许惊弦沉思道:“宫先生与何公子一时半会儿不会离开，我们不妨在金陵等两天，若是沈羽与陈员外他们没什么动静，又査不到简歌的下落，再去扬州也不迟。”
“嗯，我都听帮主吩咐。对了，你说那个刘师爷会不会是简歌扮的，听说他极擅易容，长得又很俊秀，莫不是那个夫人…”
许惊弦啼笑皆非地打断她：“你当我这双眼睛瞎了么，男女都分不清楚。”
水柔清脸上微红：“一听到简歌的名字，我就忍不住激动起来。”
“闻敌则心乱，还怎么报仇啊？先要学会放松自己才行。”许惊弦大笑，一扬手中银票，“水护法听令，我们一面暗中监视那陈员外，顺便让本帮主带你在金陵城好好游玩一番，嘿嘿，现在我可是很有钱啦。”
“咦，帮主平时总是一口一声‘老夫’，刚才听你自称‘我’，感觉可自然了许多。”
许惊弦方才陷人沉思，一时忘了自己装扮的身份，连声咳嗽掩饰：“老夫定是和你这小姑娘呆得久了，不知不觉也像是回到了年轻的时候。”
“嘻嘻，这样多好啊。说真的，要是闭着眼睛和你说话，我可一点也不觉得你是个大叔哟。”
许惊弦却没有对水柔清的玩笑有所回应。他沉默着，回想今日的所见所闻，把各方面的情报汇聚在一起。平惑、黑衣人、青衫客商、泰升巷、沈羽、临江春、陈员外、非常道、沈羽的父亲…信息太过凌乱，线索错综复杂，缺少一个明晰的头绪。
一种直觉渐渐浮上心头，他仿佛看到了猎人藏在幽暗处，磨利了刀，拉满了弓，却一直引而不发，而是慢慢等待早巳被瞄准的猎物一步步踏人无可闪避的陷阱。
这是一个早巳设计好的局，表面上扑朔迷离的幻象都只是诱捕的香饵。他似乎已隐隐看到了黑暗中的一丝光亮，却暂时还不能清楚捕捉到，或许只有慢慢拨开挡在眼前的重重迷雾，才能发现阴谋的真相。
无论那陈员外是正是邪，都绝对是一个可怕的高手。正如对方竭力避开他一样，他也并不想在找到简歌之前再树强敌。更何况万一陈员外真的是慕松臣的化身，他也不愿与叶莺的亲生父亲为敌。
非常道也罢，裂空帮也罢，都与他没有任何关系，这里本不是他的战场，他只是一个偶尔路过的行人。或会饶有兴趣地观望，却没必要置身其中。
但是，让他袖手旁观的前提是：在那些引颈待戮的猎物之中，没有“苹果姐姐”！
第二十八章 古庙危机
夕阳西沉，落日的余晖透过厚重的云层，在西天披起了一层霞帔，仿佛是即将嫁为新妇的女子。而暮色就像一个行将就木的老人，十分耐心地、缓缓地降临在金陵城。
听了许惊弦的分析后，水柔清满以为只要盯住陈员外，就会顺藤摸瓜找到简歌。谁知等他们再返回临江春，陈员外与一干手下早已不知去向，听店家说是几十人分头行动、看来竟是化整为零隐入金陵城中。
无奈之下，两人只好先找家客栈住下，一面赌地监视沈羽，一面打探陈员外的下落。
水柔清不甘心就此放弃仇家的线索，拉着许惊弦走遍金陵城的大街小巷，四处搜寻陈员外的行踪。然而，陈员外与其众手下浑如蒸发，连一个小丫环也找不到。四五十人同时销声匿迹，固然可以进一步肯定这是一个纪律森严的杀手组织——非常道，但许惊弦心头总是难以释怀陈员外最初在临江春的张扬设宴。那决不是虚张声势，更像是一种威慑。
不知不觉在金陵城呆了两天，意外地，水柔清并没有太多的焦躁，反倒自我安慰一番:“一时找不到陈员外也不要紧，好好游玩一下金陵城，也算是不虚此行。”
连她自己也说不清楚报仇的念头为何会突然淡了下去。也许是太过信任许惊弦的能力，相信他一定可以帮助自己一雪双亲之仇；也许是在这样一个时而睿智如看透世情的老人、时而无邪像天真未凿的孩子的“大叔”面前，她愿意暂时忘却缠绕多年的仇恨，重拾丢失已久的少女心态。有时她也会隐隐生出怀疑，觉得许惊弦与京师遇见的那个稳如泰山、沉如亭渊的“大好人”判若两人，但无论他是大叔也好，帮主也好，只要能找到简歌报仇，一切都不重要。
中秋之夜，两人在金陵城闲逛了两个时辰，终是有些累了，来到玄武湖边，找块干净的大石坐下休憩。只可惜天公不作美，阴云密布，不见朗月。但背靠水色湖光，眼望渔子泛舟，身畔伴着“忘年知交”，手里捧着莲湖居新出炉的月饼，感染着周围人群的喜庆，这个中秋佳节倒也别有风味。
“帮主，可不可以问你一件事？”
“嗯，老夫今天心情好，知无不言。”
“如果要用花来作比，那么，我是什么？”
许惊弦顺手拔根小草:“喏，你是这个。”
水柔清气得大骂：“坏帮主，你取笑我。”
许惊弦哈哈大笑，忽然灵机一动，手指一朵盛开的绿菊：“你就像那朵菊花，看似淡然，风吹即散，实则倔强，凌霜而绽…”说了几句后，他突觉对眼前的女孩了解越多，就越难以准确地形容她。
水柔清扬起下巴等了半天：“就没有下文啦？”
“嗯，我再想想…”许惊弦挖空心思，却再也想不出一句。事实上，人淡如菊就足以形容她的一切，清雅、高洁，看似极复杂的花瓣，却只有最简单的线条，其他的言语都是多余。
水柔清撅嘴大叫：“太不公平了，就这么几句。”
许惊弦无奈，只好信口胡诌:“绿色也最适合你，你穿绿色一定很好看，嘿嘿，像小草一样。”脑海中忆起在涪陵三香阁遇见她时，正是一身水绿色衣衫，那是他平生第一次情窦初萌，第一次感受到充注内心的惊艳、喜悦、诧异、慌乱、自惭…还有欲要满溢出胸膛的种种复杂情绪，至死难忘。
水柔清口中含笑，作势欲打:“什么，还是小草啊！”
“还没完呢。你最厉害的是旁若无人，管它天上的月亮圆不圆，亮不亮，管你路人采不采，看不看，反正就长在湖边，自得其乐，就是一种风景…咦，怎么看起来你很高兴的样子，满意啦？”
“嘻嘻，总归是好听的话，当然满意，我很容易知足哦。”
许惊弦微笑，如果没有了仇恨该多好，她一定会变得更加可爱。
“知道吗？其实我最喜欢的就是菊花了，它既是花中君子，也被称之为寒秋之魂，有一种决不屈服的气节…”
“寒秋之魂！”许惊弦猛然一震，立刻想到了青霜令中那两句“寒魂谢、诸神诫”，莫非这“寒魂”说的就是菊花？若当真如此，之后那个“谢”就应该是凋谢之意。假若“寒魂谢”是指代菊花凋谢的意思，表明了一个时间，其后的“诸神诫”又暗示着什么呢？这个想法虽然尚不足参透这两句神秘言语中隐含的意义，却无疑开拓了思路。
他之前综合了南宫静扉与明将军分別谈及青霜令的情况，实难想象为何简简单单一方令牌，却会难倒无数人？以南宫逸痕之才，亦需苦思数日方解，而简歌更对其毫无办法，只能徒呼奈何。
莫非那是因为:青霜令上不但有精巧的机关，还对应着天时，必须在一个“特殊的时刻”才能解开？
许惊弦由青霜令想到简歌，以及来金陵城的目的，最重要的，他还有与明将军的六年战约，悟魅图或许就是助他战胜明将军的一道利器。自己岂能还在这里卿卿我我，儿女情长…他用力甩甩头，抛去残存于脑中的情丝绮念，长身而起:“走吧，还是老规矩，先去沈家看看，然后回去睡觉。若明天还找不到陈员外，我们就去扬州。”
水柔清望着许惊弦，不知他为何像变了一个人。原来略带着些懒散的神态瞬间荡然无存，全身上下透出一股勃勃战意，仿佛陡然年轻了数十岁。她有些诧异，亦有一些惊喜，虽颇有点舍不得这么快离开，仍是一跃而起，大声道：“谨遵帮主号令。”
离沈宅还有半里路，许惊弦已觉不妙。但见那泰升巷方向腾起一团火光，又隐隐听到许多人的吵嚷之声，连忙飞速赶去。
泰升巷依然如故，深深的巷道，杂乱的民居，丢弃的垃圾…所不同的是，难闻的气息中夹杂着火油燃烧的味道，而巷内的一间居所已变成一堆焦砖碎瓦，出事的正是沈家。
巷口围了一群百姓，大多是当地的住户，对着沈家的废墟指指点点。许惊弦本是深深自责，但面对此情此景，反而迅速地冷静下来，冷峻的目光游移四顾，扫视全场，口中对水柔清吩咐道:“你快去客栈取回马匹，我在这里等你，顺便打探一下情况。”
“现在哪还有空顾得上马儿？”
“不然。此处房屋相连一片，若是有人纵火，必成燎原之势，不可能只烧毁沈家。看此情景，应该是沈家人察觉危险后自行放火离去。我们不但要去追赶他们，还要留下体力对付敌人，马匹必不可少。”
“好，你一定等我回来再行动，不要孤身犯险。”
“你放心，护法不在，帮主岂能草率从事。”
水柔清本也有些急躁，但见许惊弦不但镇静地分析形势，竟还有心情开玩笑副胸有成竹的模样，也就定下神来，应声离去。
待水柔清走后，许惊弦朝四周百姓打听，得知之前全无征兆，亦不闻争吵打斗，大火忽起于傍晚，势头猛烈，片刻间偌大宅脘便燃烧殆尽，几乎片瓦无存，却并未波及周围住户，亦不见有人逃离。他心里已大致确定沈羽在陈员外率众来袭之前业已觉察，因事起仓促，不愿老宅落人敌手，故点燃早早备下的引火之物，趁乱而退。但犹放心不下，不顾周围人的劝阻，冒着尚未消散的浓烟闯入废墟，细查之中，未看到烧焦的骸骨，却在后院的地窖之中发现了一条暗道，终于稍稍松了一口气。看此情形，沈羽应是带着平惑与沈父从暗道中离开，并未葬身火场。
与此同时，几个疑点涌上心头:以裂空帮白道第一大帮的声势，金陵城中必有许多接应，决不会毫无还手之力匆匆离去；沈羽年纪虽轻，却是思虑周密，精于世故，江湖经验极其丰富。而且普通的江湖纠纷决不至于牵连家人，以沈羽的地位与平日谦恭的作派，会和什么人结下如此深的仇怨？而试观陈员外，无论此人是不是慕松臣，皆应是胸有城府、老谋深算之辈，一听说沈宅起火便会及时赶到，断无可能任对方引燃老宅而袖手旁观，但火场中并无搜查过的迹象，四周也不见可疑人物监视，仿佛沈羽的做法早就在他意料之中。何况那地窖暗道的人口遮盖得严严实实，全无被破坏的痕迹，这暗道只是江湖人物寻常备用的退路，并无特别精巧之处，以陈员外的精明，又怎能轻易放过？其中必有蹊跷。
许惊弦又回想到那跟踪平惑的两位黑衣人与那青衫客商相互认识，却分属陈员外与沈羽的手下，更是疑窦丛生，百思不得其解。
暗道中黑沉沉地不见一丝光亮，不知深有几许。许惊弦关切平惑安危，急欲一探究竞，好不容易等到水柔清飞马赶来，嘱其守在外面，自己就要入内察看。
水柔清哪肯让许惊弦独自冒险，非要同往。
“何敢小觑你的武功，但这只是临时应急的暗道，应该不会太长，待老夫探到尽头后便与你联络。”
水柔清想了想，从怀中取出一只精致的小木管，递到许惊弦手里:“这是特制的烟火信号，只要一拉引线，便会射入高空，经久不散，几里外也能看见。我的马快，先在四处搜索，你若找到出口，便以此为号。”
许惊弦答应着将那小木管放入怀中，钻入暗道中。
暗道狭窄，仅容一人矮身前行，许惊弦曲曲折折走了一炷香时分，仍未寻到尽头。心忖谁能料到看似贫民集居的泰升巷底下竞有此通路？工程虽非浩大，却也非朝夕能成，何况还要避人耳目。那沈父到底有何来历？莫非也是从前江湖上的成名人物…正疑惑间，眼前已然无路，只歪歪斜斜拦着一方大石，边缘隐露天光，正是暗道的出口。
许惊弦小心翼翼移开大石，露出一个洞口，朝外望去只见一片荒岭，竟已到了金陵城外。尽管周遭并无动静，不似有埋伏，许惊弦依然不敢怠慢，暗催内力，从腰间拔出长剑，挽个剑花护住面门，弓身冲出洞外。
淡月斜照，沉云飞渡，洞外一片寂静，并无埋伏。
此处是金陵东城外，许惊弦收了剑，放眼望去，淡淡弥漫的夜雾之中，唯有孤岭荒山，草浮影长，清疏冷寂，全无人迹。