御泠堂密使公孙石被几位温柔乡高手由湘北小城一路追踪，几经艰险终于来到离京师二十里外的一处小镇，趁着夜幕的掩护静守于林中，等待着摆脱追兵的最好时机。
他拿不定主意是否应该朝那木桥奔逃而去，忽听粼粼车响，却见对岸一辆四轮马车缓缓朝木桥驰来，赶车人头戴低垂的毡帽，身披厚重的棉衣，似是冷得发抖，全身都缩成一团。车厢则以黑布密裹，难窥其中。
公孙石心中一动，四大家族自命侠义，决不肯'滥杀无辜，自己大可凭此掩护摆脱追兵。但转念一想，夜半三更，如何会有行车赶路之人？此人来得十分蹊跷，马车又慢得不合情理，莫不是跟踪者诱他现身的陷阱？可一旦错过时机，等到天色放亮，他再无把握躲过敌人的搜索。
正踌躇难决间，又见一叶小舟顺流而下，一人蹲坐于舟上，身披蓑衣，手持长篙，舟中点燃炉火，泛起暗红色的火光，行舟取暖虽是平常之举，但在这暗夜之中，却透着一分诡异。
舟行无声，人影模糊，火光明灭不定，宛若从幽冥鬼域来的招魂使者。
天边缓缓飘来一朵乌云，公孙石默算着马车与小舟的速度，当云儿遮去月光的时候，马车正好驰入桥头，而小舟亦恰好从桥下经过。
如果赶车人是敌，无疑是自投罗网，而值此天寒地冻之际，河上遍布薄冰，无有落足之处，一旦舟中人突然发难，逼他落水，必会消耗极大体力，几无生望。
他无法断定这到底是陷阱还是天赐的良机，但却隐有一种直觉：敌人早已摸清他的实力，即便故布疑阵，亦大不必提供两种路线。
而他现在却有两个机会，既可利用马车将追兵稍做阻挡，提前一步进入荒岭之中；亦可借足小舟越过小河，由对岸的丛林之中脱身，而敌人将因无法预判他的选择而错失追踪的方向。
寒气迫人，他的体力在逐渐耗尽，依然滴血的伤口更不容他多等，必须痛下决断赌一下运气。目前他唯一的凭借，是在这一场猎人与猎物的追击过程中，尚且保持着一份主动权。面对敌人早就布好的天罗地网，若无高明的战略，贸然出动实与送死无异。
乌云遮掩住月光，夜色蓦然浓重如墨，眼见时机稍纵即逝，公孙石不再犹豫，一咬牙，由林中电闪而出，往桥边奔去。
与此同时，几声轻叱响起，林中路旁陡然闪出数道人影，隐呈合围之势朝公孙石袭来。
公孙石眼角余光瞅见来袭者身法，心头微沉，对手不但又有增援，而且每个人的武功皆不在自己之下，在负伤的情形下欲杀出重围如同痴人说梦。他久经训练，意志坚毅，越挫越勇，明知凶多吉少，仍不肯束手就擒，毕竟稍占先机，而对方一意生擒，应不会痛下杀手，只要他舍命拼死一搏，再加上些运道，或能逃出生天。
公孙石刚抵河岸，两道人影已包抄而至，个个身形快迅，体态曼妙，当是温柔乡女子高手无疑。左首一人手持长剑，径直抢入中宫，当头劈来，剑势猛烈罩住全身；而另一位女子虽身在五步之外立定，但手臂轻扬处，一道长达两丈的黑索无声无息地往他小腿卷来。I
温柔乡多收外姓弟子’武技在四大家族中最为庞杂，剑关、刀垒、索峰、气墙四营高手层出不穷。
两女分进合击，长剑正面拒敌，黑索暗施袭击，配合精妙，看似剑光耀目，气势极盛，其实只是障眼之法，真正攻击的主力却是那根无影无形的长索，一旦被其缠住，便只得束手就擒。
公孙石狂喝一声，对来剑不避不让，掌中战刀朝对方颈项劈去，竟是以攻对攻，欲要拼个同归于尽。
使剑的女子武功虽高，但何曾见过这般不要命的打法，又见公孙石目眦欲裂，激愤若狂，登时心头发虚，何况还有同伴照应，谅其难避开黑索伏击，剑至中途留力不发，回招格挡住战刀。
剑刀相交，火光迸现，两人武功本在伯仲之间，但一方全力出手，另一方却是中途变招，顿时高下立判。使剑女子连退三步，包围网现出一线空隙，公孙石夺路而出，腿上忽然一紧，已被黑索缠住。
公孙石嘿然一笑，足尖逆力反踢，看似全力突击的身影蓦然一转，竟从索影中绕出，斜斜往小舟上落去。原来这是他早就制定好的策略，对方的反应尽在意料之中，明抢桥头，暗夺船舟，甩开两女的截击。
公孙石计算精准，落足之际小舟恰好行于桥底，令敌人难以越过桥面攻击。刚刚松了一口气，忽听头顶传来一记苍老的男音：“困兽犹斗，亦不过是垂死挣扎！”言犹在耳，抬首就见掌影如山，朝他胸口击来，掌法如封似闭，暗含黏沉滞重之力，霎时罩定全身，令他几乎动弹不得。
那人身着夜行衣，紧贴于桥面下，在夜幕的掩护下浑若一体，若非陡然发难，实难察觉。仅看那出掌时睥睨天下之势，当是溫柔乡气墙高手，更是蓄势良久，此际方发出雷霆一击，志在必得。
公孙石虽设想过对方会于桥底设伏，但大半心思皆用于防备舟中人，更不料伏击者武功之高，远超预估，纵然身上无伤，怕也远非他敌手，此刻变生不测之下更难抵挡。对方来势极快，瞬间已近身半尺，公孙石战刀回防已然不及，只得出左掌相格，他心知因伤而难聚全力，更是仓促迎战，是以不求退敌，反暗蕴回卸之力，意在借对方掌势反向逃走，明知如此一来必将受重创，只怕手腕亦会因此而折断，但为保一线生机，实是不得不然。
千钧一发之际，小舟猛然一斜，几欲倾侧，公孙石脚下一滑，险些跌落水中，但那气墙高手满以为必中的一掌亦击在了空处。
舟中人挺身而起，蓑衣滑落，露出纯黑色的劲服。方才公孙石遇险之际，正是他脚下巧施暗劲，令舟行改向，将双方一触即发的形势化为无形。
剑关与索峰两位女子随后赶来，正欲跃上小舟夹击公孙石，却见随着小舟倾斜，舟上暖炉弹起，杂以无数火星飞炭，犹如无数暗器朝她们袭来，两女娇喝连连，或格或闪，被迫往一旁。
那位气墙高手低啸一声，由桥上反身跃下，稳稳落在舟中，与那操舟之人对峙，淡然一笑：“阁下好高明的武功，还请指教一二。”他白发披拂，显已是年纪不轻，面蒙黑布，只露出一双精光暴现的眼睛，目光锁在那操舟之人身上，反而对一旁的公孙石视若不见。
小舟本是顺流而下，行程极快，但被他一足钌下，速度蓦然缓了下来，此人内力之强，依此可见。
“谈笑一挥间，生死不由心。”操舟之人漠然轻吟，“想不到谭老爷子虽久不出山，却依然是神功惊人，威势不减当年。
那气墙高手名叫谭笑，曾是二十多年前威震江湖的一代豪侠，师出崆峒，凭一对肉掌与精纯的内家真力博得“谈笑一挥间，生死不由心”的名号，入赘温柔乡后渐渐归隐不出，乃是气墙之中数一数二的高手。此次原是另有要务，因收到温柔乡传书，方才临时加入。
他知公孙石负伤颇重，武功大减，再加上自己隐伏于侧，伺机出手，本以为必是十拿九稳，却不料陡生波折，竟被这神秘操舟者搅局。看那操舟者形貌不过二十余岁，眉清目秀，浑不似刀口舔血的江湖汉子’但言语颇为老道，更有一份泰山崩于面前不动声色的沉着与冷静，观其出手运力巧妙，时机绝好，先助公孙石避开自己的掌力，再以炉火迫开两位同门，可谓劲敌。又听他一口道破自己来历，不禁微微一怔，收起轻视之心阁下目光如炬，何不报上高姓大名，与老夫痛快一战？”