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亚丝娜听见后惊讶地呆立在当场，这次换成莉兹贝特静静握住她的手。少女为了让朋友冷静下来而用力一握，然后才摇着粉红色短发提出心里的问题：
「但是这么一来…那打工又是怎么回事？桐人他不是接受了委托才到GGO里头调查的吗？」
没错，正是如此。委托桐人进行这次工作的，应该是总务省假想课的菊冈诚二郎。就算他原本是「SAO事件对策小组」的负责人，应该也不清楚微笑棺木与攻略组之间的关系才对。
但在这同时，桐人的转移与破斗篷的存在应该也不只是偶然而已。这里面一定有某种关连在。有某种让菊冈注意到GGO并请桐人协助调查的原因在。
亚丝娜用力吸了口气，回握了一下莉兹贝特的手之后开口说：
「我先注销，试着和桐人的委托人联络看看。」
「咦？亚丝娜，你认识那个人吗？」
「嗯。其实大家都认识他…我把他叫到这里来好好逼供吧。他一定知道事情的缘由。还有结衣，我注销的这段时间里，可不可以麻烦你搜寻一下GGO的相关情报，找找看有没有关于刚才那个破斗篷玩家的数据？」
「了解了，妈妈！」
她肩上的黑发精灵飞到桌上，然后就这么闭起眼睛，开始由庞大的网络洪流里找出需要的情报。
「…那么，麻烦各位稍等我一下！」
亚丝娜喊完后，便晃着水蓝色长发直接跳过沙发，迅速叫出选单窗口。她再度对所有人点了点头，随即按下了注销键。
七彩光芒立刻包围亚丝娜的身体，让她的灵魂由假想世界的树上飞向遥远的现实世界。
第二季：BOB赛事冠军 第十二章 桐人的后宫诗乃
Gun Gale Online这款游戏的系统上，没有过去RPG里所谓「战士」与「魔法师」这种职业的概念。
每个玩家可以自由选择并强化肌力[STR]、敏捷[AGI]、耐力[VIT]、灵巧[DEX]…等总共六种「能力值」；另外还有枪械熟练度、弹道预测线强化、急救、特技等数百种「技能」，藉此构成只属于自己的能力。也就是说，在某种意义上这个游戏里的职业量就跟能力组合数一样多。
但反过来说，毫无计划的能力构成——比如明明STR值相当低而无法装备大型枪械，偏偏又不断提升重机关枪的熟练度等——则会削弱自己的战斗力。也因为此，—定会出现像「要使用这把枪械就需要这些能力值与技能」这种能力构成的固定规则。依照技能选择的细部差异，众人将特性大致相同的玩家分类为「打手」、「坦克」、「补师」、「斥侯」等职业。
诗乃的职业「狙击手」虽然稀少，但也是其中之一。他们为了装备大型******，必须先强化STR，接着为了提升射击精准度而必须加强DEX，最后则是为了在狙击后能高速脱离现场而适量提升AGI；相对地，只要被发现就会落败，所以完全放弃VIT。在技能上，除了必定需要的******熟练度以外，还得强化其他所有关于命中率的技能；防御用的当然就全部舍弃。只不过，就算能力配合得相当完美，还是有可能因为「心跳连动系统」而狙击失败，而这点就可以说是这个职业的难处了。
像这种过于极端的类型，其实并不适合参加多人大混战。在瞄准远方敌人时，他们很容易就会被其他人逼近身边。一旦装备冲锋枪或突击步枪的打手型玩家接近，狙击手就只能举白旗投降了。就算豁出去在没有瞄准的情况下开火——通常没办法击中——也只是落得在开第二枪之前便被全自动枪械打成蜂窝的下场。
基于上述的理由就可以知道，如果诗乃单独行动，像现在这样被重视命中率型的中距离打手「夏侯惇」接近到CQ突击步枪的射程时，她就已经没有获胜的希望了。
但这回的状况不太一样。因缘际会之下，她身旁有一位在GGO世界应该是绝无仅有的「光剑士」，这人怎么看都是名黑发少女——但其实是个少男。
「光剑」这种应该是营运公司程序设计师依个人兴趣所设定出来的武器，其极端程度与******比起来可以说有过之而无不及。
射程只有剑身长度，大约一·二公尺。GGO世界最小的实弹枪「德林吉袖珍手枪」的射程仅仅只有五公尺，但光剑的攻击范围比起它还要短得多。不过，那闪烁着蓝白色光芒的能源剑刃却设定成拥有超乎想象的威力。这点从它能劈开黑卡蒂由极近距离发射的50BMG弹就可以获得证明。
换个角度来看，既然可以劈开任何子弹，也就等于是这个世界最强的防御武器。但即使有「弹道预测线」，要用仅仅三公分宽的剑身来防御远超过音速的弹雨也绝对不是件简单的事。
这需要冷静地判断预测线的轨道与顺序，还得有足以正确运剑的反应能力。而最重要的关键，便是面对全自动步枪也能面不改色的胆识——
到底要经过什么样的练习才能学会这些技术呢？诗乃实在难以想象。不，这或许已经不算VR游戏的技术了。是玩家与角色一体化之后，源自于他本身的经验、信念以及灵魂的力量。
装填完毕的夏侯惇再度拿起CQ疯狂开火，然而桐人手上的光剑在空中化出无数残影，精确地从弹雨里头挑出所有会命中自己的子弹，先后格档、弹开。看着他的背影，让诗乃不得不这么认为。
这超越假想世界与现实世界藩篱的真正实力，正是诗乃追求的目标。在这个世界里习得狙击手的冷静，不对，应该说是冷酷——无情，然后藉此粉碎朝田诗乃身上的软弱。为了寻求能让她得到真正力量的对手，这半年来她不断徘徊在荒野当中。
自从昨天遇见桐人之后，诗乃心里便一直有「我要全心全意与这名强敌战斗。如果能取胜，就一定可以获得这样的力量」的想法。
但她同时也注意到，心里有另一种感情正在萌芽。
我想了解他、想跟他聊更多话。桐人来到GGO前，在那个世界里究竟发生过什么事？他在那个世界里过着什么样的生活、学到了什么、又是怎么奋战过来的？不——甚至连他在现实世界是怎样的人，我也想知道。从小到大，自己从没对任何人有过这种念头…
「诗乃，趁现在！」
将夏侯惇第二次射击全数处理完毕的桐人大喊，诗乃的思绪也因此被拉了回来。
她右手食指半自动地扣下黑卡蒂的扳机。虽然这一枪欠缺集中力，但现在的距离不到一百公尺。能力专注在命中率上的诗乃当然不可能失手。黑卡蒂的子弹直接从正中央贯穿夏侯惇的武将风格身体护甲。
在平时的战斗里面，HP归零的玩家会像玻璃般破碎并且消失，但BoB大会却根据特殊规则而让尸体留在现场。夏侯惇中弹后整个人向后飞去，而头盔上的中国结也随之在空中飘荡。当他整个人呈大字型倒在荒凉的地面时，红色的「Dead」标签也开始旋转起来。
诗乃吐了口气后站起身，顺便也将黑卡蒂能装七发子弹，但残弹已经不多的弹匣换掉。接着她将搭档背上右肩，瞄了临时的伙伴一眼。
桐人灵巧地旋转手中光剑并将它放回腰间扣环上。他在红色夕阳映照下的侧脸，看起来是那么的神秘。借着深呼吸将方才接近渴望的感情压下去后，诗乃迅速地说：
「刚刚的战斗声会招惹更多人过来。我们得赶快移动才行。」
「嗯。」
桐人点了点头，接着将目光转向附近的河面。
「『死枪』应该是沿着河岸朝北方走了。他大概想找个地方躲，等九点的『卫星扫描』过后再选择接下来的目标。我想在他杀害…射击下一个目标前阻止他。你能帮忙想个点子吗，诗乃？」
听见这突如其来的请托后，诗乃先眨了几下眼睛，接着才急忙思考应该怎么办才好。虽然在仍未了解整起事件的情况下，实在很难想出什么好主意来，但诗乃还是立刻开口说道：
「不管他有多诡异的力量…『死枪』基本上还是个狙击手，所以他应该不擅长在没有掩蔽物的开放空间作战才对。不过，由这里再往北方前进，便会离开河岸对面的森林地带。接下来一直到岛中央的都市废墟为止，全都是视野良好的平原。」
「也就是说，他很可能会选择那座废墟当成下一个狩猎场…是吧？」
桐人嘟囔完，便朝北方遥远地平线的模糊大楼群剪影看去。虽然远近效果让它们看起来非常遥远，但直线距离其实不到三公里。只要AGI值不会太差劲，边戒备边奔跑只要十分钟左右就能到达。
「好。那我们也朝那座都巿前进。若沿着河岸跑，左右两边应该看不见我们才对。」
「…知道了。」
点头同意桐人的话后，诗乃稍微往背后看了一下。
「戴因」的尸体依然躺在稍远处的铁桥尾端。但那个物体的存在反而表示他依然活着。真正死亡的人——虽然还只是可能——是早已消失无踪的「Pale Rider」。
老实说，诗乃到现在还是没办法相信这件事。但同时又不认为这一切全是谎言。
不过，她心里有某种确定的预感。那就是自己将在第三届BoB大赛里产生某些改变。只是不知道改变的方向是否会如自己所愿——此外也不知道让自己改变的对手，究竟会是桐人，还是那个神秘的破斗篷。
现在她只能靠自己的直觉来行动。因为「直觉」这种东西，是唯一无法透过属性或是强化获得的技能。
虽然诗乃没像镜子那样极端强化AGI，但她的敏捷度绝对不低。账面上应该与STR优先的桐人差不多才对。
但是像现在这样一起奔跑之后，诗乃必须要拼尽全力才能追上前面飘逸的黑发。该怎么说呢，两人的「基本动作」完全不同吧。河岸上有无数大石头与忽然出现的龟裂，而桐人就像早已记住它们的位置一般，迅速闪躲或飞越这些障碍。他时常转过头配合诗乃的速度，这更是让她觉得相当不甘心。
话虽如此，确实也是因为跑在前面的桐人帮忙指出容易通过的路径，她才能比预想中还快通过中南部区域的草原地带。不知不觉间，脚底的河床已经变成水泥地，抬头也能见到冲天的大楼群不断靠近当中。他们即将进入这座岛的主战场——城市废墟。
「没追上他。」
放慢脚步的桐人对诗乃轻声说道。他多少有点期待能在途中赶上潜入河底朝都市前进的「死枪」，然后在对方以非武装状态离开水面时发动攻击。
「…该不会是在哪里追过他了吧…」
诗乃回答完后，转过头来的桐人便以沉思的表情看着身后的河流说道：
「不，这不可能。我在奔跑时已经确认过水里没有敌踪了。」
「是、是吗…」
话说回来，只要没装备氧气筒，就没办法在水里待超过一分钟。死枪带着L115这种大型******，应该没有多余的载重空间才对。这么说来，他—定是潜进铁桥下方河川，然后顺着往北的水流游到诗乃他们看不见的地方，接着爬上岸跑进都市废墟里头。
「——那么，他应该已经潜伏在这座城市里面了。你看河流到那边就没了。」
诗乃眼前的河川，已经变成暗渠流进都市地底。而下水道入口处设置有坚固的铁栏杆，一看便知道玩家没办法通过。那种障碍物就算扔个上百颗电浆手榴弹都无法破坏。
「这样啊…距离九点的扫描还剩下三分钟。只要呆在这座废墟里，就没有能躲过卫星扫描的方法对吧？」
诗乃瞬间考虑了一下桐人的问题，接着用力点了点头。
「嗯。上一届大会里，就算是在高楼大厦的一楼还是会出现在地图上。若真要躲，就只有相当危险的水底或是洞窟。除此之外就没有能躲过扫描的地方了。」
「OK。只要在接下来的扫描里能锁定死枪的位置，就马上发动攻击以阻止他开枪。我会直接朝他冲过去，到时候就麻烦你掩护我。」
「…我是没关系啦…」
诗乃耸了耸肩，但随后还是抓住这久违的机会纠正桐人说：
「但是有一个问题。你没忘记『死枪』不是那家伙的正式名称吧？不知道名字的话，根本没办法从雷达上找出他的位置。」
「呜…对、对哦…」
光剑士皱起漂亮的眉毛，陷入沉思。
「确实…三十名参赛者里，你不认识的只有三个人对吧？这三个人之中，我所追踪的『Pale Rider』不是死枪。也就是说剩下那两人…『枪士X』与『Sterben』里有一个是死枪…如果待在城市里的只有一个，那一定就是他了…」
「如果两个人都在，我们根本没有犹豫的空间耶。现在就得先决定要攻击哪一边才行。那个——我刚才忽然想到…」
诗乃干咳了几声后才继续说：
「…把枪士反过来念不就变成『死枪』了吗？而『X』则可以念成『cross』，也就是那家伙比出来的十字…不过，应该不会那么简单吧…」
「嗯…不过呢，VRMMO的角色名称基本上都是随便创造出来的。像我也只是把本名拿来改一下而已…你呢？」
「我也是。」
他们互相以奇妙的表情看了对方一眼，接着同时干咳了几声。
桐人似乎还没决定，话语随着叹息而出。
「如果那个叫『Sterben』的真像他名字一样是个外国人就好了。BoB里有来自国外的玩家吗？」
「这个嘛…」
诗乃看了一下手表，距离扫描只剩下两分钟不到。于是她尽可能迅速地说明：
「第—届大会时，可以自由选择连到美国或是日本的服务器，不过听说日文接口的日本服务器里还是有少数的外国人。虽然那时候我还没有玩GGO，但从新…镜子那里听说，第一个在BoB里获胜的就是外国人唷。那人好像非常强，光靠小刀与手枪就把日本人全部干掉了…」
「这样啊…那他的名字是？」
「好、好像是叫萨德…萨德利还什么的怪名字。不过我开始玩时，日本服务器就只有日本国内的玩家才能联机了，所以第二届和第三届参赛者全部都是日本人…至少是住在日本国内。那个『Sterben』虽然是外文拼音，但应该是日本人才对。」
「这样啊…」
桐人用力眨了一下眼，像是终于下定决心般这么说：
「好，如果两个人都在废墟，就到『枪士X』那边去。到时就算我像Pale Rider那样被震撼弹击中而麻痹，你也不用慌张，只要准备狙击就可以了。死枪一定会用那把黑色手枪做最后一击，你就趁那时候攻击他。」
「咦…」
听见这句话的瞬间，诗乃马上忘记时间已经剩下不到一分钟，瞪大了眼睛。她紧盯着身边的黑眸并问道：
「…你为什么会这么…」
相信我呢？但后半句话诗乃已经发不出声音来了——
「…我也有可能不攻击死枪，而从背后狙击你啊…」
桐人似乎十分意外地扬起眉毛，随即露出微笑。
「我已经知道你不会这么做了。来…时间快到了。那就拜托你啰，伙伴。」
接着黑衣光剑士便拍了一下诗乃的左手，为了离开河床到街道上而朝楼梯走去。
被碰到的地方，就跟昨天的指尖同样有种奇妙的热度与疼痛感。但诗乃依旧无言地追着前面的背影。虽然从昨天起就不知道对自己说过多少次「这家伙是敌人」了，不过她现在已经不再有那种感觉。
在短短的水泥楼梯上层，诗乃和桐人一起蹲在从街道里看不见的位置，等待着本日第四次的「卫星扫描」。
她右手拿着接收器，眼睛看着左腕上的手表。现在的时间是晚上八点五十九分五十五秒…六秒…如果大混战进行的速度与去年相当，应该差不多要进入后半，也就是玩家只剩下一半左右了。实际上，刚才还能听到头上的废墟都市里不断传来枪声与爆炸声。不过现在声音终于暂时停止，所有人应该都躲在阴影里盯着接收器看吧。
八秒、九秒、九点整。
接收器的地图上浮现几颗白色与灰色光点。
「桐人，你检查北方！」
低声说完后，诗乃便碰了碰在街道最南边，靠近河川西岸的两个密集光点。出现在上面的名字当然是「Kirito」与「Sinon」。由于近距离战斗不可能持续十五分钟以上，所以这下子其他玩家应该也知道这两人不是在战斗而是组成搭档了。虽然这绝对没有违反规定，而且过去的大会里也有互相协助的玩家出现，但其他人一定会有「那个诗乃竟然会和人合作」的想法。她不免在心里祈祷，至少两个人待在一起时别被摄影机拍到。
——她将杂念赶到脑袋角落，高速碰着北边各光点并一一确认名字。「No—No」、「闇风」、「hukka」、「魔锁夜」…每个都是诗乃认识的知名玩家。如果找的名字都不在这座城市里，那就表示推理从一开始就错了——
不。
「「…有了！」」
当诗乃这么叫道时，桐人的声音也完美地同时响起。
街道中央类似体育场的圆形建筑物外围。一颗光点单独待在这个看起来视野良好的绝佳狙击位置。当诗乃手指碰到它的瞬间，马上就浮现了玩家名——「枪士X」。
她立刻和桐人互看了一眼，但马上又转回自己的装置上。为了重复确认情报，诗乃继续将手指移往北方，而桐人则是向南方移动。五秒钟后，他们抬起头来同时颔首。
「目前只有『枪士X』在城市里。」
桐人接着以紧张的声音回答诗乃的呢喃。
「嗯嗯，看来『Sterben』不在这里。换言之『枪士X』就是『死枪』了。而他瞄准的猎物应该是…」
桐人用手指着自己的接收器。显示的光点正待在中央体育场稍微往西方的大楼上——名字则是「利可可」。处于孤立状态的他如果要到别的地方，就一定得置身于枪士X的射程范围里。
当诗乃点头时，代表利可可的光点已经开始朝着大楼出口移动。当他踏上道路的瞬间，立刻就会遭受L155******的震撼弹袭击吧。在他倒地并被那把黑色手枪击中之前，无论如何都得阻止死枪不可。
收起接收器的桐人凝视着诗乃，似乎有话要说。但他只是短短说了句：
「拜托你掩护我。」
「了解。」
诗乃简单回答后站起身。她在爬上桐人面前的楼梯观察周围环境，接着以右手比出前进的手势并冲上最后一层阶梯。
成为大会舞台的孤岛——正式名称是「ISL诸神之黄昏」。而耸立在它中央的古代都市废墟，应该是依照现实世界里的纽约市等知名大城所制造出来的。那些混合着机能性与传统美设计的摩天大楼群矗立在夕阳下，而地面则有无数的英文广告牌与广告。当然这些物体都已经老朽风化，而且全被蔓藤类植物与沙尘给遮盖起来了。
诗乃与桐人全力在成为暗渠的河流上方道路奔跑。现在这座废墟里，除了他们两人、死枪以及死枪的目标之外，至少还有五、六名玩家存在，但现在已经管不了那么多了。所幸刚才的扫描里没有发现能马上移动到他们附近的人。而且路上那几台破烂的黄色出租车与大型巴士刚好可以成为绝佳的掩蔽物。两人就这样穿梭其中，不断朝北方跑去。
这座废墟城市的半径大约有七百公尺，而在AGI辅助全开的冲刺下，两人不到一分钟便跑过这段距离，前方可以见到一座巨大圆形建筑物。那正是他们的目的地中央体育场。在诗乃的手势下，他们先冲进巴士的阴影里，接着透过破掉的全景窗观察周围环境。
体育场外壁大概有三层楼高，东西南北各有一个出口。如果枪士X从卫星扫描之后就没有移动，应该会待在西方入口的正上方。诗乃瞪大了双眼直盯着外壁上面看。根据强化视力技能[hawk eye]的辅助，物体远近效果将会减弱，视野分辨率也会跟着提升。她发现已经损坏的水泥墙边缘有个类似枪孔的三角破洞，而在洞口后方深处——
「…有了。在那里。」
在夕阳照耀下闪过光芒之处，无疑便是******的枪口所在。这时桐人似乎也确认到了诗乃所见到的物体，跟诗乃一样以细微的声音说：
「看来，他还在等待『利可可』出现。好…我趁现在从他后方突袭。诗乃，你就在这条街对面的大楼上准备狙击。」
「咦…我也一起到体育场里…」
诗乃虽然立刻反对，但马上就被桐人强而有力的眼神给打断了。
「这是让你将能力发挥到最大极限的作战。我相信陷入危机时你一定会用枪掩护我，所以才能安心和那个家伙作战。这就是所谓的搭档嘛！」
「…」
此话一出，诗乃也只能点头同意桐人的计划。他微微一笑，瞄了手表一眼后继续说：
「我离开三十秒之后就开始作战。这样时间够吗？」
「…嗯，够了。」
「好。那就拜托你了。」
接着黑发剑士便毫不犹豫地将背部从巴士上移开——
他由正面与诗乃对望了一眼后，便在几乎没有发出任何脚步声的情况下，朝体育场南方出口跑去。
诗乃看着他逐渐远去的纤细背影，感觉自己心底深处有种奇妙的情感产生。这是紧张？还是不安？虽然很像，但似是而非。这是——没错，是胆怯…？
怎么可能！我是在害怕些什么！
诗乃咬紧牙关，用力斥责着自己。
——为了在BoB大赛里获得优胜，成为这个世界最强的玩家，这么做是相当合理的。为了迅速将使用系统外未知能力来扰乱大赛进行的死枪排除，暂时先跟桐人互相合作也是不得已的事。成功的瞬间，那个光剑士将变回敌人。此后只要再度遇见他，便要毫不犹豫地扣下扳机，打倒他、遗忘他。因为，我再也不会遇见他了。
强行压下心脏附近的刺痛感后，诗乃也开始跑了起来。街道区域里的建筑物当中，可以分为能够进入与不能进入两种，可以进入的建筑物必定会设有一看就知道是出入口的地方。眼前这座与体育场隔着一条环状道路的西南向大楼，墙壁上正好有一处崩毁的大缺口。从那里进入后爬上三楼，应该就能看见体育场的外壁通路了。两处距离实在太近，一般来说在这里进行狙击很有可能被对方发现；但即使强如死枪，在和桐人战斗时也势必无暇注意周围环境。只要找到空隙，就毫不犹豫地射击。接着便直接离开废墟，别与桐人会合。这样应该就可以了…
虽然诗乃一直要自己像平时一样冷静地行动…
但她的内心，确实有极大部分被与平常不同的思绪给占据了。
当少女准备穿过大楼墙壁的崩坏部分时，她的背部忽然有股强烈的寒意。在准备转身那一刻，诗乃才发现自己已经倒在路面上。
————怎么回事…我为什么会倒地…？
她当下没有反应过来。
背部起了鸡皮疙瘩…视野左边某种东西发出光芒…反射性举起左手后，手臂外侧受到强烈冲击。当诗乃发现自己被击中后，立刻打算逃进眼前的大楼里，但是脚不知为何无法动弹，整个人当场倒地。
好不容易认清现状后，诗乃马上想起身，只是身体却完全不听使唤。看来目前能动的就只有双眼而已。她拼命看着自己的左手，确认遭受枪击的前臂。
有个东西贯穿沙漠色夹克的袖子，刺进了手臂——那与其说是子弹，倒不如说是根银色的针状物体。它的直径有五公厘，长度大约有五十公厘左右。根部随着尖锐的振动声发出蓝白色光芒并产生如丝线般的火花，这些火花正由诗乃的手臂传遍全身。这是——
电磁震撼弹。
这就是刚才让Pale Rider麻痹的特殊弹。突击步枪、机关枪或是手枪都无法装填，只有一部分大型******能使用。然而诗乃完全没有听到枪声。GGO里应该只有少数玩家拥有配备减音器的大型******。
就算诗乃想到这里，她还是没办法相信击中自己的就是「那个家伙」。因为震撼弹是由道路南边飞过来的，但那家伙应该在北边的体育场外围才对。他应该还没察觉到诗乃的存在，正忙着瞄准别的目标才对。根据九点的卫星扫描，诗乃可以断言这个时间点没有其他玩家能从南边攻击她。不论是「No—No」、「huuka」或是「闇风」，都位于需要花上许多时间才能突破的严重倒塌地区啊。