船行了一个多时辰后，缓缓靠岸停下。此处乃是金陵城的西码头，半里外已能望见高高的城墙。
平惑下船后并不停留，径直往城中行去。那三个男子两前一后，亦不疾不徐地跟着她，官道上人潮汹涌，并不引人注目，平惑对此全无察觉。三名跟踪者身无兵器，只是两名黑衣男子行动间隐露腰间挂着的一面一寸见方的铁片，不知有何用处，而那客商青衫及地，难窥虚实。
水柔清道:“这可奇了。这位平姑娘身无武功，一个人出门在外，又无接应，按理说本应该小心些才是，她却是一副神思不属魂游天外的样子，到底在想什么呢？”
许惊弦悠然道：“那姓景的小子邀清儿去金陵城玩，被你一口回绝，现在老夫约你，不知你会不会答应？”
水柔清恼他笃定自己会跟随的语气，恨恨道:“我偏偏不答应，平姑娘必会被这三个坏蛋欺负，保证让你后悔一辈子。”
许惊弦哈哈一笑：“清儿此言大大不妥。”
“有何不妥？”
“短短几句话，至少有四个漏洞，全然不通。首先，就算你不答应，老夫也会跟着她；其次，那三个人未必是坏蛋，跟踪她或许并无恶意；第三，老夫与她无亲无故，即便她被欺负了，也谈不上后悔一辈子…”这话颇有不尽不实之处，其实许惊弦心中当平惑浑如亲姐姐一般，断不容被人欺辱，不过既然现在的身份是“大好人”，也只好信口开河地胡扯一番。说着话儿已提步远远蹑着平惑而行。
按水柔清平日的性格，既然许惊弦说就算自己不答应也要跟着平惑，必会赌着气驻足不前，但望着他毫不犹豫前行的背影，着实是不甘心，拉着马儿跟上几步追问道：“哼哼，都是些什么破道理啊，一点也不能让人信服。”
许惊弦微笑：“既已随老夫而行，口中虽说不服，心中怕也服了。”
“你休得意，我是怕你跑了害我找不到仇人。”话虽如此，伹水柔清心中亦不得不承认，“大叔”身上自有一种令人不便违逆的气质，“还有一个漏洞是什么？”
“最后一个么:若不跟着她，后悔的人恐怕是你。”
水柔清大为不解：“此话怎讲？我和她可谈不上什么交情。”
“你且想想，简歌在京师别无深交，唯与乱云公子郭暮寒多有来往，而扬州离这不远，平姑娘现身于此，其中会否有些联系呢？反正我们暂时找不到简歌的踪迹，何妨一试？”
水柔清恍然大悟:“原来如此，你何不早说，害我还，以为大叔根本不把我的事情放在心上呢。”
“嘿嘿，姑娘相托之事，须臾不敢相忘。”事实上许惊弦根本不知简歌的消息，只是拿不定主意是否应该早早去扬州与宫涤尘相见，倒不如趁机拖延几天；何况那三人跟踪平惑确是可疑，须得查个明白。现在的他已是今非昔比，有足够的信心保护平惑的安全。
水柔清思索道：“大叔好坏。你明明知道只要说出与简歌有关的话，我就必会跟着你，却偏偏要用那些乱七八糟的理由来试探我。”
许惊弦缓缓道：“因为我不希望只做一个替你报仇的工具。”
水柔清扯着他的衣袖，灿然一笑:“那我们说好，就算杀了简歌之后，你也是我的好大叔，可不许不认我。”
“好啊，老夫无亲无故，正愁无人养老送终呢。”
“放心吧，只要你不嫌弃，我就会一直陪着大叔的。”
说着无心，听者有意。水柔清的话如在许惊弦的心中投下了一枚小小的石子，泛起了层层涟漪，经久不散。
这是一个明媚的早晨，路上行客如织，或探亲访友或外出公干，来往不休，谁也未曾注意到这奇怪的一行六人:平惑一人在前独行，三名男子在十余步外不即不离地跟随，而许惊弦与水柔清则牵着马儿缀在最后，像是秋日出游的父女。
“黄雀大叔，我们好像跟错螳螂了。”水柔清突然道，他六人正如“螳螂捕蝉，黄雀在后”的情形。
许惊弦哈哈一笑:“黄雀丫头，我们的目的不是螳螂，而是蝉儿。”
“可我看那三只螳螂不像要吃蝉儿的样子，反倒像是在保护她啊。”
许惊弦亦觉奇怪，那三名男子若是意欲对平惑不利，一早无人之时就可下手，如今光天化日之下，在人流频繁的官道上可寻不到机会。但他发现那两名黑衣男子与那青衫客商偶尔相望时，眼神中全无戒备之色，反倒彼此不露痕迹地点点头，似是相互认识，更是犯疑。就算这三人当真是沈羽派来暗中护送平惑之人，也大可不必谨慎地兵分两路，有什么人会为难一个身无武功的女子，需要如此兴师动众么？“我们且先跟着，若是确认平姑娘与简歌无关，再另做打算。”
水柔清笑道:“忽然觉得黄雀这个称呼很好听哟，若是我报得父母大仇之后不想回鸣佩峰，就自己成立一个黄雀帮…”
“可要老夫加盟？”
“好啊好啊，若是大叔愿意，帮主就让你做，我做小跟班即可。可惜你在京师事务繁多，只怕没空陪我胡闹吧？”
“哪有什么事务繁多，倒还怕你嫌跟着一个老头子气闷呢。”
水柔清大喜，拍掌道：“那我们以后就打着黄雀帮的名号，一同行走江湖。在小弟面前我叫你帮主，私下里还是叫你大叔…”
许惊弦一路发愁“大叔”的身份迟早会被揭破，水柔清的提议正中下怀：“就叫帮主好啦，免得征讨简歌时师出无名。从今日起，黄雀帮崛起江湖！”
“建帮立业岂可草率，须得挑个好日子，恰好后天是中秋佳节，不知大叔意下如何？”
“那也由得你，但从现在起称呼先改过来。”
“那好吧。嘻嘻，真有点舍不得，再最后叫两声大叔…”
两人一路低声说笑着，不多时巳到了城关。
许惊弦远远看到平惑停下脚步，与旁边一位老者搭言，当即运起“华音沓沓”心法，只听她道:“请问老人家，去泰升巷如何走？”那老者告诉了路径，见她不得要领，又细细解说了一番。
许惊弦记下地址，暗忖平惑既然如此不明路途，那么当是初次来到金陵城，而以沈羽的君子风度，就算无暇分身，也应该派人前来迎接。莫非她另有目的？实在猜测不出“泰升巷”中住的究竟是什么人。
平惑在城中绕来绕去，又问了几次路，将至午时，才总算来到了泰升巷。
这是东城郊外一条极为偏僻的小巷，深深的巷道中不见人影，唯有杂乱错落的民居、随处丢弃的垃圾与斑驳肮脏的墙面，一股腥腻发臭的味道冲人鼻端，几欲作呕。四处都充满着贫穷而危险的气息，几乎让人错以为方才金陵城的热闹繁华只不过是一场梦。
平惑显然始料未及，反复看了看写在巷口的标识，迟疑许久后方才定下心神，往巷内走去。
看到眼前这一切，许惊弦已怀疑平惑要见的人可能并非沈羽，以沈羽的翩翩公子形象，实难想象他会安身于此处，不由更是好奇。直而长的巷道内无从隐匿，只得与水柔清隔街远远观望，并运起“华音沓沓”探听动静。他倒不怕平惑发现自己，可一旦被那三名跟踪者察觉，便无法查明他们的目的。
平惑行入巷深处一间宅院前。宅院极显破败，屋门污垢不堪，两边悬挂的对联字迹模糊，全然不像有人居住的样子。然而许惊弦却清楚地听到平惑叩响房门，口中轻声唤道：“沈公子可在里面么？”
房门打开，一位白衣少年端立门前，那一尘不染的衣衫、清俊挺秀的面容、儒雅含蓄的微笑与周围的环境形成了强烈的对比，正是沈羽。
平惑如释重负：“想不到你果然在此。我，我…”重逢的喜悦让她几乎语不成声，不胜娇羞之状格外动人。
沈羽淡然一笑:“进来吧。”将平惑迎入屋内，随即大门紧闭。
许惊弦虽是满腹怀疑，但看到平惑与沈羽相会，至少已不必担心她的安全，略松了口气，抬眼望见那清衫客商留了下来，假意在一间小店前徘徊，而另两位黑衣男子却朝着相反的方向离去。
许惊弦心中一动:看情形这三人绝非沈羽派来护送平惑，一人留下监视，另两人则回去复命。他们跟踪一个弱质女子，到底是为了平惑？还是沈羽？低声对水柔清道：“你在此看住那个客商，我去瞧瞧那两人去往何处？”
水柔清亦隐隐觉得蹊跷:“你可快些回来，我若等不及可就直接动手了。”
“不要胡来，那客商武功不及你，但也许暗中另有接应。顺便告诉你一声:那位沈公子正是裂空帮帮主夏天雷的嫡传弟子沈羽。”
沈羽的名字水柔清早有耳闻，想不到竟就是那个俊秀如名门公子的人，不由吐吐舌头：“嘻嘻，悉听帮主号令，俺们黄雀帮可不能随便做打草惊蛇的事。”她已非当年那个做事冲动不顾一切的少女，口中开着玩笑，心头自知轻重。
那两名黑衣男子倒似是轻车熟路，穿街走巷，行动迅速，在城中大兜圈子，有意无意地在几个生意兴隆的小店中驻留，时而分头混入喧哗的人群中，时而又汇合在一处，若非许惊弦眼力好，几乎被他们甩掉。
许惊弦心头雪亮，并非自己的露了形迹，而是对方习惯性地保持警觉，以防有人跟踪。听他二人路上并无交谈，但只须交换几个眼神，就已知道彼此的意图，这绝非普通的帮派成员，而是训练有素的高手。
一炷香后，两名黑衣男子来到秦淮河边，进了一家名唤“临江春”的酒楼。这里正是金陵城最繁华的地段，街上灯光花色、人声鼎沸，楼下宝马香车，楼上珠环翠绕，与那破落寒酸的泰升巷实有云泥之别。
酒楼高有三层，梁柱上包金镶玉、雕龙画凤，气派非凡。许惊弦不敢离得太近，在酒楼外确认两名黑衣男子径直上了三楼后，方才人内。
正值是午膳之际，堂内热闹无比，数十张桌子几乎坐无虚席，猜拳行令之声不绝入耳。酒菜香味钻入鼻孔，引得许惊弦亦觉腹中饥饿，正欲上楼，却被一位店伙计迎面拦住：“这位客官见谅，楼上只招待本店的贵客，还请在楼下用饭。”
许惊弦心知此处乃是金陵数一数二的酒楼，自己这一身穷困潦倒的装束被挡驾在所难免。他嘿然一笑，慢条斯理地道:“老夫听人说这临江春乃是金陵城的一个好去处，这才特意前来，如此还算不上贵客么？”被水柔清叫了一路的“大叔”，他这倚老卖老之相已是驾轻就熟。
店伙计把他上上下下打量一番，拖长声调道：“既然是远道而来，这便请上二楼。不过要先得提醒一下客官，楼上只招待贵客，菜肴也比楼下贵上两成。”故意把那个“贵”字念得特别响亮。
许惊弦不忿那店伙计的势利眼光，奈何怀中并未揣着大锭的金银，不然劈头盖脸地扔向他方可解气。一翻白眼：“你可是欺老夫身上无银？”
“岂敢冒犯客官，不过这是小店的规矩，必须提前声明一下，免得客人届时尴尬。”店伙计一脸不怀好意地赔笑，这等髙档酒楼的伙计见多了天南海北的客人，精明至极，即便是暗里嘲笑，亦让人发作不得。
许惊弦冷哼一声，一把推开店伙计，硬着头皮大步上楼，一面盘算着自己怀中一点碎银能点什么菜。
正要上三楼，竟又被那店伙计挡住：“客官留步，三楼已被全包下了。”