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元芳双脚踏在冰冷的岩石上，寒冷直接穿透厚厚的羊皮鞋，直直侵入头顶，让他打了一个寒战。穿过岩石，他终于踩在一片黑黄的泥土上，藤蔓就生长在这里。植物上方的空气中有一股腐败的气味，脚下的泥巴吸住了元芳的脚。元芳用力，“啪”的一声，泥巴终于放开元芳，伴随着“歘歘歘歘”的不忿声。
谷内的小溪微微流动着，泛出一片银亮的月光，发出轻微的流水声响。两岸的树木参差林立，高大且具有生命力。树木脚下的藤蔓遍布谷内，好似布满杀机。元芳下意识地摸了摸手中的钢刀，一步一个脚印，朝谷内的最深处走去。
谷内万籁俱寂。生长的树木并没有带来任何小动物的啼叫，哪怕是最小的蟋蟀。元芳轻轻移步，朝着谷内的一个山洞移动。那里黑乎乎一片，应该是一个山洞，可能是所谓“青铜冥将”的藏匿之所。山洞硕大无比，好似要把山分开。洞口前有寒光闪烁——元芳脚下一滑，碰到一个石块，发出“哗啦”一声响。元芳连忙蹲下，将自己隐匿在无边的藤蔓中。隐匿在浓密的植物触手中，恰恰让元芳更为不安，这些藤蔓触摸着元芳的后背，像要把他包裹、绑缚起来。一阵阴风吹过，藤蔓长长的触手似乎在互相低语。谷内更寂静了。冥冥中，元芳感觉到有一股怪异的力量正在空气中累积，准备随时穿透他，置他于死地。
元芳心中忐忑，看到谷内毫无动静，他慢慢起身，朝着洞口走去。他跨过蜿蜒的小溪，沿着小坡向黑洞爬去。小坡上全是细碎的沙石，并无任何植被。元芳不时驻足并回头观望，还竖起耳朵。他总觉得背后有可怕的东西在尾随，或是神秘的人，或是神秘的东西。
越往洞口走，寒意越密，甚至穿过厚重的熊皮，直浸他的筋骨。眼前的洞口越来越大，像怪兽逐渐张开的血盆大口，要将他一口吞没。“呱呱”一声，一只乌鸦扑棱飞起，洞口闪出一阵亮光。
亮光下，洞口有一座高大的土墩在移动。元芳心里一紧，身子微微发抖。他目不转睛地看着“土墩”靠近，赫然发现那并非泥土，而是活物。
这个身形从洞内走出——越来越近，越来越大——元芳心里扑腾直跳，手中钢刀握得更紧，手渗出汗水。那冥将离他只有一丈之遥，身材长大，比元芳还要高出两个头，而块头更像是野牛一般。他的腰像树桩般粗壮，不像人；如果是人，也是元芳见过的世间最高大之人。
巨人从洞口带来一股寒风，吹得元芳毛发直立。这冥将身穿青铜战甲，在银色月光下泛出一阵绿幽幽的青光。他的后背竖立着一支长枪，上面挂满了骷髅头。他手持方天画戟，沉重地向元芳走来，像魔鬼一样慢慢逼近元芳——“咵咵咵”的声音响起，那是骷髅头碰撞的声音。
元芳竟不由自主地往后退了两步。那冥将停下，双手轻易地举起两丈长的方天画戟，口中发声。那声音刚开始细如冰湖碎裂，之后渐渐变粗，像是百尺瀑布砸向水面，最后演变成巨石碎裂声。元芳的鼓膜震颤着，五内翻滚着。这声音像魔鬼的武器，要勾去他的魂魄。
念完咒语后，冥将背后的洞口闪出一阵烟雾。这阵橘黄色的烟雾像幻化的妖怪，很快覆盖到整个谷地。元芳觉得势头不对，脚下有沙沙声响起，越来越大。元芳从未这么恐惧过，眼前浮现出令他目瞪口呆的奇景：藤蔓犹如被施了魔法一般，竟然越变越长。无数长茎伸向他。元芳大骇，他本想凑足勇气，冲向青铜冥将，一探究竟，现今被无数藤蔓所围，他只得逃脱。
他迈开脚，欲施展轻功，脚脖子却早被藤蔓层层缠住。无论元芳如何使力，双脚都像与藤蔓长在一起，无法脱离。青铜冥将向他走来，越来越近，方天画戟划破空气，传来摄人的呜咽声。元芳拔出钢刀，使劲挥砍，勉强将藤蔓砍断，正欲抽身离开，突然头晕脑涨，眼前越来越黑，身子越来越软……
他脚一滑，栽倒在藤蔓的致命触手中……
第39章 玉牌丢失，突厥使者到来
凉州乃大唐西北边陲的军事重镇，毗邻契丹羁縻州。唐太宗降服突厥大部后，契丹人崛起，逐渐将突厥人挤出了凉州北部的广阔草原，并时常侵扰凉州。则天皇帝遂任命忠心耿耿的契丹降将李尽忠为凉州大都督，兼左威卫大将军，提调军事，保卫大唐国土和境内子民。
狄公三年前来到此地担任凉州刺史，平安度过了两年有余。没想到，契丹大军在今年深秋集结，意欲在冬季从凉州北边大举进犯。一时间狼烟四起，天朝与契丹的大战一触即发。
兵马未动，粮草先行，亘古不变的道理。想要赢得这场与契丹的决战，粮草必须准备齐全，不能有半点差池。狄公殚精竭虑，为李尽忠麾下的五万大军筹备粮草和过冬衣物，整日为这些筹措忙得不可开交。
与此同时，狄公还为抓捕潜伏在凉州的神秘间谍而操劳。据上任凉州刺史商大人所述，这名契丹间谍数次盗得凉州城防机密，并转给契丹大将窟哥旗。在天师与契丹的数次战斗中，机密泄露致使天师败北。为此，李尽忠大将军大发雷霆，并上达天听。一袭圣旨到来，商大人受罚，竟在狄公上任前蹊跷死去。
据仵作讲，商大人在书斋内被人刺死，血流了一地。现场并无任何发现，只有商大人用自己的鲜血写在地面上的一个字。严格来讲，这并非一个完整的字，因为只有两横与上面的一点。狄公断定那是商大人力竭前的最后努力。但是，商大人临死前要告诉狄公什么，是凶手的身份，还是凉州的间谍是谁？狄公百思不得其解。事出紧急，由于大唐和契丹仍在交战，狄公赴任后，只得将商大人仓促掩埋。
狄公勤恳治理凉州，并在城中布满官府的眼线，又有元芳作为得力干将，狄公对抓住这名间谍成竹在胸。没想到，这名间谍竟如人间蒸发了一般，两年来再没冒头，凉州刺史府也没有探得关于此间谍的任何消息。狄公大失所望。而在天朝与契丹决战的此刻，又传出契丹人在凉州城外游走的消息，还有百姓亲眼看到骑马的契丹斥候，以及打扮成百姓的契丹人，这让狄公心中惶然。他不敢懈怠，加强了城中布控。只等这名间谍现出行踪，狄公便会重拳出击，将其一举擒获。
找到这名隐藏极深的契丹间谍，将其绳之以法，这乃狄公的责任。想到五万天师将士的生命握在他手中时，狄公感到事情紧迫之余又多了一份厚重的使命感。谁知屋漏偏逢连夜雨，在狄公筹措作战物资和追逐间谍之际，凉州城北的兄弟峰却接连发生命案，其中有二十三名放牧的无辜牧民，以及一个向烽火台转运粮草的天师小队悉数被害。据幸存的牧民讲，凶手竟然是来自阴间的青铜冥将。一时间满城风雨，凉州城内人心惶惶。甚至有百姓惧于幽冥之厉，携家带口，连夜南迁。
凉州城乃防守契丹的重镇。一旦契丹大军打来，失去人口资源的凉州就相当于对契丹人敞开了半扇城门，这让狄公心中焦躁。在城内人心思变的敏感时刻，狄公担心的事情发生了——一个月之内，杀人巫女出现了。她在凉州杀害了数名手无寸铁的百姓，手段毒辣。在现场，受害人鲜血四溅，残肢遍地。巫女似乎与被害人有着血海深仇，又像是纯粹以杀人为乐。据坊间传言，巫女杀人时，空气中必定会传来一阵诡谲的笛声，似幽幽鬼音，飘忽不定，高亢尖细。再往后，便是受害人的哀号了。
大战在即，致命间谍隐匿踪迹，城外有青铜冥将屠戮牧民，城内有杀人巫女残害百姓，这像四座大山一样压在狄公头顶，让他沉重得喘不过气来。狄公思索半日后，先派出亲随李元芳探查兄弟峰的噬魂谷。转眼已过去三天，元芳并未如期回到衙署。狄公心生不安，日渐忧虑，脸上愁眉不展。今早醒来后，铜镜中的狄公竟然华发丛生。他叹了一口气，又派出两名得力护卫，去探查元芳的下落。
挨到傍晚，护卫并未归来，狄公压住心底的不安，动身去见一位远道而来的重要客人。狄公穿上厚重的皮衣，推开书斋小门。门外寒风凛冽，飞雪狂舞，狄公孤身一人，迎着寒风，穿过刺史府前院，推开刺史府的偏门而出。由于凉州城的马车都被大军征用了，狄公只得步行前往。
刺史府挨着凉州城最繁华的大街——黄雀街。天色刚暮，这里已然人影稀疏，唯有一辆辆运送战事物资的马车横冲直撞，还有军士呵斥马的急躁声。狄公着急赶路，迈开步子。他要见的这名客人至关重要，此人正是突厥可汗阿史那?温博的使者——阿史那?宏，也是阿史那?温博的侄子与继承人。此人冒险来到大唐地界，正是为了密议大唐和突厥联手，一起面对共同的敌人——草原上日渐强大的契丹人。
考虑到安全问题，招待突厥使者的晚宴被安排在李尽忠的大将军府里。府邸位于凉州西门处，狄公走了半个时辰，终于到达目的地。门口的守卫见刺史大人驾临，连忙将狄公引进府内大堂。
大堂内宽敞无比，五十余根牛油蜡烛挂在半空中，将整个大堂照得通透明亮。凉州大都督、河西道大将军李尽忠迎过来，腰中宝剑晃动出声。狄公躬身行礼，李尽忠干脆地拱手回礼。李尽忠原名窟哥令，三年前带领上千契丹人斩杀亲弟弟，投降了大唐。李尽忠有一副契丹人的长相：身长腿短，体形如水桶般粗壮，方脸黑面，满脸的络腮胡须，左眼洞乌黑一片——那是在一次与契丹人的战斗中失去的——另外一只眼睛则射出严厉的光来，让人不寒而栗。
“狄仁杰，你来得正是时候。”李尽忠将一本奏折递给狄公，“本将军三年前降唐以来，早就断了归家之念，也成为契丹人的死敌。为了报效圣人的知遇之恩，本将军大杀四方，恨不得将心剖给天朝人看，没想到朝中仍有宵小怀疑本将军的忠诚。”
狄公打开奏折，只见奏折上写着李尽忠被任命为河西道大将军以来，屡次败于契丹人之手，其心可疑，还列出诸多糟糕的猜测，建议将李尽忠调离凉州，带回京城问罪。只不过这本奏折被圣人留中不发，之后被圣人隐去名姓，转给了李尽忠。
狄公安慰道：“大将军不用担心，圣人能将此奏折转给您看，就表明她对您仍是无比信任。”
大将军左边脸颊的肌肉抽搐了一下。“说是这样说，但这些人将所谓的‘叛变’说得有鼻子有眼，让本将军愤慨至极！如果再有人不断地给圣人上奏，到时候本将军被绑到京师，恐怕凉州和大西北都会被契丹人占领！本将军这几日忧愁无比，所以亲自写了一封折子来回禀圣人。狄公且看一下。如有建议，还请不吝指正。”
狄公接过李尽忠写的折子看了一番，不禁莞尔一笑：“大将军，您通篇批判这位朝中小人的奏折其实不妥。”
“哦？”李尽忠大将军皱眉，“有何不妥？”
“且不说您的遣词造句多有不敬之处，通篇的批判反倒显得您度量小。”
李尽忠微微点头：“狄大人说得是，只是本将军实在咽不下这口气。”
狄公道：“大将军，这种事情在本朝很是平常。您只需要叩谢圣人天恩，并将击溃契丹人的雄心壮志和战略部署告知圣人，让圣人放心即可。”
李尽忠大悟，大喜道：“都说狄公心细如发，做事滴水不漏，今日一见，果真名不虚传！”
狄公连忙回道：“为大都督效命，理所当然。”
这时候，李尽忠身后的干瘦管家凑过来：“主人，狄大人素有神探之名，何不让狄大人勘察一下府中玉牌被盗的案件呢？”
“多嘴！”没想到，李尽忠勃然大怒，“狄大人是凉州刺史，政务繁忙，还协助本将军管理军务，哪有闲暇管此等小事？！”
狄公说道：“不妨，不妨。管家，玉牌失盗可曾报官？”
管家的脸上一片通红，花白胡子抖了抖。“没有。狄大人，这不是什么大事。既然我家主人发话了，那就不劳烦狄大人了。”
狄公笑道：“时候还早。估计突厥使者到达府中还有半个时辰。你我可趁此机会勘察一下现场，权当破寂之用。”
李尽忠虽然很不情愿，但最后还是摆摆手，勉强同意了。“看一下即可，不可过分耽误狄大人的时间。狄大人，一刻钟后你便出来，我们要一起迎接突厥贵使，不容耽搁。”
狄公答应后，便与老管家离了大堂。他们穿过一片游廊，来到内衙书斋。这间小屋里有一股淡淡的腐烂味道。狄公抬脚跨过门槛，来到房内。狄公看到书房方方正正的，小门正对的高墙上方有两扇小窗，窗纸完整，并无损害的痕迹。窗户上方是一处拳头大小的通风孔道。整个书房除了这扇小门，并无其他进入房间的入口。
书房正中央放着一张梨花木大书案，上面笔墨纸砚俱全。东西虽然粗鄙，但看得出李尽忠在悉心研习汉家文化。书案旁边是一排书架，上面放着铜镜、瓷器等古董玩意。老管家指了指一尊貔貅旁边的红木架子：“这个架子上原本放置着一块玉牌，昨儿却突然消失了。”
狄公问道：“除了李将军，这屋子可有人进来？”
管家道：“这间屋子极为私密，除了主人和老奴，没有第三个人有钥匙。玉牌丢失，老奴为了洗脱嫌疑，心中焦躁，只得请狄大人来断一断这蹊跷的案件。”
狄公仔细查看了一下小门，并无任何强入的痕迹，而小窗也没有任何破损，不可能有人能从那里钻进来。“昨天李将军在书斋见人了没有？”
老管家道：“主人昨日上午见了副将孙万荣，下午见了右营将军宋大正。他们走后，都是老奴来收拾的房间，那时候玉牌明明还在这里。”
狄公点头，又问道：“只有这两人？”
老管家说道：“对了，中午时，主人身体不适，所以老奴请了大夫龙五过来把脉。龙五开了一服药后就起身离开了。”
狄公接着问道：“这位龙大夫把脉时你在现场？”
老管家连忙点头：“老奴在现场。”
“可有异常之处？”
老管家紧蹙双眉：“好像没什么异常。不过，他倒是夸那块玉牌是个好东西来着。对了，狄大人，丢失玉牌当晚，老奴似乎还听到了铃铛的声音。那声音不是特别真切，但老奴的确听到了。”
狄公点头：“看来这块玉牌和这位郎中有着联系。你放心，忙完这一阵，我定会——”
“狄大人，”一个小厮跑来，“狄大人！主人让我叫您——突厥使者到了！”