「咦？」我还想继续问，「中心的老鼠」终于制止：「就问到这里吧。等你们答应我方的请求后，我会要他们讲完。」
听完多姆老弟的话，我思忖着该从哪里问起，想厘清的部分太多。不过，发现自己居然为陌生国家的遭遇担忧不已，我不禁苦笑。
「不管在何种环境，人类都能够适应。」很久以前，我在刚调去的新部门吃尽苦头时，一名女同事这么安慰我。如今，我觉得或许她真的没说错。因为我逐渐习惯与猫聊天。
「真的是那样吗？」我说。
「真的是哪样？」
「我也是头一次听闻。」
「一开始，你不是说铁国和你们国家，就像切成两半的圆，大小相等吗？」
「国内的人类都如此认为，我没怀疑过。」
「可是，独眼兵长…」
「只有独眼兵长这么说。」
「原来如此。」
「八成是想强调他们多么强大，稍微夸张了点。」
多姆老弟脑袋很聪明。如他所言，向敌人夸耀自身的力量，应该是正确的战略。
「不过，万一铁国真的很大…」多姆老弟冷静地继续道。
「万一铁国真的很大？」
「那就是我们国家的人们都误会了。」
「虽然无法判断哪边才是对的…」缺少相关资讯，不可能得出结论。「但从刚刚听到的内容判断，我认为铁国撒谎。」
「为何？」
「两边的力量真有压倒性的差距，战争不会拖那么久。」
「确实如此。」多姆老弟同意，应该也不是一时激动，但他伸出爪子，掐进我的胸口皮肤，好痛。「人类都说，战争拖那么久，是因两方势均力敌。」
「若铁国领土是五十，我们是一，差距这么大，几天就该打出胜负。」
我很担心被带进秘密房间的号豪。
假如铁国士兵是在搜捕凶手、纯粹寻找杀害同伴的凶手，一旦知道号豪是冤枉的，便会放过他吧。相反地，要是铁国士兵觉得「谁都行，抓一个当代罪羔羊吧」，情况就不乐观。不论是否清白，他们都会凌虐号豪，以杀鸡儆猴吧。
「然后呢？」
「我前往顽爷家。」
「又去？」
「没错。我猜，城里的人应该聚集在顽爷家。」
「为什么？」
「在那座城里，不安的人只能去顽爷家。」
刚踏进顽爷家，库洛洛就一脸吃不消地凑上前，告诉我：「先报到的是医医雄，其他人也很快过来，屋子又变挤了。」
「号豪被带走，大家都很不安。只要觉得不安…
「就会来这里。」库洛洛臭着脸，「来这么多人，挤都挤死了。空气变稀薄，真讨厌。而且，他们只会聚在一块抱怨个没完。」他的鼻尖转向站在室内的访客。
屋里多出好几个人。
床上响起顽爷的话声。「你们真爱凑热闹。明明禁止外出，却又跑来看我。」他笑道。
「现在哪管什么禁止外出。」菜吕愤愤不平，「我去探过号豪家，号豪被带走，小孩在哭，他老婆也在哭，实在教人看不下去。」
丸壶愁眉苦脸地说：「目前，铁国的士兵应该都为了号豪的事聚在冠人家，没瞧见有人巡逻，外出并不困难。」
此刻没人巡逻，回家时或许会很危险啊。我为丸壶不经大脑的思考感到担忧，但应该没必要费神替他操心吧。
「今早在广场上，铁国士兵举枪揍了丸壶。」库洛洛告诉我。
「哦，我看到了。丸壶跑出队伍，扑向士兵。」
「受不了，他就是这么鲁莽。」
「顽爷，」菜吕求救似地问，「号豪会怎样？话说回来，铁国士兵真的是号豪杀的吗？」
「如你所知，我一直躺在床上。论状况，你们比我清楚吧？你问我，我要上哪找答案？」顽爷并未生气。「不过，铁国士兵应该不是号豪杀的。若是他干的，他会老实承认。」
「号豪也这么讲。」有人附和、看来，对「唬豪遭到冤枉」的事，无人存疑。
「到底是谁，撒谎害号豪被抓走？」丸壶单纯感到愤慨，鼻翼翕张。
我对库洛洛说：「可能是酸人。」
「是吗？」
「我刚刚在冠人家，酸人的态度简直像已成为铁国的一分子。据葛雷的目击情报，酸人似乎暗中陷害号豪。」
「受不了，酸人这家伙怎么都学不到教训。」库洛洛叹息。「那号豪呢？」
「号豪他…」说到一半，我想起在冠人家看见的景象。「对了，库洛洛，你知道冠人家里有秘密房间吗？」
「秘密房间？有这种玩意？」
「地底下有房间，是秘密房间。号豪被带到那里。」
「然后呢？」
「后来的情形我不清楚，我进不去里面。」不过，我委托老鼠帮忙探看。
顽爷清咳一下。由于其中掺杂一丝笑意，人们困惑地噤声。
「顽爷，怎么啦？」医医雄问。
「嗳，看到你们这么悠哉，我忍不住感到好笑。」
「悠哉？」丸壶语带不满。「我们哪里悠哉？」
「你们明白吗？这是每个人都即将面临的可怕状况，不单是号豪一个人的问题。」
「可怕状况。」医医雄重复道。
「铁国的士兵来到这座城市，准备接管全城。光这样已够可怕，居然还有人杀害士兵，惹恼对方。你们认为敌方会怎么想？要他们保持平常心，未免太强人所难，不对吗？现下哪是悠哉谈论号豪的家人好可怜的时候？你们觉得那是别人家的事，却是所有人的危机。」
周围的人顿时沉默。虽然不尽然同意顽爷的话，但心里都有底吧。
「何况，事情或许不会简单了结。」顽爷的话声仿佛拉紧室内空气中的一条线。
「不会简单了结？什么意思？」医医雄问。「接下来才算正式接管吗？」
「我是指，号豪被带走，很可能不是结束，而是开始。」
其他人不懂顽爷话中的含意，神情十分紧张。
「你们晓得从前也和铁国打过仗吧？」顽爷继续道。「小时候我成天听大人谈论战争的恐怖，听到快受不了。」
昨天顽爷也曾对号豪说相同的话，战败的国家，人民会遭到残酷的对待。这次顽爷提到的内容具体得多。
「从前赢得战争的铁国士兵，似乎没立刻行使暴力。」顽爷起先仍是「似乎」、「听说」之类讲述传闻的语调，渐渐变得犹如亲眼目睹，充满临场感。「铁国的士兵站在民众面前，宣告：『冷静，只要不抵抗，保证绝不会伤害你们。』」
听着顽爷的话，有人吞了吞口水。
「铁国的家伙下令：『晚点会详细说明，在那之前，各自待在自己的家里。』可是，一名男子当场遭到逮捕，罪名是『企图反抗』。之后，他被带往某个房间。」
那岂不是和号豪的情况一模一样？不只我这么想吧。
「接下来呢？」菜吕催促。
「铁国的士兵痛揍男子一顿。」
「然后呢？」医医雄依然没显露感情。
「然后，铁国的士兵问：『还有其他同伙试图反抗吗？』」
「其他同伙？问这个干嘛？」
「当然，男子否定了，因为根本没有那样的同伙。可是，男子遭严刑拷打、切割凌迟，终于吐出一个名字。」
我转向库洛洛，「切割？切割什么？」
「不晓得，不过依话中的脉络，应该是身体的哪个部位吧。」
「感觉好痛。」
「一定很痛吧。」
丸壶紧紧皱眉。「可是，他怎会说出别人的名字？不是没同伙吗？他到底报上谁的名字？」
「会是谁的名字呢？」顽爷的口吻很轻松。「谁的名字都行。除非供出同伙，否则他会不断受折磨、遭千刀万剐。所以，他抛出一个名字。至于那个人是谁，铁国士兵都无所谓。」
「是谁都无所谓？」
「于是，铁国士兵抓走遭点名的男人，长时间殴打及刀剐，严刑折磨后，逼他说出一个名字。」
「说出名字后，那两个男人呢？」
「获得释放。」顽爷回答。「他们保住一命，重获自由。然而，虽然命还在，人却等于死了。难道不是吗？他们供出无辜的朋友，受到周遭白眼相待，陷入强烈的自我厌恶。总之，铁国的士兵便是这样接连凌迟我国的人。」
「他们的目的究竟是什么？」有人提出疑问。
「摧毁人民的自尊，及对他人的信赖。借由这种手段，人们更容易接受铁国的支配，毋宁说不得不接受。要接掌一个国家，或许这是极有效率的方法。」
「顽爷，」菜吕既担心又怯懦地开口，仿佛在窥看逼近的傍晚夜色。「这次会不会发生同样的情况？」
「号豪会讲出谁的名字吗？」医医雄冷冷应道。
「不无可能。」顽爷回答。
「我相信号豪。」弦宣誓般地说。「他不会拖别人下水。」
「不管遭到多惨烈的拷问？」顽爷的嗓音不大，却响遍整个屋子。
沉默片刻，「号豪撑得过去的。」顽壶语气坚定，像在说服自己。
「或许吧。」顽爷也同意。「不过，万一连他儿子都被抓去，事情就难说了。」
所有人都发出不成声的呻吟。
第一卷 第六章
库帕士兵的故事
「喂，小子，这边这边！」听到呼唤声，我倏地清醒。脸颊好痛——回过神，地面就在眼前。我不知何时倒地，慌忙起身，摸到的泥土里掺着小石子，粗糙的触感刺激我找回意识。
一种砸下重物的「咚、咚」声追在身后。我想回头，传来一阵斥喝：「不要回头，快跑到这里！」复眼队长在我的右斜前方，距离相当遥远。
周围净是杉树。由于枝叶遮挡，四下一片幽暗。阳光照射不到，全是树荫。
复眼队长所在的地方很明亮。去到那里，便能脱离森林吧。
我连滚带爬拼命跑。不逃到明亮的地方，我就要被埋在树荫下死掉了。
我闪避四下耸立的杉树，焦急狂奔。
我知道有个庞然大物在后头追赶。速度绝对不快，但听得见缓慢而确实逼近的声响。
「快过来！」
复眼队长一脸严肃地呼叫我。画在帽上的众多眼睛，注视着我全力以赴。
冲出森林后是一片荒地。
四下豁然开朗，阳光展臂迎接我。
此时，后方传来声响。
我奔跑着，总算回过头，确认后方的情形。
是杉树。它用不知该称为脚还是根、分成三叉的树干踏着地面，也就是用三只脚引发巨大的震动。同时，许许多多的树枝朝四面八方延伸。树枝前端挂着叶片，宛如垂下的手掌。
好白。
从树皮到枝叶，都是白灰混合般的色泽。
几时从蛹变成这模样的？
每天早上睡醒，我们四人便分头巡视林中蛹化的杉树，严加戒备，却无法察知变化的征兆。
某日，我们穿梭在森林里时，大地忽然震动，白色杉树从后方追过来。
复眼队长拉扯我的胳臂，我才发现自己瘫坐在地。我吓到腿软，无法支撑身体。我应着「是」，想要站起，隋即又瘫坐下去。
「怎么！你不是这么没用的家伙吧！」复眼队长大喊。「你不是要保护城里的人，才来到这里吗？你不是来战斗的吗？现在不是害怕的时候！」
复眼队长的话点燃我体内的火焰。我以无形的手煽起火苗，很快蔓延全身。选上库帕士兵的我，不能暴露这种丢脸的丑态。
「你可是万中选一的士兵啊！」复眼队长吼道。
我踏稳脚步，站起身。途中我没再跌倒，朝复眼队长指示的方向笔直跑去。「鹏炮大哥他们呢？」我边跑边问，复眼队长使个眼色。
在前面。鹏炮大哥和卷发男在很远的前方。
再过去肯定就是山谷。
只差一点——倏地，我感觉衣服被往后扯，身体顿时变轻。我飘浮在半空中，视野摇晃，分不清哪边是天、哪边是地，因为我正在旋转。发现这个事实之际，一个庞然巨影逼近背后。
接着，我便被拉上去。杉树长出许多枝干，其中一根枝桠的尖端勾扯住我背部的衣服。
转头一看，是树。是树掀起来的皮，乍看恍若全身受伤。树皮虽是白色，表面仍湿湿黏黏，让人无法不联想到昆虫刚羽化的状态。
脖子被勒住，意识逐渐远离。体温散失，胯下冰冰凉凉。
我会被吃掉吗？不，会被甩到岩石上砸碎吗？
勉强找回方向感，身体依旧倾斜，但我瞥见站在地上的复眼队长。
他在叫喊。
他是在叫我加油？叫我快想办法？说再见？还是骂我太没出息？我完全听不出，但复眼队长不断朝落入库帕手里，在半空中踢动双脚的我大吼。
我只能不停挣动双腿。
地面轰响着，库帕缓缓步向复眼队长。
复眼队长仰望着我，往后退一两步。与其说是逃跑，更像是拉开距离，思考对策。
我手足无措，已有可能被库帕杀死的心理准备。想到再也没办法踏上地面，不禁后悔，早知道就更珍惜站立、行走的每一个动作。
此时，一道光亮起。
下方的地面有东西发光。光并不大，小小的，却仿佛能贯穿人般锐利无比。
太过炫目，我不禁闭上眼。不料，身体忽然变得自由，自由得令人不安。
全身被一种强风灌入的感觉包围。就像冰冷的空气从屁眼穿过肚子，搔抓着胸口。
我掉下去了。
赫然睁眼，就看见地面。我急忙翻身，于是肩膀着地。虽然疼痛，但我滚着滚着，很快便站起来。
突如其来的强光，似乎惊吓到库帕。我们连库帕有没有眼睛都不清楚，总之，库帕的树枝放开我的衣服。
究竟是什么东西在发光？
「快跑！」前方的复眼队长挥舞手臂，催促着我。
库帕从后面追来，影子延伸，覆上我的背。不用看也知道，我们的距离愈来愈近。我不停狂奔，分趾鞋袜脱落，变成打赤脚。
双脚仿佛不属于我，自顾自移动。一路连滚带爬，但我只能不断地跑。每当背后传来巨大的脚步声，我便一阵踉跄。
持绳索的鹏炮大哥和卷发男在我前方站起。他们估算着拉绳索的时机。
快跑！复眼队长叫喊。
脚差点绊在一起。
库帕就在身后。「咚！咚！」的树木脚步声，及随之飞扬的土块，从背后扑天盖地而来，洒在后颈上。
大概是复眼队长下达指示，鹏炮大哥和卷发男起身，紧紧拉起枝叶编成的绳索，挡在我前方。
原本应该在我通过后再拉起，不然我也会撞上绳子。
可是，准备已完成。
原来如此，我懂了。由于我和库帕离太近，等我逃走再绊倒库帕太困难。只能连我一起绊倒。
虽然有种遭到背叛的感觉，但我立刻醒悟「这样就好了」。我就是被选来打倒库帕的，能够顺利引导库帕绊到绳子，并一同命丧谷底，也算是得偿夙愿。
身子往前倾。
鹏炮大哥的神情紧绷，是在担心我吗？还是，被我身后的库帕震慑？我无从判断。
绳索就在眼前。
我会撞上去，随追赶过来的库帕一块坠落山谷吧。
「扑倒！」
复眼队长的话声冲进耳膜。咦？我往旁边一看，复眼队长的手朝下挥舞，做出以掌心压住地面的姿势。
来不及思考，身体已滑落。我伸出双手，顺势扑向地表。一个前翻，横倒后继续滚。一路泥土刮刺皮肤，我身体斜倾，不停翻滚。
终于滚过绳索底下。
可是，我停不住。视野旋转中，我看见地面的尽头，前方就是山谷。我伸手触地，试图靠十指煞车，却仅仅抚过。再使劲下压，随即传来一阵锋利的痛楚和清脆的声响，指甲断裂。我会滚下山谷吗？
我边滚边睁大双眼。面朝上方时，瞥见一棵巨大的白杉飞越蓝白色天空。库帕被绳索绊到脚，失去平衡，往前倾倒。
覆着白皮的大树，无声无息地消失在山谷中。
我的身体停止滑行，指甲断裂处渗着血。
我慢慢站起，环顾四周后，低头检查膝盖和胳臂上的擦伤。鹏炮大哥和卷发男在不远处大力喘息，调整呼吸。
我走近他们，询问刚刚那是什么光，但两人也一脸纳闷。鹏炮大哥说，一踏上地面便发光了。
「库帕掉落谷底没？」卷发男问。
「还在半空中吧？」鹏炮大哥走过来，想窥探谷底。
此时，一阵剧烈摇晃，像是重物撞击地面，震撼四周。我知道，库帕总算掉进谷底。
我们三人面面相觑。
我们早就晓得后续会怎么发展。库帕碎裂，含有的水分会喷洒出来。一旦淋到，我们就会消失。
「咦，可是没有水呀？」卷发男看着自己的身体，摩挲皮肤，四下张望。
不是的——我心想。水会从谷底喷上来，水滴会飞得高高的，然后再坠落吧。水慢一点才会出现。
我做好心理准备。像在确认是不是下雨般，鹏炮大哥手心向上。
我犹豫着该不该闭上眼时，水花如同细雨，从天而降。头发濡湿，衣服濡湿，我不禁微笑。达成任务的成就感，让身体中心爽快地颤抖着。我们并未死亡，只是变得透明。
「其实，我发现反击的手段。」待顽爷讲完「上一场战争的可怕往事」，医医雄开口道。
「反击的手段？」弦低喃，我也纳闷地问：「手段？」
当时，众人担忧着未来，一片鸦雀无声，所以「反击」和「手段」两个字眼，听起来强而有力。
医医雄举起右手中的小皮袋：「就是这个。」
哦，原来如此！我不禁欢呼。
「那是什么？」库洛洛眯起眼，想透视袋内。
「我猜是黑金虫，刚才医医雄在家里磨虫子。」
「黑金虫？这个季节，黑金虫不是都还躲在地底？」库洛洛接着说，昨天不是才在这儿讨论过吗？
「它飞进医医雄家。」我没解释可能是老鼠不慎挖开黑金虫的巢穴，而是自夸：「是我打下的。」就像这样——我慢动作示范如何跃起打虫。来，睁大眼瞧仔细。
医医雄向其他人说明：「今天有只黑金虫跑进我家。」
「现下并非黑金虫的季节。」丸壶质疑。
「但就是有虫飞进来，还是猫帮我打落的。」
意外的是，人们似乎颇兴奋。原以为大家反应会很冷淡，嫌「区区黑金虫的毒能干嘛」。
「医医雄，你有何打算？」丸壶问。「你要怎么利用那些毒？」
「我就是来顽爷这儿商量的。」医医雄回答。「我想让铁国的士兵吃下黑金虫磨成的粉。」
「啊，果然是这样。好，很棒的点子！」丸壶亢奋地高喊：「就这么办吧，快！」一副要立刻飞奔出去，拿毒药泼敌国士兵的模样。
「可是，昨天也提过，铁国士兵不见得会乖乖吃下。」
「掺进水里就行。」顽爷随即回答。
「掺进水里？」弦有些疑惑。
「这样啊。」医医雄应道。
「掺进水井吗？」有人间。
「水井不够确实。」顽爷否决。「城里的人可能会不慎喝下。不是掺进水井，以前我去冠人家时，入口旁边有个大大的容器。」
「哦，水缸。」医医雄依旧语气平淡，但似乎有那么一点起劲。
「有水缸吗？」库洛洛望着我。
「嗯。」
踏进冠人家，左边靠墙处有个大水缸。那是搓揉泥土后烧制而成，平常装满水。其他人类的家中也有蓄水的水缸，不过，冠人家的水缸格外大。口渴时，我偶尔会去舔舔水，天气太热的日子，也会偷偷浸一下脚降温。
「对啊。」丸壶兴奋不已，「没错，把毒药掺进水缸就行。士兵住在那栋屋子，总要喝水吧。这个点子好，或许能把他们一举消灭。」
众人佩服不已，纷纷应着「有道理」。我觉得他们开心得太早，但他们早就喜上云霄。「在水缸里下毒，这下就能解决困境。」
「可是，要怎么到冠人家动手脚？一靠近就会引起注意。」弦问。
唔，这也是个问题——人们抱起胳臂，陷入烦恼。
「库洛洛，你怎么想？你觉得黑金虫毒药的作战能成功吗？」
「很难说。」库洛洛兴趣缺缺地舔前脚。「带着毒药在水缸里下毒，除非做得巧妙，否则会引起怀疑。」
「这样如何？」丸壶提议，「找酸人过来。」
「找酸人过来？为什么？」弦问。
「酸人能接近铁国的士兵啊。」丸壶有些激动，大概是等到具体可行的反击机会，卯足了劲。只要脑袋浮现念头，他就无法不付诸行动。
我认为这点子不坏。
「嗯。」菜吕点点头。医医雄则怀疑，酸人不会照他们预想的行动。
此时，库洛洛伸长背，回望身后。
「怎么？」
「不用去找酸人了。」
「咦？」我才在纳闷，酸人已无声无息闪进门口。
「又聚在这里，你们到底在想什么！」酸人粗声粗气，态度依旧高高在上，宛如一把割开空气的小刀。
酸人突然登场，医医雄他们颇为错愕，气氛一阵紧张，每个人都僵在原地。然而，没有任何人害怕。以前，只要酸人骂「你们在干嘛」，人们就会吓得瑟缩。依酸人的心情，有时会挨揍，有时会被无故找碴。毋宁说，酸人大半时间都在找别人的碴，所以大家只能拼命辩解，向他求饶。
短短一天内，情况便完全不同。铁国士兵进占不到一天，势力关系倾刻改变。
「酸人的立场也变弱了。」我感慨道，「或许本人最无法接受这个事实。」
医医雄转向酸人，「你来得正好。」
「咦？」
「我们有事拜托你。」医医雄打算实行丸壶提出的方案吧。
不料，「觉得正好的是我。」酸人以不容分说，充满压迫感的语气打断。「我也在找你，医医雄。」
「找我？」医医雄指着自己。
「医医雄怎样？」菜吕问。
「听着，铁国的兵长要我带你过去。」酸人撇着嘴巴。那是他看到人们不知所措、伤心悲叹时，感到欢喜的表情。
「他们需要医生吗？」医医雄大概觉得那是个大好机会。然而，酸人的回答却出乎意料。
「是号豪。」酸人脸上的笑容加深。「听说，号豪供出你的名字。」
医医雄陷入沉默。
「什、什么意思？」丸壶的脸色一沉。
「什么意思？」弦也不安地问。
「听好，铁国的士兵拷问号豪。我不清楚详情，总之，号豪报上你的名字。看来，号豪似乎准备拖你下水。」
顽爷家仿佛冻结般，鸦雀无声。
「好了，快走。」酸人催促医医雄。他用力推着医医雄的肩膀，医医雄不禁呻吟。「号豪报出你的名字，快跟我去冠人家。我看你也完蛋啦。」
「我是清白的。」
「这部分铁国的士兵会问个仔细，我只负责带你过去。」
「唔，这也算是天赐良机。」医医雄凝视装着黑金虫粉末的袋子。
「嗯，是啊。」顽爷出声。「酸人，我们有事拜托你。」
「拜托我？顽爷在说啥。」
「大伙刚刚在烦恼，该把这个重责大任交给谁，你来得正好。」
「什么跟什么？」面对出其不意的要求，酸人一阵困惑。
「我们恰巧讨论到这一点。」
「对，提到要拜托酸人。」丸壶鼓起双颊。
「带医医雄去铁国士兵那里，是你的任务吧？」顽爷继续道。「那么…」
「怎样？」
「你得帮忙下毒。」
「啊？」酸人一愣。「下毒？这是在讲哪桩？」
在场众人仿佛要趁酸人混乱时，把一头雾水的他卷进来（当然，他们根本没想那么多），滔滔不绝地进行游说：「你待会儿不是要回自家吗？不会有人怀疑你。」「没错，谁都不会怀疑！」「你不是说站在祖国这一边吗？」「希望你替我们下毒。」
「所以，什么下毒？你们在讨论哪件事？」
「这里有磨碎黑金虫制成的毒药。」医医雄举起手中的小袋子，像在教导孩童规则。「倒进你家的水缸就行。铁国士兵住在你家，只要喝水就会中毒。很简单。」
「乱来，」酸人露出参差不齐的牙齿，「那样会死人的。」
「没错，不过死的是铁国士兵。」
「乱来！」酸人再度怒斥。
「酸人，你父亲冠人打造守护城市的城墙，用的就是黑金虫的毒。你也效法你父亲，借毒药打倒敌人吧。」丸壶嚷嚷道。「你不是站在我们这一边？还是，那纯粹是随口说说？」