帕特里克咬着嘴唇，思索着。他又看了看两位访客，然后询问布莱恩作出这样的预言前后所发生的事情。
“我们不到20点就开始打桥牌。”保拉说，“这个我们包括我自己，不过我没有参与牌局，只是在旁边观战，因为……算了不说这个。布莱恩和莎拉一组，对抗弗朗西斯和迈德斯医生。刚开始都挺好，然后气氛慢慢地变了。莎拉从一开始就很焦躁，动作突兀，有时候她手上拿着的牌都会掉下来……”
“她总是这样。”弗朗西斯耸了一下肩膀，打断了他的妻子，“并不算特别。”
“也许平时也这样，但是今天特别严重。实际上，我感觉是布莱恩的态度让她更加焦躁。刚开始的时候他还挺活跃，话也比平时多，然后慢慢地就听不到他的声音了。他的脸色也慢慢地变白。”
“确实如此。”弗朗西斯接着说，“他的表情可滑稽了……”
“不光是布莱恩，”保拉因为总是被丈夫打断而不耐烦，“迈德斯也不正常，不过他主要是因为牌局上的胜负而不满意……我记得很清楚，刚开始他很高兴能够跟弗朗西斯合作。不过他很快就改变了主意，因为实际上你在牌局上的运气并不……”
“这有什么关系！”弗朗西斯也恼怒了，“帕特里克没有问你这种细节！”
“算了，”保拉又说，“大概22点30分的时候牌局结束了。这时候布莱恩脸色阴沉，似乎很不安。他有时候会这样，但是之前他还那么乐观……”
“事实，保拉，你应该叙述事实。”
“我们一起走到大厅。莎拉打算陪着迈德斯，布莱恩已经开始上楼梯。他的步伐比平时更缓慢，然后在第七或者第八个台阶的位置停了下来。他的这个动作引起了我们的注意。他开始缓慢地转身，用怪异的眼光望着莎拉，既空洞又尖利。他脸色惨白，整个人像雕像一样一动不动。他所在的位置是背光的楼梯中间，但是他的眼睛却在昏暗中闪亮。至少我有那种感觉……然后他郑重其事地用一根颤抖的食指指向莎拉。接着他就，他就……”
保拉说不下去了。其实她也没有必要说下去。贝茜和帕特里克已经知道布莱恩说了什么，也能够轻松地在脑海中想象出那个场景。
“然后呢？”帕特里克打破了沉默，“莎拉有什么反应？”
这个问题似乎让保拉不满意，于是她让她的丈夫来回答。弗朗西斯也有些窘迫。
“说起来，似乎是我和保拉受了最大的惊吓。莎拉的脸色当然变了——至于迈德斯，他立刻跑到莎拉身边，恶狠狠地瞪着布莱恩，而且很刻意地耸肩膀。他什么都没说，单是他的眼神已经表达得很清楚。之后布莱恩就上楼去了他的房间，我和保拉回到客厅，迈德斯和莎拉出去了。过了一会儿，我们听到猛烈的关门声，接着是医生的车子猛地发动的轰鸣。莎拉出现了，一言不发地穿过门厅，根本不望向我们的方向，就好像布莱恩的话全是我们的责任。”
“我需要说明一下，”保拉也补充说，“最近这段时间，莎拉都不怎么跟我们说话。其实她不爱搭理任何人。”
“就这样，”弗朗西斯转向帕特里克，“我们立刻来找你。仔细想想，”他做出了思索的姿态，“我怀疑我们是否反应过激。我自己也开始认真对待布莱恩的预言……”
“认真对待！”贝茜惊诧地说，“如果不当回事，那才是疯子！如果他说有严重的危险，那么……”
她说不下去了。
弗朗西斯又说：“帕特里克，你有什么想法？”
他用一个问题作为回答：“你们希望我做什么？让我寸步不离地跟着莎拉？不分昼夜地监视庄园？”
“当然不是那个意思。”弗朗西斯回答，“那样只会加重莎拉的恐惧。她现在已经开始变得神经质，不管什么类型的保护都只会起反作用，甚至会引发不必要的事故。”
帕特里克感觉一阵眩晕，他向前欠身拿起他的杯子，一饮而尽。现在的形势变得更加混乱，也更棘手。而弗朗西斯仍然在盯着他……弗朗西斯如此盲目地信任他，把他当成朋友；而他自己，背叛了弗朗西斯……因为保拉。从保拉的蓝色大眼睛里，帕特里克能够读出惊慌、恐惧、懊悔，还有其他感情所留下的尚未熄灭的火焰……而在保拉的身边就是贝茜，他的未婚妻……这么不同寻常的三人组，都等着帕特里克的反应，就好像他有能力——用一根魔棒或者什么东西——轻松地驱散盘桓在哈顿庄园的威胁和邪恶的东西。他们以为帕特里克能够揭开荒谬的案件的伪装，胜过一个预言屡屡成真的预言家？这种事情只有神仙侦探才能办到。能够化解不可能犯罪的人……他的脑子里灵光一闪。
“我现在没法给你们什么建议。”帕特里克谨慎地说，“我曾经处理过犯罪案件——不过都是威胁和诽谤之类的事情，现在我们所面临的可不是普通的小事情……其实，除了那些意外事故和布莱恩的预言，还有什么？没有其他可以称作犯罪的东西，完全没有。严格来讲，并不符合进行调查的条件，就算私人侦探也会拒绝。”
贝茜和保拉都试图抗议，但是他挥手让她们安静下来。
“但是我明白问题的严重性。那么，怎么办？越是仔细研究，越是发现困难重重。”
“我也是这种感觉，唉！”弗朗西斯跟着叹气，攥着拳头，“如果莎拉真的发生什么意外……可是我又觉得她在哪儿都无法保证安全。我觉得不应该做过激反应，我再强调……”
“我有个想法。”帕特里克突然说，“我认识一个人，住在伦敦，是这方面的专家……”
“这方面的专家！”贝茜惊讶地说，“你说哪方面？”
“离奇的案件，警方无法处理的案件，那些貌似罪犯能够穿墙而过或者踏雪无痕的案子，那些看起来绝对无法解释的案件……我所认识的那个人总能找到答案……”
弗朗西斯怀疑地问：“一个魔术师？”
“在某种程度上，确实是魔术师。当然，我没法儿把他叫到这里来。不过明天我可以去找他，听听他的意见。”
帕特里克在周一晚上20点15分回来了。他叫了一辆出租车，但是停到哈顿村的村口，而不是进入村子。也不知道为什么，他想要在去布朗特家之前走一走。也许是为了整理一下他的思绪。他的第一阶段计划非常顺利，但是现在他感觉陷入了流沙。他最初所设定的目标遥遥无期。他不得不承认自己在原地踏步。在一瞬间，他甚至想要抽身而出。可是他想怎么样？仅仅靠期望就能让梦想成真？他伤心地否定了那种只会导致惨败的懒惰做法。他还从来没有遇到过惨败，而且他所期望的事情正是他不惜代价也要得到的东西。
到了村子的中间位置，他选择了左面的岔路，这样能够直接到布朗特家的后花园。他从来没有走过这条路，不过他对于自己的方向感很有信心。还有几分钟的时间，能够平静地思考。他点燃一根香烟，回想着在伦敦度过的两天。他星期天下午到达伦敦，当天晚上就见到了他打算拜见的人。那个人非常认真地听了他的故事，可惜没有给出切实的建议，只是说要他提高警惕。按照那个人的说法，这一系列事件都是凶兆。第二天帕特里克和他的合伙人吃饭，然后给贝茜发了一封电报，通知贝茜晚上就会回到村子里。贝茜……他的喉头发紧，贝茜……
走到这里，已经没有路灯，只有旁边的房子里透出来的稀疏的灯光。不远处就是森林黑漆漆的影子，他能够闻到落叶和潮湿的泥土的味道。又过了十分钟，他看到了通向布朗特家的小路，还有分隔布朗特家和哈顿庄园的栅栏。看到那个栅栏门开着，帕特里克愣住了。
“搞什么鬼？”
他略一思索，就藏到了一个树丛后面，警惕地四下张望。他很轻松地辨别出了那个正在走近的人。他在这个时间出现在这个地点算不上稀奇。但是他正在做的事情……
帕特里克屏住呼吸，目瞪口呆地望着大概二十米之外正在发生的离奇景象。他没有看错，他的感官没有失灵。当然，那边有个东西他无法准确地辨别出来……但是那个东西的外形已经足够说明问题。他无法接受那个景象，完全不合常理。
因为过于惊诧，他无法作出任何反应。他就蹲在那里一动不动，脑子里如同有野马奔腾——这可是一个严重的错误，随后的事情就证明了这一点。
十八
“只要把所有的不合理排除，剩下的可能性——不管看起来多么荒谬——肯定就是正确答案。”阿奇巴尔德·赫斯特冷笑了一声，“行了，图威斯特，你这个座右铭让我笑掉大牙！”
“这不是我的座右铭，而是……”
“不管怎么说，你遵从这个信条。你时不时就跟我叨唠，每个月至少一次……”
“我的朋友，这句话怎么会让你发笑？”图威斯特博士一边说一边给两个茶杯里倒茶。
“为什么？因为这个说法完全是错误的！大错特错！你很清楚，在我们所经手的案件当中，十之八九就是看起来最‘不合理’的假设成为最终的真相！”那位警官红润的大脸突然阴沉了下来，“说起来，每次你引述这句话，都是因为你在为了什么案子烦恼……”
图威斯特点了点头，阿奇巴尔德·赫斯特则大惊失色。他听着下午5点钟的钟声响起，转头望向窗外，凝视着笼罩着伦敦的轻雾，暗想这个周二的晚上恐怕不会太平。
“别跟我说是关于密室的案子。”警官努力地保持着镇定的嗓音，“别来这一套，图威斯特，千万别整这样的案子。上个月的那个案子害得我整晚睡不着觉。我花了整整一个星期，绞尽脑汁寻找答案……最后的答案却如此简单，如此明显；这种感觉又让我多失眠了好几天。简单地说，我还没有从上一个案子的打击中缓过来。现在可不想再听到什么密室的案子。”
“倒算不上是密室……我正在考虑的事情似乎远比密室更复杂……别露出那种表情，阿奇巴尔德，听我说，别跟我的茶杯过不去。说起来，你应该知道的！一年前，还是你跟我说起了索恩家的案子，不是吗？”
“索恩……索恩，”警官皱着眉头，“想起来了。没错，离奇的自杀案，被诅咒的房间和预言家……”
“就是那件事。其实，还有后续的发展。到目前为止还没有发生谋杀，别担心；但是已经出现了几次意外，那个预言家的几次预言又成真了。你大概认得帕特里克·诺兰？一个年轻的私人侦探，在皮卡迪利附近开了一间侦探事务所。”
“有点儿印象。”赫斯特嘟囔着，“说点儿细节。”
“实际上，那个年轻人前天晚上来找过我。”
阿兰·图威斯特博士随后向赫斯特介绍了帕特里克所带来的新消息。
他当然没有提起蓝色芦苇花和白色山茶花的亲密关系——因为帕特里克没有向博士坦白这部分！
警官嘟囔着：“总不可能用意念杀人。绝不可能。”
“用意念杀人，我的朋友，你的说法可真有趣。首先那个年轻的女人还没有死，其次并不是意念，而是预言……准确地说只是不幸的预言，非常可怕的厄运——仅此而已。”
“不管是什么，我坚持我的第一印象：那个布莱恩是个可疑的家伙，非常可疑。”赫斯特用拳头敲了一下桌子，图威斯特博士听见他的高级瓷器发出轻微的碰撞声，只能闭上眼睛祈祷。“乱七八糟！你总不能相信那些江湖骗子的胡言乱语吧！”
赫斯特如此痛恨神汉、先知和其他圣人，以至于他随手就把一个放在桌子上的空信封撕成碎片，然后在客厅里走来走去。他发表了演讲，最后仍然怒气未消，把刚才攥在手心里揉成球的纸团扔进壁炉。可是图威斯特博士惊诧地瞪着那个不幸化成火焰的信封，反倒把赫斯特吓了一跳。
“见鬼……”他嘟囔着，“抱歉，图威斯特。每次提到那些江湖骗子，我就无法控制自己。我希望那个信封里没有什么重要的信息？”赫斯特颇为懊悔。
“阿奇巴尔德，你是个天才！”
“可是，那个信封……”
“别为那个信封烦恼，应该为你刚才的动作颁发奖章……”
警官已经对于博士高深莫测的话习以为常，但是这次实在超过了他的限度。博士肯定是在嘲讽他！他再一次猛地敲桌子，害得一个茶杯的托盘丧命，还把茶杯里的茶洒在了雪白的桌布上。糟糕透顶！他闭上眼睛，咧着嘴，等着无法避免的责难。
可是图威斯特博士的话完全出乎他的意料：“阿奇巴尔德，了不起，了不起……”
警官睁开眼睛，目瞪口呆，发现图威斯特博士正在盯着茶杯在桌布上造成的灾祸。
“了不起！”图威斯特又说，“太棒了！我亲爱的阿奇巴尔德，我感觉你还没有明白你刚才的发现的重要意义……”
“我的……发现？”
“你刚才揭开了盖在这个谜团上的幕布的一角，而且是非常重要的一角。行了，别假装不明白，你很清楚我在说什么。你的第一个动作可能真的是无意，但是第二个动作绝对是在暗示我。你给出的线索太清晰了……”
“可是我向你保证我没有……”
“真的？”图威斯特博士谨慎地看了一眼阿奇巴尔德，那位警官正在揪着所剩无几的头发，“不管怎么说，你有特殊的才能，总是无意间把我引向正确的方向。那么别在意我刚才说的，你如果仔细思考只会更加糊涂。因为那只是一个细节……当然是一个重要的细节……不管怎么说也只是个细节。等等，别说话，让我想想……”
阿奇巴尔德努力控制住自己，才没有大发雷霆。他的九十公斤的身躯猛地落在椅子上，双眼瞪着他的朋友。图威斯特博士开始吸烟斗。他足足沉默了好几分钟，然后才开口。
“如果我们仅仅考虑事实，纯粹的事实，必然的结论是布莱恩·索恩有预言的天赋。这么说当然有耸人听闻之嫌，但是我们必须面对现实。目前的要务是，他刚刚作出一个预言……关于他的嫂子的一个凶兆。这个预言给我很糟糕的感觉……”
他的话被电话铃声打断了，他起身去接电话。
“喂……是的，他在这里……我叫他过来听。”他转向阿奇巴尔德，“是找你的电话……苏格兰场。”
警官不耐烦地站起来，从他的朋友手中夺过电话听筒。
“是我！”他大声嚷，“切尔滕纳姆的朋友？……好的，给我转接过来……干这行简直没有一分钟属于自己的时间。”他朝着图威斯特博士嘟囔了一句。博士正在壁炉前面走来走去，似乎完全没有听到阿奇巴尔德的话，“喂？是我？赫克托·瑞德芬？啊！是你呀？……什么风把你……”
在随后的两分钟里，阿奇巴尔德一言不发。最后他才说：“很好，赫克托……我明白了。我会和上司商讨。别担心，很快就能办妥，我们很可能明天就过去。”
他挂上电话。警官最后几句话的声调跟刚才截然不同，图威斯特博士不由得转身看着警官。阿奇巴尔德的手仍然按在听筒上，但是他的脸色如同刚刚听到噩耗的人的脸色一般。他那一缕不听话的头发又滑到了他的额头上。
“是切尔滕纳姆的警长……赫克托·瑞德芬，我跟你提到过，我的发小。他带来了糟糕的消息。”他沉默了好一阵，才用苍凉的声音说，“我们的预言大师，又一次成功了：莎拉·索恩死了。”
图威斯特博士垂下头，摘掉了夹鼻眼镜。他的蓝眼睛里面的光芒更加专注。
“是昨天晚上。”阿奇巴尔德又说，“怎么死的？和以往一样……在书房的门口，甚至有一个证人看到了她倒在地上的瞬间。医生的最初诊断是心脏病发作。我差点儿忘了，在壁炉前面的地毯上有潮湿的痕迹。赫克托·瑞德芬惊慌失措，完全不介意苏格兰场接手这个案子。”
“难以置信。”图威斯特博士嘟囔着，“布莱恩·索恩……”
“正好说到他。”阿奇巴尔德干脆地打断了博士，“要知道，从昨天晚上开始他就不见踪影了。”
十九
第二天是星期三，大概17点的时候，地方警长、图威斯特博士和阿奇巴尔德一同来到了现场。赫克托·瑞德芬是个矮胖子，戴着玳瑁边框的大眼镜，面无表情。他似乎对于疑难案件毫无兴趣，完全不同于图威斯特博士。如果是瑞德芬自己处理，肯定会作为意外死亡处理，而不是去寻找可能存在的问题。当他听说苏格兰场愿意接手，已经大大松了口气。
“我刚刚得到法医的报告。”赫克托·瑞德芬说，“验尸的结果符合我们昨天的判断：莎拉·索恩死于心脏病。没有任何可疑的痕迹，她的身上只有几处因为摔倒而造成的瘀痕。各种迹象都表明她是因为突然情绪过于激动而导致的心肌梗死。她的心脏一直很脆弱，不过如果没有外界的刺激应该不会停止跳动。她的脸上还有极度惊恐的表情，肌肉抽搐……当然在这部分，验尸报告不敢肯定什么。主要证人是凯西·瑞斯特瑞克，这里的女仆，她也说莎拉当时的表情极度惊恐。可是，莎拉被什么东西吓到了？问题就在这里。”
赫斯特用胖胖的手指指向了壁炉的下方，但是赫克托·瑞德芬没有给他发话的机会。
“我的手下到达现场之后立刻检查了地毯。确实是潮湿的……应该是水。我们没有掉以轻心，从地毯上提取了一些纤维，送去实验室检查。我还没有看到检查结果。”
“你说地毯是潮湿的。”图威斯特博士沉思着说，“真奇怪，在以往的事件中，似乎是完全湿透了。”
“是啊，我听到的也是这样。”
“你的手下是几点到达的？”
“大概出事之后一小时。啊！我明白……但是立刻赶来的其他证人会向你提供同样的证词，当时地毯并不是‘湿透了’。”
“那么，潮湿的范围是？”
“很难说。应该是一个长条的区域，大概一米半的样子。另外，地毯的潮湿状态并不均匀。”
“我说，瑞德芬，”阿奇巴尔德似乎突发灵感，“这附近是不是有个湖？”
“一个湖？”赫克托·瑞德芬惊诧地回答，“没有……可是为什么要问这个？”
“没事……”阿奇巴尔德嘟囔了一声，显得很失望。
阿兰·图威斯特整理了一下他的夹鼻眼镜，忍住了没有笑出来。他完全能够理解阿奇巴尔德脑子里正在设想从湖里爬出来的怪兽——可能是那位警官小时候的幻想故事的主角。
阿奇巴尔德接着询问失踪的布莱恩。
“目前还没有消息。”瑞德芬说，“只是时间问题。还没有人报告丢失自行车或者汽车。他肯定还在这附近，也许就在森林里，我们正在进行地毯式搜索。”
“你曾经盘问过他吗？”
“没有。我们到达的时候，他已经消失了。不过我们到达之前半小时，曾经有人见过他。”
“那么说，”阿奇巴尔德眯着眼睛，“他的嫂子死了之后不久，他就不见了。”
“可以这么说……”
“好吧，我想现在应该听听关键证人的证词。”
年轻的凯西·瑞斯特瑞克显得局促不安。留着一头中分长发的她面色暗淡，脸上仍然留有焦虑不安的痕迹。她焦躁地搓着手，偷偷地瞥了一眼那张地毯。不过图威斯特博士温和的声音打消了她的不安，她还算准确地介绍了周一晚上所发生的事情。
“大概22点的时候，我发现我忘了戴上我的戒指。我洗碗的时候总是摘掉戒指。我知道戒指在哪儿，也知道第二天早上去找也没问题，不过我还是决定下楼去找回来。我的房间在阁楼上，就在螺旋楼梯旁边，从那个螺旋楼梯下去就能到厨房和外面。”
“我们知道地形。”阿奇巴尔德说，“你顺着螺旋楼梯下去，找你的戒指。”
“……到了二楼，我听到走廊上的脚步声。”她开始脸红，“我知道有脚步声是很正常的事情……不过……我往那边看了一眼……我也不知道为什么这么做。”
“我们明白。”阿奇巴尔德咧着嘴笑着，暗中庆幸女仆的好奇心，在他看来女仆的好奇心是警方最得力的助手。
“我还在楼梯上的时候就听到了开门的声音。过了一秒钟或者两秒钟，我向走廊里探头。然后我就看到……那边的照明并不充足，可是我清楚地认出是索恩太太。实际上，我感觉书房里面有灯光，所以我能够看到索恩太太的脸。她正站在门口，右手仍然按在刚刚推开的门扇上。她的脸瞬间变得煞白，她张开嘴，似乎要喊叫……却没发出半点声音。我觉得她把手按在胸口上，眼睛几乎要跳出来，然后就往后栽倒。砰的一声闷响。然后她一动不动。太可怕了。我自己也差一点儿吓得昏过去。我……我想起来那个地方曾经发生过的各种事情……我吓得飞快地跑回自己的房间……过了一小会儿，我去找菲利普·莫斯丁。我们……”
“等一下。”阿奇巴尔德粗鲁地打断了凯西，“你能不能告诉我们当时索恩太太的眼光朝向哪个方向？”
凯西小声说：“朝着地面的方向。”
“就是潮湿的地毯的方向？”
“我想是的。”
三个人面面相觑，然后阿奇巴尔德又问：“你感觉索恩太太被吓坏了，因为那个房间里有什么东西？”
凯西点头，同时打了个寒战。
“接着呢？”
“我下了楼……这次是和菲利普·莫斯丁一起……我们检查了一下，发现索恩太太已经死了。我们去敲布莱恩先生的门，没有反应。我跑去客厅……保拉太太在那里，我们一起去娱乐室通知她的丈夫。图书室的门开着，我们看到布莱恩先生在里面……我感觉在我们开口之前，他已经明白发生了什么……不管怎么说，他的反应可真奇怪。我们去了楼上，希尔顿先生正和莫斯丁一起跪在索恩太太旁边。之后我就不太清楚了……之后，我必须向每一个新出现的人解释一遍……然后弗朗西斯先生开车去找迈德斯医生。过了一刻钟，医生到了。他对我们说已经无力回天了……我们当然早就知道了。他的反应也挺奇怪……”
阿奇巴尔德嘟囔着：“他刚刚失去了未婚妻……”
“是啊，他当时就不行了……不过他似乎怒气冲天。他说他已经在家里给警察打了电话……之后，莫斯丁提醒大家查看壁炉前面的地毯。他们讨论了一会儿，布莱恩先生回到了他的房间……之后就再也没有人见过他。”