没多久，两只老鼠轻巧地跑下皮袋。
右边是「中心的老鼠」。虽无醒目的特征，但他的额头有个小白点，可当成记号。
「这位就是『远方来的老鼠』。」「中心的老鼠」看着左边的老鼠介绍。
「远方来的老鼠」没表现出感情（或者说，我不会分辨老鼠的感情），注视着我问：「你想知道什么？」
「你是昨天骑着那只巨大的动物——马，来到这座城市的吗？」
「是的。」「远方来的老鼠」回答。他确实是在讲话，嗓音听起来却有些干燥无味，就像纯粹的声响。「我在平常生活的地方醒来，发现附近倒着人类，及疑似打斗声。」
我忍不住想插嘴问清楚，究竟是何种情况。「那是人类战争开打的地方吗？」
「什么是战争？」我晓得「远方来的老鼠」不是在装傻。他们对人类的特征没兴趣，对人类的行动，也只晓得大概。
「所谓的战争…」我思索着该如何解释，其实我不是很明白。我想，这个城市的人类应该也不完全明白吧。「这边的国家和铁国，两边的人类不是在对抗吗？许多人类互相残杀。」
「啊，原来如此。就像你说的。」「远方来的老鼠」用力点头。「好多好多人类在争执打斗。」
是战争即将结束前的情景吗？
那么，是几时的事？
我不知道老鼠的时间观念如何，所以无法精准掌握来龙去脉。老鼠的「以前」，与我们认为的「以前」一样吗？「现在」就是「现在」吗？
「人类互相厮杀吗？」
「感觉是有一方攻击另一方。然后…」「远方来的老鼠」望着身旁的「中心的老鼠」说，「我发现那个陷阱。」
「那个陷阱？哪个陷阱？」
「为了逃离那场骚动，我不假思索地跳进附近的行李。」
「陷阱是指什么？」
「理由之一是，那个袋子传出食物的香味。」
「我的问题被忽视了。」
「于是，我在袋子里啃着玉米粒，不知不觉睡着。」
毫不保留、毫不迟疑地全盘托出，是所有老鼠共通的特质，还是这只「远方来的老鼠」的个性？
「最后，不知不觉来到这座城市。」
「你以前到底生活在哪里？这个国家的某处吗？」我发问后，才想到在他们的认知中，根本没有国家可言，要问明白得费好大的劲。「喏，是像这座城市一样，有人类的住家吗？还是…」
「我们以前待的地方确实有人类，可是，跟这里有些不同。没有如此坚固的房子。有水源地，生长着草木，人类住在用木头盖成的简单屋子。是一下雨就会湿掉的简陋房屋。」
那是指其他的城市吗？还是铁国的某处？他确实是从城外的地方来的，但不清楚究竟多么遥远。老鼠的时间和地理观念似乎都很随便，即使问「有多远？」也只能得到「很远就是很远」的回答。
「人类在那里做什么？总是在打斗吗？」如果是战场、国境附近，人类应该随时随地都在互相厮杀。
「在那之前，那里的人也没做什么。」
「没做什么？」
「他们栽种植物来吃，或去森林抓鸟吃，其他就是活动身体、讲话，没特别做什么。只是过日子。」
提到「森林」，远离这座城市，又有森林，我只能想到一个地方。「啊，那有没有会动的杉树不时出现？就是杉树的库帕。」
「杉树的库帕？」「远方来的老鼠」似乎无法理解此一词汇。不，这样叙述确实太没头没脑，我反省了一下。「你知道杉树吗？」
「杉树？」
「一种树。」
「树就是树。」
树就是树。人就是人。很远就是很远。对老鼠而言，事物似乎就是这样。
「树变成蛹后，有时会动起来作乱。」
「树不会变成蛹。」
「但库帕会。人类以前好像会为了消灭库帕而出动。」
「出动去哪里？」
「国境，离这座城市很远的地方。或许是你住的地方。」
「什么时候？」
「一直到十年前。你没听过类似的事情吗？」
「十年前是多久以前？」
「在你们的认知中，或许现在之前的时间全是『以前』。以前就是以前。」为了说服自己，我喃喃道。「你以前住的地方，可能就是那种树怪与人类抗争的地点。」
「为何你会这么想？」
「我也答不上来，直觉吧。」
「直觉是什么？」
「直觉就是直觉。」
「远方来的老鼠」沉默片刻。他的眼睛转个不停，是在回溯记忆吗？
仓库里响起小小的振翅声。黑金虫在飞，犹如在半空中画线般优雅地回旋，大概是从某处溜进仓库。我的目光追逐着虫子飞行的轨迹，老鼠们则不怎么在意。
「是说…」我呼唤老鼠。
「什么事？」老鼠一板一眼地回话。
「不是有虫子在飞吗？目前的季节，这种虫子应该躲在地底下休息。那是他们的习性，然而，此刻他们却在空中飞，你们知道原因吗？」
经我一问，老鼠才注意到虫子。
「昨天，制作抓我们的陷阱时，你们不是使用植物？大概是从土里拔出植物时，破坏了这种虫的巢穴。」
前方的两只老鼠对望一眼，「那又怎样？」
「虫子硬被吵醒，你们会介意他们感到困扰吗？」
「中心的老鼠」相当聪慧，他立刻应道：「原来如此，我们并不介意。你的意思是，对你们而言，老鼠就像我们心目中的那些虫？」
「是啊。比自己更弱小的东西，谁也不会放在心上。因此，我们从未深思过你们的处境，这不是在耍赖。不论是谁，都会不知不觉带给周遭困扰吧。」
原来如此，也有这样的看法——老鼠一本正经地沉思。
此时，仓库摇晃一下。
尾巴先起了反应，我注意到有声响。老鼠也痉挛似地发抖。「中心的老鼠」和「远方来的老鼠」后退几步。
他们转向声源处，即背后的门口，正确地讲，是人类的出入口。那里有道圆木门，门喀哒喀哒摇晃着。
有人来了。
我当场跳起，爬上皮袋。我觉得躲起来比较好，只是，朝皮袋山顶跑时，老鼠当然都吓壤了。老鼠集团闹哄哄地移到左侧，滑过皮袋表面般往下冲。尽管体型娇小，但十只以上的鼠群朝同一方向前进，皮袋山被压得倾斜，终于崩塌。三个装着粉的皮袋「咚、咚」地掉落。袋中的粉飞散，弥漫在四周。一片雾茫茫，站在皮袋上的我不禁闭上眼，不停打喷嚏。
「有人吗？有人在里面吗？」
仓库外传来弦的话声。
他一个人打不开圆木门吧，传来使劲推拉门板的喘气声。约莫是察觉我们的动静，以为有人在仓库。「请开门！」他摇晃门板喊着，「里面有人吧？」
「有猫和老鼠。」我回答，只是弦应该听不见。
「如果你是透明士兵…」弦接着说，我倏地睁大眼。视野依然蒙着粉雾，十分模糊，但还不至于无法动弹。刚爬上皮袋山，我立刻决定下去。回到地上后，我走近门口。
「透明士兵，请救救我们。假如你是变成透明的库帕士兵，就是这个城市以前的居民吧？」弦站在圆木组成的门外，语气急切。「这个城市的居民都被抓出家门，情况不妙。女人和小孩可能会集中到别的地方，这样下去，所有人都会遭殃。昨天城里的女人差点受到袭击，不晓得今后会如何。你若是来救我们的，现下是紧要关头。请快点出来，赶走铁国士兵吧。」
搞什么啊？我有点哑口无言，连笑都笑不出来。弦想必是拼了命，但这么全心相信世上有库帕士兵，真的好吗？
仓库里的我，无法回应弦的期待。
「我们待会儿要去顽爷家集合，如果方便，能不能协助我们对抗铁国士兵？」
弦说，沉默半晌。门发出「吱」一声。
四下张望，老鼠已销声匿迹。刚才一骚动，他们便躲到别处避难了吧。
我循来时路离开仓库。绕仓库一圈，回到圆道后，我看见弦站在仓库门口，耳朵贴在圆木门上。仓库里是否真有透明的士兵，他一定也半信半疑，却仍想抓住任何一丝希望。
明明禁止外出，弦实在太乱来。我颇为傻眼。
紧接着，我听见一道尖锐的声响，近似巨人猛力拍手般的破裂声。正确地说，我不是听见，而是感觉到震动。背部到尾巴的毛瞬间倒竖。
是那种武器——枪。有人开枪，发出「砰」的巨响。
弦也注意到那道声响，离开门口，跑回圆道，又忽然停住，快步走近。我还在纳闷，他已蹲下，凑上来。
「原来是猫。喂，猫啊，这个国家究竟会变怎样？」弦对我说。
「问我干嘛？」我应道，弦当然不在乎。他停顿一会儿，开口：「透明的库帕士兵在哪里？」大概对象是猫，他一点都不害臊。
「很遗憾，没有什么透明的库帕士兵。」我回答。「昨天的确有东西从那只动物身上跳下，但其实是老鼠。那是『远方来的老鼠』的落地声。」
「透明士兵到底躲在哪里？」弦拱起肩膀。
「就跟你说没那种玩意。」亏我好意告诉弦真相，弦却听不进去，那就是弦的责任了。「不管这些，为何会有那枪声？你不好奇吗？快回广场吧。」
我站起来，决定先离开。我沿着圆道前往广场，弦随即快步赶上。
刚刚集合在广场的人类，发生什么事？
葛雷坐在广场前。「你有没有听到枪声？」我问。葛雷望向中央高台，「铁国士兵好像被杀喽。」
「咦，是谁？」
「不晓得，我又不认识铁国的人。」
「不是这一国的人，是铁国的士兵被杀？」我不是很懂。
「对。我不就这么说？铁国的士兵被杀了，哎呀呀。」
「谁下的手？」
「不清楚。」
「该不会…」我不禁脱口而出，「是透明士兵干的吧？」
第一卷 第四章
库帕士兵的故事
荒野前方出现杉林，「终于到了！那就是库帕出现的地点吗？」我兴奋不已，心脏猛烈跳动，虽然紧张，实际上抵达后，根本无暇思考其他事情。
在复眼队长的命令下，我们在森林入口搭起帐篷，暂且让疲劳的身体休息，边喝据说是用腐坏牛奶制成的浓稠饮料，边吃牛肉干。接着，复眼队长终于解说起「对抗库帕的方法」，我们仔细聆听。
日头高挂空中，趁天色明亮，复眼队长在地上画一条线说：「听好，穿越这座森林，另一边有座山谷。假设这条线就是那座山谷。」
「是很深的山谷吗？」卷发男问。
复眼队长垂下目光，点点头。虽然只有短短一瞬间，但画在帽缘的许多眼睛仿佛全都闭上。「探出身体，勉强能看到谷底，但非常深。至今不少库帕士兵坠谷，有的是滑落，有的是遭库帕打落。掉下去就没回来过，所以要小心。」
「是的。」我们三人同时回话。
「然后，库帕活动时，就奔跑诱导库帕。」
「怎么诱导？」鹏炮大哥出声。
「边大叫边跑，库帕就会发现我们，追赶上来。我不觉得库帕有脸、眼睛或耳朵，但它会追逐移动的人类。到山谷附近后…」复眼队长拿棒子在刚刚画的线前方添上两个圆。「这里和这里，各站一个人，抓住长绳的两端。」
「长绳？」鹏炮大哥疑惑道。
「没错。听着，我们要引诱库帕到这里。库帕无法灵活变换方向，得看准它一直线走过来时，以绳子绊倒它。」
「库帕有脚吗？」
「也不算脚，应该是根吧。反正没差。」
「然后将库帕推进山谷吗？」鹏炮大哥显然一愣，我也傻眼。如此单纯，连孩童都不会上当的陷阱，居然能奏效吗？
「太简单，吓到你们了吗？」复眼队长的表情不变。每年士兵的反应大同小异，对他像是惯例般的必经过程吧。「不过，这种方法最有效。以前似乎是正面迎战库帕，但实在太危险。利用绳索最确实，我继承上一代时，便已采取此法。」
「那绳索是…？」
「以藤蔓捆住数根柔韧的树枝所编成的长绳。绑得很紧，不管怎么拉扯都不会断。」
「是谁做的？」
「从前的士兵们。那条绳子放在山谷附近，每年都会派上用场。观察到库帕的蛹成形后，便会去确定绳子在不在，并且补强。」
「总之，得设法把库帕推落山谷吧？」我确认道。
「然后就能回去吗？」卷发男软弱地问。我仿佛是自己讲出丧气话，感到很丢脸。
复眼队长没说「可以」。「听着，库帕摔落山谷时，会受到冲击破碎。树枝会折断，果实会裂开。」
「树会粉碎吗？」
「库帕成蛹后，就跟一般树木不同。含水量变多，外面包覆着一层薄薄的树皮，所以遭到冲击就会破裂。一旦破裂，里面的水便会喷出。」
「这样啊。」其实，我不认为这是多大的问题，只觉得「原来如此」。
「不过，这水是个问题。之前我曾告诉你们，库帕的水有毒。」复眼队长突然指着我，我不禁挺直背脊。
「是的。所以不能在蛹的状态随便攻击库帕，对吧？」虽然我刚刚才想起，却装出「无时无刻谨记在心」的口气。
「没错。但那时我没说，库帕体内的水有毒，从蛹变成库帕后也一样。」
「也一样？一样危险的意思吗？」
「没错。话虽如此，在蛹的状态下，必须靠近才能攻击，很可能淋到喷出的水。考虑到这一点，要是对方会自行移动，便能趁隙推落山谷。」
「可是，水还是会喷出来吧？」卷发男非常担心。「淋到水就会死掉吗？」对吧？会死掉吧？他面颊抽搐。
那很要紧吗？有够逊的，真受不了。
「不，」复眼队长否定，「不会死掉。」
听到这强而有力的回答，卷发男明显松口气。坦白讲，我也有同感。「不会死掉」，世上还有更令人放心的保证吗？
「只是…」复眼队长紧接着说。
「只是？」鹏炮大哥追问。
「身体会消失。」复眼队长的表情微变。看不出是在笑，还是感到疼痛。
「身体消失？」「什么意思？」「会变成透明吗？」
面对我们的质疑，复眼队长并未退缩，也没表现出不愉快的样子。或许这也是每年都要上演一次的戏码。「理由不清楚，但士兵不会痛苦，也不会死掉，而是消失。」
「会不会是掉进谷里…」卷发男战战兢兢地问。
「不是。我目睹过好几次，淋到库帕的水后，不久手脚便会逐渐消失。尽管听得到声音，也有人的气息，却不见身影。」
「变透明后，呃…还是能回城里吗？」
「不清楚，」复眼队长语气明确，「恐怕不容易。否则，城里的人应该会察觉透明士兵的声息，流言四起。可是，像是听到库帕士兵说话之类的谣言，你们耳闻过吗？」
我们全摇摇头。
「对吧？待在城里时，也没有透明士兵向我攀谈。」
「那就是回不去了。」卷发男不晓得在恋恋不舍些什么，寂寞地低喃。
「就算是这样，库帕的士兵还是存在于某处。」
「您为何会这么想？」鹏炮大哥问。
「和库帕作战时，过上紧要关头，有时会发生无法解释的情况，士兵因而脱困。比方，遭库帕踩得快昏厥的士兵最后仍获救，或是跌倒的士兵在千钧一发之际逃离库帕的尖刺攻击，诸如此类。」
「这…」
「我认为是变成透明的士兵在帮助我们。」
「帮助…」
「没错。我想，当国家陷入真正的危难时，变成透明的士兵就会来解救我们。」
我愈来愈害怕跟库帕作战。
第一卷 第五章
库帕士兵的故事
瞧见它时，我感到一股寒意，仿佛全身皮肤开了无数个小洞，颤栗不已。
杉树摇摆，变成蛹。尽管脑袋明白，但亲眼目睹，我依然不觉得是现实中的情景，忍不住一次又一次揉眼睛。
抵达森林的三天后，早上醒来，复眼队长便下令：「好，出发。」趁我们睡觉时，复眼队长已探勘过林中。
「开始了。」领头的复眼队长对排成一行前进的我们说。
「什么开始了？」鹏炮大哥问。
「今年的蛹化。」
那些不管怎么看都是杉树，呈等间隔耸立。我在杉林中前进，偶尔抬头确认杉树的高度。
粗壮的树干朝周围伸展枝极。枝极前端绿叶繁茂，往下弯垂，模样肖似我们无力垂晃着手。就像无数只胳臂伸向四面八方，摆动着手腕。
走一段路后，复眼队长停下脚步，指着前方的杉树。「喏，就是那个。」
起先，我不懂复眼队长叫我们看什么，但目击到枝干猛然一震，我浑身顿时爬满鸡皮疙瘩。那状态迥异于附近的杉树，它活着。而且，仿佛在主张它活着。仔细一瞧，附近掉落、堆积着大量的碎木片，或许是脱落的树皮。
那杉树呈淡褐色，乍看就是一般的杉树，唯独表面是透明的，感觉相当柔软。
「这就是…」鹏炮大哥双眼圆睁，出声道：「这就是库帕吗？」
「严格地说，是可能变成库帕的蛹。从今天起，这座森林里应该会有十棵杉树蛹化，其中只有一个会变成库帕。或许是这个，」复眼队长指着前方淡褐色的蛹，「或许是别的。到时才会知道。」
听着复眼队长的话，我不自觉地迈步靠近化成蛹的树。尽管害怕，我更想确定「其实并不恐怖」。
我站在旁边，伸出手。由于树皮脱落，表面好似光滑的薄膜。根据传说，底下还有一层白树皮。
「它会愈来愈白，在皮下成长。」后方传来复眼队长的说明。「待内侧完全成长为库帕，蛹皮便会脱落。」
我以食指触摸树皮。不是想像中的树木硬度，而是类似幼虫的触感，我吓得缩手。瞬间，树干猛然摇晃起来，仿佛人类伸懒腰，又屈起身子，摇晃肚子，甩水袋般扭动躯体。因为还没有脚，无法移动，但那完全是生物挣扎的模样，我惊诧地当场瘫坐。粗糙的树木外表和动作，实在是太格格不入，令人毛骨耸然。
我也不晓得是觉得恶心还是害怕，或许是惊奇吧。我好一会儿站不起来，复眼队长走近关切：「喂，你不要紧吧？」我突然觉得冷，用力搓着身体。
「现在刺下去，里面的水会喷出。而且，它不一定会变成库帕，轻易动手也没好处。只能记住蛹的位置。」
「假如没变成库帕，它会怎样？」
「再变回杉树。」
「那么，库帕果然是杉树吗？」
「我也不清楚。」
听着他们的对话，我仰望蠕动的树木。
和昨天一样，独眼兵长站在广场的高台上，我不禁想起冠人死掉的场面。告诉人民「不用担心」的冠人，遭枪口瞄准时，明白是什么状况吗？
独眼兵长把一个陌生人的尸体拖上高台。尸体像具空壳，颓然无力。胸前有片污渍，流出黑色液体。是血吗？听人类提过血是红的，但在我们眼中，那只是片模糊的黑。
尸体并非凭空出现，是独眼兵长现身时拖过来的。
所有人仿佛瞬间凝固。他们面露不安，目光游移。
「啊，多姆，你赶上了。」公主穿过人们的脚边走近。「我正在想你呢，多姆。」加洛一贯打着招呼，跟着靠过来。「你和老鼠谈得怎样？」
「谈到一半就被打断。」我想起在粉仓库见到的老鼠们。
「不过，我到现在都无法相信，老鼠居然会讲话。」加洛说。
「你不是听见了？」
「听到是听到啦。」
「多姆竟然掉进老鼠的陷阱。」公主抹抹脸。「加洛就罢了，他原本就粗心大意。」
「也是。」加洛甚至没动气。
「不过，眼前是怎么回事？那是谁？」我以下巴示意台上的尸体。
「刚刚那些家伙把城里的人赶到广场，调查一些有的没的，稍远的地方突然传来枪声。」
「我也听到枪声。是在哪里响起的？」
「大概是那边的水井。」公主望向西北方的圆道。
「是谁开枪？」
「不知道。」加洛不假思索地回应。「枪声响起不久，独眼兵长从水井那边走过来，召集人类，站上高台，嚷着『我们的士兵被杀了！是谁干的？』然后拖出尸体。」加洛张大嘴巴，或许是在模仿独眼兵长。
「你指的…」我望向独眼兵长拎起的尸体。尸体脱力垂软，像一片废弃的破皮革。
「就是那个吗？」
我想打听得更清楚些，台上的独眼兵长已扬声问：「谁认得这具尸体？」他的话声魄力十足。
「咦？那张脸…」我低呼。
「多姆也注意到啦？」加洛说。
「嗯，脸没弄脏。」
独眼兵长拖上台的尸体，脸不像其他士兵那样涂脏，和我们平常看惯的人类脸孔相同。
「是在水井旁洗脸时被杀吗？」加洛推测。
独眼兵长颇为冷静。尽管同伴遇害，他的态度依旧沉稳。虽然人已死，他抓起士兵尸体的动作却很随便，还以一副展示物品的口吻问「是谁干的」，充满诡异的气魄。
当然，群众里没人挺身承认：「是我！」
人群一阵骚动。空气震颤，那是一股抚搔着我的体毛、说不上是声音的气息。窸窸窣窣，到底是谁？吱吱喳喳，居然敢对铁国士兵动手，唧唧咕咕，虽然想称赞干得好，窸窸窣窣，但未免太胡来，吱吱喳喳，这样下去，我们会不会遭殃？唧唧咕咕，不妙，不妙了，到底是谁干的？快点出来负责啊。
我移开视线，在人群中发现号豪的身影。我们的视线比站立的人类腰部更低，大部分是靠脚形认人。「我去找号豪。」我迈步前进。「喂，等等。」加洛跟上来。「等一下、等一下。」公主也尾随在后。
号豪和妻儿待在高台附近。身材纤瘦的妻子抚着胸口，一脸苍白。「爸爸…」号豪的儿子唤道。虽然是个孩子，但大概是像父亲，体格壮硕，才十岁左右，却相当老成。「那究竟是谁干的？」他毫无顾忌地指着台上的尸体。
「会是谁呢？」号豪低喃。
「不是爸爸吗？」
「不是。」号豪否认。妻子随即斥责儿子：「不要乱讲！」
「可是，」儿子锲而不舍地追问，「有勇气干掉敌人的，除了爸爸…」
「闭嘴！」妻子又仓促骂道。
于是，附近的人似乎再也承受不住沉默，窃窃私语。号豪，不是你吗？那不是你干的？能把铁国的士兵弄成那样的，只有你了吧？大伙议论纷纷。掉落的话语滚过地面，散播四方。欸，号豪，如果是你干的，就出面承认吧——有人语带哭声，几乎是哀求。接着，类似的话语逐渐渲染开来。号豪，如果是你干的…如果是你干的，我们很佩服你的勇气，但求求你，不要连累我们。人类极力不张嘴，悄声嘟囔。仿若无形的呢喃化成锁链，紧紧缠绕住号豪与他的家人。
我窥探号豪的神情。他一脸严肃，目光炯炯。虽然愤怒，却隐含更多怜悯。
「不是我。」号豪不像其他人类偷偷摸摸，而是斩钉截铁地声明。「要是我干的，我不会躲藏，对吧？」
确实如此。
号豪不会做出殃及旁人的事，又装傻不承认。
「爸，真的吗？」号豪的儿子纠缠不休。
号豪应道：「干嘛一直问？你希望是我吗？」
虽然不晓得号豪期待何种回答，但号豪的儿子「嗯」地点点头，看得我十分痛快。孩童实在是天真无邪。
「爸爸一定办得到。」
「这样啊。」号豪不禁苦笑。「可是，没办法。他们太强大，我们只能听从台上那个兵长的命令。他比酸人强多了。」
此时，独眼兵长大喝：「吵什么吵，有话要说吗？」
不妙——人群顿时沉默。他们不自然地隐瞒刚刚的谈话，悄悄与号豪保持距离。
号豪将妻儿藏到身后。
「你们方才在讲什么？」独眼兵长笔直望过来。他把尸体扔在高台上，走近一两步。
有孩子哭出声。应该也不是发现「啊，原来可以哭」，但其他孩子接连放声大哭。
大人们一时无法反应，拉开与号豪的距离，呆杵在原地。
「杀害这名士兵的凶手，在你们之中吗？」独眼兵长指着号豪，「是你吗？」大概是号豪高其他人一个头以上，且态度坦荡，格外醒目。