许惊弦一笑不语，他得了林青、愚大师等数位髙手的悉心传授，对于武道的理解向来是以己之长攻敌之短，刚才好胜心起，以自己并不擅长的硬功强接，此际亦觉胸口隐隐发闷。一旁那个士兵惊魂未定，兀自喘息。
刘道朗然道：“大家都是中原的好汉子，何苦帮着乌槎国打自己人？我知你们皆是身不由已，不得不为虎作伥，今日且放你们回去，尽可实情禀报，但不得再拿这些无辜百姓泄愤，若再顽固不化…”一指那早已毙命的异族人的尸身，“好好想想这个蛮子的下场吧。”
众士兵只求活命，纷纷应承。刘道叫住那个领头将官走开几步单独问话，对其余人则随意地挥挥手。另外几位江湖髙手看来皆以他马首是瞻，将士兵尽数放行。
许惊弦猜不透刘道的来历，暗暗运起“华音沓沓”心法偷听。只听他低声问那将官道：“你们通缉的要犯到底是什么人？”
那将官茫然道：“我只晓得是军师丁先生亲自下的命令，现在全军上下都在四处搜索他们。听人说好像是有一些敌军的奸细…啊，不不，是一批朝廷派来的英雄好汉盗走了军印，详情我也不知。”
刘道又问了几句，却再问不出什么消息，见那将官战战兢兢地望着自己，唯恐回答不力遭他毒手，不由一哂：“刘将军不必害怕，吿诉你个秘密，我也姓刘，咱们五百年前都是一家，我不会害你。”亦放他离去。
许惊弦暗忖宁徊风果是心机深沉，唯恐军心有变，严密封锁泰亲王毙命的消息，又怕听到明将军的名字那些士兵贪生怕死不敢尽力搜索，竞编出了军印被盗的谎言。明将军却是面色木然，或是暗运起流转神功之故，英华尽敛，浑如一位普通百姓，半点也瞧不出昔日大将军的雄姿。
刘道朝许惊弦走来，拱手一揖∶“方才不分轻重出手相试，多有得罪。不过若非如此，在下也无法见识到小兄弟的神功。”
许惊弦见他分派有致，虽是布衣平民的装束，却俨然一位引领雄兵的将军，暗中也有些佩服，再听他直承不是，胸中怨气烟消云散，嘻嘻一笑：“兄台何必多礼，倒是我们才应该多谢你出手相助。若你真是姓刘，便唤你一声刘大哥。”
刘道正色道：“实不相瞒，在下化名只是为了行动方便，姓刘不假，名字却唤作书元，承蒙裂空帮夏帮主看顾，做了帮中一个小小的护法。”
许惊弦恍然大悟，裂空帮身为江湖白道第一大帮，自不会对外族侵犯中原视若无睹，所以暗中派出高手伏击。他对裂空帮知之不详，从未听说过刘书元之名，只知其中除帮主之外另设有九门，门主便是护法。怪不得此人武功如此强横，能在裂空帮中担任护法之职，当非碌碌之辈。
明将军忽道：“请问碧霄门主，派出人马伏击叛军，是夏帮主个人的意思么？我看你的手下尚有嵩山派与九宫山高手，故有此问。”
刘书元一怔，裂空帮下九门以九筲为名，面他正是碧霄门门主，在九门之中排名第七，在江湖上名声并不响亮，却不料明将军不但一语道破自己的身份，更能在乱局中将各人的武功底细了然于胸，显然是位高手。而他起初的注意力皆放在许惊弦身上，直到明将军此际开口，方才留意到他，这份藏锋敛锷的功夫实不多见，料知是前辈高人，便恭敬答道：“前辈目光如炬。这是上个月夏帮主发起江湖联盟‘神州会’定下的计划，不独我裂空帮，白道各大门派皆有高手参与。”
“原来如此。”明将军额首，若有所思。
方才忽起厮杀，难民们乱作一团，刘书元命手下将百姓聚集安抚，又转头对明将军道：“为免连累这些百姓，我等必须离开。两位不知要去何处？”
明将军沉吟道：“我们确是官府的探子，要去三峡与朝廷水师会合，不知刘护法可知道路？”
刘书元抚掌道：“恰好我们也要东行数里，两位若是方便，不妨同路，彼此间也有个照应。”
将百姓之亊料理完毕，加上刘书元的七名手下，一行十人往东行去。那些江湖汉子大概都得了刘书元的叮嘱，并不过问明将军与许惊弦的来历，但目光之中不免有些疑虑，两人只故作不见。
刘书元不时找许惊弦搭话，一口一个小兄弟，颇有亲近之意。许惊弦一边与他说话，一边留意周围几人的言谈，这些人都是来自江湖各名门大派的弟子，年轻人不乏倨傲之气，但即便是两个年逾花甲的老人，对刘书元亦是毕恭毕敬，足显尊重，由此可见裂空帮在江湖上的威望。
一路上明将军沉默寡言，尽敛锋芒，虽未运起名动天下的流转神功，但身边似也罩着一层有形无质之气，众人皆敬而远之，无人寻他说话。刘书元年不大却显得极为老到，许惊弦听他闲聊些江湖逸闻，倒也不觉乏闷。
走了半日，已至傍晚时分，用过餐后依旧上路。
刘书元对许惊弦解释道：“今夜本帮琅霄门沈护法将带来帮主口信，我们约好去前方一座小庙中接头，所以并不休息。”
许惊弦听到“沈护法”三个字，顿时想到明将军之言，脱口道∶“原来沈羽沈少侠要来了。听说他乃夏帮主最得意的弟子，有万夫不当之勇，两柄长枪重者日‘征衣’，轻者日‘缥缈’，乃是江湖新一代有数的高手。”
刘书元赞道：“你说得甚是。沈护法年纪不大，但在帮中处理大小事务有条不紊，公正不阿，极得大家信服，名望已然不低。虽未见他显过身手，但有道是强将手下无弱兵，作为夏帮主最得意的嫡传弟子，我等自不敢望其项背。”心里却暗暗称奇：沈护法艺成之后从未出手，江湖上皆说他武功高强，却无人探得究竟，显得十分神秘，两柄长枪的名字就连帮中普通的小头目都未必知道，也不知这位小兄弟却是从哪里听说的。
许惊弦记得曾在某本书中看到过那“九霄”一为太霄、二为紫霄、三为琅霄、四为玉霄、五为景霄、六为丹霄、七为碧霄、八为青霄、九为神霄，刘书元不过是碧霄门护法，武功已然不凡，而沈羽年纪轻轻又从未显露武功深浅，竟可坐上琅霄门护法之位，算来已是裂空帮第三号护法，果是深得夏天雷看重。想到明将军竞把自己与之并称为天下有数的少年英雄，顿觉惶惑，既想早些一睹沈羽的风采，又怕相形见绌。
刘书元瞧出他心意，咧嘴一笑∶“小兄弟看年纪比沈护法还小上几岁，武功却极是成熟老辣，招式一气呵成又不露锋芒，与寻常武技大不相同，端是平生仅见。沈护法与我尚有几分私交，若小兄弟有意，便介绍你二人认识一下，日后江湖相见也有个帮衬。”
许惊弦略有些意动，但想到与沈羽随行的只怕还有裂空帮髙手，或有见过明将军之人。自己与沈羽相识不打紧，但势必要与明将军一同露面，万一被人认出，难辨福祸。正自沉吟，不料耳中却听明将军道：“那就有劳刘护法了。这孩子心性散漫，原不适合在朝中做事，若能在裂空帮中效力，亦是一件好事。”
许惊弦猜不透明将军是何用意，但听他一副将自己当作“孩子”的语气，心底自然生出违逆的念头，开口推托道：“无名小卒岂敢高攀，若小弟日后在江湖上出些名头，再请刘大哥引荐吧。”明将军叹了一口气，不再多言。
刘书元眨眨眼睛，实是搞不清楚这“父子”二人为何暗中较劲，只好哈哈一笑，对许惊弦竖起拇指：“小兄弟这话说得颇有几分骨气，佩服佩服。”
许惊弦对明将军的做法百思不解，路上乘隙向他低声问道∶“你为何丝毫不惧被裂空帮识破身份？若不然我们找个借口离开…”
明将军摇摇头，正容道∶“我冒此风险，是为了试探一个人的心意。”
“什么人？”
“一个老对手。”
“夏天雷？”
明将军未置可否，只是脸上显现出一丝古怪的神情。
再行了了十余里路，前方群岭中忽现几点灯火，明灭闪动，间隔两长三短，是江湖人士以灯光发出的暗号。走得近了，可瞧出那燃起灯火之处乃是一座小小的山神庙，杂乱的说话声依稀从庙中传来，吵吵嚷嚷，似在争辩着什么。
许惊弦凝神细辨庙中传来的说话声，只听一个粗哑的声音道：“那个秃驴算什么东西？老子拼命擒下敌人，他一句话放了？”有几人随声附和。
一个低沉稳重的声音道：“宋老弟息怒，你这不敬的言语我们自家兄弟听到也就罢了，若让外人听到，免不了要吃大亏。”
“你们怕华山派，我可不怕。再说大家现在都是‘神州会’的人，可不分什么派别，凭什么他就髙人一等？有理行遍关下，就算在夏盟主面前，我也敢叫他一声秃驴。”
一个娇滴滴的女子声音道∶“宋铁头，别的不说，你再敢对大师不敬，就先尝尝我的宝剑，我倒要看看你的头是不是真的那么硬。”
宋铁头粗哑声音更髙了几分：“管三娘，你想替那和尚出头？哼，我知道了，你们一个天山派，一个华山派，自然一个鼻孔出气…”他口中虽未服软，但已改了称呼，看来对那天山派管三娘的宝剑不无忌惮。
又一个阴恻恻的声音道：“在下八卦门诸葛庭，与什么华山派可拉不上关系，大概还可以说句公道话。宋铁头你虽是豪气万丈，口口声声‘有理行遍天’，但真要追究起来，恐怕在这个‘理’字上就说不过去了。”
姓宋的怒道∶“诸葛庭，你胡说些什么？”
“这次联盟可是夏帮主定下的规矩：以江山社稷为重，放下一切个人恩怨。所以大家只拿叛军士兵开刀，而你私刑逼供擒天堡的人，大师慈悲为怀，当然看不过眼…”
宋铁头声线更哑：“我还不是为了大局，想探得些情报。”
诸葛庭冷笑∶“别人不知道我还不知道么？你小儿子前几年就是死在擒天堡手中，你自然恨之入骨，有机会便公报私仇。”
许惊弦渐渐听出名堂，怪不得伏击叛军的人只杀伤乌槎国士兵，原来是因为有夏天雷的约束，白道第一大帮主果是颇明大义。
一行人赶到庙中，刘书元问清缘由，对宋铁头厉声道：“沈护法不时就到，若他见到你这般胡闹，可知是什么下场？”宋铁头被那诸葛庭揭破，自知理亏，不由放软声气：“愚兄知道错了，请刘护法念在兄弟的情分上，就此揭过吧。”
许惊弦与明将军置身事外，旁观不语。许惊弦留神看周围情形，小庙年久失修，极为破败。庙中已聚了三四十人，或坐或立，形貌各异，大多筋骨强健，身怀利器，少数几人空着双手，但太阳穴髙高鼓起ｉ应是修炼内家真力的江湖好手。
此次联盟以“神州会”为名，以夏天雷为盟主。事实上不独白道，江湖上许多帮派亦都加入，人多势众，但也因此良莠不齐。虽定下不计旧恶的规矩，亦不免有人借机泄私愤，所以伏击行动中擒天堡、媚云教亦颇有损伤。
刘书元又喝斥宋铁头几句后，本不欲再继续追究。忽然有人从庙外发话道：“此事尚未了结，那位八卦门诸葛兄刚才的话只说对了一半。”这声音极轻极轻，似乎不侧耳细辨便无法听得真切，但每个字又如一支支锋利的长箭射入脑中，似乎唯有静待片刻之后，才能把那些字词连贯成句，懂得其意思。
刘书元面呈喜色∶“沈护法到了。”但除了明将军、许惊弦等有限几人外，其余诸人大多充耳不闻，还沉浸在方才那奇诡的声线之中。
不等刘书元等人抢前迎接，庙门蓦然洞开，火把亮光大盛，一人当先大步跨入庙中，随后十余人鱼贯而入。
诸人的视线集中在第一人身上，皆不由暗喝一声彩。但见那人年方二十出头，面似冠玉，束发及肩，朗目灿亮如星，浓眉斜飞入鬓，或许他脸上那一丝温和的笑容稍欠霸气，但身后背着的那一柄高过头顶的重枪——“征衣”则衬得他丰神俊朗，气宇轩昂，来人正是沈羽。
众人怔愣片刻，纷纷上前问安，唯有明将军与许惊弦不露声色。明将军藏于光线暗处细心观察着沈羽的一举一动，而许惊弦乍见沈羽年龄虽只比自己大几岁，滿洒的气度却远胜于已，心里不由隐隐产生一种说不清楚的妒意，暗恨自己这几年相貌虽是变得好看了许多，但无论如何也不及对方。
诸葛庭上前两步∶“诸葛庭见过沈少侠，不知刚才所言何意？莫非我说错了么话吗？”
沈羽笑道∶“错不在诸葛兄，而在于宋兄。”他显然并不认识宋铁头，但目，光左右略扫，已然锁定目标：“想必这位就是宋兄了。”那宋铁头外貌原也平常，只是精习铁头功的缘故，发长寸许，额头上还隐泛着一层青光，便被沈羽一眼识出。
许惊弦注意到沈羽扫视的目光有意在明将军身上停留了一下，稍显讶异，并不像他人对明将军的刻意低调视若不见，心中暗生警惕。
宋铁头瞧出来者不善，忍着气见礼道：“不知沈少侠有何指教？”
“宋兄年纪大我许多，指教可不敢当。若小弟没有记错，宋公子正是死于擒天堡手中，人生之大悲莫过于丧子之痛，还请宋兄节哀”说到这里，沈羽略略一停。待宋铁头神情稍缓，沈羽话锋一转，“不过小弟恰好也记得宋家公子可并不是擒天堡的敌人，而是死于当年那一场宁徊风发起的内乱之中。而宋兄虽是震天门的长老，但与擒天堡之间却始终有些说不清楚的关系。”
宋铁头面色再变，强自道：“那又如何，人在江湖走，总会结交各路朋友。我与他们结交有什么错？”
沈羽淡然一笑：“宋兄少安毋躁。此次神州会联盟宗旨是放下一切恩怨，全力抵御外敌，岂会计较这些事情？”
宋铁头缓缓垂下头：“今日抓获的那名擒天堡堡丁与犬子之死不无关系，我也是一时糊涂忘了神州会的誓言，拿他泄愤。但人好歹已放了，下次自当小心从事，不再触犯规矩。”