“陈某虽身无长技，却最敬那些江湖侠客的风范，所以不但娶了一个懂武的妻子，还收容了不少流落江湖的人士。”
“嘿嘿，若是老夫哪一天厌倦了漂泊的日子，就来投奔陈兄好啦。”
陈员外淡然一笑：“陈某但求能护得自家庭院安稳，也就收留些江湖上的二流角色，像老兄这样的髙人，可万万请不起啊。”
许惊弦见这陈员外出手豪阔，手下不乏能人异士，原有试探加入之意，见他婉言拒绝，亦不勉强，接过刘师爷返来奉上的银票，扬长而去。
“什么？你竟然收了他的银子？”水柔清一脸难以置信的表情。
“他要送，我就收着，有什么不可以？”许惊弦嘻嘻一笑，从怀中拿出食盒，“饿了吧，这可是大厨专门为你做的西湖醋鱼，快尝尝吧。”
“你还连吃带拿！我…我饿死也不吃。”水柔清早已是饥肠辘辘，闻着那诱人的香味，暗地咽口唾沫。
“放心吧，这是我自已用银子买的，不是剩菜。”不问可知，那掰下的二十两银子派上了用场。
“也罢，吃一盘醋鱼倒也不算什么…”水柔清终于还是忍不住动了筷子，兀自念叨，“可是，你要没钱可以问我要嘛，怎么能收坏人的银子呢？岂不是与他们狼狈为奸？”
许惊弦见水柔清吃得舒怀，大觉开心。悠然道:“奇怪，你怎么知道他是坏人？再说我老人家凭什么要你小丫头的银子，又为何不能与他们狼狈为奸？你就能肯定我一定是好人么？”
“可你…你就是大好人啊。”
“叫大好人就一定是个好人么？天真的小丫头啊，你去大牢里打听一下，不知有多少万恶不悛的犯人起着仁义廉礼的名字呢。”
水柔清无言以对，闷哼一声，低头吃鱼。心中却在问自己:在京师时，明明听“大好人”亲口说他别有图谋，只是利用我报仇心切，但为何仍会不知不觉把他看做是个好人，认定他的对手就一定是坏人？甚至连一些少女的隐秘心事对他也不加隐瞒呢？莫名地，她突然有些生气，气自己为什么会对“大叔”丝毫不加提防。
“帮主，你跟踪那两个黑衣人大半天，除了凭白得到了五百两银子，就没有其他收获了吗？”
“咦，怎么不叫大叔啦，不是说好我们中秋过后才成立黄雀帮么？”
“哼，我现在已经分不清你到底是好人还是坏人了，从今以后，只认帮主，不认大叔。”水柔清自己也说不清这是在赌气，还是痛下决心保持距离。
许惊弦哪能猜得破这般微妙的少女心思，看水柔清一脸凝重不像是开玩笑，也不知何处又得罪了她，只好无奈苦笑，幸好他原本就不想做什么“大叔”，倒也无太多沮丧。
离开临江春后，许惊弦返冋泰升巷找到水柔清，就在附近找到一处空屋。那空屋废弃已久，梁歪柱倒，凌乱不堪，早已无人居住，幸好还留有几张破旧的桌椅，稍稍打扫后，勉强也可用餐。环境虽然不好，但至少无人打扰他们说话。
许惊弦一边清理空屋，一边把自己跟踪黑衣人来到临江春、遇见陈员外等事情一一相告：“老夫这一趟临江春之行，收获可当真不小。首先:我紧随那两个黑衣人入楼，就算被那店伙计耽误一会，相差最多就半炷香的时间，但为何他们已在用餐？”
水柔清瞠目结舌:“这，这也算你的发现？人家目不转睛地跟着平姑娘一早晨，肚子早就饿了，自然要吃饭啊。对了，陈员外为什么派人跟踪平姑娘？难道他也生有异心。哇，这平姑娘可真了不起，也不见得如何美如天仙，却有那么多人拜倒在石榴裙下，先是沈公子，再有陈员外，嘻嘻，搞不好还要加上黄雀帮的林大帮主…”立刻想到自己不应该再对“大叔”开这样的玩笑，连忙伸手捂住小嘴。
许惊弦见她重现顽皮本色，心情大好，故意唉声叹气地摇头：“我看你还是做护法吧，副帮主岂会这般毫无见识。”
水柔清大不服气你不要欺负人，我说那陈员外钟意平姑娘只是开玩笑，但除此之外真瞧不出有什么疑点，你若能说出个道理，我就甘心做护法。”
许惊弦泰然自若地一笑：“你想想，那两个黑衣人奉令一路跟踪平姑娘，必是大有所图，那么回到临江春的第一件事，就应该及时向主子陈员外禀报才对啊。”
“或许已经禀报过，只是你没有撞见。”
“像平惑这样一个不懂武功的弱质女子，跟踪她有何用处？唯有把她一路上遇见什么人、发生什么事巨细无遗地说出来才是，三言两语间岂可打发？老夫可以肯定两个黑衣人入楼后必定已见过陈员外，只不过禀报过程极其简短，或许只需一句话，甚至一个眼神…”
“但这又能说明什么呢？”
“说明他们的目的根本不是平惑本人。依我看来，只要那两名黑衣人能确保平惑来金陵城，见到那位沈公子，就算完成了任务。”
“听起来好像有一点道理，若说与裂空帮有关系，如此诡秘行事倒是大有可能。不过听你说那陈员外就像个土财主一般，就算他夫人与师爷都是一等一的高手，怕还远远对付不了白道第一大帮吧。”
“至于那陈员外到底是何居心，暂时还不能确定，但老夫可以感觉得到，他一定是个远比夫人与师爷更可怕的武功高手。”许惊弦回想当时在临江春中的情景，中年美妇与刘师爷虽有些咄咄逼人，但他自信在武功上绝不会输给他们。可对于那个那个生着“王爷”面孔的陈员外，却瞧不出半点虚实。
“除此之外呢？”
“其次：能拥有陈员外、其夫人与刘师爷那样的高手，必是一个实力庞大的组织。但面对不速之客，陈员外却一忍再忍，甚至还甘心奉上银票，只是暗示以后不想再与老夫打交道，这并非试探，更像是一种警告。而老夫离开时也没有发觉有人跟踪，或许他们知道跟踪者必然逃不过老夫的耳目，索性放而任之。他们决不是惹不起老夫，只是不愿节外生枝。种种迹象表明:他们要全力做一件大事，而且就在近期。”
水柔清听得动容：“听你这么一分析，确实可疑。但金陵城并没有什么了不起的江湖帮派，他们到底为何而来？难道果然是裂空帮？”
许惊弦从怀中掏出那张银票：“你不要以为老夫真是个财迷，这张银票能告诉我们许多事情。”
水柔清眼睛一亮:“对了，再有钱的员外也不可能带着几大箱银子来金陵，只要看发出银票的商行，便可大致推测出他们从何而来，或许银票上还签得有陈员外的真名。”
许惊弦一挑大指:“聪明。”轻轻展开银票，“印章是汇元商号在福州府的分店，他们多半来自于那一带。不过上面的签名多半是那刘师爷，陈员外这老狐狸可没有露出尾巴。”
水柔清凑前细看:“这字可真丑，根本不像一个师爷写的。不对，这是用左手写就，而且不是他原来的名字。我自幼习过书法，虽然潦草，但依然可辨得出笔路的顺序，笔迹亦显得十分生疏。”
许惊弦夸张地大叫:“哇，清儿文武双全真是了不起，得你相助，可谓事半功倍啊。”
“哈哈，多谢帮主夸奖。看来他们行事非常谨慎，平日都不用自己的真名与惯常笔迹。”
“还不止如此，犹为可疑的一点；他们既然要掩饰身份，各自化装为一个大家族的样子，却又为何招摇地在临江春那样一个大酒楼相聚？”
“是啊，金陵是个大城，江湖帮派在这都布有眼线，这种做法肯定会引起各方面的警觉。”
“据老夫观察，宴席中尚留着不少空席，不时有人前来就坐，而且安静得不合情理，仿佛他们彼此间并不熟悉。何况店伙计曾告诉老夫他们以腰牌为号，若是人人都相互认得，何须如此？只要派师爷在门口迎宾，既不引人注目，亦不会惹来像老夫般的争吵。所以依老夫判断:这是一个庞大而神秘的组织，成员间彼此都不相识，那两个黑衣人十分熟悉金陵城，应该早就安插于此地，而其他人则从全国各地汇聚而来，所以才挑一个大酒楼聚会，以免因迷途而误事。至于为何不惧引起其余帮派的警觉，或许其中另有玄机。
“最后一个疑问:他们为何根本无意打听老夫的来历？要么早已查明老夫的身份，这一点绝无可能；要么就是他们明白无误地知道对手之中没有老夫这号人物，只是误打误撞。试想裂空帮中能人无数，他们如何能肯定老夫不是其中一员？由此看来，他们要对付的只是有限的几个人，或许就只有一个人…”
水柔清听得两眼发直，挟起一块醋鱼递至许惊弦嘴边：“帮主，你太厉害了，奖你一口鱼儿。”她本就是个玲珑心窍，想不到自个儿一无所觉，许惊弦却能从中瞧出这许多疑点，这份缜密的心思实属罕见，对他佩服得五体投地，浑忘了介意两人共用一双筷子。
许惊弦愣了一下，若是避让太着痕迹，只得张口吃了，幸好满面胡须遮住了脸红。
水柔清此际才发觉自己的失态，忙不迭地缩回手。短暂的沉默更引来彼此的尴尬，又匆匆以言语掩饰:“依你看他们会是什么人？嗯，目标单一、策划周详、行动诡秘、众多手下来自天南海北，精通易容术，又不招惹无关之士，越看越像是一个杀手组织。”
“水护法的分析能力大有长进，说得不错，必定是个杀手组织。”
“嘻嘻，帮主这般威武，我就做个护法也不失面子。”水柔清甘心服膺许惊弦，丝毫也不在乎自己在“黄雀帮”中的地位，眨眨眼睛，“你说他们要杀的人是沈羽么？我只觉得那位平姑娘好可怜，千里迢迢来到金陵私会情郎，却无端引来天大的祸事。”
“以沈羽的为人，就算为了保密，相会佳人也不需要挑泰升巷那样的地方，着实让老夫参详不透。这就需要你来给我更多消息来印证了，你盯着的那个青衫客商现在何处？”
水柔清来了精神:“本护法也不是吃素的，这便告诉你沈羽为何住在这破烂的地方…”她故意拖长声调，洋洋得意，“那是因为，金陵城就是沈羽的老家，他的父亲就住在这里。”
“啊！”这下轮到许惊弦吃了一惊，“你如何知道？不会偷偷进了沈宅吧。”
水柔清笑道：“属下岂敢不遵帮主号令，自然不曾闯人沈宅。只是在离此不远的一处楼顶上远远观望，看到沈羽带着平姑娘在院内拜见一位老人。”
许惊弦并不清楚沈羽的家世，但回想见到沈羽的情形，似乎未听到有金陵口音，何况沈羽少年成名，大可把父亲接到身边享福，何须留在这里？不解道你怎么能肯定那老人是沈羽之父？隔那么远也能听到对话？”
“嘻嘻，我没有顺风耳:却有一双千里眼，又略知一点点读唇之术。距离太远，太长的对话自然看不清楚，但平姑娘拜见那老人时，口型确是不折不扣的‘父亲’两字。”
“莫非是平姑娘的父亲？”
水柔清一时得意忘形，脱口道:“你这傻瓜…”看许惊弦不以为意，这才吐吐舌头继续道：“女儿与父亲最亲近，都只叫‘爹爹’或‘爸爸’，哪会像男人那么一本正经。再说你见过找不到自个家的闺女么？”
“说得也是。”许惊弦挠挠头，“如果真是沈羽的父亲，难道他们巳经成婚了？”一股说不清楚的滋味涌上心头，既有一点不舍，再也不能像从前那样无拘无束地称呼她“苹果姐姐”，又有些担心她所遇非人。
“说到那青衫客商，却又古怪了。他在周围绕了几圈，最后又回到了泰升巷，在后门与沈羽相见。可惜我只看到他们的背影，不知说了些什么，应当只有几句话的工夫。随后那青衫客就离开了，我怕你回来找不到我，就没有跟过去。”
“什么？沈羽认得他！”这个意外的消息推翻了许惊弦之前的判断，本还以为青衫商客与陈员外手下那两个黑衣人是一路，谁知他却像是奉沈羽之命护送平惑之人。他隐隐感觉到其中藏着阴谋，却瞧不出头绪。
水柔清皱皱眉：“按你所说，那个青衫商客或许已被陈员外暗中收买，或者本就是安排在沈羽身边的暗探。”
“不对！依我所知，沈羽精明能干，决不可能对此一无所觉。也许，陈员外的目标并非沈羽。”
“管他们呢，看来平姑娘此次来金陵只是探亲，与简歌毫无关系，后天就是中秋了，我们到底还去不去扬州啊？宫先生与何公子还在那里等着我呢。你要是担心平姑娘，不如我寻机会警告她一声，至于那个沈羽，我可顾不着。”
许惊弦在心中权衡一番，缓缓道:“那银票来自于福州府，就在东海之滨，这个陈员外极有可能就是东海非常道之道主慕松臣，而据我所知，非常道早与简歌有勾结。慕松臣千里迢迢从东海来到金陵决不是游山玩水，他们所要做的事情必与简歌有关。”他这个消息大多来自风念钟，原不打算对水柔清提及。而慕松臣信中所说要做得那件“惊天动地的大事”到底会是什么？单单一个沈羽有此分量么？
水柔清一震:“金陵到扬州不过一日路程，简歌大有可能来到这里。”