“换句话说，标准操作。”
“对，夫人。没破就不用补。”斯塔克豪斯对她微笑，她觉得要是他尽情展现，他的笑容几乎和威尔霍尔姆的笑容一样有魅力，但终究比不上。尼基是块真正的“小妞磁铁”，至少目前是如此。“你想见一见小组，还是只想看报告？丹尼·威廉斯正在写，所以应该挺有可读性的。”
“既然一切顺利，那就只看报告好了。我会让罗莎琳德拿给我的。”
“好的。艾尔沃森怎么样了？最近报告了什么情况吗？”
“你是说威尔霍尔姆和卡丽莎已经开始亲热的事情吗？”西格斯比挑起一侧眉毛，“特雷弗，这和你的安保任务有关系吗？”
“要是他们已经开始亲热了，那我就要叫一声‘好’。事实上，我支持他们更进一步，趁他们还有机会，破了处男处女之身——当然了，假如现在还没破的话。不过，艾尔沃森确实偶尔会得到与我的任务有关的情报。例如她和那个叫华盛顿的小子的谈话。”
莫琳·艾尔沃森，看似是个喜欢并同情这些特殊儿童的清洁工，其实她是一名卧底（考虑到她报告上来的都是些鸡毛蒜皮的小事，西格斯比夫人觉得“间谍”这个词太小题大做了）。卡丽莎和其他心感能力者都没有发现这个秘密，因为莫琳极其擅长把她挣外快的想法隐藏在意识深处。
她身上特别有价值的一点是，她巧妙地给孩子们植入了一个念头：研究所内的某些区域（例如食堂南侧的角落，食堂自动贩卖机旁的一小块区域）是音频监控的死角。艾尔沃森在这些地点刺探孩子们的秘密。大多是琐碎的小事，但偶尔也会捡到“金块”。举例来说，华盛顿那小子曾向莫琳承认他在考虑自杀的事情。
“最近没什么，”西格斯比说，“特雷弗，要是她报告了什么我认为对你有价值的内容，我会通知你的。”
“好的，我只是随口一问。”
“我知道。你可以走了，我还有工作要做。”
4
“他妈的这堆烂屎，”尼基说完，坐回长凳上，他终于撩开了遮住眼睛的头发，“我们得赶紧下，吃过午饭我要接受眼睛测试，得一直盯着白墙。埃利斯，给我看看你有什么本事。你先下。”
卢克从来没有这么不想下棋。他还有一千个问题（主要与打针看点有关），但也许现在不是时候。世上毕竟有信息过载这回事。他拿起国王前的卒子走了两格，然后尼基反制。卢克的回应是用主教威胁尼基那一方的主教前的卒子。尼基犹豫了片刻，拿起王后斜向走了四格，大局差不多已定。卢克移动他的王后，等待尼基的下一步——这一步起不了什么作用，然后他拿起王后，放在尼基的国王旁边，易如反掌。
尼基皱眉看着棋盘。“将军了？才四步？开什么玩笑？”
卢克耸耸肩。“这叫四步将杀，只有持白时才能这么下。下次你预见到这一招，要知道防御，最好的办法是王后前的卒子前进两格或国王前的卒子前进一格。”
“要是我这么防御，你还能打败我吗？”
“也许吧。”模棱两可的回答，真正的答案是：那还用说？
“我的天，”尼基在打量棋盘，“太他妈滑头了。谁教你的？”
“我读过几本书。”
尼基抬起头，像是第一次看清了卢克的模样，重复卡丽莎先前的问题。“小子，你到底有多聪明？”
“足够打败你。”艾莉丝说，省得卢克回答。
就在这时，柔和的两音调铃声突然响起：叮咚。
“咱们去吃午饭，”卡丽莎说，“我饿死了。来吧，卢克。谁输谁收拾桌子。”
尼基用手指比作枪指着她，嘴里发出砰砰两声，但面带微笑。卢克起身跟着女孩走。他们来到休息室的门口时，乔治追上卢克，抓住他的胳膊。根据他读过的社会学书籍（还有亲身体验），卢克知道一个群体里的孩子往往会获得某些很容易辨认的身份。假如尼基·威尔霍尔姆是这个群体的反叛者，那么乔治·艾尔斯就是小丑。但此刻乔治的表情像犯了心脏病一样严肃，他压低声音，语速极快。
“尼克很酷，我喜欢他，女孩们为他发狂，你多半也会喜欢他，这没问题，但别拿他当榜样。他不肯接受我们被困在这儿的事实，但事实就是事实，所以你要选择你的战场。比方说看点，你看见了就说看见了，没看见就说没看见。别撒谎，他们知道的。”
尼基追上他们。“乔治小子，你们在聊什么？”
“他想知道婴儿是从哪儿来的，”卢克说，“我叫他去问你。”
“我的天，又他妈一个活宝。鬼地方就需要这种人。”尼基抓住卢克的脖子，假装要掐死他，卢克希望这是一个喜爱甚至是尊重的迹象。“来吧，咱们去吃饭。”
5
他的新朋友们称之为食堂的地方其实是休息室的一部分，就在大电视对面。卢克想仔细看一眼自动贩卖机，但另外几个人走得很快，他没找到机会。但他确实看见了艾莉丝提到的提示牌：饮酒请节制。看来关于供应酒类的事，他们不是在跟他开玩笑。
他心想：这里不是堪萨斯，也不是快乐岛，这是爱丽丝的奇境。有人半夜摸进我的卧室，把我推进了兔子洞吧。
食堂没有布罗德里克学校的食堂那么大，但也差不多了。吃饭的人只有他们五个，因此这地方显得更加宽敞。大多数餐桌是四个座位的，食堂中央有几张比较大的。其中一张上面摆了五套餐具。一个穿着粉色工作服和配套长裤的女人走过来，给他们倒满水。和莫琳一样，她也佩戴着姓名牌，上面印着：诺尔玛。
“我的小鸡们，你们好吗？”她说。
“哦，还在拔毛呢。”乔治喜滋滋地说，“你好吗？”
“挺好的。”诺尔玛说。
“说起来，你身上不会刚好有脱狱卡吧？”
诺尔玛给了他一个“说话当心点”的眼神，推开应该是通往厨房的双开门出去了。
“我费这个劲干什么？”乔治说，“我最好的台词都浪费在这儿了。白白浪费，你给我记住。”
他拿起餐桌中央的一摞菜单分给大家。菜单顶上是今天的日期，底下是前菜（水牛城辣鸡翅或番茄奶油浓汤）、主菜（野牛汉堡或美式炒杂碎）和点心（苹果派伴雪糕或魔法芥末蛋糕），旁边还列着五六种软饮料。
“也可以要牛奶，但他们懒得印在菜单上。”卡丽莎说，“大多数孩子不喜欢喝牛奶，顶多早餐时配燕麦吃。”
“饭菜真的很好吗？”卢克问。这个问题过于普通（就好像他们在一家餐饮全包的桑德尔斯度假村），因此唤起了不真实感和错位感。
“对，”艾莉丝说，“他们有时候会量我们的体重，我长了四磅。”
“喂肥了好挨刀，”尼基说，“就像汉塞尔和格蕾特尔[1]。”
“星期五晚上和星期天中午有自助餐，”卡丽莎说，“随便你吃。”
“就像该死的汉塞尔和格蕾特尔。”尼基重复道。他半转身，抬头看向角落里的摄像头，“回来吧，诺尔玛。我们准备好了。”
诺尔玛立刻回到食堂里，卢克心里的不真实感更重了。不过，等他的辣鸡翅和炒杂碎端上来后，他还是吃得非常开心。在一个怪异的地方，他为自己担忧，为父母的命运惊恐，但他也只有十二岁。
一个还在长身体的男孩。
* * *
注释：
[1]两人为《格林童话》中《糖果屋》故事中的主人公。这对兄妹在后母的逼迫下，被父亲抛弃，在森林中经历了一系列挫折，最后杀死巫婆，回到了家中。
6
无论他们是谁，他们肯定在监视，因为卢克刚吃完最后一口芥末蛋糕，另一个穿着那种粉色工作服的女人就出现在他身旁。她的姓名牌上印着：格拉迪丝。“卢克吗？请跟我来。”
卢克望向另外四个人，卡丽莎和艾莉丝不肯和他对视。尼基望着格拉迪丝，双臂抱在胸口，脸上似笑非笑。“亲爱的，你还是晚点来比较好，比方说圣诞节。我很乐意在槲寄生底下踹你。”
格拉迪丝只当没听见。“卢克？来吧。”
只有乔治看着他的眼睛，卢克在乔治脸上见到的表情，让他想到了他们从操场回来时乔治说的话：选择你的战场。他起身。“咱们回头见，希望吧。”
卡丽莎比着口型对他说：打针看点。
格拉迪丝娇小美丽，但在卢克看来，她也有可能是黑带高手，他要是敢惹麻烦，她就会给他一个过肩摔。就算她不是，他们也在监视，他毫不怀疑她的援军随时会出现。还有一点，那是一个根深蒂固的观念：他从小受到的教育是对长辈要有礼貌，要服从他们的命令。即便在这种环境下，习惯依然难改。
格拉迪丝领着他走过尼基描述过的一排窗户。卢克向外望去，没错，森林里还有一座建筑物。隔着遮天蔽日的树木，他几乎找不到它，但它确实存在——后半区。
离开食堂时他扭头向后看，希望能得到一点安慰——挥手告别，哪怕是卡丽莎的一个微笑。但孩子们没有挥手，也没人微笑。他们看着他的眼神，和他在操场上问他们的父母是不是还活着的时候一样。也许他们不知道那个问题的答案，至少无法肯定，但他们知道此刻他要去什么地方。无论那是什么炼狱，他们都已经体验过了。
7
“哎呀，天气真好，对吧？”格拉迪丝说着，领着他穿过煤渣砖走廊，经过他的房间。走廊向前延伸到另一座侧楼，那里有更多的双开门，更多的房间，最后他们向左转，来到了像是最普通的电梯厅的一片区域。
卢克平时很擅长用聊天调节气氛，此刻他却一言不发。他很确定尼基在这种处境中也会这么做。
“但那些虫子……哟！”她挥手赶走不存在的虫子，哈哈一笑，“你必须涂很多避蚊胺，至少涂到七月。”
“等蜻蜓孵化。”
“对！说得好！”她发出尖细的笑声。
“我们要去哪儿？”
“你会知道的。”她扭了扭眉毛，像是在说不能破坏惊喜。
电梯门开了，两个穿着蓝色衬衫和长裤的男人走了出来。一个人的姓名牌上是乔，另一个是哈达德。两人都拿着平板电脑。
“嘿，二位。”格拉迪丝欢快地说。
“嘿，女孩，”哈达德说，“怎么样？”
“挺好的。”格拉迪丝用鸟叫般的声音说。
“你怎么样，卢克？”乔问，“适应得还好吗？”
卢克没有吭声。
“不理我们？”哈达德咧嘴笑了笑，“现在没问题，以后就难说了。卢克，我告诉你——对我们好一点，我们也会对你好一点。”
“友善换取友善，”乔补充道，“老话有智慧。格拉迪丝，回头见。”
“那是当然，你还欠我一杯呢。”
“悉听尊便。”
两个男人走开了。格拉迪丝带着卢克进了电梯。电梯里没有数字按键。她说：“B层。”然后从裤袋里掏出一张卡，在感应器前挥了挥。门关上了。电梯开始下降，不久后就停下了。
“B层，”头顶上传来一个柔和的女性声音，“B层到了。”
格拉迪丝再次挥动卡片，门开了。外面是宽阔的门厅，被天花板上的平板灯照亮。门厅里正在播放柔和的音乐，卢克觉得很像超市里的背景音乐。有不少人在走动，其中几个人用小车推着设备，一个人拎着铁丝篮，里面装的可能是血样。门上标着数字，每个号码前都有字母B。
巨大的组织，尼基说过，是一个复合体。他说得有道理，因为既然有地下B层，合理的推断就是还有C层，甚至D层和E层。你会认为这必然是个政府机构，卢克心想，但他们是如何保守一个如此巨大的秘密的呢？这不是一般的违法行为，这牵涉到绑架儿童。
他们经过一扇开着的门，卢克看见里面似乎是休息室：有桌子和自动贩卖机（但没有“饮酒请节制”的牌子）。三个人坐在一张桌子前，一男两女。他们穿着便服、牛仔裤和系扣衬衫，正在喝咖啡。其中一个金发女人似乎很眼熟。刚开始他不知道这是为什么，但随即想到一个声音在说：“没错，悉听尊便。”这是他在这里醒来之前最后的记忆。
“你，”他指着女人说，“就是你。”
女人一言不发，面无表情地望着卢克。格拉迪丝过去关上门的时候，女人还在看他。
“就是她，”卢克说，“我知道是她。”
“再走几步就到了，”格拉迪丝说，“用不了太久，然后你就可以回房间去了。你需要休息，刚开始的几天总是很累人。”
“你没听见我说话吗？来我房间的就是她，她往我脸上喷药。”
格拉迪丝没有回应，还是露出那个微笑。每次格拉迪丝露出这个笑容，卢克就会觉得毛骨悚然。
他们来到标着B-31的一扇门前。“乖乖的，你会得到五枚代币。”她说。她从另一个口袋里掏出一把金属圆环，它们看上去像二十五美分的硬币，但正反两面各印着一个三角形。“看见了吗？就是在这儿领到的。”
她用指节敲了敲门。开门的蓝衣男人的姓名牌上标着“托尼”。他金发，高大英俊，但一只眼睛有点斜视。卢克觉得他很像“007”系列电影里的坏蛋，比方说一位温文尔雅的滑雪教练，其实是个刺客。
“哎呀，美女。”他吻了格拉迪丝的脸颊，“这肯定就是卢克了。你好，卢克。”他伸出手。卢克一时间尼基附体，没有和他握手。托尼大笑，仿佛这是个很好玩的笑话。“请进，请进。”
他似乎只邀请了卢克一个人。格拉迪丝轻轻推了卢克的肩膀一把，然后关上了房门。卢克在房间中央见到的东西令人惊恐：它很像一把牙科手术椅，但他没见过牙科手术椅的扶手上有束缚带。
“小伙子，请坐。”托尼说。我不是好孩子，卢克心想，但很接近了。
托尼走到一张台子旁，拉开底下的抽屉，在里面翻找。他在吹口哨，等他重新转过来，手里拿着一个似乎是小型焊枪的东西。看见卢克还站在门口，他似乎吃了一惊。托尼咧嘴一笑，说：“我说请坐。”
“你拿那个东西要对我做什么？文身吗？”卢克想到犹太人被送进奥斯威辛或卑尔根-贝尔森集中营时，纳粹会在他们的胳膊上文号码。这个想法当然很荒谬，但……
托尼似乎很吃惊，然后大笑。“天哪，不。我只是在你的耳垂上嵌一个芯片。和打耳洞差不多，很简单的，我们的住客都有这个东西。”
“我不是住客，”卢克向后退，“我是囚犯。你别想在我耳朵上放东西。”