「会变色是树皮剥落的缘故吗？」居然有这种杉树？虽然有也不奇怪，但猫竟用「蛹」来形容，我大吃一惊。
「蛹？」
「我告诉你的，是这个国家流传至今的库帕士兵传说，并非我亲眼所见。不过，据传库帕会先变成蛹，包裹在褐色薄皮中，若有似无地颤动，就和脉搏一样。由于根扎在泥土下，不能移动，但偶尔会扭腰般摆动。淡褐色的皮肤里，水分逐渐增加，唔，好像会变得软QQ的。」
蓦地，我脑海浮现只养过一次的独角仙。在土中制作蛹室的幼虫，身体会变成半透明的褐色，有时会蠕动，类似绑着双手脱下裤子的模样。皮下仿佛有新的生物在胎动，既诡谲又神秘，尽管觉得恐怖，却教人移不开目光。
这很接近猫的描述。巨大杉树会变得跟蛹一样？真是难以想像。
「十天后，蛹会变白。大概是薄皮下的躯体变白，透出颜色。」
「独角仙会变黑。」
「库帕不是虫。」
「呃，也不是杉树吧？」
「总之，蛹会扭动躯体。等淡褐色的皮褪去，便轮到全身白色的库帕登场。库帕会摇晃着把根抽出地面。」
「就算褪掉树皮，外表依然是杉树吗？白色的杉树？」
「没错，好像是变白的杉树，还会长白色的叶子。皮也是，喏，维持那种凹凹凸凸、粗糙的质感，完全就是杉树的树皮。你知道杉树会结出人类拳头大、宛如鸡蛋的果实吗？库帕一样会结果。」
「是松球啊。」我说。果真如此，库帕就不是一般杉科的杉树，很可能是喜马拉雅雪松的亲戚。
喜马拉雅雪松在日语中虽然叫做「喜马拉雅杉」，其实是松科，所以会结松球。与一般的松球相比，尺寸大很多，形状颇像手榴弹，魄力十足。
「那就是库帕。」
那就是库帕，好了，接下来交给你——没这么简单，我还有一箩筐想知道的事。「库帕成虫后…不，我不晓得说『成虫』正不正确，不过它会动吗？」
「嗯，接着它会动起来。长着许多树枝的巨大杉树开始作乱。」
「作乱？」
这是由于某些缘故，比方最常见的解释就是基因异常，导致生长受到阻碍的植物，其成长过程转化为活动吗？
「库帕会冲出杉林，如果置之不理，就会跑到这个城市。虽然是很久以前，但城市曾遭到破坏。」
此时，我反射性地想起在公家机关的工作。我常接到与当地自治会相关的申诉与谘询电话，幸亏没有「杉树动起来了」之类的内容、幸好我们市内没库帕——我半认真地松口气。光要思考对策，拟定方针，就是超乎想像的麻烦差事。
恐怕需要成立一个处理库帕问题的部门。
「每年一到库帕即将出没的时期，我们国家挑选的人就会动身去打倒库帕。」
我觉得呼吸有点困难，是一直躺在地上的关系吗？刚这么想，就发现多姆猫不知不觉坐回我的胸口。他先前曾跳下地面，方才还在脸旁跟我说话，现在似乎又转移阵地。
「库帕每年都会出现吗？」
「每年一棵。不晓得该叫一棵或一只，总之，杉林里只有一个会变成库帕。」
「只有一个？」
「虽然有好几个会变成蛹，但真正脱壳——该说脱壳还是脱皮？反正，只有一个会脱下外面那层东西，跑出来作乱。」
「只有一个？」我忍不住重复问。
「是啊。不管有多少个蛹，只有一个能变成库帕。」
众多候补生中，最后仅仅选出一人，其余消灭。是这种机制吗？一棵树独占土地的养分？
「所以，士兵得打倒那唯一的库帕，推落谷底。」
「你提到士兵变透明，是什么意思？库帕的士兵会变透明？」
「就是字面上的意思，士兵会变透明。传说，士兵齐心协力把库帕推落谷底后，身体会变透明。」
「身体变透明？会消失吗？」
「摔落谷底的库帕会四分五裂，哗啦啦地喷出类似水的液体，瞬间淹没四周。然后，不小心淋到的人类就会变透明。」
「每个人都会变透明吗？」
「啊，有例外。像是复眼队长，他一直没变透明。」
「复眼队长？」
「负责选出库帕的士兵，带走他们的队长。只有他每年都会回来，不过…」
「不过？」
「唔，很复杂啦。」
「那个队长为何没变透明？」
「我也不清楚。很久以前，顽爷说过很有意思的事。」
「说什么？」
「复眼队长的体质，可能淋到库帕的液体也不容易变透明。」
「体质？」
「复眼队长的职务是由许多人继承下来的，搞不好选的都是那种体质的男人。」
然后，猫讲起「库帕士兵的故事」。这似乎是他们国家的传说。
「这是代代相传的故事，听过大概就能了解库帕士兵是怎么被选上，又是怎么与库帕作战。」
他接着告诉我的内容，近似浓缩简洁版。我怀着儿时听民间故事的心情听着。
不知为何，我不禁想着妻子现下在做什么。「我已从外遇中清醒。当时我被冲昏头，实在是不能自已。我们重新来过吧。」妻子为她的花心忏悔。从几年前起，妻子就借口跟朋友一起学才艺，白天经常外出去找年轻男人。他们好像交往很久，但妻子辩称她会拿钱给对方，比起真实的恋爱，或许更接近玩玩。发现妻子外遇时，我为长期遭到欺骗的事实感到震惊，顿时茫然失措。原来我看到的家庭表象都是幻影？我蓦然醒悟，在为企业的股价忽喜忽忧之际，自家的股价早暴跌谷底。
「可是，你根本不理我，老推托工作忙…」
「我是真的很忙。」公务员下班时间一到就能走人的时代，已是遥远的往事。我听得目瞪口呆，那是哪个时代的观念？我待的部门负责支援市内各地区的自治事务，每天都为了找上门来的各种谘询问题劳心费神，准备各地区的活动之际，还得抽空开会审核新设施。
「你回到家也只顾着看股票，我好寂寞。即使我去找别的男人，在你心中，顶多就像自家公司被其他企业收购吧？」妻子接着说，看不出在真心反省。不过，她的比喻确实很接近我当下的感受。或许我不是震惊于和妻子之间出现裂缝，而是资产不知不觉遭到侵占。
坐在我胸口的猫娓娓道来。
第一卷 第二章
库帕士兵的故事
这一天，我并不害怕，反倒相当开心。我在广场上的的队伍中，与城里的男丁排在一起。几十个人形成的队伍，仿佛在模仿长蛇。圆形广场上聚集着其他民众。我们裸着上半身，没穿分趾袜，打着赤脚。
女人和上了年纪的男人，还有幼小的孩童站在铺石板的广场周围，远远望着我们。直到去年，我都跟母亲站在他们那边，从外头注视队伍，数着人头，心想原来城里十五至二十五岁的男子这么多。打量高矮不一、体格不同的候选男子，我暗暗评论：「长得那么瘦，有办法对抗库帕吗？」「那个大哥哥皮肤好白，没能走到山谷，就会被太阳晒得昏倒吧。」去年母亲紧紧握住我的手，高兴地说：「明年你也要列队其中了。」
「假如明年一下就被选上，肯定很帅。」听到我的回应，母亲答道：「嗯，妈妈也会为你感到骄傲。」
检查完身高、体重及呼吸的强度，还得接受复眼队长的面试，全部合格后，再抽细棒子做成的签，只有二到四人会被选上。这么多人中挑出的两人或四人，将肩负保护城市的使命，前往库帕的山谷，没有更光荣的事。
队伍缓慢地移动。前方，城里的医生以听诊器和体格测定器筛选应征者是否合格、身体能不能胜任战斗。
广场的南边，邻家最小的女孩和父母一起看着这里。她和我同岁，几年前头发还扎成两东，双颊红通通的，十分稚气。不知不觉间，她长大成人，现在头发绑成了一束。
我不禁挺直背脊，夹紧双臂，让胸膛肌肉突出，强调我是适合战斗的男子汉。
队伍停顿一会儿。
仔细一瞧，约十人前的地方，一名男子蹲在地上。那张脸有点陌生，大概是从城外来的。他年纪比我大许多，脸色很不健康，微微俯着头，咬着指甲。他的头发卷翘得厉害，宛如一团松开的毛线。不晓得是排队排得太累，还是太害怕，总之非常窝囊。
后面的人戳戳卷发男，队伍终于前进。
卷发男大我这么多岁，应该排过好几次队。换句话说，他一次都没选上，仍觉得害怕吗？真是意外。这是我第一次排队，我却一点都不害怕。
卷发男走得虚弱无力，是希望医生评断为不合格，好避免被选中吗？
不仅如此，队伍中不乏装模作样地干咳，或摩擦手臂、掩住耳朵的人。和我同年的朋友排在很前面，他也拐着脚，似乎想逃避兵役。
我绝不要那种小手段。比起那些没干劲的人，我更适合当库帕的士兵，也深信自己一定会选上，毫不怀疑。
好不容易来到最前面，却没机会表现我的干劲。「来，这个给你。」「来，到这边。」
「来，坐下。」指示接二连三，我只能努力听从。我有点担心身高，但似乎没构成问题。我依照吩咐，背靠细柱子站着，等一块小板子压到头上，测完身高就结束了。
广场角落有座小帐篷，复眼队长坐镇在内。他戴着据说是羊皮鞣成的帽子，边缘多折，看起来也像一朵花，不过上头以黑墨画着许多眼睛。由于这些眼睛的图案，他才会获得「复眼队长」的称号吧。
复眼队长的任务，便是带领挑选出的士兵去打库帕。
「你…」复眼队长的嗓音比想像中沉稳。从他下巴的胡子、蓬乱的头发、锐利的眼光、大耳朵等外貌看来，我以为他的话声会更有魄力。「今年是第一次？」
我站在桌前，与复眼队长面对面。复眼队长难得现身人前，单单见到他，我就觉得光荣极了。
「是的。」虽然紧张万分，但我坚定地回话。
「你知道库帕吗？」复眼队长帽子上大大小小的眼睛打量着我。
「我从小听着库帕的传说长大。」
「是谁告诉你的？」
我差点脱口「妈妈」，用力咽下后，改答复「家母」。如果被误会太幼稚，很可能惨遭刷掉。「我想打倒库帕。」
库帕在城市西北方，一片遥远的杉林附近，好像位于一座大山谷前。有人说那不是山谷，而是裂缝。大地从一边直裂到另一边的裂缝。
「库帕是我们的四倍到十倍大，你能想像吗？你还年轻，所以跟你比起来，库帕巨大许多。」复眼队长说。
「杉树会动吗？」
「没错。几十棵杉树中，不知哪棵会变成库帕。不过，观察动静便能慢慢分辨出来。」
「你是指会不会变成蛹？」
「不晓得那是不是叫蛹，但会进入类似的状态。外表覆上一层薄皮，树里的水分增加，像水球一样，然后，相当于肚子或腰的部分开始蠕动。大概五到十棵树会变成蛹。」
「其中一棵会变成库帕吧？」我提出一直以来的想法：「趁还是蛹的状态时，全部砍掉如何？那么，库帕就不会出现，也能轻易收拾残局。」
我经常纳闷，大人怎会没想到这么简单的办法？终于能把简单有效的作战方式告诉复眼队长。复眼队长肯定会大吃一惊，用力称赞我。
然而，我的期望落空。「要消灭蛹很困难。」复眼队长当场打了回票。「库帕体内的水分具有毒性。」
「咦？」
「蛹含有大量毒水，随便砍伐会溢出，甚至会喷溅，万一淋到非常危险。换句话说，攻击蛹是很不智的行为。当初也有士兵随意刺穿蛹，不幸受伤。」
「原来如此。」
我仿佛被指出跟那个粗心大意的士兵一样，羞愧得面颊抽搐。
「所以，与其在蛹的状态动手，等变成库帕开始活动时，再推下山谷安全得多。」
「那在库帕的蛹形成前，把森林里的杉树全砍掉呢？」
「砍掉全部的杉树？」
「杉树化为乌有，库帕就无法出现。」我期待这次能得到「真是一针见血」的赞赏。
不料，复眼队长的话声中没有惊讶，也没有佩服。「如果失去那片森林，西北季风会将沙尘刮到这座城市，妨碍人们生活。行不通。」
「可是…」
「听说，即使砍掉所有杉树，甚至放火烧了，也会立刻长出来。以前应该试过这个法子吧。」
「库帕的士兵是一去不回的吧？」在这层意义上，不管是何种状态都一样危险。
「你害怕吗？」复眼队长看着我，画在他帽上的许多眼睛也看着我。
「我不怕。」
复眼队长的表情没特别的变化，「好，面试结束，出去吧。」他伸出右手指道。
我僵硬地站起，循复眼队长指示的方向离开。外头的太阳相当刺眼，我顿时察觉帐篷内比想像中阴暗。
「过来。」站在前面的高个子冷冷地呼唤我。我走近，他便说「抽一根」。箱里装着长棒子，我依言挑选一根。那看起来像又粗又长的筷子。高个儿男接过后，扬起一边眉毛，指着另一座白帐篷说：「去那边等。」
在我们的城市，人类的家仿佛围绕着城市中央的圆形广场建造。店铺和人家外侧有一圈环状道路，沿途又有许多人家，然后外侧又有道路。此外，还有小路从中央广场往四面八方延伸，连接那些环状道路。从上方俯瞰，大概就像蜘蛛网。
我也曾听闻，这里原本是一片荒地，由于涌出水，便以水源为中心形成城市。之后，牛群踏匀土地，形成环状道路。依离中央由近至远，称为第一条圆道、第二条圆道等等。冠人的家位在第二条圆道上，是由石头工整地砌成，外观相当醒目。
「铁国士兵好像要住在冠人家。」加洛说。
「他们挑中最好的房子。」我十分佩服。「的确，冠人家很大，正好能容纳大批访客。而且，还有仆人照料琐事。」
「不，那些仆人被赶出来了。」
「是吗？」
「仆人全被赶走。可是，酸人似乎要跟他们住在一起。」
「会不会弄反啦？跟酸人住在一起，只会搞得自己心烦。换成是我，就赶走酸人，留下仆人。铁国的人类意外地笨哪。」
「站在敌人的立场，酸人或许有利用价值吧。那家伙已形同铁国的一分子。」加洛吃不消地说。「真希望他们快点在他脸上涂颜色。」
我再次扫视周围。寂静而萧条的广场静默不语，显得颇为悲戚。
不是谁提议，也没互相商量，我们自然地走向冠人的家。我们很好奇铁国的士兵会如何行动。
不一会儿，加洛停下脚步。
我也跟着停步。
加洛直盯着广场的角落。怎么？我驻足原地，放眼望去，立刻瞧出是怎么回事。
稍远的地方有只小灰鼠，长长的尾巴像绳子拖在地面。
身体中心一阵颤抖。
加洛压低姿势，脸仿佛贴在地上，摊平身体。不晓得是想尽量避免对方发现，也就是与地面融为一体，还是要减少冲出去时的空气阻力，总之，这是我们的习惯。实际上，我把加洛丢在一边，不知不觉摆出相同的姿势。前脚不安分地抖动，感觉从胸部到腹部，或许延续至胯间，身体内侧有什么在蠢蠢欲动。话语自脑袋消失，取而代之的是，充满火热的空气。
「你们追老鼠时的窝囊相，完全丧失了自我，实在不像话。」库洛洛会怜悯地看着我们，舔着身上的黑毛说。
但库洛洛追老鼠时也是拼死拼活，一样失去自我，一样不像话。
失去自我，这形容再贴切不过。
我的眼中只看得到老鼠，并不是对老鼠有任何憎恶或怒气，也不是嗜虐。依库洛洛的说法，这是「来自太古的指令」，我们的身体和脑袋潜藏着自太古就决定的规则，无法违抗。
「跟人类沉溺于欲望，随时随地都想交尾一样。」听到库洛洛这么说，我不禁反驳：「我们才没那么难看。」
加洛冲出。
我同时飞扑上前。
老鼠也有所反应。
大概是我和加洛的气息或心跳，透过空气传递过去了。
老鼠吓得一震，拔腿跑得远远的。
阵阵麻痹窜过全身。是欢喜，欢喜的颤抖贯穿追逐老鼠的我体内。我无法思考，只一个劲地亢奋，仿佛化成不定形的液体。
脑袋讴歌着自由与万能。
四肢全力奔驰，身躯伸展至极限。
血液加速循环，快乐渗透到手脚末端。
老鼠沿着广场的圆形高台奔逃。我们当然紧追在后，感觉就像身体融化，化成水在滑行。
渐渐地，能清楚看见老鼠的后背和尾巴。
虽然是一点一滴，但老鼠和我们的距离愈来愈近，我提高速度。老鼠想转换方向，却遭我们识破，我们也追往同一方向。
加洛和我交换位置，也就是加洛往左，我往右，行云流水般交叉前进，加紧冲刺。
与老鼠的距离约剩两条尾巴长，用力伸出前掌应该就能构着。不过一边追赶，很难抓到扑上去的时机。
再一点，再一点，再靠近一点——我在脑中唱诵。冲啊冲啊，追啊追啊。
老鼠突然改变方向，这次朝右方一直线跑去。它顺着包围高台的广场狂奔，我们自然也紧跟在后，仿佛大伙一块绕了一大圈。
不晓得绕到第几圈时，老鼠奔向高台。在我看来，老鼠是全心全意撞上石头堆成的圆形高台侧面般，猛冲过去。我和加洛追赶着，在即将撞上高台的前一刻，不得不紧急煞车。此时，我们总算找回「失去的自我」。
老鼠消失无踪。
我有些往前栽地瞪着高台，加洛也一样。
然后，我发现石头高台有道缝隙。那是一条纵向裂痕，里面黑漆漆的。
「多姆，这是什么？」
「原来是跑进里面了。」我抬起前脚探进缝隙，但趾尖卡住，没办法再深入。我伸出爪子刮刮，抓了个空。
「那老鼠打算一直躲下去吗？」
「搞不好洞中有与别处相连的通道。」我提心吊胆地凑上前。万一老鼠屏息躲藏在缝里，可能会攻击偷窥的我，不过没发生任何事。「或许是老鼠挖的路，有通道便能移动。」
加洛专心地舔起前脚。我们想掩饰失败时，大抵都会这样理毛。一回神，才发觉我也舔着手背，趾缝和爪子舔得尤其仔细。
我们不死心地在高台周围晃了一阵，搜寻老鼠的下落，不知不觉往东穿越第一条圆道，走向第二条。途中，我们丧失搜捕老鼠的动力，变成单纯地散步。
我们在圆道角落的空地看到几只猫聚在一块。
「多姆，加洛。」灰毛的葛雷出声。他的灰跟我有点像，但毛较长，胡须也很长，相当有耐性，总是斯条慢理。他舔舔前脚，擦洗头脸。在他旁边，花斑的西马和黑毛上有醒目云朵状白斑的布奇正跳来跳去。
「你们在干嘛？」加洛凑过去，我也跟上。
「在比赛。」葛雷指着旁边树上垂下的藤蔓，显然高出我们许多。大概是在比谁跳得高，能先打到那条藤蔓吧。
「啊，只差一点。」着地后，布奇叹道。接下来，换西马压低身体，曲膝慢慢储存力量。那「要上喽、要上喽」的踏脚动作，看得我们兴奋不已。只见西马猛然跃起，右前脚一挥，「嗄」地吐气。
挥棒落空。
藤蔓一动也不动。西马落地后，便慌忙舔起毛掩饰失败。
「好，换我。我来挑战。」加洛跃跃欲试。
「看起来简单，其实挺难的。」布奇提醒。
「放心，就是用『一、二、三，跳起来打！』的感觉。」加洛小碎步跑过去，冲刺后喊着「一、二、三」用力蹬地跳起。
「助跑犯规啦！」西马抗议，但为时已晚。加洛高高一跳，打中藤蔓，发出「啪」一声，落地后却煞车不住，冲进旁边的土堆。加洛连连发出「啊」、「噢」怪叫，愈滚愈远。
「啊，那边！」布奇大喊。「危险喔。」葛雷悠哉提醒。
那一带长着「黄色花」。
加洛踩到花，黄色花粉喷出的瞬间，我不禁脱口：「啊，完蛋。」
黄色花是长着黄色花瓣的小小植物，散布在城市各处。花瓣里的胞子，塞着许多花粉。
不小心踏到，胞子会破裂，喷出黄色花粉。
加洛脚下发出空气喷射的声响，黄色粉末笔直喷向天空。
「哇！」加洛吓一跳，差点往后跌。他咳嗽着边抹脸，「伤脑筋，好久没踏到这玩意。」
「加洛也太逊了。」布奇目瞪口呆。
「幸好现在是晚上。」我走近加洛。
「为什么？」
「如果是白天，看到黄色粉末喷向空中，铁国的士兵会大吃一惊吧。」
事实上，这样一小朵花，怎会这么猛烈地朝空中喷射花粉？花粉往上延伸，尽管缓慢，却直线上升，仿佛会一路喷上天空。听说，以前黄色花的花粉曾混进空中，把云朵染黄。当然，花粉很快就会散开，消失不见，但铁国的士兵发现这条黄线，可能会误以为是某种危险武器。
「加洛逊毙了。」西马也很傻眼。
「冒失鬼。」布奇叹息。
「可是加洛打到藤蔓，真有一手。」葛雷一脸佩服。
「他助跑了，犯规。」
「不过，我好像弄散一大堆花粉。」加洛反省道，应该也不算自暴自弃。他全身的白毛已染黄。
「只会添麻烦。」
「我要把整片天空染黄，就像涂上黄色一样。那么，从城外也能看见。」
加洛开心地说，我不晓得怎么回应。包括我在内，其他三只猫一起理起肚子旁的毛。
听完猫讲述的库帕传说，及被选为库帕士兵的年轻人的故事，我脑海不禁浮现疑问：「故事中的『我』是真有其人吗？」那个年纪轻轻，却迫不及待想成为库帕士兵的「我」是谁，我很想知道。
于是，我向猫提问。他睁着纯真的大眼睛，伸着舌头，一副在确定「你干嘛那么认真？」的表情。我有种被瞧不起的感觉，但对猫生气也没用。「我也不清楚。这是很久以前流传下来的，类似父母说给孩子听的民间故事，不晓得是不是真有此人。」
「打倒库帕后，所有士兵都会变透明吗？」
「据说是这样。」
「真个地方太突兀了。」我坦率道出感想。国家每年派遣士兵，去打倒杉树妖怪般的巨人库帕，故事情节本身已很突兀，最后士兵变成透明的部分，更是异常突兀。那么，从蛹变态而成，宛如昆虫的杉树不奇怪吗？当然奇怪。但反过来说，至少在昆虫世界里，这是寻常的现象。相较之下，「生物变成透明」的情况，即使在昆虫世界中，也闻所未闻。
坠落谷底的库帕四分五裂时，体内的水分会喷溅而出。听到这里，我想像的是一棵遭砍断的杉树从高处坠下，树枝折断、叶子飞舞的情景，但碰到喷出的水，人的身躯会消失不见？真有可能吗？
我不禁猜想：「难道是隐喻士兵在与库帕决战中死去吗？」
纵使成功将杉树巨人库帕推落谷底，绝大多数的士兵恐怕都已丧命。会不会是前人认为，与其直接告知「士兵战死」，委婉地说「士兵变透明」比较好？就类似「变成星星」、「回去月亮」的讲法。
「传说中提到，变透明的士兵会住在那里，一旦国家陷入困境，就会前来救援。」
「所以，在战败的这时候，才会认为可能是库帕士兵骑马而来吗？至少人们是如此期待？」
「事实上，有一名铁国的士兵被杀了，稍后我会提到。」
居然杀害前来接管的敌兵，真是不顾后果的鲁莽行动。「是谁干的？」
「不晓得。『号豪』蒙上嫌疑，但他不是犯人。」
第一次听到这个专有名词，不过等会儿就会解释吧。我决定暂时忽视。
「你是指，是透明士兵杀掉敌兵吗？」
「人类似乎是这么想，会不会是透明士兵为了解救国民，除去敌兵？他们觉得，当天迟到的第三只马是透明士兵骑来的。」
附带一提，我原想纠正马的量词是「匹」，而不是「只」，最后打消念头，反正是小问题。连这种小地方都要逐一纠正，不知何时才说得完。
「以往，透明士兵回来过吗？」
「没有。」
「那为什么…」我说到一半，想起才刚听见答案。「这样啊，现在是国家存亡关头。」