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伴随着德川幕府崩坏，战争夺走了由罗的一切。父母葬身炮火，家人纷走流离。左近加入德川军队，从此杳无音信。身似浮萍的由罗几经颠沛，也切身体会到乱世之中哪里还有好人。后来，在年号改为明治的那一年，她于岛原[注：岛原：京都市下京区西本愿寺以西一带，自江户时代起便是京都官方唯一认可的风月场。]堕落沉沦。
之后的四年，直到被五百木边赎回，由罗都勉强自己不再想起那段时光。耻辱加身苟延残喘，并非是有活下去的希望，而是连死都没有力气。
心如死水、形如木偶的日子并未因她做了五百木边的小妾而有改观。由罗的心如泡水发皱般没有一丝知觉。喜怒哀乐在她身上尽数遗失，心中浮现的只有往日情景。父亲的身姿，母亲的笑，家人团聚其乐融融，还有左近强壮的背影。
由罗承受着一切——不，应该是放弃了抵抗。她也以为这无味的日子或将伴随终老。谁想去年早春的一个晚上，她竟与左近重逢……
“那个……”
背后传来客客气气的一声，将由罗从回忆中捞了上来。她转头看去，走廊里站着一位年轻的仆人。
“玄关里来了几位巡警老爷，说还有点事要问。”
由罗起身。
“请他们去客厅。”
“久等了。”
客厅里有两位男子，正是昨晚那两人——脑门宽大的应该叫江藤，面容老气的应该是本城。江藤和昨晚一样，穿着和服，罩着羽织。本城却换了一身黑色警队服装。
“节哀顺变。您的情绪好些了吗？”
本城面对由罗跪坐下来，开启了话头。
“嗯嗯，还好。”
本城严肃的脸配上关心的语气，让由罗微微意外。
“打扰您休息了，不过我们还有两三处细节想和您确认。”
“一定知无不言。”
“那么——”本城往前凑了凑，“是有关贼人的，夫人您……”
“叫我冲牙就行。”
由罗当即打断对方。本城有点难堪。
“那么恕我失礼，冲牙女士，您知道贼人四之切吗？”
“我从老爷口中听过几次。他企图谋反被捕，后来又从六角监狱逃走了。”
本城点头。
“他原是奉行所的下等武士，维新时加入德川军。兵败鸟羽伏见后，伙同德川余党宣称复仇，四处斩杀京都太政官官员，是个大罪人。”
这时，坐在本城旁边嘬着烟管的江藤悠悠开口：
“当时五百木边典膳在弹正台京都支台供职。在他的指挥下，那帮想在京都挑起战事的人大都落入法网，其中多数被送去监狱斩首，或者在牢中残虐致死。总之那帮人正如文字意义一样，彻底被消灭了。”
江藤盯着由罗，吐出一线轻烟。
“就连那时越狱成功的四之切也在次年，明治四年冬天在逃亡地松崎村被捕。虽然弹正台已经解散，但五百木边十分固执，好像加入了该案的审理，结果一轮又一轮的严刑拷打将四之切折磨到半死……不过，四之切活下去的执念着实可怕，他见隙扼死两名狱卒后再度逃亡。那时他已遍体鳞伤，本以为脱跑只会让他流浪而死，可他一直努力延命，伺机复仇。”
由罗低下头，又想起与左近再会当晚的事。
日日乃的一声尖叫划破春夜的黏滞。
在自己房间阅读汉书的由罗一惊，急忙跑进庭院，循声走向库房。在那里，一个男人手拿一根尖锐树枝抵住面色苍白、僵立当场的日日乃的喉头。他正是左近。
起初由罗并没有认出左近。他蓬头垢面凶神恶煞，早没了过去的模样。就在由罗屏息以为自己将死之时，男人血红的双眼突然大睁。
“由罗？”
声音虽沙哑，但音色熟悉。由罗渐渐明白眼前这个力竭昏厥的男人是谁，同时也着实感到自己正失去血色。
事后方知，左近亦不知晓由罗住在这儿，只是在夜色中拖着半死不活的身子逃亡，于意识将消之际潜入了由罗的居所。
由于不知五百木边何时会来，由罗不能让左近进屋。她谎称左近系先前战争中失散的兄长，命日日乃准备被褥等物品，将左近藏于库房亲身照料。
虽然也想一探那段音讯全无的日子，无奈左近长期没有醒来，由罗又不敢求医，她的不安一天天加剧。
事态激变发生在他们重逢后的第七天。
“监狱里逃掉个人，真他妈晦气。”
五百木边对斟酒的由罗念叨。
“是老爷审过的犯人吗？”
由罗一边满上酒，一边偷瞄五百木边的表情。看到一脸苦相点着头的五百木边，她心里明白了。怪不得这几日五百木边反常地心神不宁。这个平日装作大豪杰的胆小鬼是怕越狱犯找他寻仇。
换作平常，五百木边一周只会来由罗这儿两三次，而这几天他每晚都来。由罗吓坏了，还以为他已知道左近的存在，这回才终于弄清缘由：比起住在本家，这个不为人知的妾宅对他来说更安全吧。这便说得通了——由罗心内想道，目光清醒地盯着五百木边的侧脸。
五百木边自然不知由罗在想些什么，粗暴地干掉一杯：
“那人是反抗政府的恶徒，德川余党四之切左近。”
由罗肩头剧烈一抖，酒壶差点脱手。五百木边狐疑地看着她。
“好怪的名字。”
由罗嘴上不动声色，内心却惊如快鼓。
待到五百木边安寝，由罗来到库房。
“由罗。”
左近醒了。从高窗漏下的月光里，他想直起上半身。由罗见状连忙上前扶住他的腰。
“好久不见。”
想说的话、想问的事明明堆积如山，千言万语在那一刻却只汇成一句“好久不见”。左近深深地低下头。
“有件事必须跟你说。”由罗快速说道，“这里是五百木边典膳的房子。哥，你知道这意味着什么吧。”
左近睁大了眼。
“由罗，你不会跟那个男人——”
“我的事先放一边。这里危险，你得赶紧跑。”
左近想站起来。见他胡来，由罗也慌忙站起来。
“哥，你想干啥？”
“劈死他。拿刀来。”
左近脸色苍白喃喃自语。由罗用力拉回他的手臂。
“说什么呢。你的伤还没好。”
左近踉踉跄跄，伸手去扶墙壁。只听咚的一声，整个木板库房都在颤抖。由罗的身子也绷紧了。
左近靠在墙上喘着粗气，额头上豆大的汗珠，绝不是春夜暑气造成的。
“求你了，现在赶紧走，找个地方躲起来。”
面对压低声音恳求的由罗，左近终于点了点头。
“五百木边最近好像上调民部省，要去东京了？”
江藤一问，由罗抬起头。
“是的，他很高兴。”
“五百木边的调动只有少数人知道。有可能是什么人透露给四之切，他定不会漏掉这次机会，决定动手。”
正中下怀——由罗心中一点头。
“我见库房里有未用完的酒饭，还有个新酒壶，是从你家橱柜取出来的。对于这些情况你可有头绪？”
由罗摇摇头。
“我们认为这些东西是专门给四之切使用。换言之，家中有人和四之切左近私下勾通。那么五百木边升调之事，想必也是那人传给他的吧。”
“你是说，日日乃？”由罗自然地演出惊讶的神色，“怎么可能！您在说什么呢。”
死死盯着惶惑的由罗，江藤再次喷出一口紫烟。
“当然，这还不是定论。但依你看来，那姑娘有没有什么古怪举止？比如……对，外出次数反常增多，或者和男人扯上关系？”
由罗作势思考，而后摇头。由罗确实派遣日日乃离家，给藏身于洛西仁和寺街道旁的破庙里的左近送去钱财和食物。估计路上有人看见过她吧。如果现在做证，说从旁人处听说日日乃确曾外出，或许会增加她的嫌疑。但言多必失，由罗克制住自己。
“不过——”江藤的回答却出乎了她的预料，“我觉得奇怪。如果那个女佣是四之切的帮手，就有一点如何也说不通。四之切刺杀五百木边，随后被你击毙。那么四之切杀害日日乃的时间必然在五百木边之前。这就怪了：我当然能理解他杀日日乃灭口，可这难道不该留在干掉五百木边后再收拾吗？万一出手引发骚动，坏了他心心念念的刺杀计划，岂不是本末倒置？”
“莫非临时起了争执？”由罗缓缓答道。
——深究这些细枝末节有用吗？
“唔，也有这种可能啦。”在烟奁上磕了磕烟灰，江藤转向下一个问题，“有关手枪，那是五百木边买来防身的，没错吧？”
“以前在东京时，长州职工遭数名强人袭击。老爷剑术高明，但听闻那次事件后自觉双拳难敌四手，于是通过伏见商人买到了手枪。”
“是广泽参议的案子。”坐在江藤身后的本城小声道。
“可是……”江藤一边用指尖将烟丝捻成球，一边向视线落在双手的由罗发问，“你一个女的，出手便能射中敌人胸膛，不得了哇。”
语气虽轻松淡然，但由罗明显感到江藤盯着她的目光变得尖锐。
“对啊，”由罗平静地回答，“老爷在院子里曾手把手教过我几次。他对我说：‘乱世当头，这东西你也得会用。’”
五百木边原本只是为了向由罗炫耀枪法。可彼时的由罗已决心杀死左近，于是主动勤练射击。一开始五百木边也有些讶异，但在听由罗说若有万一她也能保护老爷之后恍然大悟，开心颔首。
“事发当晚，你说你看见手枪滑到眼前，这才下意识地开枪击中了贼人，对吧？”
“是的。”
“那么你是跪着击中四之切的咯？”
由罗一下摸不准江藤问题的用意。
“嗯，我当时没有起身的空闲。”
向左近开枪时，由罗确实是站着的。但之前证词里她说自己是爬出去的，这时候说站起来会很奇怪。
“奇怪啊，”江藤将烟锅凑近炭火，眼里放着光，“弹道合不上。”
盯着由罗，江藤抽起烟管。
“四之切的尸体我立刻安排了解剖。结果子弹是从左胸射入，停在后背附近。弹道呈一条水平的直线。”
“我不明白您的意思。”
“如果不正面击中四之切，弹道就不会那么正。”
由罗说不出话了。江藤缓缓吐出青烟。
“按你所说，以跪坐姿势开枪，那么子弹应是斜向上射进胸膛，这和尸体上的弹痕不符。开枪之后到发现尸体间隔太短，没有作伪的余闲。所以你不是跪着射击，而是站起来，瞄准好四之切才开枪的。了不起，胆子太大了。”
“那不一定吧。”
由罗直面江藤，并盯了回去。
“我开枪的时候，那贼人要是正弯腰向我扑来，那子弹就会直射进他的身体。”
“你是说四之切弯腰？”
看江藤追问道，由罗露出微笑。
“我不记得了。不过既然您说尸体上的枪伤是平直的，那便不无这种可能，对吗？毕竟我记得是跪在地上的。”
由罗和江藤的视线在虚空中交锋。江藤身后的本城还想开口，江藤却唐突起身：“你说得确实有理。”
江藤说完，转身要走。
“打扰了。可能后续还会找你确认，都是为了查案嘛，请别见怪。”
本城也慌忙去追江藤。由罗见两人已去，轻轻地松了口气。
“对了，还有一事忘了问。”
突然，江藤从走廊处探出头。
“我总觉得你有点面熟，我俩以前在哪儿见过吗？”
由罗瞪了江藤一眼。
“我想……这是初次见面。”
“那么本城呢？”
“头一回见。”
“了然。”江藤看着皱起柳眉的由罗，认真地点点头，爽快离去。
由罗闭上眼，呼吸吐纳恢复平静。随后她若无其事地站起身来。
四
“江藤先生，方便说话吗？”见江藤的背影穿过冠木门，本城连忙叫住他，“那女人一定有所隐瞒。”
“我知道。只是没想到她竟毫不畏惧，还敢跟我对辩。”
江藤大步流星地迈开步子。
“本以为吓她两三回就会自露马脚，想不到这女人如此棘手。”
“我倒是觉得她的说法挺牵强。”
“但姑且讲得通啊，能急中生智对答如流已经不错了。总之——”
见本城闷闷不乐地抱着胳膊，江藤大手一拍，一声脆响响彻晴空。
“不要随便亮底牌。哎，距离鹿野君回来还有一段时间。再好好想想还有没有别的法子。”
一夜天亮，五百木边的噩耗大撼府厅。
市政局是掌管京都南半部诉讼鉴证、警察业务的机关，五百木边是那里的领导。毕竟被杀的是仅次于知事和大参事的次官，引发骚动并不奇怪，加之杀人者是逃狱的德川余党，更何况他还在行凶后被击毙，眼下的骚动委实理所当然。
在众人高呼尽快查明真相解决案件之时，江藤行动得比谁都快。
看着左近的尸体送进府厅，江藤立刻奔向府厅知事长谷信笃的住处，说服了因噩耗而六神无主的长谷，不给他思考的机会，当即抢到搜查权。
“摊上事儿了。不过能卖给鹿野君一个人情倒也不坏。”
清早别过长谷邸，江藤对本城如是说。府中高官被杀，本该由司法顾问调查。虽然府厅已快马通知身在伏见的师光，可那边不结案，他也回不来。
另外，江藤还留意到五百木边的出身——自弹正台转籍而来。这意味着跟师光不对付的弹正台京都支台旧部正紧盯事件的走向。本案若能解决，之后师光在与之周旋时也会多几分赢面——江藤这样想。
回到府厅后，江藤和本城径直钻进证物室。十叠大小的木板地房间，左右两边安放着高架，中央铺着一张席子，其上陈列着手枪、左近的太刀、已经变成黑褐色的血被……江藤不顾充斥室内的恶臭，绕着席子边缘逐个打量从现场带回的物证。
“这就是四之切怀里的东西？”
说着，江藤当场跪下，伸手去够席子角落的一堆东西。那里有一个破旧皮夹、一只箭筒和一个脏兮兮的印盒。他拿起印盒看了看，盒内装了十几颗药丸，皮夹里装着一捆十几张弄脏了的草纸。
“从玄关旁的女佣房到五百木边的卧室，这一路上都没有血迹吧？”
江藤把印盒放回原位，问道。
“是，没发现血迹。”
“那他把纸扔在房间哪里了？草纸——”