赵武不语，乌永忠则死死盯着秦缨，“你……你未曾中毒？”
秦缨讥诮弯唇，“此番南下之前，我的好友便告诫过我，说这一带山中多有瘴毒，极其凶险，还专门赠了我解毒之药，你们靠山吃山多年，又人手不足，自有可能依山作恶，因此在山下时，我们已将解毒之药服下。”
乌永忠不敢置信，“可……可是三叔没说过……你们就在他的院子里，他怎会不知此事？！这不可能！”
谢坚和李芳蕤也很是惊讶，但很快，谢坚惊呼道：“是县主让我们喝的水！”
李芳蕤和翊卫们皆是恍然大悟，纷纷敬服地看向秦缨，而莫斌一听此言，瞬间握紧了腰间匕首，又几步退到了赵武身侧，他们有四人，但对面光翊卫便有十人，且各个武艺高强，乌永忠咬了咬牙，除了握紧砍刀之外一时不知如何是好！
既然知道自己不曾中毒，谢坚顿时全无顾忌，他剑花一挽便想上前将贼人捉住，可刚迈出半步，秦缨抬手制止了他，“你看几人能制服他们？”
谢坚哼道：“三四人都是多的！”
李芳蕤袖子一挽，一副只有亲自出手才能解恨的架势，“我看两人足矣！”
秦缨闻言点头，话锋一转道：“留下三人在此，你立刻带着其他人去找你们公子！他们未服解瘴毒之药，这些人又早有布置，虽是乡野莽夫，可他们整村联起手来，你家公子或许会吃亏！”
谢坚一愣，立时生出几分动容，“可是……可是公子让小人保护您，何况这些皆是乌合之众，就算再有布置，想来也伤不了公子——”
那“万箭穿心”四字言犹在耳，秦缨心跳得厉害，“眼下我无需保护。”
谢坚犹豫难决，秦缨只好语声严肃了些，“这是我的命令，速去找他！”
“——你要找谁？”
秦缨话音刚落，一道清朗的声音忽然穿林而来，她眼瞳灿然一亮，猝然转身往林中看去——
第138章 缉凶
林间天光昏暗， 谢星阑自婆娑树影中来，走金暗纹的武袍烈烈翻飞，在秦缨眼底， 像镀了层银练，他眉眼寒峻， 威势慑人，一错不错地望着秦缨。
秦缨也仔细看他，在确认他周身无损后， 紧绷的心弦终于松了三分。
“公子！”谢坚亦喜出望外，“公子可遇到埋伏了？！”
谢星阑目光不移， “已经料理了。”他几步走到秦缨身前， 亦着紧地上下打量她， “山下生了何事？你们怎会来此？”
秦缨嗓子发紧， “你走后，我觉出不对劲，便想上山接应， 这二人带路，却将我们带到了瘴毒林中，他们以为我们都中了瘴毒， 这二人方才露了脸。”
谢星阑早看到了赵武二人， 他鼻息微动，果真闻到了一股子腐臭之味， 又对着远处四人扬了扬下颌，身后翊卫抽刀上前， 在赵武四人返身奔逃之时迅捷追了上去。
一旁李芳蕤无奈摇头， 心知眼下是无需她动手了。
“此处尚有毒瘴，出去说话。”
谢星阑令下， 一行人往南走，谢坚见黄义三人还躺在地上，只得吩咐人将他们也拖了上。
谢星阑边走边问：“为何只有三人中毒？”
谢坚在后，一听立刻道：“县主实在是机敏！小人都未觉出不妥，县主便已经将解毒之药提前放入了饮水之中，又令我们上山之前饮足水，便不知不觉服了药，那乌富昌一直盯着我们，却并未发现此事，我们这才能引蛇出洞。”
他又看向地上神识不清的黄义三人，“这黄义本想留在乌富昌家中‘养伤’，是县主强令他跟着我们上山的，他满心怨气，县主让他饮水他也不愿，还不许自己的亲信顺从，那两个喝了两口水便停了，上山后，自是他们三个中毒。”
秦缨道：“我们出城时，柔嘉曾给过一包药，可还记得？”
谢星阑瞳底微微一明，实未想到那临别赠药帮了大忙，待走到林外，腐臭之味散去不少，秦缨亦问起山上情形。
谢星阑几言道明经过，又接着说：“他们也有心令我们在那瘴毒之地停留，只是那味道根本不似枝叶腐朽，我们很快离去，到了山上，确有埋伏，但也足以应付。”
谢咏才经了一场乱战，寡言的他也忍不住道：“乌永贵带我们到了黑熊岭，却并未第一时间道明，那林间被他们布置了不少机关，光是一丈多深的大坑都有四五个，里头捕兽夹和竹刺密密麻麻，我们的人差点掉进去丧命，还在树丛之中做了巨石和削尖木刺的机关，准备的十分充分，经验稍差些的便要着了道。”
谢坚倒吸一口凉气，“他们怎有时间做这样多安排？”
谢星阑道：“应多是猎杀黑熊的机关，林中多有白桦树，几处白桦树干上留有猛兽爪痕，行在半途我问乌永贵可曾猎杀了黑熊，乌永贵当时说不曾。”
秦缨见山上埋伏如此凶险，一时有些后怕，又往山上看去，“埋伏的村民呢？可都捉住了？”
谢星阑颔首，“捉住了，稍后会带下山来。”
谢咏闻言继续道：“公子是想到您……您和李姑娘在山下，因此着急赶下山来，走到一半，听见了发信号的烟火，却不想赶过来你们早能应付。”
秦缨心头猝然一跳，谢坚此刻看着二人道：“县主也正牵挂公子呢，公子刚才问县主要找谁，县主正是见大局已定，让属下去找您呢，说您和其他人未曾服药，只怕要在这些刁民手中吃亏，属下想着大家身经百战，这些算计伤不了人，但县主担心得紧。”
谢星阑有些意外，直直看着秦缨，秦缨忙不迭道：“这瘴毒不可小觑，再加上你们不熟地形，也不知他们到底藏着什么阴招，自然叫人担忧。”
秦缨话音刚落，前去追缉的几个翊卫将赵武四人捉了回来，这四人皆负了伤，其中赵武与莫斌二人伤势颇重，身上光血口都有数道，他们被反绑双手，虽再无反抗之力，可面上却无丝毫畏怕，尤其赵、莫二人，狠狠瞪着秦缨一行，仿佛随时都能扑咬上来。
领头的翊卫上前回禀，“大人，都拿住了！这二人拼死反抗，属下们少不得下手重些。”
李芳蕤斥道：“真是死到临头还不知悔改！”
她话音落下，又好奇地看向秦缨，“不过，缨缨你怎么发现古怪的？那乌老伯似乎没露出什么破绽啊……”
此言一出，便是乌永忠都看向秦缨，他也想不通，秦缨一个小姑娘，是怎么提前做了防备，秦缨眉眼微寒，沉声道：“因为此处，便是紫竹山赤水村。”
李芳蕤扬眉，其他人虽有猜测，可被秦缨道出，依旧有些想不明白。
谢星阑道：“我上山遇伏，也猜到了此处，来的路上，那舆图便有差错，而能让整个村子沆瀣一气，只能是因为凶徒中有他们同村之人，孙书平和莫斌并非山里人，那便只有赵武了，你是何时知晓的？”
秦缨道：“来的路上舆图有误是其一，其二，是因我发现此处土质颜色较深，而乌老伯家吃水的水缸之中，还沉着一层赤红云霞般的水垢，后来我去他们吃水的井中看过，那井挖的不深，井底有沉泥，打水之时便带上了些许泥沙，如此日复一日沉在水缸中，久不清理便越显颜色，而村中取名从来浅白，‘赤水’的‘赤’字，并非是水的颜色，而是土的颜色，我还问了乌富昌此处种植何种作物——”
微微一顿，秦缨看向乌永忠，“此处种植甘薯收成极好，黍米则不然，全是因此地土质偏酸，而酸性土质，多发黑发红，正印证了我的猜测。”
谢星阑蹙眉，“土质怎会发酸？”
秦缨眼神簇闪一下，蹙眉道：“只是一种从别处看来，区别土质的说辞，你不必放在心上。”
她不多做解释，又看向周围参天的林木，语速微快道：“村中颇多竹林，也合了‘紫竹山’之名，而山林中树木繁茂，少经砍伐，村户不多，田地也稀少，我猜是因为他们本是世代打猎为生，本就不事农桑，而猎物丰饶的前提，便山林繁茂，因此他们并未动过伐木生财之心，还有一种可能，这处村落并非他们祖祖辈辈生活之地，他们许是从更高的山上搬下来的，因此山林保存的格外完好。”
秦缨语声徐徐，待说完这一切，乌永忠呼吸紧促，像见了鬼似的，赵武亦咬牙切齿，恨极了秦缨，但他们这般着恼，却半点不反驳，足见秦缨无一猜错。
众人目瞪口呆，皆道秦缨太会推算，一时更为拜服。
谢星阑眉眼深深，“如此说来，他们多半是赤禹族后代。”
秦缨点头，很快又生忧虑，“只是眼下整个村子都帮着作恶，该如何论处？”
谢星阑看向这几人，“此村民风野蛮，不知法度为何物，还需教化，先将他们带下山去，审断分明后，三个朝廷钦犯我们押送回京，其余有罪者送回渝州城论罪。”
他言毕看向谢咏，“派人往渝州和平江县送信，凶案虽破却只是起始，如何治理此处才是紧要，但这是他们的事了。”
谢咏应是，一边安排人送信，一边令几个翊卫将人揪起往山下押，谢星阑与秦缨亦往村中去，小半个时辰之后，一行人走到了乌永贵家吃水的小溪边，众人行过溪水下田埂，还未到乌富昌院中，便遥遥看到了御马而来的冯萧。
冯萧带着四五人，一见这阵势便上前道：“大人，县主，此处可是赤水村？！”
谢星阑应是，冯萧看向乌富昌家的院子，“怪道他们敢在水中下毒，竟是要将我们逐个击破，只是手法太过粗劣了些，属下们小半个时辰之前回来，那乌富昌说你们去搜山了，令我们在院中等候，又为我们倒了山中粗茶，饮茶时发现茶色不对，这一看，才发现里头下了东西——”
冯萧又道：“小人们拿住了乌富昌和一个村里的年轻人，乌富昌下毒不成，那年轻人又到院外探看，被我们一并拿住，此刻就关在乌富昌的院子里。”
秦缨和谢星阑对视一眼，心底皆是一阵恶寒，这村内人与世隔绝，同他们无仇无怨，却只是为了护着作奸犯科的村中人便要对他们几十人下此毒手！这样狠毒的心肠，又岂止是野蛮愚昧可解释？
待回到乌富昌的院子，果然见屋檐下，乌富昌和一个年轻人被绑了起来，秦缨打眼一扫，“那孩子呢？”
冯萧低声道：“那孩子受了惊吓，但也古怪，只哭不闹，小人已将他锁进了屋子，有人在门口看着，说在屋子里哭着，没什么异常。”
秦缨沉吟道：“那孩子在我们上山前说了一句山上有鬼，多半是知道什么，但还是先审问他们吧，免得吓着那孩子——”
几个嫌犯皆跪在院场中，纵然已是阶下囚，脸上却尽是蛮横之气，仿佛打死都不会开口，谢星阑目光扫过几人，盯着赵武道：“等余下三人被带回来。”
又等了两炷香的功夫，乌永忠和另外二人被押送进门，一进门，其中一个面生的中年汉子便往乌富昌身上看去，乌富昌见到他也满眸急迫，可如今众人都被捉拿，谁也无回天之力，乌富昌侧了侧脸，朝西厢房示意，这中年汉子明白过来，低垂着脑袋跪在了地上。
谢星阑盯着此人：“你是乌玉强的父亲？”
跪地的男子满脸血污，闻言一愕，却又咬牙撇过头去，谢星阑视线锋锐的扫过这几人，“你们不愿说，很好，那便去一家一户的，将他们的妻儿带过来！你们能为同村手足以身犯险谋害他人，我倒要看看，你们能为了妻子儿女做到哪一步。”
谢星阑好整以暇看着他们，语声一厉，“去将田地对面那家女主人和孩子带过来！”
谢星阑语声阴沉，威势慑人，不仅令几个村汉面色微变，便是李芳蕤都一惊，她一脸不赞同地看向秦缨，秦缨却对她微微摇了摇头。
眼见谢咏应声而去，一个留着络腮胡的村汉当先忍不住了，他直起身子左右探看，见其他人毫无所动，立刻咬牙道：“怎么到了这时候，你们都哑巴了？他们要害我娘子和儿子了，你们怎不拼命了？”
说完此话，这人还想朝谢星阑扑来，却被身后翊卫猛然按住，此人憋红了脸，怒吼道：“有本事冲着我来，害我娘子害我儿子算什么本事？”
谢星阑冷笑，“你胆敢谋害朝廷命官，却还知道顾念妻儿？你们此番罪大恶极，将来各个都要被斩首示众，且等变成鬼魂回来照顾妻儿吧！”
这男人一听登时瞠目，不知想到什么，他牙关一咬看向赵武，“乌永兆，你这次要害死全村人了，若非你将这些人引进村来，我们又何至如此？！早就说过这些人不好对付！”
他怒不可遏，也引得身边几人动摇，谢星阑微微眯眸，“你们所犯之罪难恕，但若是受人挑唆的从犯，倒可罪减一等，若主动坦白罪行，还可——”
“大人，小人交代——”
谢星阑话还未说完，那络腮胡子便一改强硬之色，他愤愤道：“这人是我们村中七叔家的次子，是他，都是他，他说官府衙门若知道我们赤禹族后人，便连最后这点活路也不会给我们，这才要我们将你们全都杀死……”
第139章 声响
“小人们祖辈长在深山里， 到了小人曾祖那一辈，这一带生过几次匪乱，又遭了几次天灾， 山里打不到猎物又无收成，眼看着活不下去， 才往山下搬来，这期间好些人离开山里去外头讨生活，一去便不回， 我们这一族便渐渐凋零了。”
“又生过匪乱，饥荒年时， 我们族中又有人去外头抢掠， 因此别人一听我们族名， 便将我们视为洪水猛兽一般， 我们大部分人也不愿外出了，大人们要抓的人，本是叫乌永兆， 后来外出行走，改了个名字叫‘赵武’，他十多年前便出去谋生， 他父母大哥病死都无人管， 但我们这一族，素来讲求同气连枝， 整个村子皆是亲戚。”
络腮胡子名叫乌永明，见他愿意交代， 谢星阑便将人提到了堂屋之中问话， 乌永明继续道：“他七八年前在外头做了木工，渐渐能赚些银钱， 每次回来时对同村之人皆无吝啬，但他已有三年未回了，昨日清晨之时带着二人回村，开口便说此行是为逃命，又说如今外头对我们仍然视若虎豹，官府要算早些年的旧账，要将我们赶尽杀绝，绝不能让大人们知道这里便是赤水村……”
“其实此处偶尔也有外人路过，我们的确早就不称赤水，因此要隐瞒大人们也十分容易，当时便说，若大人们只是路过，便算了，但若发现端倪，那便只有个你死我活，当天他们便藏上了山，我们村里人看情况上去报信。”
谢星阑问道：“还有个叫孙书平的在何处？”
乌永明唇角微抿，“此人与他们生了嫌隙，为了怕露馅，被他们绑了藏在了地窖里，就在乌永贵家里。”
“谢咏——”
谢星阑吩咐一声，谢咏立刻带着翊卫而出，乌永明这时一脸愁苦道：“大人，我们虽说想害人，可眼下你们并无一人被害，我们又是受教唆的，怎能算我们有罪？”
谢星阑眉头皱起，“大周律法，谋杀人者徒三年；已伤者，绞；已杀者，斩；而此番你们明知我们是官府公差，却仍合谋动手，谋杀官吏者，若属刺史、县令及吏卒者，罪加一等，无伤者，流二千里，但我们之中已有人负伤，你说该罪责几何？”
乌永明大骇，“可是我们不知啊……”
谢星阑拧眉，“不知？我们此番来此四十来人，若非身有武艺，早被你们个个谋害，岂是你一句不知便可推脱的？”
乌永明至此时才露出几分悔痛，“那，那我们的妻子儿女呢？”
谢星阑面色微凛，却并不答话，乌永明见状，一颗心骤然沉入谷底，外头院场中众人也将此言听了一二，一时动摇之心更甚。
不多时，孙书平被谢咏押了回来，见院中跪满了人，孙书平乌青的面上更难见血色，待被押入堂中，他“扑通”一声跪在了地上。
谢咏禀告道：“公子，人的确被绑了关在地窖中，他还受了伤，应该是被赵武二人打的。”
孙书平这张脸众人早就熟悉，此刻他面上数处青肿，一看便是被打得狠了，谢星阑见他一脸心如死灰之状，寒声问道：“孙书平，事到如今，想来你已认清情势，与你同行这二人是何等心肠，你的伤便是最好的佐证。”
孙书平面皮微抖道：“小人自知死罪，已无话可说。”
谢星阑寒声道：“无话可说？你们三人皆有前科，赵武和莫斌乃是为一己之私，你此前为己报仇，虽犯律法，却不算至恶之人，你身世坎坷，前半生命途多舛，此前在长秋山矿场服苦役，眼看着服役期满便可重新为人，却为何走上了谋害人命之道？”
不知是哪句话勾动了孙书平心肠，他眼眶骤然红了，伏地哑声道：“小人……小人也没想到会有此等变故，小人早就后悔了，可这世上哪有后悔路？”
孙书平哽咽道：“小人自被卖入风月之地，便饱受凌辱，后来到了矿场中，他们知道小人来历，自更是对小人百般鄙夷，小人只当活不下去，却被赵武二人所救，那莫斌生性与旁人不同，不觉小人卑贱，反多怜悯，小人正是孤立无援之际，自只觉有了依靠——”
“那矿场之中皆是酷吏，在那里做苦功，若没法子给足银钱，是只有越做越久的，我们所有人都受尽折磨，小人便是期限到了，只怕也难出去，他二人后来想越狱，小人心一横自然跟从，可没想到他们不止越狱，还想杀人泄愤！”
孙书平想到这一年多来的经历，心底绝望更甚，“连州的案子我并未参与，还是他们杀人之后，我发觉不妥，他们才对我坦白，我大为惊骇，却怎敢报官？我无户籍身价，早是个没名没姓之人，只是一念之差不曾逃跑，才有了后来的事……”
“我们在长秋山受够虐待，便是小人都满心愤恨，他们知道越州境内必会发通缉告示，因此不敢回越州，又因莫斌早些年是船号工人，熟悉水路行船，便想到了去其他州府作案，连州犯案后，我们从水路逃窜，本是到锦州避难的，可没想到赵武说还不够，这些胥吏也多有贫苦出身，可一旦在衙门有了公职，便自觉高人一等，对我们这些人视若草芥，赵武说，只有杀的人够多，才能叫他们害怕我们。”
孙书平流着眼泪道：“小人也很怕，但开了这个头，又哪能说收手便收手，小人本就是越狱而出，又背了人命案子，更不敢与他们闹开，只是小人力弱胆小，并不敢行截杀之事，只常做策应，我们三人同行逃离时总分开行走，一路逃来并未引得官府注意，若非得知官府衙门有了我们的画像，他们只怕还不会收手。”
见孙书平心防溃败，众人面色皆是一振，只要他坦白交代，案情经过便可大白天下，谢星阑面色微寒，“从连州开始，细细说来。”
孙书平不敢隐瞒，谢坚亦拿出备好的纸笔细细记录起来，隔着一道屋门，低低的话语声从内传出，直令外头蛮横愚昧的乡村莽汉们也提心吊胆起来。
足足一个时辰之后，堂屋的门才打了开，谢咏和冯萧从内走出，谢咏道：“你们眼下不愿交代也没什么，自然会按你们不愿交代论罪——”
他话音未落，几个村汉再忍不住，忙开口服软，冯萧自带了翊卫独自审断，只一个时辰不到，这村中众人皆交代的明明白白，而有孙书平交代罪行，谢星阑反而不再问赵武与莫斌，直吩咐其二人押回京中，入了金吾卫大牢再审。
村中成年男子皆被抓获，便只剩下了各家妻儿老小惶恐不安，中间还有两老汉前来探问，皆被翊卫们震慑遣回，眼见一切都将明朗，秦缨将目光落在了那锁着的西厢房上。
她吩咐冯萧，“将门打开，我问问乌玉强。”
乌富昌父子也交代彻底，这才得知乌玉强如今只五岁不到，想到他独自被关了两个多时辰，秦缨到底不忍，而听她要开门，外头乌富昌顿时哭喊起来。
“大人饶命，小人们皆是有罪，却与孩子无关，小人们甘愿坐牢流放，求莫要为难孩子，他什么都不懂……”
秦缨听见这哭喊，心底唏嘘更甚，李芳蕤亦道：“幸而此地还未愚昧到虎毒食子的地步，那才真是无可救药，只是这些小孩子由这样的父母长辈教化，长大了又怎能学好？”
言语间冯萧开了门，秦缨和李芳蕤一眼便看到乌玉强正缩在靠北的木床上，他哭了许久，此刻泪干眼肿，一看秦缨和李芳蕤站在门口，他立刻戒备地站了起来。
秦缨抬步入门，“你莫怕，外头的动静可听见了？”
乌玉强迟疑着未做反应，秦缨便知他多半是似懂非懂，秦缨走到他跟前倾身，“早间我要上山去，你却说山上有鬼，这是为何？”
乌玉强缩着肩背，“爷爷说过，且……且我父亲昨日离家，正是往山上去了，我还见过有人上山去再未回来……”
秦缨皱眉，“何人？”
乌玉强抿唇道：“没见过的生人。”
“你仔细想想，是什么生人。”
乌玉强小脸皱成一团，思索半晌才道：“是来找人的生人……”
秦缨看向门口站着的冯萧，冯萧立时将话带给谢星阑，屋子里，秦缨蹲下身来，温声道：“你别怕，姐姐们是专门捉坏人的，你是小孩子，姐姐和其他人绝不会伤你，只是接下来这些日子，你可能要住去别家了。”
李芳蕤亦蹲下，“你可有相熟的长辈？有哪个婶婶待你好吗？你父亲和你爷爷若要出远门，你一个人住在这里是不成的。”
乌富昌父子皆获罪，自不能将乌玉强独自留在这空屋子里，但一听此言，乌玉强却忽然摇头后退了一步，“不，我不去别家……”
秦缨和李芳蕤只当他太过害怕，正要安抚，乌玉强又小声道：“我不是一个人……”
秦缨闻言只以为他没懂爷爷和父亲要出远门的意思，正要再解释之时，她却忽然听到了一阵诡异的窸窣声，她眉头一皱，直怀疑是自己听错了，可还没等她开口，那窸窣声又响了起来。
她目光缓缓扫过屋内各处，最终，匪夷所思地看向了自己脚下平坦的泥地。
那声响，竟似乎是从她脚下传出来的……
秦缨面色陡变，“谢星阑——”
第140章 被拐
秦缨的惊呼声吓了谢星阑一跳， 他三步并做两步到了厢房门口，秦缨一看到他，立刻指着脚下泥地道：“这底下藏了人！”
乌玉强眼眶瞬时红了， 畏怕地往床头缩去，秦缨和声道：“玉强， 你别怕，你告诉姐姐，你说你不是一个人， 可是因为家里还藏了别人？”
乌玉强死抿着唇角，脑袋低垂， 听见秦缨发问， 只流着眼泪摇头， 秦缨见此不忍逼问， 只屏息去听脚底的动静。
村中农舍，家具摆设简陋，亦无石砖铺地， 众人瞧见的是一片平整的褐色泥地，在这泥地之下，正有一道沉闷压抑的摩擦声窸窣做响， 好似有活物在蠕动， 在挣扎，好像这走踏了千万遍的死泥里埋了活人一般。
谢星阑目光如剑， “地窖，找他们家里的地窖入口！”
谢咏站在门口， 闻言忙道：“乌永贵家的地窖在厢房西北角， 平日里用家具器物挡着，我们去的时候， 他们老老实实交代了地方。”
谢坚一听抬步就要走，“属下去将乌富昌带来！”
“不必了——”
谢星阑一言阻止，直直地朝床尾放着的两只重叠在一处的箱笼走去，那木箱有些年头，朱漆斑驳，此刻箱盖未挂锁，靠墙放着，但谢星阑注意到，这屋内其他家具与泥地严丝合缝，唯有这箱笼下有移动过的痕迹。
他走上前打开箱笼盖子，只见里头是一堆杂七杂八的老旧衣物，他合上盖子，又将箱笼搬走，待将第二只箱子移开，屋内众人俱是心头一沉，那平整的泥地上，竟然出现了一个二尺来宽的黑黢黢的洞口！
秦缨走到洞口往下看，洞内一片昏黑，难以视物，只隐隐看到一截木梯，而那令人毛骨悚然的摩擦声，正是从这洞中传出，谢星阑袍摆一掀，登时要往洞中去，秦缨见状一把拉住他，“慢着，底下不知是何物，要个火把稳妥！”
谢星阑顿住，扫了眼秦缨的手，吩咐道：“拿火把来——”
谢坚动作很快，等火把拿来，谢星阑打着火把第一个入了洞中，秦缨紧随其后，很快，谢星阑在木梯之下站定，又一把扶住秦缨，等她也站稳后，才举着火把往地窖更深处走。
借着火光，秦缨看到地上堆满了甘薯和些许黍米，黍米框子里传来更细微的响动，谢星阑火把一照，竟是两只拳头大的黑毛老鼠，被火光一吓，两只老鼠“咻”的一声蹿走，而这些响动，仍及不上那更黑暗处的摩擦声。
谢星阑放慢脚步，秦缨亦紧紧跟在他身后，又经过几框甘薯和辨不出种类的谷物后，谢星阑陡然驻足——
秦缨收势不及，一下撞在谢星阑背上，可还来不及退后，她便猛然倒吸一口凉气，火光照亮了地窖尽头，在那阴湿发霉的腌臜角落里，竟蜷缩着一个瑟瑟发抖的身影，她身上穿着件辨不出颜色的灰污棉袍，裸露的手脚枯瘦如柴，她嘴巴被破布堵着，那双黑洞洞，毫无生息的眼睛，正透过乱发间隙，一错不错地盯着她们。
她瘫卧在一团发黑的棉絮上，身前的地上放着两个发黑的瓷碗，一只碗里装着混浊的污水，一只碗里装着不知放了多久的冷饭，那两只逃走的老鼠，窸窸窣窣跳到了饭碗中，火光一照，老鼠在碗中扑腾一下，又“嗖”的一声蹿走，而那道令他们毛骨悚然的声响，竟是那道一头挂在墙壁铁钩上，一头绑在此人手脚上的绳索发出的。
一股子寒意从秦缨脚底漫上，她连一声惊呼都难以发出，纵然此人面容难辨，但只看身形也知是个女子，秦缨心腔猛缩一下，赶忙和谢星阑上前，她蹲到女子身前，利落扯出她口中破布，“你可是乌玉强的母亲？”
女子不住咳嗽，秦缨又去看她被绑牢的手脚，绳索先绑手，后绑脚，最终紧紧绑在钉于墙面的铁钩上，这一段绳索只有二尺长，这便意味着女子若想去喝瓷碗里的水，只能趴着以口够瓷碗，绑着她的人，连多余一寸都未留出。
谢星阑抽剑而出，很快便替女子解了绳索，绳索刚解开，女子便捂着心口呜咽起来，这时李芳蕤和谢坚也跟了下来，看到这一幕，二人亦是大惊，而女子面生恐惧，骇然往墙角缩去，口中字词断续含糊，叫人听不真切。
“莫怕，你莫怕，玉强在上头等你，我们不会害你，你是玉强的母亲吗？他就在你头顶的屋子里，你别害怕，玉强好好的，我们不会伤人……”
秦缨语声轻柔，不断提乌玉强的名字，女子听见这二字，神容略显怔忪，惊惧总算被安抚，她拨了拨面上乱发，怯怯地打量秦缨几人，好半晌，死灰一般的瞳底在渐渐恢复了两分生气，“我……我……不……”
她语字僵硬，像久未说话口齿不清，谢星阑道：“先把人带出去，带出去便知怎么回事了。”
秦缨便上前去，“你别怕，我们出去见玉强。”
“玉……玉强……”
她艰难重复二字，不忌秦缨相扶，顺从站了起来，但她腿脚无力，费了颇多力气才将她从地窖中带出，乍见外头天光，女子双眼被刺得生疼，正捂眼时，本缩在床边流泪的乌玉强伸着手扑了上来，“娘——”
乌玉强这一声算证明了女子身份，女子见乌玉强果真分毫无损，亦抱着乌玉强大哭起来，秦缨和李芳蕤将人扶到床边落座，也未出言相劝，母子二人足足哭了半刻钟，嗓子哑得不成样子，精神却哭活泛回来。
她一边抹泪一边看向秦缨和谢星阑，秦缨这时上前表明身份与此行办差之意，又道：“如今我们已经抓到了人，但你们村中其他人亦同谋害人，玉强的爷爷和父亲，都获罪被伏，眼下人在外头听候发落，你为何被关在地窖之中？”
听见谢星阑是京城办差的官员，此行亦带了不少人手时，女子瞳底已绽出清辉，又见秦缨眼底多有关切，女子牙关一咬，握着乌玉强的手，“扑通”一声跪在了地上。
“大人，小姐，求、求大人和小姐救救民女！”
众人神色皆沉，便见她磕了一个头，又哭着道：“民女根本不是这村中之人，民女是被拐卖来的！民女被拐子捉走，卖到了这户人家，他们只花了十两银子便买了民女做媳妇，民女家在江州，虽非富贵门第，家中却也还算殷实，民女死也想不到会落到此处，若非存着一分得救之念回去见父亲母亲，民女早在被强毁清白之时便自我了断了……”
秦缨神色大震，又上前扶起她，“你本叫什么？何时来此村的？”
“民女名叫苏槿仪，是江州弥湖县人，今年二十一岁，民女十五岁那年外出上香，走在半路被拐子强掳走，辗转半年后，被卖到了此地，这村子与世隔绝，极少有外人来此，村中闲汉难以娶妻，便从拐子手中买外地女子做媳妇，若愿意屈服，便给两口饭吃，为其生儿育女，若不愿屈服，重则掐死，轻则拳打脚踢，当猪狗养着，也免不了受辱……”
苏槿仪重新坐回床边，说起此间经历，万般苦楚涌上心头，一时泪如泉涌，“我第一年至此，前几日他们还好言好语，待我不愿与乌永齐成婚后，他们便对我恶语相向，在我逃走后，差点被他们打死，我不知这村子在何处，逃也不知往哪逃，这整个村子沆瀣一气，无一人相助于我，我跑了两次都被捉回，他们一次比一次打得重，我便再也不敢跑了……”
秦缨见她哭的可怜，面上也多有污渍，便掏出巾帕给她，苏槿仪接过，一边擦眼泪一边道：“那年年末我便有了身孕，怀了孩子，他们不敢打我，后来生下来是个儿子，他们自是觉得那十两银子花得值，而我落了病根，前两年身体不好，他们倒不苛待我了，只让我哺育孩子，因为玉强，我过了两年安生日子……”
苏槿仪看向乌玉强，眼底怜爱与愤恨交织，终究摇着头撇开了目光，“他们以为我就此安心了，能在这里过安稳日子了，可我怎甘心？我是家中独女，自小诗书礼仪传家，是父亲母亲的掌中宝，我被拐走的这几年，不知父亲母亲是如何过的，我当然是要回到他们身边的，可是……可是我还是没逃脱……”
“最近这两年，我逃了三次，最远跑过了两道山梁，但最终都被捉回，他们依旧打我，再将我关在地窖之中，一关便是数日，那底下黑黢黢的，还有老鼠，真比猪狗不如，我很害怕，关一次，我便要‘乖’两月，但我还是要回家去，我便是死，也要死在去找父亲母亲的路上……”
苏槿仪放声大哭，李芳蕤听得红了眼，喝骂道：“这些畜牲！你放心，如今我们在，必定能为你做主，也必定将你送回家去，你安心！”
苏槿仪闻言更觉悲恸，想跪地谢恩，被秦缨一把拦住，“我们定能让你回家去，你年纪尚轻，未来皆是苦尽甘来。”
苏槿仪摇头，“我这辈子早就毁了，我便是回家去，也不知要受怎样的非议，但……但我不能这样不明不白的死在外头，我早就想好了，若今年过年再逃不出去，我也没了生念了……”
乌玉强对苏槿仪所言似懂非懂，但此话他听得明白，他一把抱住苏槿仪，“娘不要死，都怪玉强无用，玉强帮不了娘，娘不要丢下玉强……”
苏槿仪轻抚乌玉强面颊，“娘不该怪你，娘也不想抛下你，可……”
苏槿仪抱住乌玉强，泪珠似断线一般，见堂内众人面色复杂，她哑声道：“他们不许我给玉强说外头的事，但没人的时候，我总告诉他外头是什么样子，他懵懂无知，却好似明白我受尽了委屈，并不向着他爷爷和父亲，见我被打，也知心疼我，若我似寻常女儿家出嫁，有这样一个孩子，若他父亲不是……”
苏槿仪话语难尽，但听者皆明其意，乌玉强与他爷爷、父亲并不一样，但他确是她被强迫后诞下的孩子，他有乌家的血脉，亦是她遭此大难的明证。
秦缨心底既惊且怒，亦记得在双喜班案子之中便听闻戏园中亦有被拐女童，她沉声道：“不仅要送你归家，还要抓到拐子才好，你先定定神，我命人找些食水与你补补精神，除了这家人之外，拐子亦是罪大恶极！”
苏婉仪闻言想起一事来，“当年那几个拐子的模样，我死也不会忘记，并且，大概一年前曾有个外村人来这里，说家主丢了女儿，是奉了家主之命来找女儿的，可……可被他们哄着上了山，再也未回，不知是被害了还是被哄走了，那时我被关在地下，还是玉强懵懵懂懂告知我的，这村子里，还有一家人也买了外地的女子，就是村西头叫乌永文那家。”
此番本为了衙差被杀案而来，眼看着赵武三人皆被捉住，却不想又遇见这桩公案，谢星阑留秦缨和李芳蕤安抚苏槿仪，自己转身到了堂屋，命人将乌富昌父子押进门来。
一听苏槿仪被放出，乌富昌父子虽有些紧张，却并不畏怕，乌富昌道：“大人明鉴，我们是花了银钱的，当初为了买她，我们把多年的积蓄都花完了，十两银子，足足十两银子呢，这几年我们也并未害她，是她自己不听话，才略施小惩罢了……”
谢星阑凤眸微眯，“去岁是否有外村人来此找女儿？”
乌富昌面色微变，“没、没有的。”
谢星阑冷嗤道：“这村里并非你们一家买了外头的姑娘，害人之事想来也不是你们独自所为，若是别人先坦白实情，那这仅一份从的宽处置，便是别人的，你们可想好了？”
乌富昌闻言便知谢星阑已知晓内情，他看了身旁儿子一眼，咬牙道：“罢了，都是小人之意，一年前，有个姓程的人来走访，说是江州人，又说他主家丢了女儿，而他们那里的拐子，喜欢把姑娘和男童拐卖去深山老林里，便走访到了我们这里，我……我害怕他是儿媳那边的人，便独自做主将人……将人了结了，免得走漏风声……”
谢星阑眸光一厉，“如何了结的？”
乌富昌恼道：“哄到山上去将人勒死了，然后扔到了那沼泽之中。”
乌富昌表情愁苦，却并非是愧责，见他将谋害人命说的如此轻描淡写，在场翊卫们莫不生出一阵恶寒，他们大部分人上过山，见过那吃人于无形的沼泽，想到其中真沉了人尸，不由个个背脊发凉。
谢星阑狭眸，“虽是你之意，但你年老力弱，怎能干勒死人之事？”
乌富昌哀声道：“是我儿子和永文动的手。”
谢星阑乌眸沉沉盯了乌富昌父子一瞬，“将人绑了，好生看管，再去那家走一趟，将人带回来之后，再走访全村，看看还有无被拐卖来的。”
这一整日的抓人审人，此时外头天色已暗了下来，谢星阑目光沉沉等候消息，谢坚却缓步走到了谢星阑身边，“公子，这位苏姑娘是江州人士，弥湖县就在咱们族地隔壁，若真要彻查，咱们是否要回江州一趟？”
谢星阑闻言沉默未语，一转头，却见秦缨自厢房而出，正若有所思看着他，见他看过来，秦缨索性走近道：“如今尚未入十月，时日上还十分宽裕，我们回程本也要经过江州，你多年未回，若要走一趟也无妨，不过耽搁三四日脚程罢了。”
谢星阑眉眼舒展开，又问：“那你可要同去？”
第141章 离村
“民女叫余秀蓉， 是江州宿源县人，十年前小人十四岁，也是被拐子带来此处， 当时民女也逃过，但逃不走， 被抓回来便是一顿毒打，民女挨了两回打，苦头吃得够多了， 心也死了，便安生做了乌永文的媳妇， 民女实在未想到还有获救这日。”
暮色初临， 一个身着靛蓝薄袄的妇人正坐在堂中哭诉， 她便是苏槿仪所言， 另一个被拐卖至此的外地女子，听她也来自江州，谢星阑皱眉更甚， “你当年是如何遇上拐子？可记得拐带你之人的样子？”