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“肯定是这位姑娘需要钱。对吧，儿子？”沃克家两兄弟听到问话，一齐点了点头。这一切都是套路，这一问一答是套路的一部分，没有例外。“所以，真正的问题是：这姑娘需要多少钱？”
玛莎将双手压在桌上，希望能保持镇定。我的视线越过她，看向窗外，捕捉到一点动静——那辆警车又开过来了，警灯然慢悠悠地闪着。
“我需要29 500美元。”
这时，老妈的一对弯眉翘得更高了：“两万，九千，五百美元？”
玛莎点了点头，动作小得像老鼠一样。老妈提高声调，如同舞台上的演员对观众慷慨陈词一般对两个儿子说道：“29 500美元。你们能相信吗？”
他们不能，两人相当惊讶，慢慢地，来来回回地摇起了头。我也无法相信。我偏过头，用全新的眼神打量着这姑娘——这个玛莎，或旺达，不管她叫什么名字。老妈向后靠上椅子，又抽出了一根骆驼烟。
“29 500美元。”她一边点烟一边说道，“这个数目可真是——我该用个什么词啊，埃尔顿？
“精确。”埃尔顿含着满嘴烟回答。埃尔顿是两兄弟中缺了门牙的那个。
“这可是一大笔钱。”老妈看向我，“这算是一大笔钱吧，‘只是朋友’老弟？”
“是的。”我说，“确实是。”
“有件事我不明白，宝贝——你是白人，为什么不去找工作？”
“嗯，我……”玛莎低着头，然后眼神落向别处，目光中带着痛楚，“我在找工作，我去会展中心那儿参加了招聘会，整个星期我都在忙这件事……”她看向我，希望我能证明，我点了点头，虽然我并不清楚她这个星期在干什么。显然我对她一无所知，“我是一名有证书的医疗护工。”
“医疗护工。”老妈摇了摇头，吸了口烟，吧唧着嘴。
“对。我还……还打了点零工。我有工作，真的。我有一点钱，但不够。我要照顾儿子，你知道的，很多地方需要花钱，所以攒不下几个子儿。”
“世道艰难。”沃克老妈说道，然后她冲着厨房窗户外一栋荒废的空屋挥了挥手，“世道真的艰难啊。不过你还是没说你要这笔钱的原因，这笔‘精确’的29 500美元。”
玛莎不假思索地答道：“我不能告诉你。”
“你不能告诉我？”沃克老妈眼中寒芒一闪。
“她不能告诉我！马文，亲爱的，你听到了吗？这是人家的秘密！”
“那个……您听我说，夫人。”玛莎努力压抑着情绪，直视着老妇人的双眼，“您能不能借我这笔钱？或者借我一部分，好吗？不管您愿意借多少，我都愿意接受。我会还给您的，连本带利地还。”
“你说的不是废话吗！”沃克老妈吼道。她激动地站了起来，一大截烟灰从烟头上摔落到桌上，“你必须给老娘付利息。我办的不是善愿协会，不是什么照顾可怜白人小妞的慈善机构。”
“对不起……”玛莎说道，“对不起。”她不停地道歉。我认识玛莎三天了，一直在听她说对不起。不管是对着吹毛求疵的白人还是凶恶的黑人妇女。
“行了，听着，宝贝！”沃克老妈说道，玛莎满含希望地笑了，然而这事根本就没戏。老妈没有坐下来，两个儿子也坐正了，屋里的气氛瞬间变了样，我经历过这样的场面，看过谈判的过程，就知道接下来会发生什么。持枪的潜逃奴隶、贪污腐败的警察、在边境行贿的走私犯、倒卖奴隶的掮客、绑匪……我跟各种人打过交道，坐在桌前看着谈判走向僵局时，我总能第一时间感觉出气氛的变化。
“你仔细给我听好了：我借钱给别人时，是必须要求有回报的，是有条件的。”
“我知道。”玛莎说，“我说了……”
“我知道——你会连本带利还给我。可是，你拿什么保呢，宝贝？你不愿意告诉我你借钱的原因，我也不认识你。你带了个黑人朋友和一个黑人儿子到我家里来，以为我就会犯糊涂，把你当成自己人看待，以为我就会相信你？”
“可是我……我可以向您保证！我绝对说到做到！”
沃克老妈已经懒得继续搭理她了。她狠狠地掐灭了烟，两个在门边的儿子立刻开了门。玛莎终于明白这事是成不了了，于是她立即转变了态度，她做好了离开自由城的准备，有多快就走多快。“莱昂内尔。”她叫道，她儿子仍然在津津有味地看着动画片，被里面的剧情和声音吸引，没有马上反应过来，她又声音高亢地叫了一声“莱昂内尔！”，他这才赶过来。
“幸会了。”沃克老妈说道，“几位，幸会了。”
两个壮汉让开了条道，沃克老妈说了句话，声音低得几乎让人听不清：“如果你把孩子给我，我就给你那笔钱。”
“你说什么？”玛莎问。我拖着她的胳膊走了出去。
我拽着她的胳膊走下台阶。她还在问：“她刚才说什么？”
我领着她和她的儿子穿过这个街区，她的眼神始终很慌乱。我把她塞进车里，赶紧离开了这里。
第20章
喷泉餐厅的电视开着。在收银台上支了个铁架，电视机就放在铁架上，此刻电视开着，但没有开声音。餐厅里的人要么在专心看正在直播的听证会，要么在边忙边看。这是一场在星期六举行的参议院财政委员会特别会议，顾客的眼睛无不盯着电视屏幕，甚至忘了吃面前的煎饼；清洁工反复擦拭着脏桌子上的同一个地方；女服务员把我们点的东西送到了别人的座位，眼睛却一直没离开电视。电视里，巴特里奇镇定自若地看着折磨她的敌人。她的拇指夹在食指和中指之间，目光如炬，屏幕下方打出字幕，显示出她说的话：“参议员先生，如果你在问，我的观念是否……或者以你的说法，这是我的‘思想体系’，虽然我认为这并非……不，抱歉。能让我说完吗？如果你问的是，这些观念是否让我背离了美国的主流民意，那么我认为答案是否定的。我认为答案是完全否定的。”
在隔壁桌的清洁工，一个光头年轻人，很认可这个回答，他满意地点了点头，微笑着走回厨房。
我们坐在一个卡座注视着屏幕，包括莱昂内尔都在全神贯注于电视上的内容。也许他并不能完全理解电视里说的事儿，但他的小脑袋里也在思考，和所有人一样，明白这件事意义远大。如同人们喜欢用的那个词，这是一道“分水岭”。他正在给菜单背面涂颜色，时不时地停下，看一两眼电视上那个坚强的白人妇女。我也在看电视，试着为此感到一丝兴奋，试着感受那名清洁工，那些厨师的情怀。即使她真的下定决心，即使她真的言出必行——即使重整旗鼓，秉公处理这次旷日持久诉讼，起诉那些榨取奴隶血汗钱的金融公司，但那些金融公司自有应对之道。南方地区政治游说联合会将会派出他们K街的精英团队，拿着政策白皮书前去游说。奴隶制在南方是有广泛民意基础的自治权，是这么多年沿袭下来的传统，这样的老调会在国会重弹。于是，一切照旧。餐厅里玛莎是唯一一个没看电视节目的人，她悄然安坐，出神地看着前方，点了杯咖啡却没有动，不断冒出热气仿佛在诉说着咖啡杯的温度。
“你还好吗？”我问。她听后叹了口气。
“应该还好。”她摇了摇头，头发滑了下来，原本别着头发的筷子不见了，也许掉进了她背的大包里，也许掉在了沃克老妈家的地板上。“其实，我感觉不好，我不知道自己在干什么。我把你拖进了这堆破事，现在……我真不知道自己在干什么！你不想知道是怎么回事吗？”
“知道什么？”
“你在开玩笑吧？”玛莎看向我，看向吉姆·德克森，想知道这个正直有礼的生意人是过于礼貌，还是不通人情世故，“当然是这笔钱的事啊！”
“哦……”我说，“当然想。我当然想知道。”
之前她说想吃午餐，让我们到这儿来，可现在她却一口没吃。而这家餐厅也是她选的，坐在这个位子上，自始至终我都在提心吊胆，担心威利·库克警官会不会突然闯进来。这里是他最喜欢的餐厅，上一次我见他，他就和他的白人搭档坐在另外一张桌前，从我们坐的地方可以清楚地看见，想到这一点我就忐忑难安。他那张过于亲切的笑脸和那份心照不宣的表情在我脑海中挥之不去。
玛莎坐在位子上，琢磨着自己前途坎坷的生活时，我在盘算着该如何向库克警官解释我们仨为什么会在这吃饭，鳏夫吉姆·德克森为何会和新认识的白人女性朋友一起共享午餐——当然，还有为什么一个白人姑娘会和黑人一起吃饭。我想象的对话是“对了，玛莎，这位是库克警官——我们俩认识，而他还是一名地下航线的成员……”
电视上，多纳泰拉·巴特里奇说完了自己的一个论点“将用实事求是的精神来研究问题，不带任何偏见”，然后端起水杯喝了一口。镜头切换到两个长着双下巴的南方富豪议员，两人靠在一起窃窃私语，表情沉重，提防着镜头。
我到底在这里干吗？我正在调查案子，有一个逃犯要追捕，而布里奇无时无刻不在盯着我的一举一动。
“宝贝？”玛莎说道。她看见莱昂内尔趴在了桌上，呜呜地哭了起来。“宝贝，宝贝，怎么了？”原来他是被一个迷宫难住了。他刚才一直在玩菜单后面印着的一个海洋生物主题的迷宫，迷宫把他难住了，于是他就哭了。这才对啊！这感觉真好。他妈妈此刻焦头烂额，外面的世界也阴云密布，而占据了他心神的却只是一个印在菜单背面的迷宫：一只小小的章鱼宝宝，要从迷宫中找到一条路回家。我俯下身子，指向一个方向，他拿起手有些迟疑地重新开始走。我把手指放到菜单上，给他指出该怎么走。
“哦……”他说，“是这样啊。”
“这个迷宫有点难。”我说，“来，慢慢来，慢慢来。”他小心翼翼地移动手指，按照我指示出的路往前走，终于自己摸索到了出路。他用手指在纸上印的“终点”上绕了几圈，我说：“你看，完成了。”我们俩互视了一两秒。
“该说什么呀，莱昂内尔？”玛莎笑着问道。
“谢谢，吉姆先生。”
显然我对玛莎和她儿子产生了感情，想保护他们。但我的心中也已有所警觉，脑海中亮起了红灯。我本该找个时机站起来，说一句很高兴认识你们，然后回去工作。但，我现在到底在干什么啊？
“我认识了一个人。”玛莎开口说道，视线绕过我看向远方。
“什么，在这儿吗？”
“他在俄亥俄州的斯托本维尔。”她一字一顿地念出那座城市的名字，似乎这样更能取信于人，“斯托本维尔。但我并没有见到他的真人，我是在网上认识他的。”她的声音很幽远，不大，却很有力量。她需要向我，或向某人倾诉。整间餐厅里的其他人都在看电视。莱昂内尔在忙他自己的事，在菜单上的空白处画着一座城堡。
“他说只需要29 500块就行了，这个家伙，他可以……那个。”她深吸了口气，直视着我的目光，“听他说，政府有一个……数据库。”
“有一个……什么？”我嘴上虽在敷衍，心里却幡然醒悟。她身上的种种谜团逐渐解开了不少。
“一个数据库，里面记录了他们在哪里。”她低下头玩弄着手指，“所有奴隶的位置，明白吗？这家伙说只要我付钱，他就能到数据库里找出他的位置。”
“哦。”我轻轻说道，语气透露着半信半疑，仿佛我并不清楚她在说些什么。
这个数据库名叫“火炬之光”，里面有一份综合名单，记录了所有正在种植园、工厂、矿场、“劳动监狱”、家庭作坊、油井，以及其他各种“强制劳役人员”的工作场所里工作的人，或曾经在这些地方工作过的人。根据各州法律，所有雇用奴隶的企业和个人都有义务就每笔奴隶买卖、每次奴隶潜逃、每个奴隶的出生和死亡，以及每次负伤奴隶的伤情在“火炬之光”中进行记录。每一条信息都被进行存储和分类。奴隶这种劳动力，其健康程度、当前市值和预期贬值牵涉到了南方奴隶主自身错综复杂的利益，因此这些信息对他们来说相当关键。
我对玛莎口中那个斯托本维尔的神秘黑客的能力非常怀疑。这些年来，通过接下的各种案子的间隙，我一直在设法登录“火炬之光”数据库。如果能获得里面的信息，对我来说有多方面的益处。但是“火炬之光”受到法律保护，受到内部安全防控措施的保护，受到政府专用防火墙的保护，因此恐怕只有坐在某个政府高官办公室的电脑前，才能登录到这个数据库。
“但是谁……”我开口问道，而玛莎飞快地转头看了一眼她的儿子，然后再看了看我，即便老好人吉姆·德克森也明白她的顾虑。就在此时，女服务员过来了，端来了我的三明治，孩子点的煎饼，又重新给玛莎续满了咖啡。玛莎说道：“莱尼？想不想干点疯狂的事？”
“什么？”莱昂内尔抬头问道，“什么疯狂的事？”
“想不想一边听音乐，一边吃饭？”她从手提包里拿出一副大耳机，然后将耳机插进了一个扁平的移动音乐播放器，这个音乐播放器比一片吐司面包厚不了多少，是从日本进口的新奇货，是她姐姐给她儿子买的生日礼物。当他听着音乐，我吃着午餐时，她向我说起了儿子的父亲。
“他叫山姆森，别人都叫他山姆。”
“这是个罕见的——嗯，是哪个词来着？——这是个的服役名。”
玛莎的眼神黯淡了几分。“那不是他的服役名。他有一个服役名，但没必要跟你说。他也几乎不——他不喜欢说起那名字。他的名字叫山姆，好吗？他以前在一条捕虾船上工作。”
“是在路易斯安那州吗？”
“是亚拉巴马州，拜尤拉巴特里。”
我没有见过在捕虾船工作的奴隶，只是听说过：他们工作时头顶烈日，大汗淋漓，还要面对大海上的惊涛骇浪。
“后来有人组织了一次很大的救援行动。”玛莎说，“是墨西哥人干的。他们有很多船。我忘了那些人的称号。”