酸人一时语塞，随即又逞强骂道：「你那是什么口气？」可惜，依然缺少魄力。
「难道不是吗？」菜吕站在他背后。「酸人，你不是我们这一边的吗？你要出尔反尔？那么…」「我们只能好好教训你一顿。」「是啊，下手吧！」「而且，他们是你的杀父仇人，你居然要投效敌营吗？」
他们对酸人多到不能再多的不满，或者说，这座城市长年累积对酸人的不满，随时都会爆发。
顽爷高声大笑。库洛洛也赞叹：「瞧瞧这场面，多热闹。」
酸人似乎察觉情况不妙，支吾一阵，回答：「还用说吗？我是这个国家的一分子。」那完全是为了摆脱危机，落荒而逃的态度。
「这样的话…」
「好吧，我答应。」酸人严肃地点点头。
「呜哇。」我和库洛洛对望。「真的假的？」「超可疑的。」
酸人语气急促。「我明白了。带医医雄过去，趁机把毒药倒进水缸吧？懂啦，我做就是。」
「你当真？」众人再次确定，并逼问：这不是随口说说的吧？
「你们不相信也没办法。不过，铁国也是我的敌人。」酸人的话声铿锵有力。
「那你刚刚为何犹豫，不立刻接受下毒的任务？」丸壶质疑。
酸人皱眉道：「我会害怕啊。」
「害怕？」
「被迫做这么危险的事，哪个家伙会一口答应？老实讲，谁都不想干这差事吧？」
「库洛洛，你觉得呢？酸人究竟在想什么？」
「或许他什么也没想。」
「咦？」
「搞不好，他真的满脑子只想着自保。」
「意思是，他会背叛？」
「他没想这么深吧。」
「话说…」酸人突然低声下气，「我方才发现一件重要的事。」
「啥事？」丸壶粗鲁地反问。
「不是有人提到，铁国士兵是我的杀父仇人。没错，我不能原谅他们。」酸人一阵激动，像被自己的话煽动。「所以，我会协助你们。不，请让我助你们一臂之力。」
「你是怎么啦？」丸壶和菜吕面面相觑，不知如何理解忽然干劲十足的酸人。
「我脑袋一片混乱，坦白讲，我只考虑到自己。可是，我总算醒悟，不能轻易放过他们。」
「你干嘛？」丸壶又慌张地问。
医医雄冷静地将手中的小皮袋交给酸人。「我们一起去冠人家，我会引开铁国士兵的注意力，你趁机把毒药倒进水缸。」
酸人颔首，应声「好」。
不一会儿，所有人都噤声不语，气氛沉重无比。喘息、叹息、吞口水声、无意义的举动纷纷出笼。
「好，走吧。」医医雄开口。在场众人类全挺直背脊。
酸人缩起下巴，问道：「你不用先回家一趟吗？不跟孩子或老婆说一声？」
「啊，也对。」医医雄答道。「的确，去看看家人吧。不过，提起这些，好像要一去不返。我打算办完事就回来。」
「当然。」酸人点点头。
医医雄环顾四周，开玩笑道：「你们那什么眼神，简直像在目送邻人赴死。」
「欸，库洛洛，你认为医医雄回得来吗？」我问。
「难说。号豪也没回来，不太乐观。」
「我们等你。」弦刻意轻松地说，眼眶却泛泪。
「啊，对了，医医雄。」
「怎么啦，顽爷？」
「万一…」
「万一？」
「万一你得供出谁的名字，就报我的名字吧。」
「顽爷的名字？什么意思？」
「我会全部担下来，就丢给我吧。」
医医雄一顿，应道：「我不打算说出任何人的名字。」不过，他又沉默片刻，或许是短暂地想像起即将面临的遭遇，接着他叹口气，低语：「万一我说了顽爷的名字，还请原谅。」医医雄的脸上难得出现情感的龟裂。
谁都没能立刻反应。半晌后，丸壶出声：「别放在心上。」
「既然都要说，你报出顽爷的名字就是。」弦附和。周遭隐约飘过一股柔软平静的空气。
「酸人，拜托你了。」菜吕上前几步，用力握住酸人的右手。「我相信你。」丸壶跟着过去与他握手，弦也一样。
「啊…嗯，好的。」面对陌生的状况，酸人有些手足无措。尽管拼命隐藏，但感觉得出他正为受到信赖而感动。
医医雄随酸人离开顽爷家后，阴郁的空气盘旋不去。或许是号豪与医医雄都不在，缺少领导者的缘故。我目不转睛地观察着他们，暗想下一个发言的人，会不会成为中心领袖？
弦打破沉默。「顽爷，这是我听美璃说的。」
「说什么？」
「以前成为库帕士兵的幼阳，不是回来了吗？」
「是啊，虽然遍体鳞伤。」
「幼阳很了不起。」菜吕出声。「他打倒库帕，是勇敢的男子汉。」
「客套话就省省吧。」顽爷笑道。「幼阳体无完肤，浑身是血，连脑袋都不正常，形同已死。那不能算是平安归来。」
「美璃说，幼阳的手指和脚，都遭库帕射出的石子砸出许多洞。」
「美璃记得真清楚。没错，肉被挖出洞，骨头碎裂，血也止不住地流，就像古老传说描述的一样。那等于是死了，根本称不上英雄。」
「弦，怎么突然提起幼阳？」
「哦，美璃说…」
「弦只会『美璃』说、『我家美璃说』。」丸壶调侃他。
弦满脸通红，继续道：「美璃曾听幼阳低喃『石头发光』。由于石头发光，他才能逃离库帕。」
「哦。」顽爷一脸怀念。「是啊，我也听到了。」
「他果然这么说过？」弦不禁提高音量。
「幼阳告诉我，他是趁石头发光逃掉的。」
「到底是怎样？」丸壶不耐地问。急性子的他，听到别人谈论自己不懂的事，想必很烦躁。
「喏，库帕士兵的传说中，不也提及发光的石头吗？」弦解释。
「是啊，的确。」我也记得，传说里的主角被库帕抓住，千钧一发之际，地上的石头发光，害得库帕放掉主角。
「没错。」丸壶和菜吕不约而同道。
「那么，」弦深吸口气，「搞不好真的有发光的石头。」
「真的有发光的石头？」丸壶颇为讶异。
「你是指，传说中打倒库帕的发光石头？」菜吕蹙眉。
「我不晓得是不是石头打倒库帕，不过石头发光，库帕吓一跳，传说中的主角才能逃脱。假设幼阳讲出一样的话，从前库帕所在的地方，也许真的有发光的石头。你们觉得呢？」
原来如此，我恍然大悟。发光的石头本身听起来很不可思议，但若传说与幼阳描述的情景相符，其中可能有某些理由。
「发光的石头…」丸壶开口。
「原来真的存在吗？」菜吕愣愣道。
「对。」弦敛起下巴，语气明确。「那么，搞不好能拿来当武器。」
「武器？」
「帮助我们挺身对抗铁国士兵的武器。」弦的口吻活泼许多，周围瞬间一亮。从战败遭到敌国支配的昨天起，这个国家——至少这座城市，充满隐没于黑夜的沉重，然而，此刻却降下一道微光。或许是虽然只有一点，但在场所有人的表情都变得明朗的缘故。我不禁觉得，不管是黎明到访，还是漫漫长夜，仿佛都由人类的一个表情决定。
「拿来当武器？行吗？」丸壶怀疑。
「简直胡扯。」菜吕抽动鼻子。
「不，这是有可能的。」顽爷加强语气。
「是啊，毕竟它都能放射出惊吓库帕的强光了。」弦激动得倒嗓。「或许也能让铁国的士兵看不见，变成我们强力的武器。」
「嗳，前提是真有那种石头。」菜吕摸摸眉毛。
「要怎样弄到发光的石头？」顽爷问。
「很简单，喏，根据传说，往西北方前进就会碰到库帕的森林，照着走就行吧。」
「未免太笼统！」我这只猫比人类先哀叹。往西北方走应该就能抵达——我实在不觉得凭这点线索便能找到目的地。
最后，众人没想出弄到「发光的石头」的具体方法。
一定是「如果能弄到发光的石头」这样的对话本身太不现实。只是大伙一起痴人说梦，互相安慰。别提取得发光的石头，连西北方也去不了。
「库洛洛，我出门一下。」
「你要去哪里？」
「去看看医医雄。他被带到冠人家，不晓得会怎样。」
比起这边的痴人说梦，感觉医医雄那边的事会更有意思。
不快点去，或许会错过好玩的场面，我匆匆赶路。医医雄踏入冠人家时，酸人能成功将黑金虫的毒粉掺进水缸吗？机会难得，我想亲眼目睹。
喏，快跑啊！尾巴催促似地朝前方摇晃。
看见冠人家的门口了。
视野闯进一道小影子，尾巴咕溜一转。我停下脚步，放眼望去。
是老鼠。
该说是学不乖吗？一阵寒颤般的兴奋窜过体内，我努力按捺下来。
不同于上次，不是大批老鼠，而只有两只。一只体格壮硕，另一只额头上有白点，都挺直背，用双脚站立。那是「中心的老鼠」和「远方来的老鼠」。
他们在冠人家的墙边安分地等待。我以为他们会溜走，或停在原地不动，没想到，他们慢慢走过来，我大为惊奇。他们细长的尾巴晃动，怎么样就是会刺激我的欲望。
「你们在考验我的耐性吗？」我挖苦道。「中心的老鼠」没放在心上，向我打招呼：「见到你太好了。」甚至还说：「我们正在等你。」
真会讲话——我心想，同时觉得真讨厌。不是因为不愉快，而是不知如何是好。对方和自己一样会说话，想袭击的欲望便会萎缩。
「等我？你们怎么晓得我会来这里？」我问。况且，先前他们不是声明「假如有事，就到仓库」吗？
我急忙左右张望，害怕周围有众多老鼠的眼睛，像网子般密密观察我。
「这次其他老鼠没跟来吗？」
我猜，「中心的老鼠」一定是顾及同伴的安全，判断他俩出面才是聪明的做法。原来如此，真是体恤同伴的好领袖。
然而，事情却非我所想。「中心的老鼠」开口：「我们希望瞒着其他老鼠和你谈谈。」
「瞒着其他老鼠？」
「是的。我和这位『远方来的老鼠』谈过，认为或许该向你们重新提案。」
「你是指交换条件吗？告诉我们情报，但要放过你们？我还没跟其他的猫讨论。」我只能据实以告。「之前强调过很多次，我们无意识中便忍不住要追捕你们，即使想住手，也不容易…」
「没错。」「中心的老鼠」附和。
「没错？什么没错？」听到意外的发言，我不禁一怔。
「我们仔细想过。你们猫表示，不是故意要追捕老鼠，而是无法压抑冲动，这一点能够理解。当然，即使如此，也不能逆来顺受。只是我们认为，己方有必要付出一些努力。」
到底会冒出何种提案？我毫无头绪。接着，「中心的老鼠」面不改色地说（不过，我原本就看不出他们的表情变化）：「能不能减少攻击的老鼠数目？」
「减少？数目？」
「嗯，是的。」「中心的老鼠」淡淡地继续道。「我们会贡献一定数目的老鼠。相对地，请不要对其他的老鼠动手。」
起初，我听不明白对方的提案，一时讲不出话。
「我们决定先理解你们的欲求。可是，处在不知何时会遭到攻击的情况下，无法安心过日子。」
过日子——这说法让我赫然一惊。我一直以为，老鼠只是存在一隅的生物。老鼠也要过日子，当下很难接受这个事实。
「不过，要怎样…呃，选出献给我们的老鼠？」
「我们自行选择。」「中心的老鼠」看看「远方来的老鼠」回答：「我会和他，或其余同伴商量决定。」
「根据何种基准？」我没这么问。对方没义务解释，就算我听完，也没什么用处。即使他公开，也可能是无法以我们的尺度衡量的基准。
「实际贡献的老鼠数量和时间必须再讨论，但我们会依约把一定数量的老鼠交给你们。」
「然后，随便我们追捕吗？」我的脑袋仍一片混乱，眼前老鼠谈话的内容实在异常。我以为他很聪明、从容大度、讲求逻辑，某些部分却与我们扞格不入。「如同我刚提过的，」我姑且试着说明：「我们攻击老鼠的理由是出于原始的欲求，并非规律的行动。纵使你们献出固定数量的老鼠，我们也可能没心情，不去理睬；相反地，也可能一时冲动，无论在场的是哪些老鼠，不管三七二十一地扑上。」
「我们会在选中的老鼠身上做记号。我正在考虑，往老鼠尾巴末端抹上黑色的果实汁液。你们依记号选择追捕的老鼠就行。」「中心的老鼠」完全不顾我们在鸡同鸭讲，以一贯的语气继续道。
一旁的「远方来的老鼠」面无表情，静静地聆听，并未插嘴。
「可是，被选中的老鼠一定不情愿吧。他们不会反对或抵抗吗？」
「我们会解释。」「中心的老鼠」回答。「一直劝到大伙接受。」
「一直劝到大伙接受？」我的尾巴摇晃起来，仿佛在摸索谈话的方向。
「遭指明去让猫追捕，没有老鼠会毫无抵抗地接受。我们也有生命、有想法、何孩子、有日子要过。可是，我们能请他们积极思考，当成一桩重要的任务。」
「哦…」我只能呆呆应声。
「比方，这是我刚刚想到的，你们猫和我们老鼠在大家面前决斗如何？」
「你以为老鼠和猫决斗有胜算吗？」
「目的不在得胜。不过，对老鼠而言，就有一个『与猫决斗』的重大使命，而你们则能体验到『追捕老鼠』的快感。不参加决斗的猫在一旁观赏，也能身历其境，发泄一些欲求。」
「被选上的老鼠能接受吗？」
「他们可视为与巨大的敌人对抗，是充满勇气的行为。目的是挺身对抗，死亡不过是结果。」
原来如此，我忍不住应道。虽然不觉得合理，但「中心的老鼠」确实渐渐说服我。
「然后，这大概是最重要的一点。」「中心的老鼠」又开口。「在决斗的过程中，血淋淋地揭露剥夺生命的行为，也许能对你们造成某些影响。」
「什么意思？」
「追捕老鼠的行为，等于是在剥夺一只有意识老鼠的生命。希望你们透过客观的场面，自觉到这一点，而非一味冲动、随波逐流地行动。」
「不好意思，你讲得太难，我不敢说我听懂。」
「对不起。」
「如果这样不行…」「中心的老鼠」接着道。
「怎么？」
「采用之前提出的方法也行。请让我们选出的老鼠，为你们工作。你们可任意使唤，相对地…」
「要放过其他老鼠吗？」
「是的。」老鼠回答，目光倏地转开。他注视着我背后，我一回头，看见加洛。他似乎是路过，可能是发现我们，僵着抬起右前脚的姿势远望。「噢，多姆。」他慢慢走近，「我正在想你呢。」
我一点都不想他。
老鼠们浑身颤抖。
「哦，老鼠们也在。」加洛的尾巴摆呀摆，像在探索空气般摇晃。
「加洛，不能捉他们。」麻烦的节骨眼又碰上加洛这家伙，我内心一阵苦涩。难得对方打算稳妥地解决，跑来毛毛躁躁的急惊风加洛，原本能顺利了结的事也会搞砸。
「知道啦，知道啦。」加洛天生油腔滑调，经常随便打包票，这会儿也只是随口说说吧。「我是懂得自我克制的好猫。」
「一点可信度也没有。」
「多姆，你不就平静地在跟他们交谈吗？我也没问题。嗨，你们好，我是加洛。」他向站在我旁边的两只老鼠打招呼。
「你好，请多指教。」「中心的老鼠」回应。「远方来的老鼠」向他附耳低语。
「老鼠真有礼貌。」加洛一脸佩服。
「加洛，你不要紧吗？」我担心地问。
「什么不要紧？」
「要是你开始心痒，最好离远一点。嗳，虽然没必要对老鼠顾虑那么多，不过我们冷静地在商量正经事。」
「尽管放一百个心。你不妨剖开我的身体瞧瞧，除了骨头和肉，剩下的全是自制心。」
听到这句话，我益发担忧。
此时，冠人家的大门口传来人声。是独眼兵长。
「你就是医医雄吧？进来。」独眼兵长命令道。
老鼠们似乎被人的气息吓到，瞬间消失。这种时候他们溜得特别快，一眨眼就无影无踪，或许是他们生存的能力之一。搞什么，不见啦？加洛略带遗憾地埋怨。
「对了，加洛，铁国的士兵找医医雄过去。我打算到冠人家瞧瞧，你要一起来吗？」
「不要。老鼠就罢了，我才不跟人类打交道。」
冠人的家门前站着铁国士兵。他们围住来报到的医医雄，立刻把他拖进屋里。我听见医医雄问：「号豪怎么了？」
士兵没回答，默默带医医雄进屋。与号豪被抓去时相比，动作斯文太多。号豪是四个人合力抬走的，或许是他激烈抵抗，士兵没别的办法。乖乖服从的对象，铁国的士兵没必要动粗。
步入屋内，墙边的一名士兵俯视着我说：「啊，猫又来了。」他没生气，也没嫌烦。
「何时想去哪里，是我们的自由。」我答道，但在他们耳中似乎只是愉快的叫声，所以他们仅仅别开视线。
刚到时没发现，总是摆在正中央的桌子——那是冠人以木头自制的桌子，挪到旁边。柜子再次挡住秘密入口。
医医雄笔直站着，慢慢环顾周围。「号豪在哪里？」他望向里面的房间。
「他在另一间房等你。」独眼兵长走上前，与医医雄面对面。清瘦的医医雄个子高一些，但论威严与强壮，显然独眼兵长更胜一筹。「他指定你来。」
医医雄表情不变，「反正是你们硬逼他的吧？」
独眼兵长用力摇头，笑道：「不，是他主动告诉我们的。」
「怎么可能？一定是受你们强迫。」
「他告诉我们，你是这个国家最能信赖的聪明人。」
医医雄像在闪避挖苦般，没多加理会，径自走到里面的房间。
「不要随便走动。」独眼兵长警告。其他士兵闻言慌了手脚，想抓住医医雄。医医雄粗鲁地挣扎，喊着：「不要碰我！」
「安分点！」
「以为叫我安分，我就会乖乖听从吗？」
我不禁感到奇怪，这一点都不像医医雄。他不是会不理智地鲁莽行动的人，而且遣词用句也变得粗暴许多。是在紧绷的状况下，失去冷静吗？不过，我马上想到答案。
医医雄约莫是想引起注意。
入口附近，我背后的墙边站着酸人，紧张地悄悄拿着小袋子。那是医医雄交给他，装有黑金虫毒药的袋子。水缸就在他旁边。
为了方便酸人下手，医医雄故意做出招摇的举动。
所以，他才会大步走到隔壁房间，引起士兵们的注意。
枪很快就登场。独眼兵长举起短筒枪对准医医雄，喊道：「乖乖站着不准动。」几名脸上涂颜色的士兵跟着举起枪。
好，趁现在——我心想。
酸人啊！我甚至想大叫。酸人啊，立刻走到旁边，把握在右手的粉撒进水缸！
好，进展如何？
酸人并未行动。
他以为自己是长在那里的植物吗？一动也不动。
我忆起稍早之前，众人在顽爷家呼唤酸人的名字，轮流与他握手的场面。交给你了，我们相信你，一定要成功下毒…在场所有人都鼓励酸人，把希望寄托在他身上，目送他离开。
那究竟算什么？
酸人只想自保，不一定会站在同胞这边。连我都觉得，若受众人深深信赖，不可能会背叛。自信比人类更客观审视人类的我，实在太嫩。
酸人举起右手，扯开嗓门报告：「医医雄准备下毒！」
居然选在这种节骨眼背叛——我佩服不已，打了个哈欠。
冠人家——当然冠人已死，不该叫冠人家，总之屋里一片寂静。
铁国的士兵全注视着站在近处的酸人。至于医医雄，他浑身紧绷，一动也不动。
「怎么回事！」独眼兵长的嗓音低沉，电流般震动我的尾巴。
那是一种分不出愤怒或惊讶的激动，仿佛透露出他过去的暴力行为。
「喏，你们瞧。」酸人举起袋子。「这里装着磨碎黑金虫制成的粉。」
所有人都转头看酸人，独眼兵长走过来。他的步伐很大，每一步都强而有力。「黑金虫？」
「只要磨碎，就能做出毒粉。城墙的刺涂的也是这种毒。」
「哦，那个啊。」
铁国似乎也晓得黑金虫的毒。
「这是他准备的？」
「不只是他，是众人讨论决定的。他们打算把毒药掺进那个水缸。」酸人左手指着水缸，毫无尊严可言，完全是谄媚的态度。
独眼兵长顿时胀红脸，没遮住的眼睛瞪得快充血。他的嘴唇颤抖，呼吸也有些急促。
不妙。当然，不妙的不是我，而是医医雄。医医雄恐怕会遭愤怒的兵长凌虐。
「酸人，你在干嘛？」医医雄一字一句地质问，语气粗暴得难以想像。他的双臂受制于士兵，但张开的嘴里伸出舌头，那股魄力几乎要卷住酸人。
「酸人，你是什么意思！」我第一次看到医医雄大吼。
酸人不见一丝愧疚。
「你要怎么跟大家解释？」医医雄的神情变得凶狠，口沬横飞。他的脸一向如石头般坚硬，不显露任何变化，此刻却潮红歪曲。「等你回去，小心被打死。」
「医医雄，我才不会解释。你以为会是谁告诉他们这里发生的事？医医雄，你吗？不是吧？去报告的是我。」酸人恢复冷静，一脸理直气壮。「倒是你，你认为能平安回家吗？」
医医雄顿时沉默。
「放心吧，医医雄，我会转告你的家人，说你英勇奋战过。」酸人继续道。
「差劲透顶。」医医雄语带不屑，总算恢复原本那种压抑感情的冷静。「你真是个差劲透顶的人渣，连那里的猫都比你高尚太多。」
是指我吗？
废话，这还用比！
我好想高声主张，可是没吭声。反正说了也没人懂。
酸人听到医医雄的斥责，板起脸。「居然拿我跟猫比，真不愉快。」
「那是我要讲的话。」我反驳。
「医医雄，既然你这么说，我就告诉你的家人，你是多么窝囊地向铁国的士兵摇尾乞怜。」酸人双眼闪闪发光。
我的尾巴一个旋转，向后看似地伸出去。什么事？人类的脚步声渐渐靠近。
转头一看，另外两个士兵走进来。中间夹着弦。
「弦，怎么了？」医医雄的神色一沉。他怎么也没料到这种情况吧。
「我、我好像也被叫来。」
「谁叫你来的？」医医雄凝望独眼兵长后，瞥向酸人。「我什么都还没说啊。」
「你就是弦吗？」独眼兵长问。「号豪也报出你的名字。」
两名士兵拉扯弦的胳臂。大概是觉得痛，弦轻声呻吟。他可能是脚下一绊，突然向前扑倒，变成四肢跪地的姿势。由于视线高度与我接近，我忍不住关切：「弦，真糟糕，你还好吗？」弦的脸就在旁边，我无法不出声。
弦虚弱一笑。危机当前，猫却悠哉地待在这里，他或许感到滑稽吧。「你总是在我附近呢。」他对我说。
咦，他听得懂我的话？我有些兴奋，其实并非如此，弦纯粹是自言自语。「如果你能拯救我们就好了。」他低喃。
瞬间，我仿佛被刺中胸口。我只是在一旁看着人类，我有这样的自觉。可是，一旦发现人类也认为我们是单纯的旁观者，且完全不期待我们帮忙，便觉得自己极为无力、不负责任。旁观的立场非常狡猾。
「喂，你也过来站着。」独眼兵长指着弦。两名士兵默默拉起弦。
医医雄和弦被命令站在放水缸的墙边。
独眼兵长及其他士兵面对着两人。
「喂，你们搜过号豪家吗？」酸人嚷嚷。「他家里应该有从我家偷走的刀子。」
那不是你塞给号豪儿子的吗？我目瞪口呆，不禁叹息。
「不管遇上任何事，我都不会说出任何人的名字。」弦虽然一脸苍白，却咬紧牙关，颤抖道。
「名字？」独眼兵长神情有些紧绷。「你们藏匿谁吗？」