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这实在让人无法理解。为什么——究竟是谁——怎么办到的呢…
回答诗乃问题的并非言语，而是之后出现在她眼前的景象。
南方约二十公尺远处，原本没有任何东西存在的空间忽然出现几颗光粒，接着有个人像是切开了世界般忽然出现。
诗乃无法发出声音的喉咙不断喘息，无声地大叫着。
——超颖物质光学迷彩！
它能以装甲表面折射光线并藉此让自己隐形，可说是究极的迷彩能力，但那应该是少数超高等魔王级怪物才会有的技能。难道说第三届BoB大赛还在战场中安排了怪物？可是明明没有听到这种广播啊。
啪沙！
被风吹动的暗灰色布料，打断诗乃混乱到了极点的思考。
那是件表面破烂且起毛球的长斗篷，附有完全盖住头部的同色头套。诗乃只能呆望着解除光学迷彩，完全将身影暴露在她面前的袭击者。这人正是不应在此出现的「破斗篷」。
————「死枪」。
那个十几分钟前让Pale Rider消失，可能也杀害了上届优胜者「ZXED」与大型中队领导人「薄盐鳕鱼子」的沉默刺客[slient Assasin]。
从缓缓飘动的斗篷内侧，可以清楚看见延伸到脚底附近的大型******枪身，以及装置在前端的减音器。如果那件长大的斗篷有光学迷彩能力，那么就算摆出狙击姿势也能在隐形状态下发动攻击吧。而且不只是这样而已，光学迷彩就连卫星扫描也检查不出来。否则之前扫描时，这条道路周围一定会有光点出现才对。
那就表示这个破烂斗篷——「死枪」，并不是「枪士X」啰…？
…桐人。
诗乃在脑中呼唤着目前应该在背后体育场里准备攻击枪士X的光剑士。但她当然得不到任何回应。
「啪沙」的脚步声传进她耳里。破斗篷以类似滑行的动作接近。那头套深处的一片黑暗当中，可以见到两颗暗红色光点不规则地闪烁着。
在诗乃前方约两公尺处停步的他，就像幽灵一样站在那里。
宛如金属摩擦般的低语，由看不见的脸孔里传了出来。
「…桐人、这样、就能知道、你究竟是真货、还是、假货了。」
看来破斗篷早已知道桐人在体育场里，这句话是对他而非对诗乃说的。那种无机质且断断续续的声音明明没有任何抑扬顿挫，却让人感到底下藏有某种巨大且强烈的感情。
「我还记得、你那时候、发狂的模样。把这女人…把你的伙伴干掉之后、你要是跟那时候一样发狂、那你就是真的、桐人。来…让我见识一下吧。让我再次见到你、充满愤怒、杀意、与疯狂的剑吧。」
诗乃几乎无法理解他的话究竟是什么意思。
但是破斗篷恐怖的宣言，反而让少女稍微从惊愕与茫然之中恢复过来。
——他要杀掉我吗？这种靠光学迷彩的缩头乌龟想要干掉我？
诗乃心里燃起一股愤怒的火焰，其热度甚至盖过了麻痹的感觉。
电磁震撼弹虽然仍残留着许多火花，但或许是因为中弹部位在左臂吧，要是努力一点，右手应该稍微可以活动。幸运的是，诗乃腰上拿来当成副武装的MP7短机关枪把手就在附近。可能还有机会握住它然后朝上扣下扳机。在这种近距离之下，只要射完一整个弹匣应该就能打倒他了。
动啊。快动！
也许诗乃由脑部传达到AmuSphere的运动讯号频率超越了麻痹状态吧，她右手开始缓缓动了起来。指尖已经碰到相当熟悉的MP7握把了。
但这个时候，死枪也缓缓从斗篷里抬起空着的左手，用两根手指碰了头套里的额头。诗乃现在才注意到，死枪后方上空浮着淡蓝色的三层圆形，中央还有红色「●REC」文字列不停闪烁着。那是实况转播的摄影机。GGO内外无数收看实况转播的观众，现在正看着死枪划胜利的十字圣号，以及狼狈地倒在他脚边的诗乃。
带着黑色皮革手套的瘦削左手通过胸口往左肩伸去。
这段时间里，诗乃终于用手掌抓住MP7的把手。
GGO内的枪械当然也有保险，但能迅速发动攻击还是比极少见的走火事故来得重要，所以战斗中几乎所有人都会把保险维持在开启状态。诗乃当然也是如此。接下来就只要瞄准并扣下扳机即可。还来得及。我一定会赶上。
终于划完十字圣号的死枪把右手收进斗篷内侧，接着又马上准备伸出来。诗乃也已经用麻痹的右手拼命拿起MP7。她将手往上抬的期间有好几次都差点把枪摔下来，但还是拼命撑住了。这时重量仅仅一·四公斤的超小型SMG，仿佛有一座山那么重。但死枪在开枪之前应该会先扳起击锤才对。只要看准那一瞬间射击——
但是————
这时死枪由斗篷里伸出右手，当诗乃看见那把黑色自动手枪时，全身以及右臂马上像结冰一样冻住了。
为什么。那只是把普通的手枪而已啊。过去都被威力比这把手枪还强的「沙漠之鹰」与「M5000」瞄准过好几次了，现在还有什么好怕的呢。快点重新握好MP7，把枪口朝向敌人并且扣下扳机啊。
诗乃这么说服自己，再度试着移动右臂——
但就在她出手之前…
死枪将左手放在滑套旁，这刚好让手枪左侧暴露在诗乃眼前。正确来说，应该是刻有直向防滑锯齿痕的金属制握柄与握柄中央的小刻印露了出来。
刻印是个圆圈，中央有颗星星。
一颗黑色的星星。
五四式黑星手枪——那把枪。
为什么…为什么、那把枪会、出现在、这里？
最后的希望——SMG机枪，由失去力量的右手上滑落。但诗乃已经连落地的声音都听不见了。
「喀叽」一声之后，击锤扳了起来。破斗篷的左手就这么包住握柄，然后侧身以伟佛式持枪法瞄准诗乃。忽然间破斗篷头套内部的黑暗产生了奇妙扭曲。黑暗空间像黏液般摇晃、滴落，最后由内侧出现两只眼睛。
眼白满布血丝，眼珠很小。那放大的瞳孔，看起来简直就像无底黑洞一样。
是那个男人。那个五年前拿着五四式手枪侵入北方城镇小邮局里，想要枪击诗乃母亲的男人。当时年幼的诗乃浑然忘我地扑向手枪、抢夺过来，并扣下扳机杀掉了那个男人——那双眼就跟当时的他一模一样。
——他在。他在这里。他隐藏在这个世界里，等待着复仇的机会。
不仅右手，诗乃更失去了所有的感官。红色夕阳与灰色废墟逐渐消逝，眼前只剩黑暗中的眼睛与枪口。
少女的心跳似乎也变得特别大声。如果就这样昏过去，AmuSphere的安全机能便会让诗乃自动注销，然而她却意识清晰地等待着黑星扳机扣下的那一瞬间。扳机发出「叽叽」的声音。那根指头再动几公厘，击锤就会敲击撞针，发射三〇口径金属弹。那不是数值上的伤害，而是真正的子弹。它将射穿游戏内外的诗乃心脏，夺去她的性命。
就像诗乃当时对那个男人所做的一样。
这是无法逃避的命运。就算她没有玩GGO，也一定会于某处再度被这个男人追上。一切努力都是白费心机。即使挣扎着想要切断与过去的关系也毫无意义。
就在这自暴自弃的意识当中——
只有一股微小如细沙般的感情存在。
我不想放弃。我不想在这里就结束。因为，我好不容易才了解「实力」与战斗的意义。如果能待在那家伙身边一直看着他，总有一天会…
诗乃的思考，终于被震天枪声所打断。
虽然不知道被击中什么地方，少女依旧闭上了眼睛，等待自己意识消失的瞬间。
然而————
反倒是眼前破斗篷的身体晃动了起来。
头套里的「那双眼睛」消失，变回红色光点。破斗篷右肩闪烁着橘色的受伤特效。原来是有人击中了「死枪」。在诗乃想出究竟是谁前，第二声枪响随即跟上。从背后飞来的子弹这次掠过破斗篷左肩。由声音听起来，枪械口径应该相当大。破斗篷立刻蹲低，整个人躲进大楼墙壁上的大洞里。
从诗乃的位置仍然能看见死枪的动作。只见他将黑星放回枪套，取下背着的L115并迅速更换弹匣。应该是要将电磁震撼弹换成必杀的338Lapua弹吧。对方那架起大型******的流畅动作，让同为狙击手的诗乃也不禁感到佩服。瞄准后，他便毫不犹豫地扣下扳机。
经由减音之后的「咻喀」枪声与来自背后的第三次攻击几乎同时发生。但这回对方并未以枪械发动攻击。只见—个类似饮料罐的灰色物体滚到诗乃与死枪之间的路面——是手榴弹。死枪见到之后立刻闪入大楼内部。
诗乃只能紧闭起双眼。手榴弹如果在这种距离之下爆炸，她将会受到相当严重的伤害。不过总比被死枪的黑星击中要好多了。没错，干脆就这样阵亡算了。在大赛中败退，然后直接从GGO，不，是从VRMM0里引退，从此在现实世界里低调地生活。永远背负着有一天会被那个男人追上的恐惧…
不过，这回事态发展再度背叛了诗乃的预测。
半秒钟后爆炸的金属罐，并不是一般玩家喜欢用的大威力电浆手榴弹，也不是一般炸弹或烧夷弹——只是会吐出无害烟雾的烟雾弹而已。
「…！」
视野立刻盖上一层白色烟雾，诗乃不禁屏住呼吸。
这恐怕是她逃走的最后机会了。可是麻痹效果到现在还没消失。虽然拔出刺在左臂上的子弹后应该就能活动，但诗乃根本无法让右手做出这种动作。而且这时的她就连一丝站起身的斗志都没有。
诗乃已经无法保持冷静思考，只能瞪大眼睛躺在地上——此时忽然有人抓住她的左臂。
对方就这样粗鲁地将她拉了起来。那人将右手中诗乃不常见到的大型枪械丢弃后，直接把手掌贴在诗乃背后。少女连踉跄的时间都没有，就被一双手臂连同右肩上的黑卡蒂抱了起来。
一阵几乎将身体压扁的加速感随即跟上。空气在她耳边发出「咻咻」声，周围的烟雾开始变薄，诗乃再度恢复的视野中，捕捉到了那个侧抱自己不断往前跑的玩家。
那人有着几近透明的白皙肌肤、黑曜石般的眼珠以及随风飘逸的黑色长发。
桐、人…
诗乃虽然想叫他，却发不出声音。因为他宛若少女的漂亮脸庞上正露出异常认真——不对，应该说是非常拼命的表情。他的神经系统正全力对角色发出运动命令。
他会这么辛苦也是理所当然。就算桐人是注重STR型的角色，武装也只有轻巧的光剑与手枪，但抱着诗乃和黑卡蒂便差不多是他的负重上限了。这种状态下还能高速奔跑，只能说是奇迹。而且仔细一看就能发现桐人并非毫发无伤，他右肩和左臂上的全新伤痕拖出一条红色特效光带。由光的强度来看，命中他的子弹口径应该颇大。GGO是来自于美国的VRMMO，所以疼痛缓和功能的等级相当低，受到这种程度的伤害，就算没有痛觉也该有强烈的麻痹感残留在身上才对。
…够了。快放下我逃吧。
虽然心里这么想，少女终究还是说不出口。她全身，不，应该说连意识都完全麻痹了。
因此，就连忽然见到后方飞来的大口径弹擦过面前，诗乃也只是眨了眨眼睛而已。她以昏沉的脑袋茫然地思考。刚才没有听见枪声，也就是说子弹是由死枪的L115发射出来的。在烟雾弹的影响下，这样的狙击实在太准确了，代表他紧迫在后。虽然不清楚对放究竟是何种类型的角色，但脚程绝不可能比抱着诗乃的桐人还慢。被追上只是迟早的事。
桐人应该也很清楚这点才对。不过光剑士依然没打算停下脚步或放下诗乃。他只是咬紧牙根、剧烈喘息，拼了命地向前跑。
两人绕过圆形体育场东边，准备由废墟北侧离开。这边也像南侧一样有条笔直向前延伸的主要街道。虽然还是有几台坏掉的汽车与巴士散落在路面上，仍然不足以让他们在完全隐藏身形的情况下离开废墟。桐人到底是要往哪里跑呢…
回答诗乃疑问的，是路边的半毁霓虹广告牌。
夕阳下无力闪烁的文字列显示出「Rent—a—Buggy&Horse」的字样。这是首都格洛肯里也有的无人交通工具出租店。停车场里的三台三轮越野车当中，有两辆几乎全毁，只剩一台看起来还能运作。
不过交通工具不只是越野车而已。正如广告牌所写，越野车旁边还系着几匹四只脚的大型动物——也就是马。但那些马当然不是真正的生物，而是金属框架与齿轮整个外露的机器马。而这边看起来也只剩一匹还能动。
桐人冲进停车场后，瞬间为了该选择三轮越野车还是机器马而犹豫了起来。诗乃由依然僵硬的嘴里硬挤出细微的声音说：
「马太困难了…虽然突破障碍的能力相当高…但非常难操控。」
虽然几乎也没有人能顺利操纵纯手排的三轮越野车，但电动马难以捉摸的性格比越野车要棘手多了。由于这已经与角色的技能无关，纯粹看玩家本身的技术，所以要随心所欲操纵这些交通工具需要长时间的努力练习。在开始营运还不到—年的GGO里，有那么多时间练习的玩家应该没有几个人才对。
听见诗乃的话之后，桐人似乎仍然有些犹豫，但他立刻点了点头，朝着唯一一台仍可发动的三轮越野车冲去。他碰了一下启动装置的面板并发动引擎，接着让诗乃坐在后踏板上，当自己一跨上座位后便毫不犹豫地催动三轮越野车。粗大的后轮登时发出尖锐摩擦声，冒出白烟的越野车开始回转。
当车头面向道路北边时，桐人瞬间停下车子大叫：
「诗乃，你的******可以破坏那匹马吗？」
诗乃以麻痹感好不容易逐渐消褪的右手辛苦地拔起震撼弹，同时眨了眨眼睛。她看看背后的机器马，终于了解桐人的用意。他担心那个破斗篷——死枪会利用那只马追过来。虽然觉得那实在不太可能，但诗乃还是点了点头。
「知…知道了，我试试看…」
她以仍不停抖动的双臂抱住解下的黑卡蒂，将枪口对准冷冷地站在二十公尺前方的那匹金属马。这是不需要瞄准镜，光靠技能辅助就能命中的距离。当诗乃将手间放到扳机上时，淡绿色着弹预测圆立刻出现。她将焦点集中在马的侧腹上，指头准备施力——
喀叽！
僵硬的手感让诗乃瞪大了眼睛。
她扣不下扳机。诗乃心想「难道是不小心关掉保险了吗？」于是确认了一下爱枪侧面，但并非如此。于是狙击手食指再度用力。但扳机就像被焊接起来般再次将她右手弹开。
「咦…为什么…」
喀叽、喀叽。诗乃试了好几次，都是一样的结果。她呆呆地看向指尖，眼前却出现难以置信的景象——她的手指根本没碰到扳机。白色指尖与平滑的钢铁之间还有数公厘的空隙。而且不论她多么用力，就是无法消除那段距离…
「…扣不下去…为什么…为什么我扣不下扳机…！」
由自己喉咙发出来的声音，是细微又沙哑的哀嚎。
发出哭喊的似乎已经不再是那个寒冰般的狙击手，而是现实世界里的朝田诗乃了。
就在此时…
还残留在体育场东侧的薄薄烟雾后面出现了一道人影。
对方身上的破斗篷激烈地摇晃着，右手还拿着一把大型******。他当然是「死枪」——或者也可以说是借用了这种外表的「那个男人」。
诗乃眼前一暗。双脚失去力量。全身开始发冷。
啊啊…怎么会。这是发作的预兆。变成这个世界里的诗乃时，自己从来没有发作过。明明连首次潜行就马上被迫持枪时都没有发作了…
「诗乃，快抓好！」
忽然有道强而有力的声音响起，同时有只手伸过来用力抓住她的左臂。诗乃就这样顺势抱住桐人的身体。接着，旧式石化燃料引擎马上发出怒吼。越野车前轮整个腾空，接着便像弹出去般往道路上飞去。
每当桐人用脚换档时，诗乃都感到有股加速度让自己往后倾。身处恐慌边缘的她拼命保持自己的意识，全力抓住面前那具瘦削的身体。一股黑暗势力不断想要吞噬诗乃，而从桐人身上传来的微微体温是她唯一可以与之对抗的依靠。
到达最高档的越野车在废墟里发出尖锐的咆哮，开始在主要街道上奔驰。
——可以…逃过一劫吗…？
虽然内心相当不安，但诗乃还是没有回头的勇气。她到现在才发现身体仍然抖个不停。
少女狙击手动着僵硬的手指，准备将抱在右手中的黑卡蒂移回肩膀上。这时桐人紧张的声音再度响起：
「——可恶，还没脱离险境！别松懈啊！」
她反射性往后一看——
马上就看见没有破坏成功的机器马从逐渐变远的停车场里冲了出来。少女因为难以置信而瞪大了眼，但不用确认也能知道上面坐的是谁。
骑士身上的斗篷，就像乌鸦的黑翼般用力拍动着。他背上背着L115，两手握着金属制缰绳。那种在马镫上半蹲着，随着马匹奔跑而上下起伏的姿势就跟个熟练的骑士没有两样。喀哒、喀哒的沉重蹄声让诗乃脑袋一片混乱。
「为什么…」
他竟然能骑马。以前自己曾听说过，就算现实世界里有骑马的经验，也很难操控这个世界里的机械马。但现在深色的马匹却时而迂回时而飞越过废弃车辆，以跟越野车几乎相同的速度追来。
那个模样，让他看起来已经不再像诗乃一样是个普通玩家，而是少女内心流露出来的恐惧集合体。即使想将目光移开，却还是忍不住会将焦点集中在两百公尺后的骑士脸上。距离上来说当然不可能看得清楚，但诗乃就是觉得能看见浮现在头套黑暗深处的那双眼睛，以及露出笑容的血盆大口。
「快被追上了…！快点…快逃啊…快逃…！」
诗乃以混杂着哀嚎的细微声音叫道。
而桐人则像是要响应她的要求般将三轮越野车催到极限。但就在此刻，越野车因为单边后轮辗过障碍物而弹跳起来，后方因此整个往右滑。
诗乃放声尖叫，反射性往左边倒去，希望能藉此让越野车取得平衡。如果越野车这时打滑，死枪将在十秒钟以内追上他们。桐人一边咒骂一边控制着摇晃的车体。
发出尖锐摩擦声的越野车左右蛇行，数秒之后才好不容易恢复平衡并重新开始加速。但死枪已经趁着这短暂的失误将彼此间的距离拉近了不少。
贯穿废墟的公路上，像是有人在恶作剧般不断出现障碍物，让越野车得在高速行驶的情况下不断甩尾。而且路面到处都蒙着一层薄沙，轮胎只要辗过上面就会失去抓地力。每当这种时候，越野车都会微微往旁边打滑，而诗乃的心情也会跟着紧张起来。
虽然追迹者也处于同样的条件之下，但这种满是障碍物的道路似乎对四只脚奔跑的机器马较为有利，因此破斗篷不断轻松地躲过报废车辆，逐渐靠近诗乃他们。除此之外，对方还有另一个优势。
尽管三轮越野车与机器马都是可以乘坐两人的交通工具，但是目前越野车上有两个人，而机器马上只有一个。所以越野车的加速明显较为迟钝。
每当马匹从障碍物阴影后面再度出现时，逐渐逼近的剪影就会变得更大一些。虽然相隔还有一段距离，但诗乃就是觉得有道类似刺耳金属音般的鼻息不断刺激着她的后颈。
当两者之间终于距离不到一百公尺时…
死枪的右手离开缰绳，笔直对准两人。他手上是——那把黑色的「五四式·黑星」手枪。
仿佛全身坠入冰窖的诗乃，这时再也无法趴在踏板上，只得凝视着那把手枪。她的牙齿打颤，不断发出「喀嚓喀嚓」的不规则声音。红色的弹道预测线无声无息地攀上少女右脸颊。她毫不考虑地将头往左边倒去。
紧接着枪口发出橘色的光芒，就像张开血盆大口的恶魔一样——
「磅！」致命的子弹拖着尖锐冲击声飞来，最后由诗乃右颊旁十公分左右的地方通过。
即使子弹已经通过越野车命中了前方的废弃车辆，但飘散在空间之中的微粒子特效仍旧轻轻擦过诗乃的脸。这一瞬间，她感觉脸颊仿佛被人用干冰贴在上面一样刺痛。
「不要啊啊啊！」
这次诗乃终于高声哀嚎。她将眼神从背后的死神身上移开，整张脸贴到桐人背上。随之而来的第二发子弹似乎命中了越野车的后挡泥板，两人脚上传来一阵剧烈震动。
「不要啊…救我…救救我…」
诗乃像个婴儿般缩起身体，不断有气无力地重复相同的话。由听不见枪声、马蹄声却越来越接近这点来看，死枪应该打算改为追上越野车之后再确实开枪吧。
「诗乃…听得见吗，诗乃！」
桐人呼唤诗乃的名字，却没有得到任何回应。她只是蹲在踏板上，不断发出细微的声音。
「诗乃！」
再度被尖锐的叫声冲击全身后，诗乃才好不容易停止哀嚎。她稍微动了一下脖子，朝桐人黑发飘逸的背影看去。只见桐人目视前方，在将三轮越野车催到极限的同时，也以僵硬却十分冷静的声音说：
「诗乃，这样下去我们会被追上——快用枪狙击他！」
「我…我办不到啊…」
诗乃非常用力地摇头拒绝。右肩虽然感觉得到黑卡蒂Ⅱ沉重的触感，但这平时会让她充满斗志的质量，目前却无法带给她任何感觉。
「没中也没关系！只要牵制他就可以了！」
桐人持续叫着，但诗乃只能不断摇着头。
「…我办不到…那家伙…那家伙他…」
那个男人是从过去记忆里苏醒的亡灵，就连用十二·七毫米弹击中他的心脏也无法阻止他——诗乃心里如此确信。直接命中要害都无效了，何况单纯的牵制呢。
但桐人就在这个时候转过头来，那对黑色瞳孔闪着灿烂的光芒。他开口就说：
「那你来驾驶！让我用那把枪狙击他！」
听见这句话后，诗乃心中仅存的一点点自尊心产生动摇——
——黑卡蒂是…我的分身。除了我之外…没有人能用…
断断续续的思考，就像流经回路的微弱电流般让诗乃右手动了起来。
她以缓慢的动作将巨大******由肩膀上取下，然后将枪身放在横跨越野车后部的保护杆上，畏畏缩缩地撑起身体，开始将眼睛凑到瞄准镜前面。
虽然放大倍率已经调到最低限，但在这种不到一百公尺的近距离下，载着死枪奔跑的机器马身影已经占了瞄准镜视野的三成以上。诗乃原本为了把焦点放在死枪身体中心在线而准备提升倍率，但伸出去的手最后还是停了下来。
要是再继续放大，将会看清楚他头套下的脸。一想到这里，她的手指便无法动弹。于是诗乃直接将右手往枪柄移去，摆出狙击姿势。
死枪应该也有注意到少女狙击手的行动才对，但别说停止了，他甚至连回避的意思都没有。只见他双手握住缰绳，一直线追过来。诗乃虽然知道自己被轻视了，但只要想到死枪有可能再度拿出那把五四手枪——那把自己过去也曾握住的诅咒之枪，她内心就感觉不到愤怒，只有无尽的恐惧。
一枪、只要开一枪就够了。在这种距离下，就算对方看得见弹道预测线也有可能回避失败。诗乃将这种消极且为数不多的战意凝聚起来，准备让护弓里的食指触碰扳机。
但是…
一股奇妙的紧张感袭来，再度阻止了她的动作。
不管她再怎么用力，指尖就是没办法碰触扳机。简直就像独一无二的伙伴黑卡蒂自己在拒绝诗乃一样——
「没办法射击…」
诗乃以沙哑的声音呢喃。
「我没办法射击。手指根本不动。我已经…没办法战斗了。」
「不，你可以！」
坚强又严厉的声音立刻从背后响起。
「没有无法战斗的人！只有自己选择放弃战斗的人！」