潮湿的地方探险，而是陪在贝茜身边。贝茜的病情已经好转，所以他可以懒洋洋地坐在炉火旁边，不用理会窗户外面的阴雨连绵。
星期六并没有带来阳光，贝茜和帕特里克都没有出门。快17点的时候，布莱恩来拜访，并且邀请他们晚上去打桥牌。贝茜仍然感到头痛，因此礼貌地拒绝了，不过对她的未婚夫说不应该剥夺他的娱乐。帕特里克郑重其事地说没有贝茜相陪，他哪儿都不去。他的态度自然无可挑剔，但是事后他暗自后悔做出了那个决定。因为那天晚上发生的事情有特别的重要性。在那个晚上，布莱恩将会有令人难忘的邪恶举动。
十七
那个周六的晚上，贝茜和帕特里克23点的时候还没有睡。布朗特家的房子在狂风中呻吟，客厅里的壁炉只能勉强保持热度。帕特里克喝着威士忌，同时漫不经心地听着贝茜的话。贝茜转弯抹角地铺垫了很久，终于展开了一个仍然让她心神不宁的话题：迈德斯医生。按照贝茜的说法，这个看起来温文尔雅、行事谨慎的年轻医生披着一层保护色，本质上是一个极端自私、傲慢，喜欢夸夸其谈的家伙，迈德斯还特别喜欢炫耀，对于外表的每一个细节都吹毛求疵。总而言之，贝茜的前未婚夫不值得信赖。
贝茜所表现出来的敌意让她的话的说服力打了折扣。不过帕特里克完全无意争论，所以他很快就对迈德斯的事情失去了兴趣。
“……莎拉很快就会明白，也许她现在还被蒙在鼓里。”
帕特里克点头表示赞同，暗暗地打了个哈欠，然后偷瞄了一眼手表，23点30分。他突然竖起耳朵，然后望着贝茜。
“你听到什么了吗？”
“听到了，我去看看……”她走到窗口，拨开窗帘，“有什么人……是谁？……弗朗西斯和保拉！”
帕特里克看着贝茜向外面的人挥手，然后贝茜去开门，经过的时候用疑惑的眼神看了一眼帕特里克。
帕特里克又给自己倒了一杯威士忌，暗想这么晚的突然拜访不是什么好兆头。
他并没有猜错。走进客厅的弗朗西斯和保拉都脸色苍白，惊慌失措。
贝茜帮他们脱下外套，让他们在壁炉边上坐下。
弗朗西斯终于开口了。“我们担心会发生……”
他发出这警告的时候死死地盯着帕特里克，然后他点燃一根香烟，又说：“是关于布莱恩……”
帕特里克看了看保拉和她的丈夫，嘟哝着：“别跟我说……他又作出了预言？”
对面的两个人都默默点头。
“专门预言灾祸。”弗朗西斯又说，“也许是……死亡。”
长久的沉默，耳边只有狂风的吼叫。
帕特里克不由自主地盯着保拉焦虑的眼睛，被自己的一个想法吓得一阵发冷。“是针对……她？”帕特里克用颤抖的手指向保拉。
“不是。是针对莎拉。”弗朗西斯干脆地说，“就在大概半小时之前，他的原话是这么说的：‘莎拉，灾祸正潜伏着，非常可怕的灾祸……你处于危险中……’然后他用手抚着额头，用颤抖的声音补充说：‘灾祸，大灾祸，可怕的灾祸……’”
“帕特里克，”保拉插嘴说，“你必须帮助我们，不惜代价。”
“我们来就是为了立即通知你，请你协助。”弗朗西斯说，“你不仅是一个朋友，还是一个私人侦探。”