「我就相信你说的，你没那么粗暴，你不可怕。所以，能请你协助我吗？」
我慢慢弯曲膝盖，感觉在活动润滑油不足的齿轮。手也能够扭转，于是我扶地撑起上半身。
我躺在地上应该没很久，站起来看到的景色却十分新奇。我在原地做几下膝盖伸屈运动，多姆老弟慌忙远离。他的尾巴膨胀，毛发倒竖，变得像团拖把。张大眼仰望着我的他，看起来比刚才小巧许多。我向他伸出手，把他捞起来。
「你说协助，是帮忙找发光的石头吗？那我们去找吧。」若问我相信有那种东西吗？我也不清楚。不过，与猫交谈，听到奇妙国家发生的战争后，我觉得一切都像是真的。
「不，或许不需要石头了。」多姆老弟第一次失去先前的聪慧，露出踌躇的神色。
「不需要石头？」
「没错。不必管石头，你能跟我一起来，拯救我们的国家吗？」
「我吗？」
「大批铁国士兵已出发前往我们的国家。不只是人类，他们甚至想伤害猫。」
「老鼠也是。」我有些坏心眼地补充。「老鼠一样会遭殃。」
「没错，没错。」多姆老弟点点头。「不小心就忘了，不过没错，老鼠一定也不会有好下场。」
「可是，我能做什么？现在前往你们的国家，追得上他们吗？」
「只能试试。」
多姆老弟定睛注视着我。
不过…我欲言又止，最后还是回答：「我们走吧。」我已厌倦借口一堆，裹足不前的自己。
把猫放到地上后，我重新绑好鞋带，就要出发了。钓鱼小船翻覆，我差点溺死，皮鞋却没怎么弄湿。
我弯身准备抱起猫时，瞥见一样东西。草叶相叠的地方掉着一个沾满泥土的机器。拿起来一看，是数位相机。机型很老旧，连厂牌都看不出，或许不是日本制。
「那是什么？」多姆老弟在底下问。
「相机。」
「什么是相机？」
这样啊，他们的国家没有相机——我顿时明白，刚要解释，忽然想到一件事。
「会不会是这个在发光？」
我低语，多姆老弟一愣：「发光？」
「发光的石头指的会不会就是这玩意？」
「怎么说？」
我暗暗思忖。不晓得相机的人，看到突然亮起的闪光灯，很可能会吓一大跳。库帕的士兵或许是在哪里捡到这个相机，就算不是这个，也可能是捡到别的相机，然后按下快门。闪光灯吓到他们，符合库帕的传说情节。能不能这样推测？
果真如此，那就有些遗憾了。
发光的石头不能当成对抗铁国的武器。
为什么？
因为那只是一台相机。
「好，抱着我，出发吧。」多姆老弟一派轻松，完全不懂我内心的不安。
「居然相信我不会欺负你啊。」
「你是骗我的吗？」
「不，我是很安全的普通人。只是很佩服你愿意相信我。」
「我是从老鼠那里学来的。」多姆老弟应道。「停止怀疑，相信别人，也是一个选择。」
该往哪个方向前进？
多姆老弟在我怀里抽动小巧的鼻子，像是在斟酌风向，然后举手（或者该说举前脚？）指示「大概是那边」。我决定遵从他的决定。
广大的荒野绵延，我对徒步前行有些不安。粮食够吗？会不会在旅途中饿昏？走十公尺左右，便找到我的背包。
多姆老弟注意到背包，「哦，刚才也看过这个袋子，不晓得是什么东西，而且好大。」
「这是我的行李。」我提起背包，里面装着携带用食品和瓶装水。开过的宝特瓶空了，另外还有两瓶。虽然物资不丰富，但我安心许多，有种得救的感觉。
别说是标帜，在连道路都没有的茫漠土地上前进，实在教人害怕。会不会永远走不到尽头？自己会不会在哪里倒下？
不过，走一段路后，这种恐惧就消失无踪。最近妻子外遇引发的一连串事情，或许导致我视野变得狭隘、倨促。比起恐惧，能去到任何地方的解放感，更让我觉得舒适。甚至较搭船出海，享受钓鱼心情舒畅。走在没有道路的荒野上，也是愉快的经验。
走了约一小时左右，我们便发现可疑的痕迹。
疑似马和人类脚印的痕迹排成好几列，延伸到遥远的前方。
看得出是源自我们走来的方向，再往右方前进。
「多姆老弟，铁国士兵可能经过这里。」
「对，没错，这是他们留下的痕迹。」
我直盯着脚印，顿时受到鼓舞。或许追得上的期待，还有我或许派得上用场的雀跃，同时涌上心头。我幻想着大展身手：心情十分亢奋，踏出的脚步也变得强劲了些。
风从左边抚过我的侧脸。这风究竟是从哪里吹来的？
后来，我在路途中完全放空，默默专注于行走。
蓦地，我萌生一个小小的疑惑。这小小的疑惑幼苗一下就冒出子叶。稍早之前，多姆老弟提及「国家大小」，我颇为在意。我记得，溜进国王冠人家地下室的老鼠证实，独眼兵长曾说「铁国比这个国家大太多」。
「如果那是真的，不，这刚才也讨论过…」我又想旧话重提，「战争怎么会拖了八年之久？」
多姆老弟随着我的步伐上下震动。「喏，那是铁国独眼兵长的片面之词，大概是为了威胁他们而撒的谎吧。」他提出和刚才一样的解释。
「万一他说的是真的呢？」我问。
「咦？」
「要是你们国家真的像独眼兵长所说，是比铁国小许多的国家呢？」我并非想使坏为难对方。只是以我最近的心境，实在无法不去想：「我们是不是该怀疑一下信以为真，甚至完全没想过要怀疑的事情？」我惦记着遭深信不疑的妻子背叛的事实。
我们夫妻之间没有问题。
然而，那是我这么以为而已。
更进一步来说，过去的人生中，我一直相信人类与猫无法交谈。
这些都是已崩解的事实。
其实，我们夫妻之间有问题，我和猫也能交谈。
多姆老弟歪着脑袋，开口：「假设我们的国家很小，又会怎样？战争为何会持续八年之久？」
「我也不是很清楚，不过，对于信以为真的事，也有必要怀疑一下。」
我把深信家庭圆满、毫不怀疑的自己重叠上去。
不是「妻子怎么会外遇」，而是该从「我们夫妻是不是根本没顺利过」思索。
「怀疑什么？」
「好比库帕。」
「怎么讲？」
「真的有库帕吗？」
多姆老弟没立刻回答。他目不转睛地仰望着我，也像在沉思。「你觉得没有吗？这么一提，独眼兵长也说没有库帕。」
「你们国家的人民都相信有库帕，而且派出库帕士兵，这些事实我并不怀疑。」
「那你怀疑的是哪一点？」
「依我的常识，很难相信有库帕这种树。或许实际上根本没有库帕，你们的国家却要人民相信。」
「谁？谁要人民相信？」
我一时想不到答案。一定是我老婆！我真想这样回答。万恶的根源就是她！
不过，多姆老弟的下一个问题，给了我更进一步的提示。长相可爱的他困惑道：
「如果没有库帕，库帕的士兵是去哪里、做什么？」
我不知不觉放慢行走的速度。
这是理所当然的疑问。
同时也是一针见血的指谪。
倘使没有库帕，那么，库帕士兵的制度究竟是什么？
「总不会是离开城里，从此消失吧？」多姆老弟质疑。「还是你要说，他们全变透明？」
我也想起变成透明的库帕士兵传说。我不认为人类会变成透明，当然，这是超出我常识范围的未知国家、未知人民的事情，不好断定人类绝不可能变成透明，不过我还是难以接受。
「库帕士兵究竟是前往何处？」我不禁脱口而出。「会不会是借着打倒库帕的名目，被带去别的地方？」
别的地方？别的地方是哪里？
我也不清楚。
说起来，我是多姆老弟国家的局外人，只是听到他描述清况，准备参一脚而已。
「我是半途加入的嘛。」我语带自嘲及内疚。
「什么意思？」多姆扬声问。
「我是个半途加入、凑热闹的人。」
我绝不会了解多姆老弟和他国家的人民是什么状况、有多苦恼。因为我不可能了解真实。
我偶尔会拿背包里的粮食吃。味道就像紧急口粮，没什么滋味，不过现在不折不扣就是特殊旅途中的紧急状况，所以我也不期待能享受美食。
途中睡了两次。不知为何，太阳一直没有落下，即使感觉「应该要天黑了才对」，却依然是白天。是因太阳仍逐渐西斜，所以体感时间与实际时间搭不起来吗？手表坏了，无法掌握时间。我抢在身体感到疲倦前在荒野躺下休息几次。装在胸口的多姆老弟睡相非常安详，连我也情不自禁被带进他舒适的梦乡。不过，我也忍不住想抱怨：居然睡得这么香，我可是为了你特地行军。
荒地上没有装备也没有被子，对于用背包代替枕头入睡，我并无多大的抗拒感。或许是气温适中，晚风拂过肌肤十分舒服，感觉像浸泡在风与月光混合而成的温水中。从仙台出发的时候，季节即将入夏，现在这个地点不一定也是如此。不过气候确实十分宜人。而且在广大的、看不见尽头的土地正中央（不管躺在哪里，自己仿佛都位于正中央）自由伸展身体，也非常快意。
我躺在地上享受泥土的触感，把脸凑近地面，凝目细看有没有生物，可惜连虫子也不见一只。有几棵草，我拔起一棵，心想根部或许会有小虫，但肉眼看不出来。也有长着花瓣的植物，或许是借由我不认识的小飞虫传播花粉。
醒来后我们便出发，追踪延伸到前方的脚印。我也担心过，万一下雨脚印可能会消失，却根本没看见半朵乌云。
多姆老弟的国家究竟是怎样的地方？
我能做什么？还有，万一被卷入危险，我将会如何？
若说没有豁出去的心态是骗人的。我原本就是因发现妻子外遇，自暴自弃，冲动跳上小船出海，所以也可算是那件事的延续。
气候宜人，随时都能休息，脚步还是渐渐变得沉重。疲劳积累在大腿，尤其右脚跟的水泡破掉，磨擦的疼痛实在难耐。我停下来，脱掉鞋子，确认磨掉的皮，却无计可施。最近我都关在房间跟电脑大眼瞪小眼，为上市企业的股价变动忽喜忽忧，这久违的徒步旅行，不免对身体造成负担。
「如果有OK绷就好了。」我喃喃道，多姆老弟好像连那是啥都不知道。
为了减少疼痛，我改变走路方式，拐着右脚前进。这下换左腰哀叫起来。
「对了，你怎么想？」走着走着，又休息两次后，多姆老弟问我。
「怎么想？指的是…」
「老鼠的事。」不晓得是不是有点难为情，多姆老弟别开视线。
「老鼠的事？」
「『中心的老鼠』找我们谈判。」
「这么说来，我都忘了这件事。老鼠的新提案是什么？」语毕，我忽然想起。「啊，他要献上老鼠。」
多姆老弟点点头。「他们表示要定期给我们几只老鼠。不过，我们看到老鼠，还没意识到就会忍不住扑上去，这样的约定毫无意义。」
「反倒有点强人所难呢，『请你们务必收下老鼠』。」我说着，也觉得真是残忍。被选来献祭的老鼠岂不是太凄惨？而且，这样老鼠就能幸福吗？「不，这不是在追求所有老鼠的福祉。」
「所有老鼠的福祉？」
「因为献给猫的老鼠，最后还是会被杀掉。」找补充道。
「唔，是啊。简而言之，猫与老鼠的战争是个无解的问题，是永远不会结束的战争。」
「猫跟老鼠的力量一开始差距就太大，或许根本不能称为战争。」我没特别的用意，语毕却不禁「啊」地叫出声，记起耿耿于怀的地方。真的是很小的地方，连小刺都算不上。
「怎么？」
「我在思索你们国家的状况。」
「你还无法相信我的话吗？」
连你也会计较我相不相信呀？我忍不住苦笑。妻子常把「相信我」和「你不相信我吗？」挂在嘴边。「不是的，只是有些介意。喏，根据你们的长老顽爷的话，以前你们不是也跟铁国发生过战争吗？」
多姆老弟点点头。「对，那是很久很久以前，顽爷出生以前的事。顽爷出生以前是多久以前，我根本无法想像。总之很久以前，我们的国家战败，铁国的士兵来了。」
「然后，你们国家的人民陆续遭到传唤，被逼着说出同伙的名字吧？先破坏人与人之间的关系，好进行支配。」
「顽爷是这么说的。我认为是可信的，因为这次战败，铁国的士兵也打算故技重施。」多姆老弟接着道。「号豪遭到囚禁，被迫招出医医雄和弦的名字。」
「我介意的是更大的问题。」
「更大的问题？」
「你们在过去的战争中输给铁国吧？」
「对，人类是这么说的。」
「既然已分出胜负，怎么又发生战争？」
听到我的话，多姆老弟一愣。他还是老样子，在我的胸口、肮脏的夹克口袋附近缩成一团，但很快钻出来，搂住我的脖子问：「什么意思？」
耳畔响起猫的话声，我又禁不住想：真的吗？真的有这种猫吗？我在跟猫交谈吗？会不会是我擅自把单纯的喵喵声解释成人话？或许是过于孤独，耳朵和大脑的功能出问题。
话虽如此，我也只能回答猫：「既然已透过战争打出结果，就没必要再开战吧？」
「该不会是后来恢复原状？」
「恢复原状？你是指，恢复战争前的状态吗？」当然，这不无可能。比方，我住的国家也是如此。在第二次世界大战中落败，受美国支配的日本现今已完全变成一个主权国家。多姆老弟的国家可能在很久以前败给铁国，受到支配，之后变成对等的立场，又发生战争，是这么回事吗？「可是，怎会一再发生战争？」
「因为…」多姆老弟说到一半，突然伸出头，身体几乎探出夹克外。然后，他微微侧着脸，鼻子抽动，高高竖起尾巴，想利用天线探查状况。
「怎么？」我问，他并未回答。
察觉他的异状，我跟着望过去。
「哦，有岩山。」
荒野中有呈碗状隆起的岩山。或许是距离遥远，无法确切掌握实际大小。稍微张望，四处可见类似的岩山，看起来像是平坦辽阔的土地，其实是凹凹凸凸的。
「我来的时候也注意到，很像人类的乳房或屁股。」多姆老弟应道。
「确实满像的。」
「在你住的地方，男人也喜欢女人的乳房或屁股吗？」
我耸耸肩，「这一点应该是共通的，虽然我最近连老婆的裸体都没看过。」
「这样啊。」多姆老弟仰望着我，淡淡建议：「那你不妨趁现在仔细瞧瞧那座岩山。」
居然叫我看岩山代替女人的裸体？「那座岩山很特殊吗？」
「在那座岩山前面，再过去一点的地方。」多姆老弟指示，我又移动目光。
岩山右侧更前面的地方，看得到宛如一团豆粒聚集的颜色。大概是人类聚在一起的影子吧，但看不出人数。
「对。」多姆老弟说明。「那就是铁国的士兵，还有马。」
我凝目观察，打扮陌生的人们旁边有许多马。大部分的马都站着休息，也有些弯起脚，身体伏在地面。或许距离没想像中的远，算算确实有五十人左右。
「再过去一点就是我们的国家。好厉害，我们居然顺利到达。」多姆老弟的话声一下子变大。「比来的时候快好几倍，多亏有你。」
铁国士兵聚成的人墙另一头，有座像是防波堤的墙壁。真如多姆老弟所言，那就是围绕国家的圆形城墙。
「该怎么做？」
「现在跟你一起靠近或许很危险。」
「咦，你不是要我帮忙的吗？」
「不，我刚才想到一点。」
「什么？」
「铁国的独眼兵长跟他的手下，不是在我们的城里吗？」
「嗯，但我也只是听你说过而已。」
「假如你此刻走出去，那边的铁国士兵一定会备感威胁吧。」
「备感威胁？我威胁到他们？」
「嗯，光是靠近，就足以吓坏他们。」
我了解多姆老弟话中的意思，但简直是活生生和平范本的我能有那么大的能耐吗？
「一旦城里的独眼兵长及铁国的士兵发现这件事，你觉得他们会有何反应？」
「咦？」
「倘使你是铁国的独眼兵长，会如何应变？」
「就算问我…」我不禁想像，换成我是铁国的士兵或独眼兵长，会采取什么行动？
「不会想对我们国家的人行使暴力吗？」
我一时无法会意。「你能讲得更简单明了些吗？」
「假设城外的铁国士兵遭到攻击，他们应该会认为是敌人干的。为了对抗，他们或许会攻击就在身旁的敌人。」
「不，还是很难懂。」或许是我的理解力有问题，我觉得颇惭愧。「简而言之，就是城外的同伴遭到攻击，城里的独眼兵长他们可能会自暴自弃，攻击城里的人，是吗？」
「没错。就算没自暴自弃，也可能为了谈判这么做。」
「意思是，城里的人会变成人质吗？原来如此，的确有可能。」如果知道自己的同伴遭到攻击，确实可能抓住附近的敌人当人质，威胁道：「喂，不给我住手，小心这家伙没命！」
「人质？什么是人质？」
多姆老弟问，所以我简单说明，就是为了谈判，拿对方重视的人当盾牌。
「哦，没错，要是他采取那种人质战术就糟了。」
「那到底该怎么办？」惶惶不安站在原地，没多久就会被发现。
「你留在这里。」
「我留在这里？那你呢？」
「我去城内探探情况，确认铁国士兵的动向。要是他们没发现外面的动静，或城里的人确定安全，你就行动吧。」
「行动？」
「赶走他们就行。」
赶走他们就行——瞧他说得那么简单，但我仍应声「好」，完全就是骑虎难下。「可是，我要怎么判断何时该行动？你会回来告诉我吗？三不五时就回来吗？」
那应该很浪费时间，也称不上是有效率的做法。
「你躲在那边的岩山后面，士兵应该不会发现。」多姆老弟望向前方圆形的山。
「躲在那里？藏得住吗？」我担心地问。他交互看看山和我，回答：「静静待着别动就不会被发现吧。」然后，他跳下我的身体，完美地在空中翻滚后着陆，吩咐：「时机一到，我会给你信号。」
「信号？什么信号？」
多姆老弟说明刚刚想到的打信号方式，轻快地跑掉。
我跑过荒野。移动双脚的瞬间，我心想：「咦，真新鲜。」这也难怪，因为我出城的时候是骑马，回程的时候一个古怪的人类抱着我，好久没用自己的脚走路。靠自己还是较有安心感。
脚底的肉球触感有些异于城里。这边的地面石子很多，有点痛。
途中，我停步回头，嗅嗅风的气味。那古怪的人类不见踪影，想必是照着我的指示，躲到岩山后方吧。他应该会在那里等我打信号。
继续前进，来到铁国士兵集合的地点，意外地并不远。
头戴皮帽，身穿皮衣的他们各自休息着。再走一会儿就到我们居住的城市，或许是在抵达目的地前的小憩。有人把比身体更大的皮布铺在地上躺着，也有人坐着闭目养神。不同于独眼兵长那群人，他们脸上并没有涂颜色。
他们是怎么跟城里的士兵联络的？
除了人类，还有那种动物——马。有的马静静待着，有的则趴在地面休息。或许是察觉我接近，他们微微睁开眼皮，但没流露出更多的兴趣。
一群男人坐起来喝东西，我就要穿过屈身坐下的三人旁边。
「有猫。」其中一人发现我。
「从哪来的？」理所当然，其他人都感到不可思议。
「是追着老鼠过来的吗？」另一人推测。
「或许是混进马的行李跑来的。」第一个发现我的男人说。我想告诉他答案已很接近，原本我就是混在马的行李中离开城市。「去程是骑马！」我回答。
「要不要捉来吃？」男人冒出可怕的提议，我停下脚步，尾巴的毛差点没倒竖。万一尾巴打算应战，我也只能奉陪。总不能让尾巴独立作战。
然而，那似乎是玩笑话。那边的士兵反对：「接下来可能要开始作战，我不想消耗多余的体力。猫很难抓的。」
「欸，」一个人对其他两人说：「那个国家究竟是何种状况？原本不是都丢着不管？又不是什么大不了的国家。我们完全没得到说明，就被派过来，至今仍一头雾水。」
「我也不清楚，只在出发前天晚上接到『你们要去那个国家』的通知。说起来，我甚至不晓得有这样一个国家。」
「真的假的？」另一个士兵笑道。「你也读点书吧。」
「这一任的国王企图心很强哪。」
「国王都是如此。」
「有一支军队先去那个国家了吧？」
「不是应该由他们迅速镇压，两三下解决吗？」
「就是不顺利，才会派我们来。」
「没想到先遣队会碰上那种事。」
「到底碰上何种遭遇？折损多少兵力？」
「逃回来的士兵怎么讲？」
「听说情绪太激动，问不出所以然。总之，马的脚印确实是通向那一国。只要追上去，应该就能抓到他们。」
他们的对话有许多地方无法理解。「有一支先派去那个国家的军队」是指谁？独眼兵长他们吗？还有「碰上那种事」是哪种事？
是有个铁国士兵遇害的事吗？
「不是那一国的人干的吗？」
「还不清楚详情。」
「那种国家，丢着别管不就好了？根本不值得我们这样大费周章。」
「之前的战争打赢后，那个国家也几乎没半点用处。硬要说…」
「你是指挖矿吗？」
「那种矿石还需要吗？」
我听得愈来愈糊涂。他们口中的「那一国」应该就是我们居住的国家，但矿石指的是什么？
「不过，那座城墙有点棘手。」把饮料袋摆到旁边的男子指着前方。那是围绕着我们城市的墙壁。
「虽然是个小国，城墙倒是挺坚固的。」
「墙上好像抹有毒药，所以不能爬上去。要是被刺到可不妙。
「那要从哪里进去？」
「城市的北边有门，用蛮力突破就行。其实，我们也带着破城门的道具。前顶是尖的，钻进去一撬，门闩立刻碎裂。」
男子语气太轻松，我禁不住一个哆嗦。
我们国家的人类拼命做出来的城墙和城门，居然那么不堪一击吗？
总觉得最后一丝希望也断绝，我茫然失措。
刚才男人说「小国」，是在形容我们的国家吗？铁国有我们国家的五十倍大，这是真的吗？疑问接连浮现脑海。
「喂，猫在看我们。」另一个男人可能是觉得我的视线毛毛的，不太高兴。
「走开。小心把你吃掉！」
士兵挥挥手赶我。虽然我想再待一阵子，还是决定离开。万一被吃掉，就得不偿失。
我踩着凹凸不平的地面，步向前方的城墙。脚底的肉垫逐渐习惯荒野地形的起伏。
我轻巧地前进，接近城墙。这是我们城市的外墙，总算走到了。城墙从外侧看上去森严无比，覆盖着许许多多尖刺，感觉很诡异，难以靠近。
由于是许多石头堆砌而成的墙，且相当厚实，别说人类，就算牛或马来撞，应该也纹风不动。以防御用的城墙来评断，盖得相当好。
我走到出入口的城门。木头做成的大门紧闭。弦打开挂在内侧的门闩时，马儿趁隙溜走，仿佛是好久以前的事。那到底是发生在几天前？
只要穿过这里，就是我熟悉的城市——我喘口气，不，我原想喘口气，却大为错愕。
我没办法进去。
我靠到门上，伸出爪子，抓了几下。虽能削下一点木屑，可是距离挖洞太遥远。
刚才的铁国士兵说，他们有工具能轻易打破这道门，居然有那么厉害的东西。那会是怎样的工具？靠我的爪子是不是也有办法？我暗自期待，但不管怎么拨弄，门都不动如山。