弦开口：「回到刚刚谈的，库帕士兵去铁国的目地为何？铁国带走我们国家的人，要他们做什么？」
「刻意要其他国家的人做的，会是什么事？」
「什么事？」
「答案很简单。」
「到底是…？」
「不想让本国人做的事。」
弦、号豪和医医雄面面相觑。
「啊，原来如此，有道理。」加洛当场应声，「如果我们有不想亲自做的事，或许会叫老鼠去做。」这番话比加洛所想的更一针见血。对铁国来说，这个国家就形同老鼠之于我们。只要心血来潮，我们就玩弄老鼠，平常根本没放在心上。
然后，我的脑中掠过「中心的老鼠」的话，也就是几天前他提议的内容。「你们不愿意做的事，或许我们可以代劳。」
「铁国逼迫从这里带去的人做可怕的事吗？」弦含糊地问道。
「你说的可怕的事，指的是什么？」
「比如…」弦眼珠子转来转去，思索片刻。「比如，对他们行使暴力之类的。」
「不是。」复眼队长果断地否定。
「不是吗？」
「铁国很大，物产丰饶，虽然他们会发动战争，但不是会随便折磨外国人的野蛮国家。听好，你的答案并不正确。他们另有目的，也就是山。」
「山？」
「山怎么了吗？」号豪皱起眉。
「铁国的东部有座山，山里有座洞窟。从外面要走完洞窟得花上半天，是非常深的洞窟。」
「复眼队长，那是一种比喻吗？」
「不是比喻，是真实存在的洞窟。洞窟里埋藏着会燃烧的矿石。」
「矿石会燃烧？」
「铁国称会燃烧的矿石为『燃料』，多方利用。拥有那种矿石，就不乏燃料。」
「那…」
「为了得到矿石，必须进入洞窟开采挖掘。很久以前，铁国就有许多人在洞窟工作，开采矿石。这是维持国家运作的重要工作，不过…」
「哪里有问题吗？」
「有毒。」
「有毒？」医医雄蹙眉。
「不知是来自矿石，还是来自洞窟某处，抑或两方皆有，总之，洞窟里飘浮着危害人体的毒素，或许是削掘矿石的灰尘弥漫所致。在矿坑工作的人，绝大多数都会生病。工作一年就会站不起来，咳个不停，转眼衰弱。也可能是挖着挖着，有毒的粉尘渐渐充斥洞窟。一年年过去，愈来愈多人病倒。」
「那不是很危险吗？」号豪说。
「没错，所以…」
「所以？」
「铁国不想让自己的人民牺牲。」
哦，原来如此。我和加洛几乎与弦同时叹息。
「为了挖掘矿石，才带库帕的士兵去铁国吗？」
「没错。百年前战败时，恐怕就是以这样的条件投降的吧。」
「怎样的条件？」
「每年派人挖掘矿石，相对地，铁国同意让这个国家保有某种程度的自治。」
「是冠人提出的吗？啊，不对。是那场战争结束后，这个国家的国王提议的。」
「大概也只有这个选择吧。依照约定，这个国家每年派一些人到铁国。不过，国王没直截了当地说明任务的内容。为什么？」
「知道是要去铁国工作，就没人愿意吗？」医医雄推测。
「这也是理由之一。更重要的是，国王认为说出实情，可能会遭遇危险。」复眼队长摸摸覆盖右眼的布。
「国王会遭遇危险？」
「听好，这个国家的国王都是由同一个家族担任。反过来说，他们能当国王的根据，只有『代代继承王位』这一点，与能力无关。所以，人民一旦发现国王是个对铁国抬不起头的窝囊废，可能会把国王拖下王位，也难怪国王会不安。大概是顾虑到地位会受威胁吧，国王一族发现，比起公布真相，维护威严更重要。」
「是吗？」弦似乎无法理解。
「于是，国王到处宣传库帕的存在，开始派遣士兵。以前，冠人曾问我：『你知道国王统治国家的秘诀吗？』」
「真的有秘诀吗？」
「冠人认为有。」
「是什么？」医医雄问。
「冠人说：『在外部安排一个危险又强大的敌人。』」
「安排敌人？」
「树立起一个敌人，然后大言不惭地告诉人民：『放心，我会保护你们。』如此一来，每个人都会仰赖国王，反抗的人便会减少。」
「冠人居然说那种话…」
「那个人满脑子只有这些事。所以，他在这个国家的外部，捏造一个恐怖的敌人。」
「那就是…」弦探询似地开口：「库帕吗？」
「没错，那就是库帕。」
「士兵是怎么挑选的？」号豪问。「男人们在城市的广场排队，应征库帕的士兵。我也好几次排在队伍里，接受复眼队长的许多问题。然而，我没选上。」
「挑选时有几项条件，必须是男人，且有体力。所以，库帕的士兵制度再持续几年，你，还有你…」复眼队长用下巴示意号豪和医医雄，「或许已被选中。不过，事实上，最后是抽签随机挑选的。因为我们想挑选各种人。」
「挑选各种人？」
「采取一定的基准，挑选出的人会大同小异。」
「挑选出的人会大同小异？什么意思？」
「其实，过往就是这样，大多是体格强健的男人，后来才改用抽签的。」
「如果都是类似的人，会有什么坏处吗？」
「没有，只是最好不要偏颇。」复眼队长深深叹口气，烦恼道：「该怎么说明呢？」动脑似乎也会消耗体力。「听着，我不是提过，百年以前，这个国家的人就被带到铁国，在洞窟里进行挖掘矿石的工作吗？」
「是啊。」
「一段日子后，那座矿山逐渐废弃。经年累月不断开采，洞窟里的矿石愈来愈少。」
「挖个百年，难免会减少吧。」
「没错，状况改变了。」
「只要有人挖，自然会有挖光的一天。」加洛似乎也察觉屋中的紧张感，小声地说。
「是啊，只要有人挖，总有一天当然会被挖光。」我应道。
「喂，多姆，怎么了？」加洛有些吃惊。
「嗯？」
「瞧，你的尾巴担心地摇晃。」他把鼻子转向我的尾巴。
确实，我的尾巴正摇摇摆摆，不安分地、随风飘扬似地晃动着。究竟是怎么了？我为何担忧？检视内心，我倏地想起。「对了，刚刚也提过，铁国的士兵已到城外，或许很快就要攻打进来。现在可不是悠哉谈事情的时候！」
「咦，那要怎么办？该怎么办才好？」
我也不晓得该怎么办才好。
复眼队长继续道。「一经挖掘，矿石就会减少。看似源源不绝，其实是有限度的，加上发现其他燃料，总之，那座矿山渐渐变得不重要。」
「这么一说，总觉得好沮丧。」加洛有些感慨，我也有同感。
「不过，」复眼队长又道：「我们仍持续派遣库帕士兵，送进逐渐荒废的矿山。」
「理由呢？」
「铁国对矿石的毒性很感兴趣。」
「对毒感兴趣？」
「毒能加以利用，不是吗？为了调查，他们派人进洞窟挖掘矿石，试验哪种人耐得住毒性。」
「他们打算拿来当武器吗？」医医雄问。
「不无可能。所以，最好有各种特质、体格互异的人，避免选择类似的人。」
此时，一名士兵从屋外进来，走近复眼队长身边报告。即使紧紧盯着，也瞧不出复眼队长的表情有任何重大变化。
「好，我尽快说明完毕。」复眼队长语气有些匆促。「他们已逼近这个城市。」
「谁？是谁逼近这里？」弦一脸讶异。
我们猫已知道答案。
「铁国的士兵，正牌的铁国士兵。」
我和加洛对望。果然来了吗？
「那么，库帕的士兵呢？」弦也察觉现下不是悠哉的时候，语气有些焦急。
「库帕士兵被逼着挖掘矿山。不过，就像刚才提到的，目的已变成调查毒性。所以，我向冠人建议。」
「建议？」
「『是不是差不多该停止派人过去？』这是理所当然的吧？没有再派人过去的意义。我拜托冠人和铁国协商，如果不行，至少削减派遣的人数。」
「冠人怎么回应？」医医雄的表情很平静。
「那家伙拒绝了。他愤怒地说：这怎么行！」
「怎么会？」弦仿佛在瞪视黑暗。「为了我们，冠人应该会试着和铁国谈判。」
「你们只看到他的表面。在你们眼前，他总是忧国忧民的模样，实际上并非如此。」
我不禁想起，复眼队长刚到城里时，冠人站在台上大声宣告：「不必害怕」、「我和铁国的国王已谈妥」、「铁国不会蹂躏我国」。那是拼命守护国家的王者之声，充满说服力。倘若那仅仅是表面上的说词，我们等于对冠人一无所知。
「那家伙的本性懦弱又自私。」复眼队长断定。「他这么说：万一我不再派遣库帕士兵，惹得铁国国王不悦怎么办？」
「真的吗？」号豪显然难以置信。
「真的。」复眼队长答完，又摇摇头。「不，话虽如此，你们也没必要对我的想法囫囵吞枣。」
「你的意思是…？」
「什么是正确的，什么是错误的，自己去判断吧。」复眼队长直视号豪，淡淡回道。「这才是最重要的。」
「遭冠人拒绝后，你有何打算？」
「我有两个选择。」
「两个选择？」
「听从他的命令，」复眼队长轻叹口气，接着道：「或是去做自己认为该做的事。」
弦咽下口水。
「你选择哪一边？」号豪追问。
「以前，我走在城里，一个妇人叫住我。那名妇人的儿子前年被选为库帕士兵，跟着我离开。妇人间：『我儿子有没有好好对抗库帕？』我认为，她是在关心儿子是否英勇奋战。」
这件事我最近才听过。
是顽爷吗？顽爷目击到那一幕。
墙边的士兵们传出啜泣声。每个人都低下头，不晓得是谁，拼命吸起流下的鼻水。「他们干嘛哭？」加洛一脸讶异，随即推想出答案：「啊，每个人都有母亲。他们是想起自己的母亲吧。」是吗？我似懂非懂。「我们有母猫，可是，就算想起母猫，我们也不会伤心。」我十分疑惑，加洛不耐烦地应道：「我们是这样，但人类就是会像那样哭哭啼啼。」
复眼队长望向士兵，但没特别说什么，便继续道：「我回答那名妇人：『你的儿子了不起地完成任务』。哎，现在想想，那并不是撒谎。即使不是去对抗库帕，她的儿子也在矿山了不起地执行任务。但是，对母亲来说，其实那无关紧要。儿子是否英勇奋战，她根本无所谓。」
「是吗？」
「然后，妇人又问：『他能回家吗？』『如果他能回家，才是最好的。』说着，她的眼眶都红了。」
「啊啊。」弦悲伤地呻吟。
「后来，我的脑中一直惦记着此事，化成一根刺，扎在我心上，怎么也拔不掉。不管我想到什么，都戳刺着我的脑袋，隐隐作痛。」复眼队长抬起头，露出孩童脸上特有的天真笑容。「然后，」他停顿一拍，「隔年，我下定决心。」
「下定决心？」
「我带着三名库帕士兵前往铁国，途中走累要休息时，我告知『库帕的所在地就在附近』，并像平常那样在荒野歇脚。当然，世上根本没有库帕。让士兵相信库帕的存在直到最后一刻，是我的任务。不过，看到士兵埋怨脚酸、肚子饿、库帕很恐怖，我便不禁想着，带他们去铁国是不是一种错误？」
「你有罪恶感吗？」
「类似，可是有些不同。我总觉得，他们应该回家。」
「应该回家？」
「那时最年轻的一个，还算是少年的士兵问：『我回得去吗？』平常，我早就大喝：『你怎会那么懦弱！』但当下我给出不同的答案。」
「你怎么回答？」
士兵们又吸起鼻涕。仔细一想，复眼队长提到的士兵也在这里吧。
「『我们一起回家吧。』」
「我打定主意。」复眼队长口吻明确，「假装带走库帕士兵，领他们到别处。」
「别处？」
「铁国与这个国家的边境上，一座有水源的小村子。铁国的人已不使用那里，是一块遭弃置的荒败土地，无人眷顾，形同废村。我以前就知道这么一个地方，便让库帕士兵过去避难。」
「避难？」
「一开始我以为是暂时的，没打算永远住下去。我希望带所有人一起回家，计划在那座村子休息一阵，再返回城里。」
「你怎么跟铁国解释？没看到每年该带去的人，铁国会生气吧？至少会起疑。」医医雄问。
「听着，不管我讲过多少次，你们都没理解到最重要的一点。需要再提醒一次吗？」
「啊，住对方眼中，这个国家只是小到无所谓的地方吗？」不愧是号豪，先一步点出事实。
「没错。所以，他们对库帕士兵没多大兴趣，我一年比一年体会更深。站在铁国的立场，顶多觉得『那个小国每年都会送人过来，不用白不用』。」
「那种制度早早废除不就好了？」
「我不是说过？是那家伙——冠人不肯改变。他害怕铁国，认为透过不断献上自国的人民，才能表达『没有忤逆铁国的意图』。」
我又想起老鼠，「中心的老鼠」或许也是相同的心理。讲得难听点，那个提案的意思就是：「送上其他老鼠给你们，所以放过我吧！」
「我让士兵躲在那座小村子，对铁国国王撒谎：『适合挖矿的人不多，而且很多男丁生病，今年暂时无法送人过来。』
「你这样告诉铁国国王？」号豪语气相当紧张。
「真亏你说得出口。」医医雄一脸佩服。「你不害怕吗？」
「当然害怕。」复眼队长耸耸肩。
「实在教人敬佩。」
单纯地听着，似乎只是在陈述平凡乏味的事实：「我试着向铁国国王撒谎，没想到顺利蒙过去。」但想像复眼队长当时的紧张和恐惧，便明白需要无比的勇气。嗳，话虽如此，那也是人类的事，跟我们没太大关系。
「我决定不再唯命是从，去做自己认为该做的事。我早有觉悟，或许会当场被铁国国王识破谎言，丢掉性命。幸运的是，我全身而退。放手一搏，没想到根本没什么。别说是这个国家，库帕的士兵——当然也包括我，在铁国眼中根本是不值一提的小事。」复眼队长自嘲地冷哼。「鼓起勇气，放胆一试，真是做对了。」
我联想到老鼠的话：我们决定试着推动眼前的巨石。
「我带着三名士兵，启程回国。这样一来，就能达成回家的目标。我以为一切都会很顺利。」
「可是，你们没回来。」
复眼队长耸耸肩，「冠人不准。」
「实在难以置信！」
「当时的城墙没现在这么坚固。因为能自由出入，我先回城，打算向冠人报告。然而，根本没办法。我还没开口，冠人就问：『你确实把库帕士兵送去铁国了吧？』大概是对我的态度起疑，或有不祥的预感吧。于是，我搬出向铁国国王陈述的那套解释。『我带去的人生病，所以我送他们回来。我已和铁国解释过。』我以为这样就不会有事。」
「不是吗？」
「冠人下令：『立刻杀掉那些人，改送其他人过去。快！干嘛磨磨蹭蹭！』」
「什么？」弦他们听得目瞪口呆。
「那家伙只在乎如何维持现状，认为每年都得乖乖派士兵去铁国。改变『过去一直很顺利』的事，他比死亡还怕。尽管那仅对他一个人有利。」
「可是，铁国不也答应了吗？」
「冠人说『那是铁国在考验我们的忠诚』，我回答『不要紧』，他便逼我证明。然而，要发出警告很容易，让对方相信安全却困难重重。」
「可是，」号豪质疑：「冠人一向冷静沉着，对我们国民非常宽容。」
「那是他塑造出的形象。」
「我不这么认为。」
号豪不赞同，但复眼队长并未生气，反倒满足地点点头。「要不要相信我，是你们的自由。不论任何事都毫不怀疑地囫囵吞枣，肯定会吃苦头。必须无时无刻心存怀疑，不要站在任何一方。最重要的是，对任何意见都要同等地怀疑。」
听着复眼队长那不是挑衅，也不是警告的淡泊发言，不单是弦，连号豪和医医雄也闭口不语。
「对冠人而言，重要的是保身，避免惹恼铁国，及有效管理城市。这么一提，冠人不是常更改历法？把星期二改成星期乙、星期午之类的，没多久又取消。」
「是啊。」
「每当铁国的历法变更，他就会配合变更。」
我蓦地想起，那个被绑住的古怪人类的话。统治者会透过改变历法，来主张自己的权威。
复眼队长也这么说：「铁国换过好几任国王，有定期改朝换代的制度。每次改朝换代，便会改变历法和季节的称呼。每次接到铁国的指示，冠人便把新规则套用在这个国家，因为他对铁国唯命是从。既然铁国大人这么说，小的当然照办。」
「后来呢？复眼队长照着冠人的吩咐，重新选其他人带去吗？更重要的是，有必要杀掉回来的库帕士兵吗？」弦的面颊抽搐。
「冠人认为，一度以库帕的士兵身分出城的人再回来，会无法解释。他们返回城里，难保不会说溜嘴。我无可奈何，只好说『重选太麻烦』，发誓会再带那三个人去向铁国解释。要是害他们被杀，不就毫无意义？」
「冠人接受了吗？」
「他咬着指甲，担心地低喃：『派生病的人去，铁国的国王不会生气吗？』我告诉他应该不要紧，他也不肯相信。他还担心：『万一铁园国王不肯息怒怎么办？』」
「不肯息怒的话，你要怎么办——是吗？」
「他丢出一句：『到时你就以死谢罪吧。』我承诺会照办，他才总算放心。」
「未免太自私！」加洛笑道。「冠人真的是那种人吗？」「对啊，要是酸人也就罢了。」我忍不住说。
同时，我也暗想，原来冠人和酸人其实是同一种性格。不知是代代从事的工作，还是天生的个性使然，总之，两人都只顾着自己。这或许是他们父子共通的人格特质。
「从此以后，每年我都假装带走库帕士兵，让他们逃到那座村子。我只能这么做。当然，冠人相信我每年都依约把士兵带去铁国。」复眼队长深深叹口气，望向墙边的士兵说：
「我不晓得向他们赔罪过多少次。明明答应带他们回来，却根本回不来。」
「然后，到了十年前。」
「十年前？」
「顽爷的孙子…」
「幼阳吗？」
「嗯，没错，是幼阳被选为库帕士兵的那年。其他还有两人，我领着他们三人到荒野，打算一如往常，假装带他们去铁国，让他们逃往避难的村庄。但是，那家伙也不是傻子。」
「冠人吗？」
「他终于——唔，或许该说总算，总之，他察觉我有所隐瞒。」
「冠人察觉你放过士兵？」
「他骑马追上我们。稍早之前，他为其他事情去见铁国国王时，得知库帕士兵并未送去。在铁国国王眼中应该不是大问题，冠人却吓得面色惨白。他逼问：『你按规矩把人带去了吗？』至今，我的这只眼睛仍烙印着，当时他既焦急又愤怒，说多难看就有多难看的脸色。」复眼队长指着自己的眼睛。「我向他解释，铁国根本不需要库帕士兵，所以我在铁国放走他们。」
「在铁国放走？不是带去小村子吗？」医医雄确认。
「告诉冠人我让所有士兵躲在某个村子，他一定会命令我带路，到时事态会更棘手。那是我情急之下的判断，但连我都佩服自己真是做对了。嗳，反正，冠人听完我的解释…」
「怎样？」
「动手想杀掉我们。」
「咦？」「他居然那么做？」号豪等三人难掩惊讶。
「他手中有枪，一眨眼就射中在场的三个人，并瞄准我。那家伙天生就喜欢凌虐别人。人类里面，有些人是完全不会、也无法对其他人的痛苦产生共鸣的。别人的痛苦就是他们的快乐，那家伙也是如此。」
「这要是酸人我懂。」号豪低喃。「原来冠人也没两样吗？」医医雄低喃。
「连我都忍不住猜想，或许他们家族都是这副德性。」复眼队长忿忿道。
「跟多姆说的一样。」加洛一派轻松。「你猜中了，冠人真的有枪。」「是啊，冠人有枪。」
复眼队长接着说：「那家伙满脸欢喜地举枪对准三人。他想故意折磨、凌虐后再残杀他们，根本已忘记原本的目的。或许是遭到欺骗的愤怒与不安，令他丧失理智。我试图阻止，那家伙却反讥：『你自以为很了不起吗？』并朝我开枪。于是，我的这只眼睛…」他触摸覆盖右眼的布。
「就是那时候失去的吗？」
「一开始我觉得刺眼，接着发热。那种时候真的搞不清究竟出什么事，我完全没想到是眼球被打破。由于血流不止，虽然很没出息，但我认定自己没救了，就要死在那里。」他看起来也像在为自己的没用感到羞耻。「不料，地面突然发出一道闪光。」
「地面？」
「发出一道闪光？」
「地面发出闪光」这句话，我觉得似曾相识。
「我以为双眼都瞎了，但并非如此。一个人脚边的某物发射出强光，或许是石头。冠人吓得跌坐在地，我立刻扑上去殴打他。」
「明明一只眼睛已被打瞎…」
「当时，我还不是很明确地理解自己有一只眼睛被击中。我拼上老命，很快地，那家伙也开始应战。他开枪射我，我打不过，只好逃走。我流着血，连滚带爬地前进，总算逃到那座村子。没想到让大家避难的地方，竟成为自己的避难所。」
「幼阳也是。」号豪说。
「幼阳？」
「幼阳也逃走了。」号豪露出身体疼痛般的表情。「他回到城里。」
「咦？」复眼队长倾身向前，「什么意思？」
「幼阳遍体鳞伤地回到城里。」
「真的吗？」
「我何必向你撒谎？对吧，医医雄？」
「就像号豪说的，幼阳是唯一回到城里的库帕士兵。」
「不可能。」复眼队长要扭断眉毛似地，皱眉瞪着弦等人。
「为什么？」
「你们不晓得，但冠人射伤我和幼阳等库帕士兵的地点非常遥远。即使还活着，也不是能负伤走回来的距离。」
我的脑中倏地浮现美璃的话。幼阳说他是「被库帕带回来的」，美璃这么告诉弦。
难道那是真的？
复眼队长说世上没有库帕，会不会其实有其他类似的生物？
「幼阳虽然回来，但已遍体鳞伤，且精神错乱。」号豪说明。我赫然想到，据说幼阳的身体被库帕射出的果实穿出许多洞，那会不会是枪伤？弦也讲出同样的话：「幼阳身上那些坑坑洞洞的伤…」
「是子弹射穿的伤口吧。如果是真的，那家伙内心肯定也不平静。」复眼队长应道。
「你是指冠人？」
「没错，他试图杀掉的幼阳居然活着回来。他想必很怕幼阳说出不该说的话。他去探望过幼阳许多次吧。」
「或许吧。」号豪回溯记忆，「顽爷提过，冠人担心幼阳，经常造访。」
「瞧瞧。」复眼队长没为猜中而得意，反倒不愉快地叹道。「嗳，总之，库帕士兵的制度就在十年前告终。因为我也不在了，那家伙应该会编造一个库帕被打倒的故事。」
「没错。冠人告诉城里的人，库帕不会再出现。隔年起，即使没派遣库帕士兵，库帕也没现身。」
「感觉他的确会编出那种故事。」复眼队长说。「为了保住自己的地位，拼命安排出合理的情节。」
「没多久，我们国家就和铁国开战，那是怎么回事？」弦问。
「我也不知道。」复眼队长回答。「大概是冠人想制造一个库帕以外的敌人吧。」
「库帕以外的敌人？」
「刚才我讲过，冠人的统治方法一成不变。在国外塑造出可怕的敌人，然后安抚民众：『放心，我会保护你们。』」