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看着那双既混沌，又有着几分矛盾的澄澈的双眼，太子只觉眼底刺痛。
“来人。”他微转过身，交待道：“命人独召萧节使入宫，尽快。”
内侍应下。
很快便有侍卫快马出宫，赶往了定北侯府。
已值夜半，定北侯府的灯火熄了大半，府门前悬着的丧白色的灯笼散发出的光芒冷冷清清，将四下映照愈发肃冷，偌大府邸，恍若一座无人孤城。
一刻钟后，着玄袍的萧牧由内而出，带着两名近随，上马而去。
“太子殿下，萧节使到了。”
看着面色渐渐灰白的皇帝，太子忙道：“快请进来！”
也是刚赶来的几位王爷尚且候在外殿，此时见萧牧被请入内殿，不禁暗暗交换着眼神。
圣人竟是有什么弥留之言，要特意“交待”萧节使吗？
而片刻后，见太子带着几名内侍也由内殿中走了出来，几人更觉惊异。
圣人究竟要与萧节使单独交待何等要事，竟连太子也要避开！
内殿中，皇帝试着想要挣扎着坐起身，却始终不能。
萧牧立在榻边，静静看着那已毫无帝王体面可言之人，无意伸手相扶。
皇帝到底是放弃了，呼吸不匀地躺在那里，侧着头看向床边之人，却一时未言，只是这么看着。
此一刻，他眼中不见了此前的躁怒痛恨与戾气，有的只是在眼眶中渐渐蓄满的泪。
“你能不能……原谅朕？”
他像个孩子般，满眼泪水与期盼，声音沙哑哽泣地问。
萧牧垂眸看着他。
许久，才开口问道：“你一直，都清楚其中真相，对吗？”
第231章 驾崩
“不……”皇帝艰难迟缓地摇头，否认道：“朕只是一时糊涂……彼时听多了那些文臣们的谗言，才会一时迷了心窍……朕从来没有想过、也绝不会构陷于你！朕只是……朕当真只是……”
“只是顺水推舟，做了心中想做之事而已，是吗。”萧牧替他说道。
皇帝眼中泪水涌出，摇着头：“朕没有……”
“你既口口声声都在否认，那你又可知构陷他者，究竟何人——”
青年的声音落在皇帝耳中，如同梦中来客，缥缈却又字字清晰。
“朕不知……”皇帝眼中俱是痛色：“起初，朕信以为真，未曾追查……待到之后，已无线索可以追寻……”
萧牧以为自己可以足够平静——但听得此言，眼中却仍是浮满了讽刺之色。
“信以为真，未曾追查。”他重复了一遍皇帝之言，甚至觉得可笑荒谬：“难道不是不愿追查，不敢追查吗？因为陛下害怕，一旦查明之后，待真相摆在眼前，便不好闭上眼睛自欺欺人了。”
“不是这样的！”皇帝立时否认，眼中有更多的泪水涌出：“朕只是糊涂，彼时乍然知晓此事，失望悲痛之下才会昏了头……朕只是一时糊涂，你为何就是不肯信？”
“少时你我一同读书长大，你闯了祸，朕陪你一同去吉太傅面前领罚……你是朕最信得过的好友！朕知道，是我错了，我不该轻视丢弃少时信任……”
皇帝声音悲哑悔恨：“我此生最悔之事，便是成为皇帝……将自己变成了真正的孤家寡人！”
“你可知，这些年来……我心中有多么煎熬？”
青年居高临下地看着病榻上的皇帝，微红的眼中讽刺之色淡去，渐渐恢复了平静与冷寂。
皇帝看着他，再次问：“敏晖，你……能否原谅朕的一时糊涂？”
青年微摇头，清楚地给了他答案——
“永无可能。”
听得这斩钉截铁的四个字，皇帝几近僵住。
青年的声音里似有入骨寒意：“死了的人，甚至没有谈原谅的机会——时家满门合族上下四百一十三条人命，他们回答不了陛下的问题，亦无人可以替他们原谅陛下。”
“可朕不是构陷他们的凶手！”皇帝如蓦然回神般，用尽气力提高了声音，竭力自证着。
“凶手杀人，尚知道自己杀了人。”萧牧看着皇帝：“而陛下甘为他人之刀，执刀之手沾满血腥，却仍以‘遭挚友背叛的可怜之人’自居，纵然多年之后认了句错，从头至尾也只有一句‘失望悲痛之下一时糊涂’——如此之下，试问陛下与凶手，究竟孰更可恨？”
皇帝呼吸渐重：“不……”
“君王算计，未雨绸缪，放眼大局衡量，轻易难论对错——”
青年的声音还在继续：“若陛下为国所计，为平衡朝堂天下大势所计，尚算有几分君王之‘不得已’。可当年陛下在明知事有蹊跷的前提之下，为了自欺欺人，刻意忽视真相，甚至从未深究于其后搅弄风云者何人——如此掩耳盗铃愚昧之举，究竟又将江山后世安稳置于何处？”
“为人友，不义。为人君，不智。上愧于天，下愧于民。”萧牧看着逐渐又激动起来的皇帝，未曾后退，反而微微俯身，又靠近了对方些许，低声问：“陛下生平这般为人，于大行之际，仅凭一两句虚伪之言，便妄图博得原谅，以此使良心得以解脱，是否太过异想天开了？”
“你……！”皇帝眼神骤变：“不……你不是他！你是何人？”
他试图伸手去抓住面前的青年：“告诉朕，你究竟是谁……！”
萧牧无视着他的惊怒与不安，缓缓直起了身，转身离开了内殿。
“你是……你是……
皇帝蓦地吐出了一大口鲜血，伏在榻边，满眼惊惧地看着青年离去的背影：“是你……”
他浑身紧绷到了极点，脑中与身体各处似同风化的旧弦一根根迸裂开来。
巨大的疼痛与恐惧将他淹没，但他已然无法再发出任何声音。
“萧节使——”见萧牧自内殿行出，太子上前一步。
萧牧眼神寂黯无波：“陛下危重。”
太子与诸人闻言，皆是神色大震，快步涌进了内殿。
一阵混乱之后，湘王发出了第一道哭声：“……父皇！”
掌事太监宣告结果的声音颤栗悲痛——
“圣人……驾崩了！”
殿内殿外，诸侯大臣妃嫔内侍，纷纷跪地，发出哀恸哭声。
病倒多日、刚被一名内侍扶着下了轿，刚靠近皇帝寝宫的姜正辅，听到这铺天盖地而来的哭声，脚下蓦地一顿。
宫中的丧钟被敲响，一声声传出宫城。
这沉闷钟声惊醒了夜色，城中各处先后亮起灯火。
“可曾听到什么声音？”
近来睡眠本就极浅的衡玉下了床榻，朝走进来的翠槐问道。
“是宫中传出来的……”翠槐神色震动，仍是压低了声音：“婢子方才去了前院，才知两刻钟前，郎君已被传召入宫，此时这钟声想必是……”
“死了？”衡玉看向窗外。
听得自家姑娘这不敬之言，翠槐心惊肉跳，却也还是点头：“应是了。”
“就这么死了……”衡玉走过去，推开窗，看向宫城的方向：“这一死，他倒是轻松了。”
此时京中聚集着被他从各处召集而来，好为他庆贺千秋节的诸侯亲王，豺狼虎豹——
京城之外，南境告急，突厥因使臣被扣押正伺机而动——
此外，还有一位手眼通天者，以天下苍生为棋盘，已于暗处布局良久——
此时皇帝驾崩，便等同是将这原本看似还算平静的夜幕，彻底撕开了一道裂痕。
而夜幕之后藏着的妖魔鬼怪，怕是要张牙舞爪地钻出来了。
衡玉未能再睡下，次日晨早，仍旧去了东宫。
课是授不得了，但人也未能闲下。
前有萧夫人在东宫出事，今又遇皇帝驾崩，太子妃惊虑之下动了胎气，东宫上下乱作了一团。
嘉仪郡主也有些被吓到了，不安地抓住衡玉的手，一直未曾松开。
待太子妃的情况稳定了下来，衡玉适才牵着她离去，将人安抚了一番。
天色将暗之际，太子方才得以回到东宫，刚得以询问罢太子妃的情况，便有宫人前来通传：“启禀殿下，萧节使求见。”
第232章 做个交易
太子微微一怔后，道：“快传。”
“参见殿下。”萧牧在书房中，向太子行礼。
此时的书房内，另有吉南弦与两名东宫幕僚在。
当下见萧牧，吉南弦的心情颇觉复杂。
近日他想了又想，仍是觉得对方那日在灵堂内的言行，难逃“始乱终弃”四字！
为人兄长，自家妹妹被这般欺负，按说他该愤怒难当，无比痛恨对方——
可是……
此时看着那必然尚未从丧母之痛中走出来的青年，吉南弦心中滋味难言。
萧侯此人……
强又强的过分离谱，惨又惨的世间少见。
前者，他难免有些畏惧……
后者，他不禁些许心软……
于是，怒己不争的吉家阿兄，唯有默默转开视线，不再去看那青年。
“萧节使不必多礼。”太子抬手虚扶，看着眼前之人，心绪几分翻动：“不知萧节使此时前来，所为何事？”
萧牧直言道：“臣想见伽阙一面。”
两名幕僚闻言交换了一记眼神。
——这是不满殿下迟迟未有处置伽阙，直接上门讨人来了？！
幕僚欲言又止之际，只见太子转身朝一旁的书架处走了过去，却是抬手取下了书架前挂着的佩剑。
殿下这是？
那两名幕僚眼底微惊。
定北侯讨人的举动固然嚣张了些，可殿下也不至于提剑便砍吧？
下一刻，却见太子殿下将那把佩剑递向了定北侯。
“伽阙此人，交由萧节使处置。”
萧牧垂眸看向那把熟悉的佩剑。
此剑，曾是他少时所有，甚少离身。
舒国公府出事后，必是与府中家产一同抄没了。
未曾想到，会出现在此处。
他伸手将佩剑从太子手中接过，二人一递一接间，似有漫长岁月流转变换。
“多谢殿下。”
萧牧抬手，垂眸退了出去。
“殿下……此举甚妙啊！”书房的门被合上之后，一名幕僚低声说道：“将那伽阙直接交由定北侯来处置，一则是送了个人情给定北侯，表了殿下之态……二则，这顾全大局的担子，便顺势交到了定北侯手中，如此一来，定北侯也未必就敢冒此大不韪，执意要那伽阙的性命！”
另一名幕僚看向他：“若定北侯偏就敢冒此大不韪呢？”
对方愣了愣：“那……”
那，这话题……不就聊死了吗？
太子透过紧闭的房门，仿佛仍能看到那道身影。
“剑既给了他……他如何做，都没有错。”
“萧牧？你来作何！”
拘押伽阙的东宫暗室内，随着暗室的门在萧牧身后被重新合上，短暂明亮了一瞬的室内再度陷入了昏暗。
火烛摇曳着，照映出伽阙眼底的怒气，与这怒气之下强压着的不安。
他的视线落在了萧牧手中的佩剑之上。
“怎么，你想杀我？”伽阙咬着牙，定声问：“你敢吗？”
见萧牧未答，他心中不安更甚：“……亏你萧牧自诩有勇有谋，如今看来也不过是个愚蠢小人罢了！我伽阙一贯敢做敢当！杀你阿娘者，另有其人！你应该寻你们大盛储君要说法去！”
萧牧有些好笑地看着那长相凶悍，却一直在无声防备后退的汉子：“无需如此害怕——我不过是想同你做个交易罢了。”
“少放屁……谁怕了！”伽阙挺起胸膛。
“噌——”
利剑出鞘，横在了他胸前。
速度之快，他甚至未能反应过来！
“你……不是才说做交易吗！”伽阙想骂没敢骂，瞪大了眼睛问。
“这便是我要做的交易——”
“……”
半刻钟后，萧牧提剑自暗室中而出，有血珠自剑身凝结滑落。
长剑归鞘，青年人冷峻的面庞之上看不出分毫表情。
守在暗室外的侍卫神色微惊，却未敢多言。
待那尊煞神走远了，侍卫方才返回暗室查看，只见伽阙倒在地上，身前破了个血洞，双眸紧闭。
侍卫大惊。
“速速去禀明殿下……！”
夜色渐浓，月过枝头。
“老师，阿娘当真无事了吗？”
园中小径，嘉仪郡主牵着衡玉的手，正要去看太子妃。
“郡主放心，项嬷嬷说了，太子妃已无大碍，只需卧床静养一段时日即可。”
“那就好……”听着不知何处传来的宫人哭声，嘉仪郡主握紧了衡玉的手指：“老师，我有些怕……今夜您能留在宫中陪我吗？”
孩子终归还是孩子，平日里再活泼大胆，也是分事情的。
圣人驾崩，宫中缟素，气氛紧绷，这是嘉仪郡主从未经历过的场面。
衡玉反握住小女孩柔软的手，温声应道：“好。”
嘉仪郡主这才稍稍安心些。
此时，随着脚步声，迎面走来了一道身影。
看清来人，衡玉身边的女使月见福身行礼：“萧节使。”
衡玉抬眼看过去。
浅淡月色与石灯相映下，愈发衬得那张脸如无暇寒玉，缺少凡人气息。
四目相接间，衡玉眼神疏离，如看待一位陌生人，神情淡然地垂下了视线，无声福身。
萧牧向嘉仪郡主拱手，抬脚离去。
待他走远了些，一向稳重的月见变了脸色，压低了声音：“萧节使……怎佩剑入宫？！且手上还染着血！”
正不安着的嘉仪郡主惊异地转头，看向萧牧离去的方向：“……那是父王书房所在！”
“别怕。”衡玉重新牵起嘉仪的手：“他不会的。”
嘉仪转回头仰脸看着老师，对上那双眼睛，心下慢慢安定下来。
“走吧，去看太子妃。”
嘉仪轻轻点头。
月见犹豫一瞬，遂也跟了上去。
很快，便有定北侯手刃伽阙的消息，在宫中传开了来。
四下震动不已。
有大臣既惊且怒：“太子殿下怎能纵容定北侯私自处置此事！”
“殿下为了安抚定北侯……未免做得太过了些！”
“圣人尸骨未寒，又出此等事……”
叹息声连连，百官只觉焦头烂额。
“走，随我前去面见太子殿下！”
数名官员去往东宫，欲见太子，却听宫人道：“殿下正与萧节使商议要事，时辰已晚，诸位大人请明日再来吧。”
几人闻言大眼瞪小眼，气得甩袖离去。
第233章 会让萧节使重新信我
“殿下为何要带臣来此——”
东宫崇文馆外，太子示意内侍上前将大门打开，边答了萧牧的话：“此处安静，适宜与萧节使说一说话。”
萧牧闻言未语，跟着太子走了进去。
一应宫人得了示意，只守在门外，未跟上前。
“幼年少时在此处读书时，每日都很热闹。”太子的目光环视着馆中四下：“近些年来，则未曾再踏足过此处了，虽时常也有宫人洒扫，却果然只剩下了满目冷清。”
萧牧也举目看去。
此时夜色中的崇文馆，同他记忆中的伴读之地有着天差地别之感——景物变换尚是其次，心境改变或才是根由所在。
“还记得这株李树，夏蝉尤喜在此聒噪，宫人们赶也赶不尽。”太子看向廊下那郁郁葱葱的大树，眉间有一丝笑意：“晨读时声音弱了些，少傅便要说，少年郎君正是读书时，劲头连蝉鸣都比不过，日后要如何治国辅政——”
于是，他们便扯着嗓子高嚎，吵得少傅不得安宁，想掩耳又觉对不住方才的训言，只能艰难维持面色不变——萧牧也还记得。
他始终慢太子一步，二人走进长廊中，于廊下站定。
“伽阙之事已了，此剑还予殿下。”萧牧将剑奉上。
太子垂眸看着那把剑，却是道：“不必了，这本就不是我的东西。”
萧牧微怔，一时动作未变。
“萧节使自行处置即可。”太子又道。
“是。”萧牧将手收回，握剑在身侧。
“萧节使可知，璞贞仙师是谁的人吗？”太子忽而问道。
“臣只知其极得圣人信重，至于其它，并不清楚。”
太子道：“那萧节使大可猜一猜——”
闻得此言，萧牧看向他。
四目相视一瞬，太子微一点头：“没错，璞贞仙师，是我早前安排在父皇身边的心腹。”
萧牧略有些意外。
他意外的不是这句话本身，而是太子选择在此时与他直言此等事。
“父皇患病，已有数年之久了。”太子看向廊外夜色，缓声道：“久治难愈之下，人总是要日渐躁戾昏沉的……这两年来，因病之故，父皇做错了许多决定，身边也更多了别有居心之人。再到后来，父皇甚至将希望寄托于方术之上，为朝堂而虑，亦是为己而虑——因此我安排了璞贞仙师，出现在父皇面前。取得父皇信任，充当我之耳目刀剑。”
太子说着，眉眼微敛，声音低了些：“吾从来也不是什么纯善之人，亦有自私算计手段。”
“殿下为储君。”萧牧语气平静：“为君者无需纯善，无手段则无法自保，又何谈庇护苍生。”
甚至在至高之位上，纯善平庸，才是过错。
太子转头看向他：“实不相瞒，我也是这般想的。”
四目相视，二人皆无声笑了笑。
片刻后，太子将笑意渐收起：“起初安排璞贞仙师到父皇身边，是为防父皇太过沉溺方术丹药，错信旁人。但就在数日前，璞贞仙师与我说了个猜测……父皇的病，或是有人刻意为之。”
这一次，萧牧的意外是真实的：“有人使毒谋害？”
“且此毒极高明隐晦……若非璞贞仙师因擅炼丹之术而通晓些偏门医理，轻易也察觉不到。”太子语气几分凝重：“父皇病了多久，这毒便下了多久……整整数年之久，对方的耐心与手段，都非常人可比。”
萧牧正色问：“殿下当下可知下毒者何人？”
太子摇头：“初知此事，未敢打草惊蛇，当下只是暗查父皇身边的宫人之中是否有可疑者，由此再顺藤摸瓜去查幕后之人——”
“那殿下是否有怀疑之人？”萧牧又问。
“不瞒萧节使——”太子扯了个微苦笑意，自嘲般道：“自得知此事，当下所见之人，上至手足胞弟，下至寻常宫人，皆觉可疑而不可信。如此一想，日后或也要变成那猜忌多疑、面目可憎的君主了。”
萧牧：“多疑者从不会认为自己多疑，殿下敏觉自省，不会成为他们。”
太子看着他，片刻后，笑了笑：“但愿如此。”
萧牧微垂眸：“殿下如今既无法相信任何人，又为何要与臣明言？臣之嫌疑，不比任何人少。”
“不，萧节使与旁人终究不同。”太子侧过身，看着萧牧，道：“况且我知道，萧节使与我一样，如今也极难相信任何人，甚至也无法相信我——”
“我方才之言，或者说自踏入这崇文馆开始，甚至是更早时，我的一举一动，一言一行，在萧节使眼中，皆是可疑的，别有居心的，值得一再思索警惕的——”
“萧节使有此感，实属再正常不过。”说到此处，太子声音微低：“若我是萧节使，必定也会如此，甚至有过之而无不及。纵不提从前的路太过坎坷，单说这世间，人心易变，才是常态。”
“但无妨。”他看向萧牧的眼神里有着沉重的愧疚与亏欠，及一丝难以压抑掩饰的庆幸，那目光不再像是在看待一位诸侯武将，甚至也不再是臣子——
“来日方长，终有一日，我会让萧节使重新信我。”太子最后说道。
一直只是听着的萧牧，从始至终未曾开口。
他抬起握剑的手，无声向面前之人施礼。
当下，他无法多说什么，也无需多说什么。
虽见所闻，或皆表象，他已任何行差踏错的机会，脚下的路，半步也错不得。
唯时间与真相，方能给他以指引。
凉风过廊，廊外枝叶发出簌簌声响，月映树影摇曳着落在廊中二人身上。
行礼罢，萧牧缓缓退出了长廊。
看着那道身影走远，太子久久未曾离去。
此一夜，宫中丧灯长明。
自太子妃处回来后，衡玉履行承诺，陪着嘉仪郡主过夜，宿在了东宫。
翌日，宫中哀乐声起，一应丧仪有条不紊地进行着。
一觉醒来后，嘉仪郡主的情绪平稳许多，不再似昨日那般惶然不安。
想到明日便是与晏泯约定相见之日，衡玉心有思索，不欲再留在宫中，正准备出宫之际，却见自家阿兄匆匆找了过来。
“阿衡！永阳长公主府，怕是出事了——”
第234章 颠覆
吉南弦压低了声音，焦急地说道。
衡玉心中“咯噔”一下，心脏像是猛地往下坠了坠：“出什么事了？”
“昨夜长公主殿下伴守圣人灵前，已近两日两夜未眠之下，今晨天色初亮之际忽发不适，由太医看诊罢，道是疲累及悲痛过度所致，便开了方子，回了府上静歇——”
吉南弦大致将经过言明：“离宫时尚且还算勉强，可谁知回府不过一个时辰，便突然呕血昏迷，像是发了急症，据方才入宫传话之人道，看情况恐怕……”
“阿衡，你快些出宫去看看吧！”
衡玉脑中空白了一瞬，立时点头：“阿兄随我一起——”
“这是自然！”
与永阳长公主有着多年情分在的，不止是衡玉，更是整个吉家。
兄妹二人匆匆出了东宫，跨过内宫门，等在马车旁的程平跳下辕座。
“平叔，去永阳长公主府！”
衡玉边交待着，边极快地上了马车。
候在马车里的翠槐甚至没来得及反应：“姑娘——”
紧接着，吉南弦也坐了进来，马车很快驶动，离开了宫城。
出了宫城范围，程平一手驾车，一手从怀中掏出了一张字条，递向了身后车厢：“有人给姑娘的。”
衡玉下意识地打起车帘，伸手接过，展开来看，入目只见字迹熟悉。
其上仅一行字——皇帝之死，实为人毒害。
衡玉眼神微变。
吉南弦探了头过来瞧：“什么字条？”
待见得其上所写，瞳孔不由一震：“这……”
衡玉已将字条攥起，紧紧握在手中。
“阿衡，你可知这字条是何人所递？”吉南弦面色郑重地问。
衡玉：“知道。”
“谁？”吉南弦一瞬不瞬地看着她。
衡玉有些出神，随口答着：“萧牧——”
吉南弦：“？”
不是分道扬镳了吗？！
为何还要给他妹妹传递消息！
这定北侯到底是怎么个意思？
不对不对……
这非是眼下的关键所在！
“难怪……”吉南弦找回脑子，后知后觉地道：“难怪太子殿下近日命人暗查圣人身边之人……原因竟在此！”
可……如此要紧事，太子殿下行事虽未避他，却也未曾与他明言详细，定北侯是如何得知的？