许惊弦一怔，果然看到扶摇昂首展羽，威风凜凜地立在叶莺旁边，俨然一名守卫。他心知扶摇极通人性，方才叶莺割腕饲血之举已深深打动了它…雷鹰号称鹰中之帝，性情高傲，极其忠诚，终身只服庸于一个主人，但看此情形，难道叶莺会成为扶摇第二个主人？
他望着凝神运功的叶莺，但见她神情肃穆，面相庄严，心中突然泛起一丝微妙的感觉。从初识至今，她给他的印象始终在不断改变：心狠手辣的女魔头、不可理喻的刁蛮公主、乐善好施的温良女子、仗义疏财的江湖儿女、楚楚可怜的小女孩，最后竟又摇身一变成为了冷血杀手…
而直到现在，他竟然仍不知道她的来历、她的身份、她与自己同去焰天涯的真正目的。他只知道，与她相处的时光虽短，却有一种久违的快乐！这一刻，许惊弦的心里突然泛起一个奇怪的念头：既然上天让自己与这个神秘而善变的少女相遇，他们彼此之间又会有怎样的缘分？
许惊弦独自离开蔡家庄，又转回清水镇。远远恰好瞅见田老汉，不等他回避，抢步上前深施一礼：“这位大伯，在下想向您打听些事情。”
田老汉见许惊弦身携佩剑，本有些慌乱，但听他言语斯文，态度有礼，渐渐定下心来：“小哥有何事情？”
许惊弦看出田老汉显然并未认出自己，既觉好玩，又觉心伤。还不过四年的光景，已是沧海桑田，物是人非。如果自己当年没有被日哭鬼掳走，如今是否就在清水小镇中安守田园，劳耕播种？一时竟有些恍惚起来。
田老汉奇怪地望着许惊弦，咳了一声。许惊弦回过神来，待情绪稍稍平稳，方才道：“前几年我来过清水镇，还去镇南的蔡家庄拜访过蔡员外，但此次重来，那里却已人去楼空，不知是何缘故？”
“大约半年前，小镇上来了一拨人，领头的是一位气势不凡的中年人，据说乃是某个大官的心腹。他家主人大有来历，曾在京中做了高官，但因得罪了小人，受弹劾而罢官，在中原无法容身，便欲秘密在离此数百里南部某个山谷中大兴土木重建家业，特来清水镇招募工匠…”
许惊弦打断他道：“难道不能在当地雇用工匠么，为何要到清水镇？”
田老汉道：“镇中的百姓也有此疑虑。但听那中年人说一来要避人耳目，二来那大官看中的地方地处荒山，方圆百里皆少人烟，所以才不远百里前来招人。他出手十分阔绰，只要随他走，每人都可先得到二十两银子的安家费，另外还有二十两银子的工钱，总共大约只需要一年的时间。一年便可挣四十两银子乡这等好事闻所未闻，镇中许多年轻人都动了心。可是，蔡员外却不乐意了。因为这镇上的土地大多是蔡家的，一旦年轻劳力都走光了，谁来耕种？蔡员外本也有些忌惮，一面派人与那中年人交涉，一面还暗中通报地方官府，还以为定要费些周折，谁知那中年人看似来头不小，却也怕事，当夜便带人离开了清水镇。”
“本以为此事就此完结，谁知过了几天便出了事情。那蔡家三公子是个好赌之人，那天去叙永城赌钱，霉运当头灾星高照，不知如何竟然一下输了几万两银子，拿不出银票还债，当晚就被人五花大绑送到了蔡家庄…蔡员外顿时慌了手脚，他家底再丰厚也不过是小镇上的土财主，就算变卖了全部家产恐怕也还不了赌债。那债主也不愿赶尽杀绝，言明以蔡家庄抵消赌债，另外还给蔡员外一万两银子，令他带着家眷即刻离开清水镇。自此之后，我们再就没有见过蔡员外和其家人，蔡家庄也就从此废弃了。”
“那个中年人可又回来了么？”
“正是如此。蔡员外走了才两天，那中年人又来招募工匠。有人觉得蔡家三公子欠下巨额赌债之事蹊跷，多半是那中年人做的手脚，便暗中劝阻众人。但也有十几个不知天高地厚的年轻人随他去了，这一去小半年再无消息，也不知是死是活。”
许惊弦暗皱眉头，蔡家三公子的赌债必然是那中年人设的局。但如果他真是媚云教的人，对付一个小镇上的土财主何须如此费事？除非他不想惊动旁人，所以才暗中行亊。按此分析，替某位大官修筑家园必有隐情。
田老汉打开了话匣子：“有几家人坐不住了，只怕上了那中年人的当，便去叙永城报官，谁知县太爷却不受理此事，还打了报官者几记杀威棒，多半已被那中年人买通了。暗地一打听，才知道邻近几个小村小镇上都有人被那中年人带走，但偌大个叙永城中却偏偏无人理事。”
许惊弦点点头，看来那个中年人为掩人耳目只去小地方招募，如此鬼鬼祟祟，必有阴谋。既然是从媚云教来的人，莫非也与剌明计划有关？
田老汉继续道：“无可奈何之下，大家都以为受骗上当，只好暗中祈祷家人平安归来。可不料上个月忽起传闻，据说那些工匠都集中在南方几百里外一个名叫木邦城的地方，在那附近的一座大山谷中修建一座秘密的城堡，如此看来倒不似什么骗局。可是奇怪的是，附近百里的小村中从未听说有人归来，这消息又是从何传来？”
许惊弦越听越奇，猜不透其中玄机，只好暂且放下此事：“那蔡家庄随后可有什么人来么？”
“蔡员外一家走后，那蔡家庄就成了一座废园。村里有个吕大胆，平日游手好闲，偷偷摸摸，就想去蔡家庄里寻些未带走的宝贝，谁知当晚去了一趟，第二日便疯了，满嘴胡话，说什么里面都是毒虫，还有僵尸出没。何况确实有人见到蔡家庄里半夜冒起鬼火，还闻到些腥臭之气，狗凡稍一接近亦狂吠不止，诡异莫名。如今吕大胆这一疯，镇里人心惶惶，都说是闹鬼，再也无人敢去。”
许惊弦料想再也问不出什么，便掏出二两银子递给田老汉：“多谢老伯，这些银两还请收下。”
田老汉却推辞不收：“老汉看小哥有些面熟，觉得投缘，所以才如实相告，何况我别无所好，就喜欢给人说书讲故事。又何须破费？”
许惊弦笑道：“这银子可不是给您的茶水钱。实不相瞒，几年前我曾听老伯说书，还不小心打坏了您家茶杯，权作赔偿吧。”他微微一笑，不由分说将银子塞入田老汉怀里，转身离开。
许惊弦回到蔡家庄，叶莺已然恢复元气，正与扶摇玩闹，见他归来，嘻嘻一笑：“吴少侠寻亲探友归来，可有收获？”
许惊弦也不隐瞒，将田老汉所说尽数转告。末了又问：“你既与丁先生去过媚云教，可知他们在修建什么城堡？”
叶莺思索道：“这个倒不曾听说。但我知道木邦城位于南疆谩勒山中，那里到处都是山瘴沼泽，密林毒虫，人迹难至。再往南去，就是乌槎国了。”
许惊弦一震：“难道那个中年人并非媚云教徒，而是来自乌槎国，或许他的主人并非什么被弹劾的大官，而是泰亲王！”
“有这个可能。为了对抗朝廷大军，修建城堡防患于未然亦在情理之中。”
许惊弦沉吟道：“擒天堡、媚云教、乌槎国、泰亲王都已暗中联合起来了么？刺明计划到底是怎么回事？”
叶莺耸耸肩：“你问我也没用，本姑娘只负责去焰天涯传信。”
许惊弦盯着叶莺，口唇嚅动，终于强忍住没有问她去焰天涯的真正目的。他心里明白，一旦叶莺不愿回答这个问题，两人只怕立刻就会反目。相比之下，他宁可不知道这个秘密，也不愿意失去她短暂的“友谊”。
叶莺亦有同感，巧妙地转开话题：“本姑娘快被熏死了，快来帮我一把。”
许惊弦顺着叶莺目光望去，但见大厅前那五具尸体大半已化为脓水，散发出一股恶臭。他叹了口气：“我去找个铲子来，把他们埋了吧。”
叶莺道：“那多麻烦，放一把火最干净。”她对着厅中那几株植物指指点点：“这是断肠草，这是蚀心花，那一个多半是恹寒藤，还有两个是凄霜木与腐尸棘，皆是极其罕见的巨毒之物，都一把火烧了吧，免得留着害人。”
许惊弦奇道：“想不到这些毒物你都认得。”
“师父博学多才，早教过我们如何辨认。”
“你一个小女孩与这些毒物打交道，难道就不怕么？”
“嘿嘿，本姑娘天不怕地不怕，只怕两样东西？”
“那是什么？”
“第一是老鼠！”
“怪不得你那么喜欢猫，原来为此。”许惊弦大笑，学着她的口气道：“放心吧，本少侠怕天怕地，但至少不会怕老鼠。”
叶莺却没有笑，眼望空茫处愣了一会，方才缓缓道：“如果把你关在一个黑黢黢的山洞中，里面伸手不见五指，只能听到老鼠的走动与吱吱的叫声，看你怕不怕…”
许惊弦看着叶莺的神情，再回想她那夜在客栈中说的梦话，分明曾亲身经历过这一幕。他想象着一个小女孩孤独地呆在黑暗中，无助地任由巨大的恐惧淹没自己，不由悚然：“除了老鼠，你还害怕什么？”
叶莺叹了口气：“其实我怕人类。”
“啊？为什么？”
“师父说过，天下最毒的东西，是人心。”
“哈哈，我倒是听说过最毒妇人心。难道你在说自己？”
“是啊，我本就是个狠毒得甚至让自己都讨厌的女子。”叶莺的口气中有一分自暴自弃，也有一分无奈，“但你知道我为什么那么狠毒吗？那是因为我害怕每一个与我接触的人，我根本看不透他们复杂的内心，不知道他们会用什么样的阴谋诡计对付我。所以，我宁可只和动物打交道，而从来不会相信任何人。”
许惊弦柔声道：“你把人心想得太过险恶了。或许人与人之间存在着许多尔虞我诈与阴谋诡计，但无论怎样，这世上都还有更多的善良…”
叶莺冷冷打断许惊弦：“也许你说得对。但你根本无法体会我生活的世界，一次错误的判断就足以丢掉性命，那些未知的善良并不值得我去冒险，我宁愿在危险还没有来临之前解决它。”
“如此说来，岂不是每个人都是你假想中的敌人？这样生活有何乐趣？”
叶莺淡淡道：“你知道我最盼望的生活方式是什么样吗？我希望这世上只剩下我一个人，只与动物为伴。”
“你不怕寂寞么？”
“至少那样我每天晚上都睡得很安心，再也不用怕睡梦中被人杀死。”
许惊弦微微一震，心里涌起一种难以言说的情绪：表面上她是一个心狠手辣、行事决绝的女子，却有着常人无法触及的内心世界，童年的不幸道遇没有击垮她，反而让她变成一个孤独的、不再依赖任何人的坚强战士，骄傲地与全世界为敌。或许，吸引自已的就是她那在痛苦中浴火重生后的骄傲。
许惊弦转头望向叶莺，说到底她仍只是一个十五六岁胸无城府的小女孩，但在她的心里面却蕴藏着一股邪恶的力量，迫使她失去了童年的天真与少年的热忱，再也无法感受到同龄人的快乐。他突然很想帮助她，不是因为同情，而是希望她重新拥有美丽而开朗的微笑：“无论怎样你都不要忘记：我们是朋友！”
叶莺感应到许惊弦话语中的真诚，垂首轻叹道：“自从父亲不要我之后，我再也没有和一个人相处那么长时间而毫无戒心。”
“那么，我们去焰天涯之后会怎么样？我在丁先生的计划中到底充当什么样的角色？”借此机会，许惊弦终于脱口何出了盘桓心中许久的疑问。
叶莺怔了一下，肃然道：“答应我两件事好吗？”
“你说吧。”
“不要问我的来历，也不要问‘刺明计划’的具体内容。也许有一天我会把一切毫无保留地告诉你，但现在还不是时候。”
“唉，说到底你还是不信任我。”
“我说过我从来不会信任任何人…”叶莺加重语气，“包括你。”
她的语气让许惊弦心头极不舒服，大声道：“既然如此，何不就此分手。”