欢迎文字消失后，随即出现的是一张标准的桌面壁纸：黎明的天空和空无一人的沙滩。屏幕底部的任务栏和他家里电脑上的差不多，只有一个明显（但并不让人吃惊）的区别：没有象征电子邮件的邮票图标，但有两个代表接入互联网的图标。这让他有点吃惊，更像是惊喜。他点击火狐浏览器，输入“美国在线”的网址。蓝色屏幕再次出现，这次正中央出现了一个脉动着的红色圆圈。柔和的电脑合成声音说：“对不起，戴夫，很抱歉，我做不到。”
卢克有一瞬间以为这又是个纰漏——先前是唐娜，现在是戴夫，但随即意识到那是《2001漫游太空》里哈尔9000的声音。那并不是出错，只是个极客玩笑，放在这个环境下，则一点都不好笑。
他打开谷歌，搜索“赫伯特·埃利斯”，哈尔的声音再次出现。卢克想了想，然后搜索“亨内平大道的奥芬剧院”，倒不是他打算去那儿看演出（至少在可预见的未来没法去）。他想知道自己能访问什么样的信息。肯定有允许他看的东西，否则为什么要给他联网呢？
奥夫（这是他父母对剧院的称呼）似乎是异能研究所允许“访问”的站点之一。他得知《汉密尔顿》即将回归（“响应大众的呼声！”），帕顿·奥斯瓦尔特下个月来演出（“会让你笑破肚皮！”）。他尝试搜索布罗德里克学校，打开他们的网站，没问题。他搜索格里尔先生，他的辅导顾问，又出现了哈尔的声音。他开始明白戴夫·鲍曼博士在电影里感受的苦恼了。
他想关机，转念一想，在搜索栏里输入“缅因州警察局”。他的手指悬在回车键上，都快按下去了，但又拿开了。哈尔会对他做毫无意义的道歉，但卢克怀疑事情不会那么简单，楼下某处很可能会响起警报。不是很可能，而是必定。他们也许会忘记改电脑开机屏上的名字，但不会忘记设置警报系统，防止研究所内的孩子尝试联系警察。肯定还会有惩罚，多半比扇耳光更可怕，曾经属于唐娜的这台电脑其实毫无用处。
卢克坐下，在单薄的胸前抱起双臂。他想到莫琳，想到她揉他头发时友好的态度。只是一个几乎漫不经心的善意举动，但它（还有代币）抵消了托尼那一耳光的部分恶意。卡丽莎是不是说过这个女人负债四万美元？不，比八万还多。
也许是因为莫琳的友善打动了他，也许是为了消磨时间，卢克开始搜索“我债务缠身求帮忙”。电脑立刻给他列出各种相关信息，有好几家公司声称能轻而易举地清偿那些烦人的账单，走投无路的债务人只需要打个电话就行。卢克觉得这不可能是真的，但他猜想有些人肯定会相信，那些人会落到这步田地也正因如此。
但莫琳·艾尔沃森不是那种人，至少卡丽莎是这么说的。她说莫琳的丈夫欠了一屁股债后跑路了。这也许是真的，也许不是，但无论如何，莫琳的难题都肯定有办法得到解决。办法永远存在，学习知识的目的正是找到解决问题的办法，也许电脑并非毫无用处。
卢克点开看上去最可靠的信息源，很快就沉浸在了债务和债务清偿的信息海洋之中。熟悉的求知欲控制了他，他想学习新东西，抽出和理解核心问题。和平时一样，一条信息引出另外三条（或者六条、十二条）信息，前后连贯的概貌逐渐浮现，就像某种地形图。最有意思的概念——其他知识点都依附这样的关键要素而存在——很简单，但令人惊愕（至少对卢克来说）。债务是一种商品，它能被买卖，到了一定的阶段，它不光成了美国经济的中心，还成了世界经济的中心。但它不是真实的商品。它不像汽油、黄金或钻石那样有具体形状，而仅仅是个想法、一个偿还的承诺。
电脑的即时通信软件响了，他甩甩头，像个刚从白日梦中醒来的孩子。电脑上的时钟提示快五点了。他点击屏幕底部的气球图标，看见文字：
西格斯比夫人：你好，卢克，我是这里的负责人，我想见你。
他想了想，然后输入文字。
卢克：我有选择吗？
回复来得很快。
西格斯比夫人：没有。
“那就收起你的微笑，塞进你的——”
有人敲门。他走过去，以为会见到格拉迪丝，但这次是哈达德，先前在电梯里见过的两个男人之一。
“大兄弟，想出去走走吗？”
卢克叹了一口气。“等我一会儿，我去穿运动鞋。”
“没问题。”
哈达德领着他走过电梯间，来到一扇门前，用钥匙卡开门。他们又走了一小段距离，来到行政楼，边走边挥手驱赶虫子。
11
西格斯比夫人让卢克想起他父亲最年长的姐姐罗达。和罗达一样，这个女人瘦得皮包骨头，胸部和臀部几乎看不出形状。但罗达姑姑的嘴角有笑纹，眼睛永远温暖，还喜欢拥抱别人。卢克看着这个站在办公桌旁的女人——她身穿暗紫色的套装，搭配着高跟鞋，觉得她不可能会拥抱自己。她也许会露出笑容，但假得就像面值三美元的钞票。西格斯比夫人的眼中只有谨慎的审视的神色，其他什么都没有。
“谢谢，哈达德，剩下的就交给我了。”
这名勤杂工——卢克估计这就是哈达德的身份——尊敬地点点头，离开了办公室。
“先从显而易见的开始说，”她说，“这儿只有你和我。新人来报到后，我会和每个人单独待十分钟左右。其中有些人出于困惑和愤怒会试图攻击我。我不会对他们怀恨在心。老天在上，我有什么理由去这么做呢？我们年龄最大的学员只有十六岁，平均年龄十一岁六个月。换句话说，只是儿童，而儿童表现最好的时候也很难控制住冲动。我将这种攻击性行为视为教育机会……我会给他们上一课。卢克，我需要给你上一课吗？”
“不需要。”卢克说。他不知道企图对这个瘦小女人动手的孩子里有没有尼基，回头可以问问他。
“很好，那就请坐吧。”
卢克坐进办公桌前的椅子，身体向前倾斜，两膝死死夹住扣在一起的双手。西格斯比夫人在他对面坐下，眼神属于不会容忍任何胡闹，而且会对胡闹者施以严厉惩罚的那种女校长。卢克从没遇到过毫无慈悲心的成年人，但他觉得此刻面前就坐着一个。这个想法非常可怕，他的第一个念头是斥之为荒谬。他按下这个念头，最好还是相信自己一直活在保护层里，相信她就是自己想象中的那种人（这样比较安全），除非她能证明她不是，那就到时候再说。他的处境相当不妙，这一点毫无疑问。自欺欺人是他可能会犯的最严重的错误。
“你交了几个朋友，卢克。很好，这是个很好的开头。你待在前半区的这段时间里还会认识其他孩子。其中两个刚刚到，一个是男孩，名叫埃弗里·狄克逊；另一个是女孩，名叫海伦·西姆斯。他们正在睡觉，但你很快就会见到他们，海伦也许会在十点以前醒来。埃弗里也许会一觉睡到天亮。他还很小，醒来时情绪会非常激动。我希望你能安慰他，我确定卡丽莎、艾莉丝和乔治肯定会的。也许尼克也会，尽管没人能够预测尼克的反应。我想也包括尼克本人。帮助埃弗里适应新环境会为你挣到代币，你已经知道这是异能研究所的主要交易媒介了。怎么做完全取决于你，但我们会监视你的。”
我知道你们会的，卢克心想，还有监听，除了在那几个盲区——假如莫琳说的是真话。
“你的朋友们已经向你灌输了相当数量的信息，有些很准确，有些极其不准确。我现在要说的内容完全准确，所以你一定要听仔细了。”她倾身向前，双手平放在桌上，盯着卢克的双眼，“你的耳朵在听了吗，卢克？因为我不喜欢——俗话怎么说的来着？——我不会嚼两遍白菜。”
“嗯。”
“嗯什么？”她厉声喝道，但面容依然平静。
“耳朵听着，注意力集中了。”
“很好。你会在前半区待一段时间。也许十天，也许两个星期，也许会长达一个月，但很少有新兵会待那么久。”
“新兵？你的意思是说我被征为士兵了？”
她微微点头说：“我就是这个意思。有一场战争正在进行，你被招来为国效力。”
“为什么？因为我偶尔不用手碰就能移动水杯或书？这太愚——”
“给我闭嘴！”
这声怒喝和托尼的耳光一样震慑人心，卢克闭上了嘴巴。
“我说话的时候，你只能听着，你不能打断我。明白了吗？”
卢克不敢听自己的声音，于是点点头。
“这不是军备竞赛，而是意念竞赛，要是我们输了，结果会异常惨烈，超乎你的想象。你确实只有十二岁，但在这场不宣而战的战争中，你是一名士兵，卡丽莎和其他人也是一样。你喜欢吗？当然不喜欢。被强征的士兵不可能喜欢，有时候我们必须教他们明白，不服从命令会引发某些后果。我相信你在这方面已经得到了教训。你若和你的档案中说的一样聪明，大概就不需要再上第二课了。但万一你不听话，就会再体验一次。这里不是你的家，也不是你的学校。后果不会仅仅是做家务、去校长室听训或留堂，你会受到惩罚的。明白了吗？”
“明白了。”乖孩子得到代币，坏孩子吃耳光或者受到更严厉的惩罚。这种思路令人不寒而栗，但也很简单。
“你会接受一系列注射和测试，生理和心理状态会受到监控。你最终会从这儿毕业，前往我们所谓后半区，然后执行某些特定的任务。在后半区你最多会待六个月，但平均服役期仅仅是六个星期。最后你会被抹除记忆，回家和父母团聚。”
“他们还活着？我父母还活着？”
她哈哈一笑，笑声欢快得令人惊讶。“他们当然还活着。卢克，我们不是杀人狂。”
“那我想和他们说句话。让我和他们聊一聊，你要我做什么我都愿意。”他还没意识到这个承诺有多么草率，话就已经脱口而出。
“不行，卢克。你还没有完全明白我的意思。”她坐了起来，双手再次平放在桌上，“我不是在和你商量，你无论如何都必须做我们要你做的一切事情。相信我，这样会让你少吃很多苦头。你在异能研究所逗留期间，不得与外界联系，包括你的父母。你必须服从所有命令并遵守所有规章制度，除了极少数的例外情况，这些命令不会很麻烦，规章制度也不会很烦琐。时间会过得很快，离开我们之后，你会在自己的卧室里醒来，迎接一个美好的早晨，这些事情就像从未发生过。唯一可惜的是，至少我是这么认为的，你甚至不知道自己曾经光荣地为国效力。”
“我不明白，这怎么可能做到？”卢克说。他更多是在自言自语，而不是对她说话。每当有某些事物吸引了他全部的注意力——物理学难题、马奈的油画、长期和短期债务的含义，他就会变成这样。“认识我的人那么多。学校……我父母的同事……我的朋友……你们不可能抹掉关于所有人的记忆。”
她没有大笑，但微微笑了笑。“假如你了解我们的能耐，一定会大吃一惊。我们谈完了。”她站起身，从办公桌后走出来，向他伸出手，“很高兴认识你。”
卢克也站起身，但没有和她握手。
“卢克，和我握手。”
半个他想这么做，因为习惯难改，但另外半个他压住了胳膊没有动。
“和我握手，否则你会后悔的。我不会再说一遍了。”
卢克明白她是认真的，于是和她握了手。她握住他的手，尽管她没有使劲，但卢克看得出她的手劲很大。她盯着卢克的眼睛，“咱们也许还会在其他地方见面，但希望这是你最后一次来我的办公室。下次你被叫到这儿来，气氛可就没这么融洽了。明白吗？”
“明白。”
“很好。我知道现在对你来说是个黑暗时刻，但只要你乖乖听话，就会回到太阳底下去，相信我。你可以走了。”
卢克离开她的办公室，再次觉得自己像在做梦，或是掉进兔子洞的爱丽丝。哈达德一边在和西格斯比的秘书（或助理，或其他什么职务）聊天，一边等着卢克。“我带你回你的房间。跟紧我，别往树林里跑。”
他们走到室外，开始走向宿舍楼，卢克忽然停下脚步，一阵眩晕突然袭来。“等一等，”他说，“别走了。”
卢克弯下腰，双手抓住膝盖。五颜六色的光线在他眼前舞动了好一会儿。
“你要昏过去了？”哈达德说，“你觉得怎么样？”
“不，”卢克说，“让我缓一会儿。”
“没问题。你打过针，对吧？”
“对。”
哈达德点点头。“有些孩子会这样，延迟反应。”
卢克以为哈达德会问自己有没有看见色斑或光点，但他只是耐心等候，从牙齿缝里吹口哨，挥手驱赶蜂拥而来的虫子。
卢克想到西格斯比夫人冷冰冰的灰色眼睛，想到她拒绝说明这么一个地方怎么可能会存在，除非通过某种——准确的说法是什么来着？——极端手段。就好像她在挑战他，让他自己去琢磨。
只要你乖乖听话，就会回到太阳底下去，相信我。
他只有十二岁，他知道他对世界的认知很有限，但有一点他非常确定：假如有人对你说“相信我”，那他们通常是在骗你。
“感觉好点了？能走了吗，我的孩子？”
“能。”卢克直起腰，“但我不是你的孩子。”
哈达德咧开嘴，一颗金牙闪闪发亮。“现在你是了。卢克，你是异能研究所的孩子。你最好放松一下，开始习惯起来。”
12
他们回到宿舍楼里后，哈达德等来电梯，说了声“回头见，小鳄鱼”，然后走进电梯。卢克走向他的房间时，看见尼基·威尔霍尔姆坐在制冰机对面的地上，正在吃一个花生奶油蛋糕杯。他头顶上的海报是两只卡通花栗鼠，笑嘻嘻的嘴里吐出台词气泡。左边的一只说：过你爱过的生活！右边的一只说：爱你在过的生活！卢克看着这张海报，觉得无话可说。
“聪明小子，这张海报贴在这种地方应该叫什么？”尼基问，“反讽、挖苦，还是放屁？”
“三者都对。”卢克说着，在他旁边坐下。
尼基把里斯蛋糕的包装袋递给他。“还剩一个，要吃吗？”
卢克接过去，说了声“谢谢”，剥掉包在外面的皱纹纸，三口就吃掉了花生奶油蛋糕杯。
尼基看着他，觉得很好玩。“你打了第一针，对吧？这会让你渴望糖分。晚饭你大概吃不了多少，但你会拼命吃甜点的，我保证。你看见光点了吗？”