“这是什么？”
过了会儿，待到玄玑气息平顺，她低声问。
“荼蘼膏。”玄玑盯着小闲平静的面色，“每一个天罗杀手都需按时服用这种药，否则便会气竭而亡。这是确保永久忠诚最直接有效的办法。如果说，我们是木偶，这就是提线。”
“好个荼蘼膏。”小闲轻笑，笑声越来越大，直令玄玑也惊惧起来。“你说得没错，老头一定很后悔给我吃这劳什子膏。一开始只想做个木偶，后来不得不假装这木偶是个真人。可是人的手脚上，怎么会有提线呢？辛苦骗我这么多年，难为他。”
她擦干笑泪，深吸一口气，继续道：
“何必营造什么莫须有的感情，我这么贪生怕死的人，就拿这荼蘼膏作为威慑，岂不事半功倍。”
“也许老头认为，只有情义当头，你才会不顾一切。”
“他高估我了。”小闲冷笑，“提线的木偶，自然比捉摸不透的人心容易掌控得多。”
11.
破天荒头一遭，里亚见到顾襄没有立即扑上去胡搅蛮缠。
荷风翻动她的裙裾，竟也有种凌波仙子的出尘意味。顾襄却记得在她那儿吃的每一次亏，远远坐定，疏离有礼。
里亚垂着脸思来想去，打了半天腹稿，最终决定开门见山。
“你就从了我吧！”她双手合十，“我可恳请顾少放你们一马。”
顾襄再一次被她的惊世之语骇到。闲园这管事的小姑娘，每次见面都带给他无尽的惊吓。她在云中的河络聚居地长大，风俗有异倒能理解，只是这不伦不类的华族语言……他真怀疑淮安那位顾少是响马出身，才教出了这么一口土匪腔。
“你收了我的礼物，难道不是因为喜欢我？”
“顾某并不了解河络风俗，此举实属无意。”
“在我们部族，收了姑娘的手工艺品，晚上却不上门，是不得了的侮辱！”
“在下何德何能……”
“你是我见过最好的算学大师。真神在上，我们的结合将是天作之合！”
“……河络不是不能与外族联姻？”
“……我是华族。”
“既然是华族，何必遵循河络风俗……”
“……总之你收了我的礼物，就是我的人！”
眼看谈话再次陷入僵局，顾襄苦笑不已，转开话头：
“姑娘今日前来，听闻有要事相商？”
里亚正当羞恼，冷哼道：
“顾少一直有相商的意思，奈何平临君不给面子。我今天是来传个信：澜州西园的账上已经没有现钱了，这面子么，平临君不给也得给。”
“澜州？”顾襄脸色微变。
“问你们的彭国大掌柜吧，恐怕现在正赶来请罪呢。”
顾西园从未想过自己会有发生财务危机的一天。
他一直相信，一个人究竟能走多远，归根结底是由他的眼界和胸襟所决定，西园十多年来的顺风顺水并非偶然。然而少年得志的顺遂让他忽略了一件事：每个人或多或少都会遇到运交华盖的时候，即使贵为大胤第一皇商，如果时运不济，也有可能在小河滩上搁浅。
“大约四个月前，沉寂许久的夏阳港迎来一艘久违的宁州商船，船主搜罗东陆奇珍，满载回航。”
“说重点。”
顾西园将账册拍在桌上，终于不能忍受顾襄慢悠悠讲古。
“其中近二百斤白露，由彭国西园独家提供。”
“白露？”顾西园拧眉，这名字还是早年与羽族频繁通商时偶然听到过，“程彦从哪儿搞来那么多白露？”
“说是在澜州深山找到了稳定的货源。这艘宁州商船每月往返一次，每次都要带走数量惊人的白露……”
“我记得那种东西很稀有？”
“对，其实程彦翻来覆去买的都是同一批货。那些白露根本没有随船离开夏阳，只是在港口兜了一圈，又被连夜运回上游的供货人手中。供货与购货的上下游，实际上是同一家。”
顾西园面色铁青。他猜得到是谁。
“四个多月，足够让这宁州商人做成信得过的熟客。出手阔绰爽利，从不赊欠，在夏阳迅速建立了口碑，成为各业大佬的座上宾……半月前，此人再次出现，这一回以羽皇诞辰大宴国宾的名义，预定了千斤白露。”
“千斤！”顾西园咒骂，“所以给我挖出了这么大一个窟窿！”
“供货人百般为难，终于凑足斤两。程彦一时支不出那么多货款，东挪西借，大肆举债，甚至私自动用了本该投向澜州马市的款项，支付了共计五百零二十七万金……然而那位宁州来的大财神，连夜消失不见了。”
“货呢？”
“有一半是真货，但必定销不出去。程彦自知犯下大祸……隔夜就自尽了。留书说万死难逃其咎，只望公子念及多年苦劳，老来得子，对孤儿寡母高抬贵手。”
顾襄说完，静立一旁不再言语。顾西园知他若有任何对策，哪怕再不合宜，这种时刻也会知无不言，如此沉默竟是束手无策了。
纵然连他也是束手无策的。
第一皇商这个名号并不好担，他对大胤有求必应，但若反过来，那是九牛也难拔一毛。乱世当头，各国诸侯厉兵秣马屯粮储草，活钱本就稀少，根本举债无门……
“公子，”顾襄缓缓开口，“若应了那位顾少所求，兴许能缓过这口气，损失掉的是自由和商誉。若不应，便放弃全盘，独守宛州安度此劫，寻机以图东山再起，只当这十年大梦一场。”
他神色平静，言语间分明却已做出取舍。顾西园思虑良久，道：
“顾襄，我若应了那位顾少所求，成为天罗爪牙……你可还愿意跟着我？”
顾襄惯来举重若轻，面对如此变故始终声色不动，听到这里却也不免一惊。他定定看着顾西园。自幼相伴左右，亲眼看着他从锐意少年成长为运筹帷幄的操盘人，他自是清楚自家公子的脾性。商海浮沉难免沾染烟尘，但公子内心有些坚如磐石的原则，是从来不曾撼动分毫的。
“公子所指方向，即使万丈深渊，顾襄亦当欣然前往。”尽管心有存疑，他仍然躬身应道。
“好！”顾西园言辞铿锵，“那就与我留在天启。既然你连出卖魂灵都不在意，想来也不会畏惧以身涉险！”
顾襄面有惊色。
“公子是要求个玉碎？”
“放弃全盘，如果只能留守一处，那就只能是天启。顾襄，所谓自由、道德、公义，这种虚无缥缈的东西，我从未确认它们是否当真存在。但正因如此，才需要一再去确认。”
12.
小闲推开门就闻到一股略带清苦的芳香。
十分幽微，像是有人在角落里悄悄碾碎了一把杏仁。她立刻屏住呼吸退出来，即使如此也感到指尖突袭的酥麻。猛吸了两口夏夜燠热的空气，终于稳住心跳，但身后的腥膻之气已经不可避免地将她包围。
意料之外，情理之中，黑夜里出现一双淡金色的眼睛。
“小子，当初教你逆刃，可不是为了用来对付我的。”
腿还有些软，需要倚靠栏杆才能稳立。玄鞘鬼持刀而立，双刃似郁非映照之下的双月，透露出清晰可辨的凶厄。
“两个人分食荼靡膏，一旦你超量提取，就会被山堂发现。”
“果然你也知道荼靡膏。”她笑，“舒夜，你一定常常嘲笑我天真痴蠢，自以为是又一无所知。”
舒夜没有笑。他很少有不笑的时候，这让他看起来像一头野物：盘栖荒郊的蟒蛇，静伺丛林的山豹，森严而诡谲。那双金色眸子一动不动盯着你，如果需要捕猎，你就是逃不脱的猎物。不过分索取，不滥杀无辜。捕猎因为有所需要，仅此而已。
小闲闭上眼。天罗的世界自始自终如此。不是黑就是白。不是生就是死。没有灰白，没有妥协。只是她一个人知道得晚而已。他没有做错，因为无从选择。
“如果有一天我也叛逃，你会拔刀么。”她闭上眼，听见自己问。
“为了他么？你最好不要。”舒夜声音刻板，“平临君不仅仅是天罗要的人，更是龙家要的人。”
“每一任首座都是自幼年便进入本堂，由长老共同培养，以期继位后可以公平决策，为天罗的整体利益进行决断。然而咱们这位老爷子却在龙家长到成年才进入本堂，这是一个绝无仅有的孤例。所以这些年的决策，或多或少带有一些偏向，龙家也是因此而做大，掌控了至关重要的黄金之渠。”
舒夜说着一个天罗上下三家均心知肚明的事实。这个事实就像一团乌墨，将小闲渐渐沉淀的心绪又搅了个昏暗。
“表面看来，阴家和苏家与龙家实力相当。但不论在什么世道，金钱都是最强大的力量。阴苏两家取的不过虚势，龙家得的才是实地。龙老是个眼光长远，做一想三的人，知道一旦换届就会变天，又习惯了饭来张口的日子，自然不会坐以待毙。”
“所以，老头要通过哥哥，一劳永逸地将黄金之渠据为龙家所有。”
小闲低声道，终于清楚明白地看到自己的处境，或者说终极价值。
药力已经散尽，她还靠着栏杆，全身力气已被抽丝剥茧地卸除。
“如果你叛逃，本堂肯定会下格杀令，届时龙家不但不会予以阻挠，甚至还要推波助澜。或者你本身就是一把好刀，龙家将你握在手里，平临君将毫无抵抗之力。”舒夜的声音渐渐远去，“我只希望，接到格杀令的人不会是我。你知我从不手软。”
舒夜离去后很久小闲都没有挪动，从喉头到胃底，一阵令人难以忍受的粘滞感逐渐膨胀，起先麻木，继而锐痛。她伏在栏杆上大口呕吐，眼泪与酸苦刺鼻的秽物一同冲出，落入盛夏花园疯长的草木之上。
海棠盈盈满枝，鸢尾含苞欲放。这一年的夏天，却明显与往年不再一样。
玄玑死得不太难看。
一贯干脆利落的玄鞘鬼没有用刀，而是委婉地使毒杀人，所以她身上不见任何血污伤痕，月亮照在睡脸上，静静悄悄，还是好端端一个美人。
但她死了。不会有人再记得她。
也许某个多情的恩客会记起她弹过的琵琶曲，但月栖湖流水落花之地，总有娇美的新花开在新春。天罗自不用提，那里的人们从不奢望相聚，早已习惯别离。
不会有人再记得有这么一位姑娘。像一切龙家人，她坚忍冷静，心如止水。谁也不知止水之上，曾经泛起多少柔软涟漪。
“当时天罗初入帝都，我最早发现他有窥探人心的力量。山堂因此特意加强了对我的心志的磨练，以防被他获取天罗的秘密。在他面前，我必须强迫自己忘记真实身份。刚开始十分困难，渐渐甘之如饴。你没有真正当过杀手，无法理解偶尔当一回普通人是多么幸福。哪怕短暂，哪怕假装，哪怕只是黄粱一梦。你问我为何叛逃，因为我希望永远都不要醒。”
小闲伸出指尖，触碰她逐渐失温的脸。
现在是真的永远都不会醒了。
“山堂觉得寻常方式杀不了他，计划实施离间，策动辰月内乱。我们杀不了，也许雷枯火杀得了。”
难怪。
她为原映雪的任务左右为难，老头轻易就允她放手。原来是欲擒故纵，将她算计到另一个计策里。
13.
凉风吹散了苦夏，却没有吹去久旱带来的燥意。缺水的树叶早早脱落，放眼城下濯濯一片，风吹烟尘四起，唯有那四季不衰的帝槿花，熊熊燃烧似地怒放。
放眼远处，往日肥沃的帝都平原变得疮痍遍地。庄稼颗粒无收，倒是四面围合的诸侯军旗密匝匝林立。圣王十四年秋，留在史书中不过“兵燹逢大旱，赤地千里”几个字，留给中州百姓的却是一场颠沛浩劫。
在这种风声鹤唳、人人逃之而后快的形势之下，里亚终于在家门口见到一辆整装待发的马车。
“感谢真神，你总算晓得怕了！”
“你先回淮安，带上山药。”
“那你呢？”
里亚吃惊不小，这人一惯如孔雀爱惜尾羽般爱惜自己的生命，突然做出舍己为人的举动，着实形迹可疑。
“干完这一票就走，最迟不过八月十五。”她拍拍里亚猜疑的脸，“顾西园哪那么容易让人逼宫放权，你在后方照应，别给他任何喘息的可能。”
“怎么做？”
“恶性竞价，让他没有机会出货。淮安是西园的根基，一损俱损。”
“你自己一个人小心……”
“讲笑，本少出来混世道，什么时候小心过。应该叫他们小心才是！”
小闲豪迈地送亲友宠物上了路，在门口独立许久，终于因自己接下来要做的事，产生了一种风萧萧兮易水寒的壮烈心情。
这实在有违她的本性。
前有深渊，后有追兵，她颤巍巍立在峭壁之上，膝盖直打哆嗦。若想活命，就得把哥哥亲手推下去，从此孑然一身，变成舒夜，变成玄玑，变成一个彻头彻尾的龙家人。
若是不推……恐怕会变成一个彻头彻尾的死人。
玄玑的前车之鉴。
她怕死。怕极了。她才十九岁，有大把青春年华等着挥霍。还有许多没看过的风景，没喝过的酒，没结交的兄弟。
而且……她刚喜欢上了一个人。
小闲蹲在空荡荡的门庭，秋风萧瑟，刮起旱地浮沙，迷了她的眼睛。
虽然那个人不大可能喜欢她。
他与星辰一起俯瞰大地，早已失去了凡心。他确实喜欢与她一起混迹在俗世，但那大抵是一种下雨之前看蚂蚁搬家的乐趣。
你什么时候见过人爱上蚂蚁？
唯一想不通的是那一晚……她懊丧地抱着脑袋。隔日相见，小原还是那个阳春白雪的小原，仅对她从夏阳赶回天启表示了些许的不解，神情无比坦然，作风无比坦荡，倒显得她万分忸怩，很是小家子气。
从那天起她就发现，原来她早就喜欢他。
小姑娘会喜欢原映雪并不奇怪，玄玑也喜欢，因为他能让玄玑觉得自己不是个冷血杀手。
而她喜欢他，则是因为他在她打算杀他的那一天，走过来笑着问她树上的风景好不好，然后与她并肩淋了一会儿雨。
他救她的命，并非因为有所利用。
小闲闭着眼，等待缓缓溢出的眼泪冲掉浮沙。她做了一个决定。
不能再与他见面。
玄玑舍命送出了密信。山堂见原映雪百杀而不能得手，转而施行离间之计，策动辰月内耗，伪造原映雪与天罗暗通款曲的证据——显然，她就是那个款曲。
圣王十四年的大旱之秋，一贯多吃少想的顾小闲进入了思考的活跃期。
她夜以继日地探究自我、拷问良心、权衡得失。时而清晰有序，时而模糊混乱，仿佛荒墟二神杀得不可开交，最终只留下一团混沌。此时距西园账目崩盘已过去七八日，估摸着淮安最后的战役亦已决出胜负——她甚至无心关切里亚的进展——终于这一天，她不去就顾西园，顾西园来就她了。
“龙姑娘。”
开口就错叫了她的姓。她想说其实我是顾姑娘，张了张口，却没有出声。
“龙姑娘排了一出好戏，怎么自己也不来捧个场，看看在下有多落魄？”
顾西园理应心怀怨怼，话语里也暗藏了机锋，口吻却波澜不惊。这样的平临君或许世人难得一见，小闲却记得清楚。那时候他们还小，在波涛诡谲的家族争斗中，永远淡定自持，冷玉一样的少年公子。神情越是轻描淡写，手段越是雷霆万钧。那个杀戮决断的顾宛琪，他又回来了。
“有劳平临君亲自登门。”
半天方道出这么一句，听来仿佛挑衅。顾西园嘴角微微挑起，道：
“不敢。承蒙龙老看得起，有何图谋不妨道来，在下洗耳恭听。”
之前打了那么多次推手，今天终于等到一句洗耳恭听，她赢了。
但她看着哥哥，他的笑容分外冰冷。窗外秋叶尽落，枯枝凌厉，将一方蓝天割得支离破碎。寻求多年的胜利果实，吃到嘴里却是苦涩的。
她赢得一点也不开心。
“很简单，山堂希望平临君能在新时代鼎力相助。改旗易帜的时候，我们还有很多可以握手言欢的机会。”她听见自己平静的声音。
“客气，天罗拿捏着西园的七寸，指东不敢往西。”
“天罗不会为难平临君，只想打开一个双赢的局面。黄金之渠里流淌着永不枯竭的现金，无论西园造出多大的船，都可以送上蓝海，扬帆远航。”她保持着平静的笑容。
“双赢？在下驽钝，劳烦龙姑娘解释。除了天罗，还有谁赢？西园所涉生意皆关乎国计民生，国家命脉沦入邪魔歪道，赢的是你们，输得可是苍生百姓。”
如此严重的指控，令小闲大吃了一惊。天罗当然不是善男信女，但她经商做事都还凭着良心。
“平临君恐怕有所误会，龙家只想借力上岸而已。过去做过什么我并不十分清楚，但闲园从未伤天害理……”
“恐怕龙姑娘的天理，跟在下理解的不太一样。所谓永不枯竭的黄金之渠，其中多少金钱来自家破人亡和逼良为娼，恐怕不需要在下提醒。”
“所以才需仰仗平临君！”她恳切道，“闲园在宛州做得都是正当营生，只要有我顾小闲一天在，就绝不会染指一厘黑钱。”
顾西园转向她，眼中写满荒谬，仿佛她说了件闻所未闻的滑稽事。
“这些年天罗来来去去，了不得的人物我也见过不少。即使春山君本人，也不敢有姑娘这么大的夸口。”
“闲园在宛州只是小试牛刀，当真做大了，过去那套偷鸡摸狗的把戏可完全废弃不用。”
小闲殷切地看着哥哥。顾氏同宗血脉，经商的天分她也不差。就黄金之渠的宛州部分而言，账目财务那些边角旮旯只有她摸的清楚，若他们二人联手……或许能暗地保下西园，在黑钱汹涌的黄金之渠中开拓一条清流……
“我倒是愿意相信你……”顾西园声音清冷，“可惜，我那位枉死的彭国大掌柜不太愿意。”
“……程掌柜死了？” 小闲震惊之极。
“龙姑娘好演技，好本事，只可惜心术不正。在下一手创办淮安西园，看着它由弱而强，感情如同嫡生，正因如此，才不能轻易落入贼人之手。”
顾西园立于窗前，背后秋旻澄澈，映着一个清晰剪影，目光中嫌恶分明。小闲在淮安城做惯了恶少，向来行止嚣张，旁人白眼只当家常便饭。可顾西园并非旁人，他一个临风冷眼，竟让她彻骨冰寒，背后抵住墙壁才能勉强站稳。
“一个人可以落魄，但绝不能失魂。龙姑娘久入鲍鱼之肆，恐怕不能懂得誓死守护一样东西的意义。烦请转告龙老，西园的盛名不要也罢，但顾氏的节操，在下还想保全，助纣为虐之事，恕难从命。”
顾西园冷冷说完，拂袖而去，独留小闲一人慢慢滑坐在地，脸色炭灰一样雪白，风吹过又转为炭火一样烧红。
程彦竟然死了。
也不是没杀过人，但她会给自己找好开脱。比如太傅何虹作恶多端鱼肉百姓，他死得其所，她师出有名。可程彦却没有任何罪过，虽说因短视和冒进丢掉性命的人比比皆是，但若非她挖了个陷阱在先，这个无辜的人又怎会跳进去摔死。
不期然想起一个传奇故事，被狼群养大的弃婴。现在她就像那个弃婴，之前丝毫没有意识到自己与狼群的差异，直到扑杀了第一个过路的樵夫，看着爪下的尸体，突然涌起从未有过的罪恶感。
这种罪恶感其实一直存在。比如天罗近些年流行使用的新型杀人工具“短铁”，是她从前关在藏书阁无事画出来的小玩意。此类的玩意很多，老头经常不动声色从她那儿拿走几张图纸，拍一拍她的脑袋。她受到鼓舞，越画越起劲，从未想过这些东西流落到什么地方，又坑害了什么人。
小闲紧紧抵着墙，身前一个空落落的家，身后一个空落落的世界。这种生死两茫茫的感觉，终于让她觉得自己是个杀手了。
她摊开双手，掌纹细密而杂乱。据说这样的人做事喜欢前思后想，往往宅心仁厚。
她只想讨老头欢心，期待他慈爱地拍拍她的脑袋，怎么就变成了邪魔歪道？
她努力这么多年，好容易缩短了跟哥哥之间的距离，怎么突然就被冷冷推开？
小闲独自坐在空旷的厅堂，双手抱膝，很想大哭一场。
她等了很久，直到蜷在冰凉的地上睡着，也没有等来一颗眼泪。
哭泣并不能让死人复生，也不能让破裂的感情重归于好。既然已经不慎失足，只能默默等待坠地的时刻。肝脑涂地死掉也好，身残志坚活着也罢，坠地之前已经无法做出任何选择，只能满怀绝望地下落，下落，等待时间说出最后的答案。
耳边风声呼啸，她看着哥哥远去的背影，很想大声反驳：你错了，我也有誓死守护的勇气，下一次杀机四伏的时候，我还愿意为你挡死！
但她终究还是沉默了下去。
以前她会不自觉地逃避一些问题。例如，在善恶是非的大轮盘上，天罗究竟站在哪一路？
一个人在逃避一样东西的时候，心中往往已经得出了最坏的结论。对于顾小闲来说，这种情形还要更加糟糕一些，因为她不但惯于逃避，而且后知后觉，狗咬了三天才知道疼。
现在她疼死了。
就像一个误入地底迷宫的人，朝着远方的光亮昼夜跋涉，走近才发现是凶兽捕食的诱饵……这时候再掉头逃跑已经来不及。
死了就是死了，没有机会再回到外面那个光明的世界。
她伏在地上沉沉睡去，奇异地没有做任何噩梦。悲伤长出利齿，在心里咬出一个小口子，流淌到四体百骸，但只要睡着了就是安全的。悲伤和别离，那都是醒来以后的事了。
14.
每一场人生都有其必须经历的苦痛。它们硕大无朋，非时光不能治愈，如同一开粗砺砂纸在柔软心房来回打磨，直到它跟你妥协，或者你向它认输。
先流血，而后结茧，最后闪光。
只要你愿意将任何境遇当作上天的馈赠，它迟早都会闪光。顾小闲一直抱有这样的信念存活于世。但这只能支撑着她不倒下，并不足以止痛。唯一的镇痛剂，是睡眠。
而在习惯苦痛之前，最难熬的不是失眠，是醒来。
意识清醒的瞬间，苦痛重新灌满身体。你睁开眼，糟糕的事实还在，泥泞的路还没有走完，天还没有亮。
额上一丝微凉，顾小闲睁开眼。
高烧带来无休止的噩梦。
铅灰色的云层从头顶滚滚流过，无数鬼脸在湍流中载沉载浮，都是因她而死的无辜魂灵。她躲开了劈空的雷电，却躲不开浩荡的炎雨。雨水烫化了皮肉，露出内脏和白骨。她疼。她听见漫天鬼哭。雨水化作万千头颅，骨碌碌滚到脚旁，每一个都长了哥哥的脸。
她花十年时间做一个噩梦，终于到了醒来的时候。
醒来时夜正深，黑暗中凉声四起，似有一把旧胡琴在远处拉着。白衣的男人轻抚她的额头，不知何时到来。缠绵多日的烧热正在退去。
“小原，我做错很多事。”
她看着他袖口的纹样，青莲出水。举目无依的时刻，又是他来救她。
“每个人都有可能做错事。”
“害死很多人。”
“并非出于你的本意。”
“还害了哥哥……”
“补救还来得及。”
“但他已经恨我了。”
“不会。”
“如果我死了，能不能把我送回淮安？埋在离顾氏陵园近一点的地方。”
抚在她额上的手顿了顿。
“你不会死。”
“每个人都会死……给我拿支笔。”