五分钟的煎熬等待后，拉维他们来到出发跑道，看着“超悍伊俄勒号”的四枚刺目橙红色排气孔在前面疾驶而去。他将推进器推到底，“恶人尼俄柏号”在涡轮的咆哮中兴奋地前冲，加速度让他整个人贴上椅背，超悍爱奥号消失在前方的战用通道里。
“害怕吗？”拉维兴奋地大喊。
“当然！”邓纳姆回吼。
拉维开心地大笑。“恶人尼俄柏号”冲过战用通道进入新佛罗里达上方七百五十公里的太空。
噪声瞬间被吸走，因为随同他们一起被卷入通道的稀薄地球大气在一阵刺目的闪光中飞速消散，让他们的周围只剩下真空。“恶人尼俄柏号”的涡轮扇因为气流消失而断续地停下。拉维握在操控杆上的手微微放松。当前的空间似乎没有敌人。引擎舱的引气闸门关闭，战用通道已经消失，一如所有非固定占用跨太空联结那样。难得这次的入侵状况对HDA有利，让葛鲁湖可以将派出的雷刺分布成保护伞阵型，俯瞰他们的目标大陆。
拉维到达太空后的最先五秒是进行必要的视觉与战略协调。
圆弧的星球表面离他们远去，一片天际线切过邓纳姆那一侧的挡风玻璃。新佛罗里达浓密的云带在金色的阳光下明亮闪烁。奥克兰大陆是一片褐色山脉与蓝绿色的植被，河流与沼泽地闪烁着金光。拉维来到此处后快速一瞥，没有在慵懒云朵下看到任何人类文明的迹象，但在下方的大陆上有一千两百万美国公民住在此处，全都慌乱地想要赶到能把他们带回安全的迈阿密的通道。他现在的任务就是为他们争取时间。
灿烂的星辰已经在爆发，以宇宙距离来说，不算是很远的距离，明亮的等离子云雾散开。第一枚Mk-7009核子弹击中了敌人，爆炸。在拉维眼里，那些爆炸看起来跟普通的烟火差不多，都是因为驾驶舱挡风玻璃的放射线阻挡功能。“恶人尼俄柏号”不会让她的人类机员受到新佛罗里达上空电离层里充斥的高能量碎片与放射线伤害。
闸门顺着“恶人尼俄柏号”的脊椎骨架一一向两侧打开，伸出传感器对周围扫描。一片银色散热片同时在后机身翘起，释放雷刺无数系统产生的热能。
“备战完成。”邓纳姆宣布。
头盔网络镜片投射出的3D雷达屏幕在拉维的视线范围中展开，影像不断跳跃，图像的线条模糊、颤抖。
“电磁波干扰很严重。”他嘟囔一声。才出通道二十秒，外头的干扰已经十分严重。“恶人尼俄柏号”的电子仪器有特别加强的防干扰功能，但是就连她的战略网都受到影响，运行效能远远不及理想水平。
“对啊，量子状态也扭曲了，完全没办法跟星球卫星链接。我们没有通信网了。”
“地面站呢？”
“也不行。核子弹和裂缝扭曲把电磁波谱弄得乱七八糟。”
“好吧。我们该干什么就干什么去。”
“恶人尼俄柏号”开始下坠。他们冲出通道的速度没有到达绕行轨道速度，因为战用通道的向量是以星球地面位置为准，所以重力开始影响战机。拉维再次抓住操控杆，启动反应控制喷射器。一波波热气流从引擎舱后方聚集的小喷射口中冒出。雷刺以尾翼为底，扬起机身，然后……
“他妈的。”拉维低声咒道，首次确确切切地看到他们巨大、可怕、不可能击败的敌人出现在挡风玻璃前。
在他们二百公里外的上方，沾斯正在宇宙时空中撕开大片裂缝，疯狂涌入新佛罗里达星系。鲜红与紫红的多角星云包围着星球，似乎是随机地盘旋、消长，像一片刺目的披风，几乎要遮蔽远处干净的星光。一块块沾斯正缓慢地从裂缝的无尽空无中渗透出，看起来像是有棱角的水滴，底部约有二百米宽。它们跟雷刺机一样，与星球的相对速度是零，但重力很快便捕捉到它们，把每一块拖住，沾斯根本不用进入大气层，就已经一块块以终端速度冲向地面。外表看起来像是假冰山，内部有无尽的折射表面，阳光与星光在沾斯周围四散，使它们从空无的太空往下坠落时，散发出彩虹般的光芒。
“这里看起来像是被天使拉了满头屎一样。”邓纳姆没好气地说。
“不对。”拉维咆哮，生气自己居然因为看到几十亿吨的刺目沾斯碎片正朝自己落下而惊慌，“这混蛋跟天使沾不上半点边。”他发射了“恶人尼俄柏号”的六枚主要火箭。自燃燃料在引擎舱后方的钟形喷射口混合、燃烧。噪声和颤动再次在驾驶舱中出现。三G的重力加速度让他重重往椅背一撞，雷刺像是愤怒的半神体一样被炙热的火柱推动，朝挑衅的入侵者奔去。
武器槽打开。载着D炸药飞弹的发射轨道扬起，电子设备已经尽量被简化与加强，能够与无向量裂缝造成的怪异离子变动相抗衡。圆形的导弹头冒出契忍可夫辐射的邪恶紫光，罕见元素的光子带被限制在压缩状态中，几乎没有进入时空。
拉维关闭火箭引擎，“恶人尼俄柏号”继续无声地攀升。正前方是一片闪烁的裂缝，形状像是一团被压扁的棉花糖，上万的细小红色裂缝在邪恶的旋涡中同时扭动；沾斯块从赤红的薄雾间缓慢渗出，行动宁静优雅，无数的切面沐浴在金色的阳光下，开始朝星球悠长地坠落。
“那就是我们的贱人。”拉维说。机鼻的量子传感器告诉他裂缝还有八十公里远。
“四枚武装。I——G锁定，十五秒后准备发射。”邓纳姆说。
“确认。”拉维在武器控制面板上输入密码，“导弹启动。你拥有发射权限。”
雷达发现第一批的沾斯潮开始逼近新佛罗里达，任何一块撞上大陆后会造成的损害都无比巨大。撞击引发的冲击地震会让两公里范围内的所有人立刻死去。拉维想要发射“恶人尼俄柏号”的每一枚Mk-7009，把沾斯块炸成带有辐射的片片碎片。
“这么做没用的。”他低声说。冰冷的闪光如今散播在他面前，无所不在地落下。好几千，好几万块……这还只是开始。
“什么？”邓纳姆问。
“我们谁都救不了。没有人能够活下来。”
“拉维，你清醒点！”
葛鲁湖的心理咨询师把这个称为“现实冲击”。突然意识到沾斯的巨大，面对无可抗衡的敌人，人类的灵魂只能缩成一团，可怜地呜咽。
“该死的。”邓纳姆咆哮。他翻起发射钮上的红色保护盖，按下每一枚按钮，“四枚点亮。”
“恶人尼俄柏号”颤抖着。飞弹以十倍的重力加速度飞出，浓密的火箭喷射废气包围住雷刺，形成一片被阳光染金的碎点，几秒后便消失。
拉维看着烟雾消失在扭曲的猩红裂缝前。巨大的沾斯碎块星座群集闪闪发光，随着被重力拉近，越发明亮。
“你他妈的怎么了？”邓纳姆质问。
“你没看到那是什么吗？”
“我当然看得到。十秒后D炸弹引爆。”
拉维试着不要对邓纳姆强壮的乐观发出冷笑。裂缝引发的量子扭曲让电子仪器彻底失常，只要有一枚导弹能击中上方的可怖赤红就已经算很好运，但他发现自己仍然开始倒数。
两枚D炸弹爆炸。沾斯的红光联结了当前时空以及其未知根源，而这片红光的存在仰赖非常微妙的平衡。灿烂的紫红色星形光芒，意味着百万吨核融爆炸强化的空间不连贯性效果摧毁了这平衡。D炸弹挫伤了裂缝。拉维看到被炸出的脏褐色伪维度空间区块不断颤抖，像是被雷劈到的皮肉，猛烈后缩。褐色污渍非常快速地扩散，穿过互相联结的红色云片并扭曲它们。裂缝颤抖，吐出一道道怪异的能量，仿佛在流泪哭泣，然后整片区域萎缩，朝中心压缩到极致后，恢复成正常的宇宙空间，那一块原本不断掉落的沾斯潮也随之消失。
拉维咧嘴大笑。D炸弹成功击溃了沾斯，把裂缝修补起来。我们是有用的。虽然用处不大，但是确实有用。
他浏览着雷达显示屏幕。“恶人尼俄柏号”的数字功能随着裂缝的消失而有所增强。战略网正为落下的沾斯块计算落点，Mk-7009从武器槽里升起。
“该我们大肆破坏一番了。”拉维说。
他们在新佛罗里达上空的真空状态里度过了四小时，做出的所有闪避动作种类已经超出拉维的记忆范围。能量降低到百分之二十。第二阶段的裂缝渐渐开始出现，比第一批要高五百公里。从“恶人尼俄柏号”的高度估算，D炸弹勉强能够到新的裂缝。他们还剩下七枚Mk-7009。一旦这些炸弹用完，太空机就必须让重力带着他们滑行到地面，穿过通道返回葛鲁湖，在那里重新补充燃料和弹头。
四枚D炸弹飞向上方鲜红色的多刺裂口。
“有物体逼近。”邓纳姆警告。
拉维已经看到一片石块大小的碎片飞近。“恶人尼俄柏号”的火箭推进器猛烈地燃烧，带着他们飞离。随着四散的残骸越来越多，他们这一区也变得越发危险。他抓住操控杆，让巨大的雷刺翻滚。更多系统停止运行，在南边比较低的空域，十几枚核弹引爆了。雷达显示几乎是空白。
“我没有——”拉维开口。
撞击的噪声大到像是有人狠狠一拳挥中他的头。他不知道自己是否失去神志——在这段不知道长短的时间里，他完全失去思考能力。当终于能再次集中心神时，他什么都听不到，连自己的呼吸都听不见。他的装备整个绷紧。机舱被穿透了！他不需要剩余的些微显示画面也知道“恶人尼俄柏号”正混乱地翻滚，被重力拖向地面。有东西遮住他一半的视线，图像在一团暗色潮湿里扭动。他凭直觉举起手，抹开头盔面罩。手套被染成一片红。
“邓纳姆。”拉维擦掉更多血，转身，“邓纳姆！”他的肌肉因惊骇而僵硬。碎石大小的沾斯块穿过金属陶瓷机身以及驾驶舱撞击防护罩，把邓纳姆的头和大块的肩膀削掉了。撞坏的头盔仍然在驾驶舱里滚动，被乱震乱晃的太空机甩来甩去。
拉维忍住反胃的冲动。手凭直觉地翻开外装上的大腿包，用力按下止吐剂。药物带来的暖意随着血液流过全身。
优先处理：停止“恶人尼俄柏号”的翻滚。他握住操控杆，靠一次次的试探判断还能掌控多少系统。右舷引擎舱似乎受损最严重。他缓慢地一点一滴催加气体，让令人晕眩的翻滚渐渐停止，受伤的太空机终于停下来——与星球位置呈四十度垂角，机鼻指向东南方。被破坏的飞行控制台正在自我调整，战略网用剩余的显示屏幕呈现必要信息。“恶人尼俄柏号”某个裂开的槽还在流失某种气体，机鼻又开始飘移。
拉维发现不受控制的气体流泄问题是左舷的二氧化氮槽，于是打开阀门把剩余的液体通过非推进出口排出。几个能源槽被破坏了。机体压力网回报数量惊人的刺穿点。
“还有一名死掉的副驾驶。”他凶狠地低语。
雷达还运作正常，正显示有大量的高速碎块在他四周落下。雷刺的主要撞击防御目标，也就是巨大的宇宙空间，正随着每分钟的过去在递减。狂野女武神机队出奇地成功，击中好几百块沾斯。现在拉维只好承担成功的后果：他大概很快就会因此而死掉，就连幸存的沾斯都逃不过碎块的攻击。
他再次轻碰操控杆，缓缓地掉转机头，直到机鼻直接指向受创的星球，然后又启动了主推进器。他现在只剩下三架正常运转的推进器，因此必须随时进行调整，二十秒持续的燃烧再搭配重力，带着他朝星球飞去。
随着“恶人尼俄柏号”向下降落，重力越发明显。拉维最后一次调整太空机的位置，摆平了机身，让机腹平平地贴向大气层。邓纳姆的头盔轻轻地落在驾驶舱的地面，停在拉维的脚边，无头尸体向前倾倒，双臂下垂。因真空而沸腾的血迹缓缓地顺着墙壁、控制台、玻璃罩流下，画出鲜红长痕。
拉维尽量不去看血腥的四周。传感器缩回机体，闸门再次合上。阻力板以及翼形弯度制动装置进行测试。战略网的结论是整体运作情况不太好。拉维认命地笑了笑。
电离层布满了波纹丝绸般的磷光，强烈到遮蔽了下方的地面。狂野女武神同伴们在坦帕与长戴德上方释放数百次核子爆炸，让新佛罗里达的大气层充满高能量碎块与强烈的辐射，使电离层的电量过度饱和。就算沾斯现在立刻停止潮涌，这个星球的大气层也要花上好几个世纪才能恢复过来。
“恶人尼俄柏号”下降，进入燃烧的大漩涡。风阻表面开始划破充满能量的浓密云雾，拉维感觉整个机舱都在震动。一组新的红色警戒符号急迫地闪烁。他看不穿饱受污染的电离层，只有不断的闪光，都是沾斯碎块爆炸时的团团火球。
“我们会带你回家的。你别担心。”拉维对邓纳姆的遗体承诺。
他们很快在大气层落下。拉维让机鼻朝下，利用机翼剖面把下坠之势转换成向前的动力。他们穿过饱含电离层的鼓胀底部，扭曲的诡异阳光充满了机舱，直直进入巨大的电子风暴。闪电撕裂空气，顺着雷刺的机翼弹跳，每隔一段时间就从翼尖朝太空机行进的反方向吐出明亮的电球。
进入云层之后，新佛罗里达用来欢迎它的防卫队的攻击武器又多了一项——豪雨。拉维伸展雷刺的机翼，听着机翼伸展到极致时压力结构发出的吱嘎声。下降的角度开始趋向平缓，他现在只靠着调整惯性飞行，绕了一个大弯要在扬威奇机场降落，HDA的回收通道就在那里等着他。
拉维离开云层七十公里，以2.8马赫的速度飞行时，雷达发出逼近警告。他带着“恶人尼俄柏号”猛然右转，正好瞥到北面十公里有一整块沾斯完整地从黑暗的云层冲出，在滂沱大雨中直冲而下，多棱角的表面在减弱的阳光下隐约地闪烁。撞击激起一片浓密的脏污云圈，遮住了沾斯块。拉维屏住呼吸，怅然盼望撞击力会像7009一样让这外星怪物变成碎块。可是随着脏云被雨水冲刷走，他已经可以看到它以垂直的角度立在巨大的凹洞中央。
他心想，重点向来不是拯救世界，只是让人们有脱逃的时间。也许有一天HDA会找到办法来破坏裂缝，把沾斯引离人类居住的跨星际星球，不过他怀疑到那时，他的孙子们也都已经有孙子了。
拉维看到所有机底轮子都滑下、锁定，给了他三枚绿灯时，略感讶异。离跑道十公里处，雷刺的四座涡轮扇中的三座亮起，地面雷达找到他，他跟空中交通控制中心有了基本的通信，战略网正将“恶人尼俄柏号”的状态下载到葛鲁湖。
虽然损坏严重，拉维仍然成功地以机轮在跑道的正中央着陆。紧急救护车辆一路追着他，直到滑行到尽头的通道前。他来到通道时，狂野女武神机队的另一架雷刺正在后面降落。
回收通道的另一端是绝对的冲击，让他有点恍惚。前一刻他还在即将死于残暴异种入侵的异星球上挣扎求生，下一刻他已经回到宽广平静的内华达天空，熟悉的葛鲁湖建筑物散发出例行欢迎的热浪。工程车辆聚集在“恶人尼俄柏号”周围。拉维关闭了涡轮扇，卡车也开始朝太空机喷洒黏腻的碧蓝色消毒液体。技师插入管线，拖曳车自行与机首轮胎连接，拖着他进入战略工事停机棚。
他们驶入巨大的建筑物时，他看到十二架雷刺机已经停放在机械修整机位里，排成一列，其中两架的状况看起来比“恶人尼俄柏号”还惨。穿着防辐射衣的工程人员似乎无所不在，攀爬在每一片机身表面上，遥控工具以及机位AI在一旁协助。机械手臂把破裂的机壳从压力结构上移除，更多手臂把新的机壳铺上。被撞坏的引擎舱直接被取下，换入新的。所有机上系统都已经模块化，任何毁损的部位皆可快速被拆卸，立刻补上新零件。
两个小时又二十分钟后，“恶人尼俄柏号”又恢复成可飞行状态。
“让我回去。”拉维向战队指挥官恳求。他之前看到托合与詹宁站在通往修补好的机舱梯子下时，愤怒不已。
“你失去了邓纳姆。”指挥官说。
“不能怪我！沾斯碎块击中了他。只要偏个半米，现在跟你说话的人就会是他，不是我。只是概率而已。这跟我的能力无关。拜托了！邓纳姆和我，我们俩炸飞了五十块沾斯。”
“你碰到的情况很糟，拉维。我不知道你有没有办法再应付同样的情况。”
“那里很棒。我很棒。拜托，我干掉了五十块沾斯，还把‘恶人尼俄柏号’带回来了。你又没有克隆出一堆驾驶员，我们又不是诺思家族。拜托，让我回去。让我用点亢太保持清醒就好，我会再帮你干掉五十块。你该不会真的认为托合是比我优秀的驾驶员吧？”
“托合跟你一样好——”
“他哪里跟我一样好！”
“可是你说得对，我的驾驶员不够。所以你去休息一下，等‘恶人尼俄柏号’回来，我再派你出去。”
拉维最后飞了六趟针对新佛罗里达沾斯潮的攻击行动。他没想过第四次以后，自己还能活着回来。最后“恶人尼俄柏号”的左舷下方机架在降落时整个崩溃，逼得他只好把驾驶舱弹射出来，最后太空机翻滚成一团火球，就连战略工事停机棚也修不好。他最后两趟飞了不一样的雷刺机，因为驾驶员损失的速度太快。新佛罗里达上空的太空辐射量变得极端危险，但是雷刺依然在飞，只是随着时间过去，射中裂缝的D炸弹越来越少，粉碎的沾斯碎块也越来越少，如今裂缝在新佛罗里达的上空已有三千公里宽。他们不断出发，只是因为没有别人会帮助受困的人民。
最后，在沾斯潮开始四天后，每个幸存的机队成员愤怒又沮丧地发现，HDA指挥所停止了太空防御飞行。横跨五千公里的裂缝已经出现在新佛罗里达的上空，裂缝和大气层中间的太空是一片沾斯碎片风暴，可以粉碎任何太空机。电离层因为辐射而发光，让新佛罗里达看起来像一颗沁凉的太阳。
已经没有可供他们拯救的东西了。
万斯·埃尔斯顿不断擦拭额头上的汗滴，柏林机在如雷吼声中刚把伤员送到巫岗，便又飞回丛林另一边的意外现场。直升机座舱里热得很不舒服，但没人有心情开空调。托克·埃里克森靠在大开的侧门旁，边嚼着口香糖，边看着碧绿闪亮的树海。已经快要傍晚，圣天秤星湿热的空气令人难以忍受。奇怪的是，大开的侧门以及不过在一米上方逆时针旋转的螺旋桨，完全没有带入任何凉爽的空气，万斯认为凉爽这两个字根本不存在于这个星球。
“两分钟后抵达。”拉维·亨德里克宣布。
万斯检查一遍安全背带后，便走到托克的座椅后面，低头看着起伏的地面。这一区多为矮丘，虽然有坡度，却并非无法翻越，问题都来自丛林；树木长得密密麻麻，车辆根本无法穿过浓密的低矮植物，不过研究车队仍然开到离巫岗五十公里以外的这里。车辆轧过低矮的植物，用MTJ前方的自动锯子切断任何木质的阻碍或缠绕，像是树干、矮枝，或是纠缠无尽的藤蔓，所以他们才带了这么强壮结实的车辆来，这些车子可以推、切、撞开石头以外的任何东西。
托克伸出手一指，“那里。”他大吼好盖过螺旋桨的噪声。
万斯看向翻车地点。植物上升起丝丝水雾，早上的雨很快在赤裸的天狼星阳光下蒸发，一层骚动不断的薄雾纠缠在停在峡谷山崖上方的行动生化实验室以及两辆多功能热带型越野车周围。车上装着各式各样的箱子和背包，都是研究车队为了过夜需要的所有帐篷和设备。他的目光循着泥泞的陡峭山壁往下。红褐色土壤上有长长的刮痕，压烂的植物，最后是侧靠在一片岩石上的MTJ。它负载的行李因为撞击而裂开，地上到处都散着杂物、帐篷、衣服，在惯常的微风里飘摇。两名先锋军蹲在废弃的车辆旁，纤细艳丽的攀爬绳绑在他们的腰带上，另一端连着峡谷上方。
“该死的。”万斯低声骂了一句，习惯性地在胸前画个十字。迪瑞特根本不该把车开得这么边缘。当然，有后见之明的他自然会这么说，但当时与这片丛林搏斗的人又不是他。
柏林机飞过静止的车辆，降落在他们上方二十米的位置。乔木和灌木在直升机刮起的大风里摇头晃脑。
“长官，如果你要下去的话……”托克说。
万斯严肃地点点头，努力不让别人看出他的紧张。他上一次这么做的时候还在受训，那已经是很久以前的事。“好。”
托克拉出大概一米的绞索，扣在万斯的背带上。绞盘臂伸向机舱外。万斯又想要在身前画个十字，但压下了冲动。托克在他的头盔上轻拍了两次，他便将身体探出门外，让绞盘承载他的体重，随着绞索的延伸，慢慢朝地面一边打转，一边降落。
帕瑞西·艾维特抓住万斯的双腿，让他稳稳地站在地面上。绞索被解开，柏林机飞离，悬停在MTJ正上方。
“长官。”艾维特下士行礼，万斯回礼。帕瑞西全身的泥巴正在被蓝白色的灿烂阳光烤干，年轻的脸庞上满是担心、愤怒和疲累，“长官，他们怎么样了？”