似乎为了打破这种微妙的气氛，许惊弦朗声道：“如果将军真觉得对我有歉意，那就告诉我景大叔废我丹田的真正原因吧。我知道此事与你有关，却猜不出到底是为什么？”
明将军却自嘲一笑：“现在我只有你这一个护卫了，若是你听到原因后弃我不顾岂不是大事不妙？所以还是等我们安全后再告诉你吧。”他轻描淡写的语气让许惊弦无可奈何。
明将军转开话题：“斗蛮力只是江湖汉子比拼的笨方法，武功相较的上乘之道是战略战术的运用、心态的调整、对环境的利用、背水一战的勇决。你虽错失恢复武功的机会，但若真与宁徊风对决，两年之后你必胜他，如今虽是胜负难料，但我更愿意把赌注押在你身上。”
许惊弦半信半疑：“将军此话只是想给我信心吧。”
“我见过你的身手，在少年一代之中，亦算是出类拔萃，但要对付宁徊风这样的老江湖仍显不够。但要记住，对于已经初窥武道堂奥的高手来说，境界的差别才是决定性的。”
明将军的话激起许惊弦心中层层涟漪，他垂头思索起来。同样的话，林青与鹤发也曾说过，但从明将军口中说出，又让他有了更深一层的领悟。他虽只是一个十六岁的少年，但自幼习得《天命宝典》，再经暗器王林青细心提携，更耳濡目染了诸多高手的风范，对武道的理解早已超过同龄之人，稍加点拨即可举一反三。
明将军忽从怀中取出一物，许惊弦定睛看去，认得正是当日童颜搦战未果后劲透剑气凌空斩下的那根树枝。
明将军道：“我早知鹤发识人精准，乃是难得一见的明师。却仍未料到童颜年纪轻轻却已做到剑随意动，发出凌空剑气，确是习武奇才。可惜此人徒有刚勇，略欠变通，或是与幼时经历有关，若能走出心魔，剑法还可再进一步。即使如此，试观目前江湖中年轻一代高手之中，他亦可排名前五之列。”
许惊弦被激起了好奇心：“不知将军眼中的高手还有何人？”
“砗空刀叶风，刀路变化多端、刀意凌烈慑人、出手刚柔相济，几近无迹可寻。此人先以天地为师悟得刀中精髓，再得刀王秦空尽传所学，我曾亲眼目睹其击溃鬼王历轻笙一战，刀王的‘忘情七式’被他融会贯通后，将其‘刀意行空、刀气横空、刀风掠空、刀光碎空’的特点发挥得淋漓尽致，更将刀式‘忘情七式’的最后一招‘忘情’以‘陷情’而代之。试观江湖中刀法大家，他可谓是唯一掌握刀魂之人。他本是年轻高手中我最看好的一人，可惜因于心结，去年秋曰在穹隆山一战后不知所踪…
“第二人是虫大师的四弟子墨留白，此人武功因画而生，进攻时苍郁恣肆，似拙实秀，守御则是转折灵变，柔中有骨，身法更是逸气横生，浑若天成，极是难缠。作画本是讲究笔情狂纵，不拘成法，他却偏偏执于留白之意，于不求完整而得完整，这才是此人最可怕的地方。但墨留白也正是因为执于笔意，武功中仍脱不开匠气，加上其身为杀手，视规则如无物，无形中洒脱过余而含敛不足，欠缺名剑淬火的锤炼。若他能遇挫折而不倒，武功当可更尽一步，堪比其师。
“第三人是裂空帮主夏天雷嫡传弟子沈羽，夏天雷以九霄戟成名，他却改使长枪，虽不脱戟法，却又夹杂了钺、矛等长兵器的招法。此人虽早早在裂空帮中行护法之职，偏又从未出手过，似乎出道以来就只是在练功。但最令人惊讶的是夏天雷九霄戟虽是短戟，却重达百斤，走的是刚猛无俦的路子，沈羽之长枪先由数十斤的镔铁所制，转为数斤的寒玉枪，然后化为数两的木枪，而到最后又改使双枪，一柄由玄铁杂以沉铅打造，重近百斤，其性火烈，唤作‘征衣’；另一柄却是以韧性最强的冰蚕丝浸入黏性最强的冷枫树胶中，再以特别的功法绞结而成，轻若鸿羽，其性寒冽，取名‘缥缈’。虽然无人见过他的真正武功，但他能从大巧不工回归举轻若重，直至最后若轻若重，集寒热于一体，这种境界的转换被我所看重。若我此行出征有选择，如此人物当是三军先锋之首选。当然，他武功的高下尚未被进一步证实，而双枪制作得太过花哨，亦少了返璞归真的气度。
“至于第四个人嘛，乃是一位女子，你应该比我更熟悉，不用我多说了…”
许惊弦正听得津津有味，忽感应到明将军的目光中含了一丝调侃的味道，脸上不由有些泛红：“将军说的是叶莺叶姑娘吧。”
“她的武功应是走小巧奇诡一路，招式的变化倒在其次。但非常道的武功最讲究以意驭身，劲未至而势先发，对决时务求先在气势上压倒对手。所以慕松臣有‘胆寒’、‘心惊’之道势，香公子有‘生香’之杀气，但最令我惊讶的还是叶莺的‘活色’之术，我曾听天行说起过她出手，近于蛊媚妖惑，却又依然保持着非常道杀手的犀利干练。她能从女子的角度别辟蹊径，杀人于梦幻之中，这决然不同于非常道素来的风格。当然，我宁愿相信那是慕松臣晚年另有所悟传授于她，不然小小年纪心机就如此之深，更能推陈出新，日后那还了得？”
听到明将军对叶莺似贬实褒的言语，许惊弦心头百味杂陈，一时讪讪说不出话来。以他对叶莺的了解，并不觉得她有何复杂的心机，相信她那“活色”之功必是慕松臣所授。但另一个疑问忽然浮了上来：慕松臣为何要对她那么好？按叶莺的故事，当年那七名少年杀手在紫薇堡的拼斗之中，胜出的本是桔子师兄，可慕松臣却不顾定下的规矩留下了叶莺，作为一个杀手组织的首领，一旦此事被弟子知道，威信何存？或许此事只有他师徙二人知道，但无可否认，慕松臣必是极其喜欢叶莺。听明将军的口气，慕松臣年龄已至晚年，莫非他那样一个老头子竟会对自己的女徒弟…他不敢再想下去，匆匆止住自己近乎荒唐的念头。
许惊弦只怕明将军追问自己与叶莺的关系，抢先开口道：“将军说的这些人物固然厉害，但却没有解释我能胜过宁徊风的原因啊。”
明将军目光重又落在手中那根树枝上：“以上几个人之所以被我看好，是因为他们都踏入了武学的新境界：童颜的剑乃是勇者之剑，可伏妖孽；叶风的碎空刀可谓是痴者之刀，可镇天地；墨留白的画者之笔，可坦襟怀；沈羽的武者之枪，可扫千军；叶莺的舞者之剌，可荡浊世。除此之外，另有一人不能不提，那就是少年成名的凌霄公子何其狂，我一直有意不去看他那一把可慑鬼神的狂者之钩…”
许惊弦眼前不由浮现出何其狂那桀骜不驯的面容，连声追问：“将军为何不看他的瘦柳钩？”
明将军嘿嘿一笑：“在他还没有做好挑战我的准备之前，我尽量不去做任何可能刺激他的事。”
许惊弦脱口道：“我知道，你怕把何公子看成第二个林叔叔。”
明将军神情似黯然似兴奋：“泰山绝顶一战后，我剩下的对手已经不多了。”不等许惊弦开口，话锋一转，“最后还有一个人，凭他的剑亦在我心中亦占了一席之地。”
许惊弦想了想：“雪纷飞的归心剑？”
明将军微笑摇头，目光落在未出鞘的显锋剑上：“记得我们在京师初见时，你只是一个拘谨的小孩子，话也未多说一句。我知道暗器王放言你是我的克星并非出于一时冲动失言，而是源自于苦慧大师的天命谶语，但我连祖上的遗命都可弃之不顾，又岂会理会苦慧大师那虚妄的天命谶语？所以根本未把你放在心上，何况你亦算我同门师弟，是以更有一些惜护之情。”
许惊弦突然听明将军提及他一直耿耿于怀的天命谶语，心头蓦然恍惚起来，欲问无言。
“但你第一次让我吃惊，是因为一向独断专行的鬼失惊竟会那么在乎你，竟然明知不是雪纷飞的对手，却徒劳地跟着他跑了大半个京城，这件事几乎成了豪门宴客时茶余饭后的谈资。”
许惊弦此刻方知无意在京师赌场相会的那个神秘老人竟是北雪，雪纷飞虽对他言语不多，却是发人警醒，受益良多，心底感激不尽。而更始料不及的是堂堂黑道杀手之王鬼失惊竟因此成为京师笑柄，虽然以他一代宗师的身份气度未必会计较闲言碎语，但自己心底总归有些过意不去。细细回想鬼失惊对自己的态度，确实是颇出意外。自己不过是在困龙山庄误打误撞救了他一次，想不到他竟会一直念着这份恩情，比起许多名门大派的伪君子来说，反倒更显光明磊落。
明将军续道：“你第二次让我吃惊，是天行和千仇对你的态度。我看得出他们皆对你有所怀疑，却意外地表现得非常宽容，从没有对我说过关于你任何不利的言语。你救过天行暂且不论，千仇出身静尘斋，禅定功力可谓将军府第一人，几乎可以做到对任何人心如止水，完全平实客观地进行观察，唯独对你，我能感应到她心态上的波动。”
想到挑千仇因自己而死，许惊弦眼眶微红。而更令他意外的是，明将军亦是一个暗中的观察者，没有放过与自己相关的一举一动，这样的行为是否恰恰说明他对苦慧大师的天命谶语一直信以为真呢？那八句谶语到底是什么？如今八句已知其四：千古昊空…神兵显锋…勋业可成，破碎山河。却依然不明白其所要表达的意思。
“我姑且认为那是因为自幼修习《天命宝典》，能够在无意中影响周围人判断的缘故。但你第三次让我吃惊…”明将军并不理会正在冥想的许惊弦，自语道，“就是数日前在那密林之中，你竟然轻而易举地原谅了一意要杀你的陆文定。我自问处于你的位置，或许会有同样的举动，但绝对做不到你那般淡定从容，这份境界实令我叹服！”
许惊弦直到此刻才恍然大悟，嗫嚅道：“将军说的最后一个人，难道是我？你不是在开玩笑吧？”
明将军没有笑，一字一句道：“仁者之剑，或许无法斩下江湖好汉之首，但可定山河！”
第二十一章 亲仇俱失
休整两日后，明将与许惊弦准备出发。梁辰夫妇知道多留无益，只备下些清水与干粮，又拿来两套农家衣服换上。明将军在萤惑城被火燎去半边发须，经过修剪后，短发浓髯，再换上旧衣，乍然望去倒似四十出头的农家汉子。梁辰送二人出了恶灵沼泽后，也不打听明将军离开的路线，便欲告别。
明将军忽道∶“此次亏得梁兄相助，感谢的话我就不多说了。但宁徊风此人诡计多端，务置我于死地而后快，若査知你助我脱困，必不会罢休。梁兄最好带着夫人早日离开此地，以策万全。”
梁辰豪然一笑：“区区一个宁徊风，我还未必放在心上。”
明将军叹道：“此地可谓是穷山恶水中的一处世外桃源，梁兄或是不舍离去吧？不过你夫妇二人既然决意远离江湖是非，又何苦再起无谓争执？何况红袖姑娘不谙武功，为了她的安全，梁兄务必请三思。”梁辰听明将军说得郑重，略一沉吟后爽然答应下来。
昔日因泰亲王之故，许惊弦一直视追捕王梁辰为敌人，但经过四年前一路入京的种种事由，再有此次相助之恩，反倒对他生出许多感情来。想到此次与他一别，恐怕后会无期，许惊弦心头竟略生出些伤感来，欲语无言，只是恭恭敬敬地朝梁辰深施一礼。
梁辰淡然一笑∶“小弦你自个儿多多保重，我虽不再过问江湖恩怨，但一对利眼与一双耳朵还在，总能探到江湖的消息。日后若能听说你有所成就，亦不枉你我相识一场。”当即挥手作别。
明将军与许惊弦离开恶灵沼泽，先向北走出十余里，转而东行。恶灵沼泽东面是连绵不绝的山脉，罕见人烟。直到午后翻越了数座大山后，才遇到一群东行的难民，两人便混迹其中。许惊弦的显锋剑虽藏于身后，但一套农服又怎能遮掩得住？有位二十出头的浓眉汉子颇为细心，留意到许惊弦身携利器，又见到两人气宇不凡，不似寻常农夫，便上前搭话。他自称姓刘名道，并旁敲侧击地打探二人的来历。许惊弦只说父子两人打铁为生，但战乱频生，不得已逃离家乡，欲往他处另谋生路。
父子远避逃荒之事在这战火燎原之际确属寻常，但那刘道听在耳中，面上却是一副似笑而笑的表情。许惊弦只恐言多有失，也不多解释，但注意到那刘道肌肉隆起，筋骨脉络突出，像是修习过武技，心底也暗暗生疑。
明将军窥空把许惊弦拉一边，低声道：“那姓刘的汉子武功不俗，只怕有些来头，可要小心应付”
许惊弦亦想到梁辰所说某些江湖人物藏于难民之中，伺机伏击叛军之事，而在近百难民之中，另还有几个类似刘道的人物。明将军心头牵挂北线战事，正与许惊弦商议是否找机会摆脱，忽听马蹄声隆隆，一小队叛军策马奔来，拦住去路。
叛军领头的一位中年将官提声喝道：“正在通缉要犯若干。其中两位重犯一位年约五十岁，身材高大，方面阔额，浓发长须，另一位是个十六七岁的少年，削面尖颔，身材单薄，长者身上有伤，少年身怀长剑。知情不报者，严惩不贷，窝藏者与逃犯同罪。”他的描述，与明将军如令改扮的样貌稍有不符，但与许惊弦却颇为贴切。
许惊弦一惊，这队叛军只有二十余人，与之交手自可不惧，但就怕露了行藏，引来对方高手追击。不过按这将官所说，对方并不确定己方的人数，至少赤虎尚未落入敌人手里，心中稍觉安慰。他忽瞅见刘道满怀疑惑地望了自己一眼，心中又是枰枰乱跳。
刘道却只是微微一笑，随即大声道：“长官，我们这一路只顾逃难，哪有工夫窝藏逃犯？长官若是不信，尽可逐个盘查。”
领头将官显然只是应付差事，冷哼一声：“谅你们也不敢。”正要拨马离开，与他并骑的一位瘦小士兵他耳边低声说了几句话。那将官面露不耐之色，却还是不情不愿地勒住马缰，转身对属下道：“都下马，细心搜査。”
许惊弦见那小个子脸被头盔遮得产寒，瞧不清面容，虽是士兵装束但这叛军将官却要听从他的建议，而且听他说话口音古怪，不知是来自南疆异族还是乌槎国。正思忖间，那将官的视线定在了他身上，马鞭一指：“我看这个楞小子倒是有些像逃犯…”
刘道哈哈一笑，先对左有暗中使个眼色，随即长身挡在许惊弦之前：“长小心谨慎些无妨，可莫吓了了我的小兄弟、你真要查，不如先从小民査起吧。”
将官斜睨着他：“大胆刁民，就先査你！来人，搜身。”
明将军与许惊弦不知道保护他们出于何意，眼睛余光又掠到人群中另有几人各占要点，隐有伺机出手之意，彼此对视一眼，暂且不动声色，静观其变。几位士兵上前细细搜查刘道，却一无所获。那将官沉声道：“挨个儿盘査每一个人，不许有漏网者。”
却见刘道上前两步∶“长官，刚才那几个士兵没有搜到我身上的宝贝，长官想不想要？”
那将官一怔，面露贪色：“什么宝贝？”
刘道毫然吐出四个字：“我的拳头。”话音未落，一拳已然击出，却不是打向领头将官，而是那小个异族士兵。
那异族士兵猝不及防，被这一拳击个正着。只看肋膏断裂之声啪啪乱响。口中鲜血狂喷，倒伏于地，眼见是不活了。与此同时，另七名汉子同时出手，慘呼声、兵刃断裂声此起彼伏已有十数名士兵倒地，但除了那异族士兵被刘道一击致命外，其余人或被点穴道或伤四肢，虽然暂时失去战斗力，却无性命之忧，还有几人被利器指住咽喉要害，吓得不敢动弹。
那将官战刀方才出鞘一半，周围已只剩下西五名同伴，眼见刘道笑嘻嘻地盯着自己，面容上杀气若隐若现，心知抵抗无益，只得长叹一声，将战刀弃地投降。
尚有一名士兵匆匆倒退，口中大叫道：“刘将军，我们中伏了…”却冒失失地正撞向刘道背心，刘道也不回身，右臂一绕一扣，已将那士兵挟在胁下，随即借劲反手一抛，不偏不倚地朝许惊弦丢来，口中还道：“若不让小兄弟露一手，岂不是得在下越俎代庖？”
自从刘道乍然出手，许惊弦目光就一直盯在他身上，见他出手刚猛，毫无花巧，招式上走的是外家功夫的路子，内劲却是沉浑，拳拳生风，能够内外兼，可算是江湖上一把好手，决非寂寂无名之辈，正猜想他的门派来历。忽见刘道将那士兵朝自己抛来，许惊弦心想这刘道不分靑红皂白地出手，势道极猛，竟也不怕误伤自己，不由胸中有气，少年好胜心起，有心显露一下武功，免得被他小觑。
那士兵在空中不辨方向，哇哇大叫着乱挥手中钢刀，极是危险。好个许惊弦，混乱中窺得真切，不避不让，单掌骞然探出。
刘道急声大叫：“接不得，快闪开…”原来他这一掷虽有相试之意，但更志在立戚摄敌，足足使出了八九成的劲道，唯恐许惊弦年少不知深浅，莽撞硬接有所损伤、所以连声提醒。
说时迟那时快，许惊弦右掌已于空中稳稳抓住钢刀。钢刀甫一入手，只觉一股大力传来，不但士兵情急中尽吐全身蛮力，亦含着刘道的抛掷之力，单手几乎掌握不住。许惊弦大喝一声，左掌侧砍如刀，将帷幕刀网化于掌势中击出，刹那间连发十余掌，尽劈在钢刀刀背无锋之处。帷幕刀网乃是御泠堂不传之秘，进攻或许稍欠犀利，但防御可谓无懈可击，数掌合力，那钢刀上所附之力尽皆被化解，砰然落地。
但那士兵连盔甲足有近两百斤，凌空飞至，重若千钧，委实难挡。许惊弦心知任凭士兵摔在地上必会骨折筋断，暗中一咬牙，右掌弃去钢刀，蓦地转身将那士兵背在身后，脚踩忘忧步法，绕着七尺方圆的半径疾速转圏。起初只觉背沉如山，但每多踩一步，力道就卸去一分，足足踏出二十余步后，方才一把提住那士兵的衣领，轻轻巧巧地将他放在地上。
看到许惊弦露了这一手高明武功，刘道面呈惊讶，他知自家功力，本以为许惊弦碎不及防下只能闪避，却不料他举重若轻地接了下来，当即鼓掌喝彩：“小兄弟这手功夫可俊的很啊，看来我们真是多管闲事了。”