“有好几种选择。你会去找一个腰缠万贯的私人收藏家，对他说：‘嘿，老嘎儿，你想买《沐浴维纳斯》的真品吗？’而收藏家则说：‘去你的，这不可能，夫人，《沐浴维纳斯》的真品，放在菜比锡国家美术馆呢。’——或者其他什么地方。当然刚才这些名字都是虚构的，你明白我的意思吗？”
“我当然明白。”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人简短地回答道。
汉弗瑞·马斯特斯探长把椅子挪近了一些，继续说道：“就是如此，夫人。然后你说：‘相信我，这就是《沐浴维纳斯》。如果你怀疑的话，让你的私人鉴定专家过来看一看。’当然，再细致的检验，对你都是万无一失的。这幅画被鉴定为真品，收藏家狂喜地买下了它，然后，你对他说：‘我会卖给你的，但是你要保密，不然被莱比锡美术馆知道了，会有麻烦的。’仿佛莱比锡美术馆上了大当，但是你并未明说。埃德加爵士曾说，收藏家普遍有一种怪癖，他们往往会很高兴地，搓着手答应保守秘密。他就这样得到了想要的东西。你买那幅画或许只花了十磅，却卖了上千磅。哪怕会有麻烦，但是，你的行为是合法的。”
罗伯特·鲍勃·普拉德偷偷地想道，他再也不会进美术馆了，说不定自己所看到的，根本就不是真品。他自然也不知道，博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人的想法。
“我不确定，我是否明白你的意思，”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人回答道，“如果这些是合法的，那么，你为什么要跟我谈诈骗和……？”
“和勒索。”汉弗瑞·马斯特斯探长接口道，“我还没有说完呢，夫人，还差得远呢。如果只是这样，那仅仅算是欺骗，还不够触犯法律。
“当你开始同大型的公共或私人美术馆交易时，事情就开始变质了。假设他们有一幅名画，有的甚至花费两万英镑，世上半数的人都要跑来观看，使之成为镇上最受人瞩目的东西，就仿佛布莱克浦的彩灯秀那样。如此一来，如果有人泄露，这不过是众多真品中的某个，事情又将如何？
“这是商业运作问题，夫人。贵重品之所以贵重，就是因为其独一无二，否则便无人问津。然而，你去了这家博物馆，给他们看了你所拥有的，他们某个一流展品的另一个版本，对方完全被动，他们已经给这个展品砸下了大钱，价码可能超乎了公众想象，但是，你却威胁道：‘你是愿意买下这副本，并聪明地藏好它呢；还是愿意让我把它拿到别处去？’结果，博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人，你就犯下了我所说的敲诈罪。
“还有一些未完成的画作，可以让你赚大钱之余，另外再挣一点儿零用钱。”汉弗瑞·马斯特斯探长继续说道，“埃德加·雷泰尔爵士曾告诉我，当某位著名画家去世的时候，通常会留下大量尚并未完成的素描和油画。聪明的骗子会抢先赶到，买下他想要的东西。如果他还带着一位聪明的伪造者，则其完成的画作，就算专家都会发誓说是真迹——大部分的地方当然都是真迹。那正是你的非法勾当，辛·克莱尔夫人。你卖的就是这些所谓‘真迹’的东西。”
汉弗瑞·马斯特斯探长彬彬有礼地靠回了椅背，凛然地看着对方。博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人并没有立即回答他。屋里很暗，只有探长桌上的灯光。
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人低头看着自己紧握的双手，面色苍白。他们看出来她的呼吸急促。须臾，她似乎想要祈求马斯特斯的宽恕了。
“关于你说的这些事情，”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人缓缓地说，“你简直太难证明了。”她抬起头来。
“请原谅我的愚蠢。但是，为了证明那些是未完成的画作而非赝品，你就必须出示，它的真品鉴定证书。”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人冷笑着说，“反过来讲，这证书本身不就是很值钱，很值得推崇吗？”
“大概吧。但是，据我们所知……”
“美术馆不会的，美术馆是不会公开控告我的。”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人先声夺人地说道，“这不正是他们竭力避免公开的事情吗？否则他们就必须证明，我们是以什么样的条件进行交易的，不是吗？你好像把最糟糕的情况告诉我了，马斯特斯先生，可是不幸的是，我卖的都是真品。”
“不，这还不算你做的，最糟糕的事情。”汉弗瑞·马斯特斯探长严厉地说。
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人有点儿厌烦了：“我猜你这是在恭维我吧？我很感激你，如此看得起我的智商……”
“当然不全是你做的，辛·克莱尔夫人，”汉弗瑞·马斯特斯探长淡淡插话道，“我敢说你的前夫彼得·弗格森先生，是一个很好的合作伙伴。”
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人的脸色霎时惨白。这真是突如其来的转折，罗伯特·普拉德从未想过，辛·克莱尔夫人的脸色，会有如此巨大的变化。
“我很乐意告诉你，一些有关弗格森先生的事情，”汉弗瑞·马斯特斯探长继续说道，“今天晚上，我从他以前的老板伯纳德·舒曼先生那里，得知了一条特殊的消息。我还收到了来自法国警方的电报。
“他的真名是彼得·弗格森。正如你很可能知道的那样，他只有四十二岁，是个苏格兰牧师的儿子。他自阿伯丁获得理学学士学位，精通各种小玩意儿，还是一位技艺高超的体操运动员。他从事过各种工作，包括表演——二十五岁的时候，他曾经扮演过老年男子。”汉弗瑞·马斯特斯探长目光锐利地注视着博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人，“被伯纳德·舒曼先生雇佣之后，他先去了开罗的办事处，从事制造仿纸莎草纸——那时候他尚未作案；当改去伦敦办事处时，他便把老板洗劫一空，逃往了欧洲大陆。以上就是舒曼先生的叙述。
“现在，来听一听法国警方的说法吧。”汉弗瑞·马斯特斯探长眨巴了一下眼睛说，“弗格森跟某个曾因为盗窃，而被判刑的人有关。他曾经用过的化名有彼得·辛·克莱尔和彼得·麦克唐纳。他被怀疑和一系列盗窃案件有关，欧洲大陆最科学化的盗窃案，就是用生石灰引发水蒸气，将窗户弄得模糊不清。而后，他消失了。人们以为他是出国了或者死了。但是，在1935年6月11日这天，法国的尼斯小镇上，有一位名叫彼得·辛·克莱尔的先生娶了一位女士——博妮塔·菲舍。那个人就是你。地址是天鹅大道314号。
“在伯纳德·舒曼先生的信中，附了一张弗格森的照片。我们把照片发给了法国警方。经过这个地址的看门人——名字是杜……杜什么来着，反正无所谓了，经过看门人的辨认，证实此人就是辛·克莱尔。换句话说，就是你的丈夫。这是最后的消息。‘辛·克莱尔’被认为在1936年5月死于比亚里茨。他死的时候，当局考虑人们对天花的恐慌，小心遮掩了此事。这就是几乎没有人知道，他的死讯的原因。官方不希望被人知道，在如此风景宜人的度假胜地，竟然出了这种事情。所以，他的尸体被一个老仆人悄悄地埋了。医生没有察看尸体，就签了死亡证明。”汉弗瑞·马斯特斯探长苦恼地摇了摇头，“哈哈！但是，弗格森并没有死。他现在就在伦敦。此刻，夫人，法国警方已经获得了尸体发掘的命令。他们会发现棺材里是空的。而你得到了保险金。这是一场骗局。”
汉弗瑞·马斯特斯探长说到这里，把记录本扔到了桌上。
罗伯特·鲍勃·普拉德不知道汉弗瑞·马斯特斯探长，预期的是怎样的效果。只见博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人靠回了椅背，如释重负。她的脸色依然苍白，这确实很戏剧化。
“感谢上帝。”她低声说道。
汉弗瑞·马斯特斯探长对这个答案极其吃惊。
“博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人，你为什么那样说，我能问一问吗？”
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人闭上双眼说：“你会相信我吗？”她问道，“如果我告诉你真相的话。”
“夫人，你说说看。”汉弗瑞·马斯特斯探长冷笑着说，“反正我迟早都会知道的。”
“你不要那样说。我知道你一直都以为，我没有说实话，我不明白这里面的原因。”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人激动地摇了摇头，“是……是，没错！他是我的丈夫，他的确没有死。”她告诉汉弗瑞·马斯特斯探长，“但是，我要对你发誓，我也是这个礼拜才知道的。我……我当初得知他的死讯时，心里是很高兴的，这是真的。”
“鲍勃，记录。”汉弗瑞·马斯特斯探长命令道。
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人坐了起来，不停地点着头，脸上的表情坚定。罗伯特·普拉德想到自己在桥牌桌上，见过这种神情，当时一个女人正要透露一件私密的事。
“简直太可怕了，让我告诉你，我真是想不出来，自己当初究竟是为什么嫁给他的。他喜欢出风头，他骗了我。”
“噢，这样呀，我明白了。”
“你不明白，你不会明白的。起初，他的日子过得很苦，但是他很有自信，这让我印象不错，他清楚地知道，自己想要什么，然后他下定决心得到它。任何人都不能动摇他。”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人激动地说，“麻烦的是，尽管他的意志坚强，却从来没有成功过，这令他很狂躁。后来我发现，他所有的一切都是吹的，他根本没有钱，他对所有知识都一知半解，他根本不擅长任何事，除了网球和体操。这使我受到了朋友们的嘲笑。而且，那个男人他——他居然想靠我来养活他，靠我来养活他！……”
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人的声音总是清晰悦耳，她从来不会大吵大闹，但是，最后几个字说的那样有力。她圆睁眼睛望着汉弗瑞·马斯特斯，仿佛对他诉尽了所有的委屈。罗伯特·普拉德偷偷地看了探长一眼，觉得马斯特斯正努力克制着笑容。
“实在太不寻常了，博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人！……”汉弗瑞·马斯特斯探长说道，“他在舒曼先生那里，学到的伪造的本事，对你有帮助吗？”这是考验信心的一刻。
“你别这样说，那是错的，很愚蠢，是诽谤，是中伤。”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人看着汉弗瑞·马斯特斯探长，“我还有正经的工作，我告诉过你了，很专业的工作。就是这样。”
“就这样吗？”汉弗瑞·马斯特斯探长疑惑地问。
“但是，我开始怀疑彼得·弗格森是——没错，我要说：我怀疑他很可能是个罪犯。实话实说，我忍无可忍了！……”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人忽然激动地说，“里维埃拉这个地方，能够包容各种各样的人，但是像这样的丈夫，是无论如何也不能被容忍的。我已经尽可能地掩护他了，如果我不这样做，他就会冒犯我的朋友。”
汉弗瑞·马斯特斯探长有些不耐烦了。
“噢，夫人，夫人！……还是让我们回到正题吧。你得面对事实。”汉弗瑞·马斯特斯探长严厉地说，“你以为嫁给他，你会变得很幸福，但是你错了。结果你们采用了最佳办法，你帮他‘死亡’，因此获得了保险金。”
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人展开双手，一脸无辜地说：“但是我没有！……我始终重复着这一点。我绝对毫不知情。我听到他死了，觉得很高兴。当时我甚至都不在场。我正和朋友们，在意大利旅行，你可以找到证据证明此事。当我被唤回来的时候，一切都结束了。一定是他和他的仆人，策划了死亡和埋葬的事情。”
“现在，听我说。如果你坚持那样说的话，我们不会有任何进展。”汉弗瑞·马斯特斯探长用一种令人信服的声调说道，“你不会认为，他策划假死，只是为了好玩吧？噢，你不会认为他会去保险公司，领自己的保险赔偿金吧？”
“不会。”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人点头说。
“那么，他又如何从中牟利？”汉弗瑞·马斯特斯探长尖锐地问道，“我想，博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人，再继续说你当时不在现场，是没好处的。如果没有进行任何调查，就申领保险金……”
“但是，那正是我一直要告诉你的。我没有获得任何保险金。我甚至都没有提出认领。”
汉弗瑞·马斯特斯探长再次站了起来。他的眼睛充满了血丝，他的手在空中做了一个动作，仿佛要安慰某人，而不是他本人。
“那我如何从中受益？”博妮塔·辛·克莱尔夫人问道。
“我从可靠部门获知，”汉弗瑞·马斯特斯探长傲然地说道，“弗格森，或者辛·克莱尔，以你为受益人，投保了一大笔钱。”
“那只是是小道消息吧？”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人冷笑着说，“你肯定不是从警方那里听说的。”
“我听说在比亚里茨，这是众所周知的事情……”汉弗瑞·马斯特斯探长说。
博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人看起来很疲倦，她抬起手来请求汉弗瑞·马斯特斯探长说：“求求你了，你一定也听说了，实际上发生了什么事，我想回家了。”她坚持说道，“是的，他当然把投保的事情，告诉给了所有的人，他提前一年就付了保险费。我当然没有相信过。我想这不过是他寻常的信口开河。我后来从未想过这事。”
“哦？”
“上个礼拜——大概是礼拜一的晚上，”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人回答道，“我从剧院回家，发现彼得·辛·克莱尔正穿着拖鞋，坐在我的客厅里。”她停顿了一下。
“这就是那简单而可怕的事实。原本一切都那么美好，马斯特斯先生，我以为我摆脱他了。”博妮塔·拉迪·辛·克莱尔夫人苦恼地连连摇头，“我曾经过着非常幸福的生活，只有他才带给我不幸。但是，他现在回来了。他说他回来拿属于他的那份钱。