独自叨叨了半晌，也不见有人应声。乌兰啪的一下撂了筷子，嘴里恨恨道：“这屋里的人都死哪儿去了，大半天也不见一个人来服侍！”
乌兰沉着脸气呼呼地走到院里，正听到毛伊罕在训斥几名粗使太监。
毛伊罕脸色阴沉，瞪着面前几个人，颇有些看不上的样子：“我说你们几个到底怎么回事？今儿晌午打扫庭院比平日晚了半个时辰。这也就罢了，从云南进贡来的那批珍稀花草到现在也没有修剪完毕，慧贵妃娘娘要是怪罪下来，你们担待得起吗？”
领头的太监甲立即满脸堆笑：“求姑娘多担待一下，可千万别让慧贵妃娘娘知道啊。咱们这些奴才们也是不易，如今宫中人手少了一半，可差事还是一样多，奴才们一时还没来得及适应。”
太监甲此言一出，立即得到众人附和，大家七嘴八舌地议论开来。
太监乙：“奴才干的可都是力气活啊，如今这荤菜也少了，奴才干活也没以前那么有劲儿了。”
太监丙：“更让奴才没劲儿的是薪俸也跟着减半了，太皇太后宫里的小德子还取笑奴才耍钱都不敢耍了，不敢耍钱倒在其次，奴才的爹娘还指奴才的银子贴补家用呢。”
太监乙：“还是姑娘你好啊，每天跟在慧贵妃娘娘身边，但凡娘娘有一块肉吃，你就有一块骨头啃。”
其余太监闻言大笑。
毛伊罕立时恼了：“好你个油嘴滑舌的阉货，你这是变着法儿骂我呢，看我不告诉娘娘割了你的舌头。”
太监甲一脸谄笑：“奴才哪敢哪，奴才这是羡慕姑娘身为女儿家，能跟在主子跟前享福啊。”
毛伊罕哼了一句，叹口气，一副息事宁人的样子：“快打住吧，这样的话以后少说。如今皇后娘娘一声令下，要紧缩开支，这东西十二宫上上下下谁的日子都不好过。你们几个还是抓紧做事吧，若真耽误了，慧贵妃娘娘怪罪下来，谁也救不了你们。”
众太监齐声应了，然即四下散开。
毛伊罕一回头，正看到乌兰面露愠色，吓了一跳，赶紧跪下。
“什么紧缩开支，分明就是打本宫的脸！”乌兰面色越发阴沉，“赫舍里啊，赫舍里，常人说吃一堑长一智，你说你怎么就不学乖呢！本宫才刚长了位分，料理宫务，你就要令要裁人、裁钱，你只管在皇上面前做好人，倒要我来背恶名，想得美！”
毛伊罕揣测着乌兰的神色，有些小心翼翼：“明眼人都看得出来，皇后一向伪善，就爱在皇上面前卖乖，如今国库吃紧，后宫的用度又减了三成，连主子带奴才都有怨言，可毕竟是牵扯着前朝大事，娘娘能有什么法子化解呢？”
乌兰冷冷一哼：“这一次，本宫倒要让皇上和天下人看看，我博尔济洁特乌兰，是怎么帮衬皇上做贤内助的。”
乌兰神色笃定，毛伊罕却面色微动，心生异动。
第二日一早，坤宁宫中，众嫔妃先后到来，依位次给皇后芸芳请安，芸芳叫起后又依位次落座，婵儿带着宫女给各位妃嫔上茶。
仁妃锦珍喝了一口茶，眉头一皱，没有吭声，慧贵妃乌兰却第一个叫了起来。
乌兰冷着脸看向芸芳：“这什么茶这么难喝！皇后贵为后宫之主，怎么用这么难喝的茶叶招待众姐妹？”
皇后抱歉地笑笑：“近日本宫中的茶叶的确降了品级，但也不至于难以入口？眼下国库空虚，皇上每日里都为财政犯难，你我身居后宫，理当为皇上分忧，所以今天请你们来，就是想商议一下撙节后宫用度的事。”
仁妃锦珍与荣常在对视，两人低头暗自搅着手里的帕子，默不作声，余者如惠贵人、敏贵人以及诸位常在、答应更是柔顺缄默。
乌兰却爽朗地笑了：“乌兰真是佩服死姐姐了，不愧是皇后，眼光和魄力都不同凡响，眼下这个情势，有什么能比撙节后宫用度、充盈国库，更能取悦圣心的事呢？难得姐姐能在这样的大好事上想着大家伙儿，若换作是本宫，一定吃个独食，让皇上知道整个后宫，就本宫一人体恤皇上。”
皇后面露尴尬：“慧妃妹妹就爱说笑，皇上是天下人的皇上，多一个人体恤、心疼总是好的。”
慧妃直视芸芳，目光中颇有些挑衅的意味：“皇后想怎么做就直说吧，这种事就不用动员了，但凡有脑子的人都能想明白。”
众人闻听立即附和：“是啊，臣妾也愿帮衬皇后，为皇上分忧。”
就连坐在最末位的宁香都低声说，“是啊，皇后尽管吩咐便是。”
皇后见了，颇为满意，点头说道：“各位姐妹如此明理，本宫就说说这撙节用度的具体举措。本宫已然算过，虽然妃嫔贵人等级不同，待遇有别，即使按最低级，每年的年俸、膳食、服饰，减掉一半也远胜民间大富之家的千金；而每宫宫人、太监冗余，导致人浮于事，徒耗财力，故本宫拟将各宫年俸、膳食、服饰、宫人减半，不知众姐妹以为如何？”
此语一出，众人皆低头不语。
慧贵妃乌兰冷哼一声：“先前已经减了三成，现在还要减半？不是本宫要拂皇后的面子，而是自皇后撙节用度以来，这东西十二宫的日子实在清苦。且不说别人，就说我翊坤宫，世人皆知我蒙古本是贫苦之地，本宫进宫时嫁妆寒微，在宫里的待遇也比不上皇后之尊，所以这日子，皇后过得下去，本宫却是过不下去。我过不下去也还好说，只是苦了底下人于心不忍。要知道咱们做主子的吃肉他们就只能喝汤，咱们做主子的要只能喝汤，那他们就只剩下吃渣的份儿了。姐姐，你说是不是呀？再者，仁妃宫中、连惠贵人等都是十分艰难。还有，宁常在她们这些小门小户出来的，那就更别说了。”
慧贵妃点过名后，众人的头更低了，越是如此，倒越像附和了慧妃所言。
皇后终究有些不挂脸，便开口说道：“此次为了能为充盈国库贡献一份心力，确实委屈了宫中上下了。都怪姐姐考虑不周，这样吧，若是各宫实在吃紧，暂且维持先前削减三成不变。”
众人听了，仿佛松了口气。
仁妃锦珍适时开腔：“既是皇后娘娘的意思，就算再艰难，众姐妹也是要分担的。”
惠贵人、荣常在与众人也赶紧附和：“臣妾也谨遵皇后懿旨，竭力相担。”
皇后虽是未能如愿，心中终究有些不自在，但面上并未显现，仍是温煦地笑笑：“这样很好，本宫替皇上谢过各位姐妹。”
乌兰不爱听了，皱了皱眉，摆了摆手：“谢就不用了，但是皇后作为后宫之中，母仪天下，遇到这等大事不能光想着节流，也得想法子开源啊。”
皇后再度被呛，面色有些讪讪的：“慧贵妃所言极是，开源一事，本宫已想过，前次已拿出一部分首饰交由内务府变卖，可惜也没卖几个钱。”
慧妃笑了，她憋了半日等的就是芸芳这句话，此时便赶紧接过话茬儿：“说句僭越的话，皇后虽是后宫之主，可说到底这眼界与心胸终究是浅了些。咱们身为皇上的女人，怎么能跟外面那些破落户家的无知妇人一般，日子过不下去就去当当，这怎么成呢！”
此语一出，不仅是芸芳又羞又气，万分难堪，就连仁妃等人也吓白了脸，惊愕当场。偏慧妃一点也不在意，仍继续如连珠炮般地说着。
“依本宫的意思，大可让织锦局、御膳房除却宫中的份例外，多做一些，每日在宫门口限量售卖。这宫中的吃食和用度，对外面的人可有吸引呢。就算定价高些，也会有人追捧。想一想，太皇太后爱吃的芸豆糕、皇后亲手绣的帕子，这些东西得卖多少钱？如此一来，这些吃食和绣品，不仅能令两局自给自足，还能支撑宫中用度，创收盈余。你们说，是不是？”
慧妃越说越兴奋，说到最后便站起身，目光掠过众人，一脸骄傲，那神情傲慢极了。
仁妃等人不敢回语，只默默看向皇后。
皇后被慧妃连损带骂说了一通心中已然十分难过，这时更是毫无招架之力，失了里子却不能丢了面子。
皇后最终强打着精神，嘴边扯出一丝苦涩的微笑，点了点头：“慧贵妃所言极有道理，本宫会吩咐下去，叫他们试试的。”
原本此事到此可以了结，谁料，慧妃竟然径直走到皇后身边，拉起皇后的手，颇有些姐姐安抚妹妹的味道，然后又掏心掏肺地说开了。
“哎，今儿的事，本宫的确有些越俎代庖了，不过，谁让本宫从小受太皇太后和皇太后调教，眼界和心胸不比常人，虑事周全些。所以看到皇后想差了，办差了，便少不得做个恶人，来指点指点。皇后千万别多想，说到底，咱们都是为了帮衬皇上，不必分什么彼此。再者，这段时日，各宫过得实在清苦，诸位姐妹虽比不得皇后金贵，但自小在家里也是娇养惯了的，不该这般委屈，所以本宫打算每月捐金五千两，专门给各位姐位添菜、添妆。”
慧贵妃这一番话说完，殿中先是寂静一片，随即包括仁妃在内，惠贵人、敏贵人，以及所有低位分的妃嫔都起身行礼，口中称颂“慧贵妃娘娘仁德”。
此情此景看起来是慧贵妃帮衬皇后解决了后宫财政紧张的一大难题，上上下下一片和美。实则，皇后的脸已当众被慧贵妃踩在脚下，芸芳只觉得自己的心像在油锅里煎烹一般，难过极了。
第一百四十二章 风来难隐谷中香
城外，费扬古家的别苑。
费扬古周身浸泡在温泉水中，仍觉得彻骨的寒意无从散去。池边七七八八倒放着几个空空的酒坛，自是刚刚畅饮过后。
孙之鼎提着药箱步入，看到这一幕，不由得气从心起。
“你们两个，有一个算一个，都太不让我省心。你体内原本就有热毒，还喝这么多烈酒，还泡温泉！真是嫌自己的命太长！至于那一位，就更别提了！”
孙之鼎一脸恨恨，撂下药箱，坐在池边的藤椅上，抄起一个只有半瓶的酒坛也灌了几口。
费扬古打起精神，看向孙之鼎：“她怎么了？”
孙之鼎：“逞能啊！原本就受了风寒，还要用冷水浆洗衣裳，收拾屋子，一番折腾下来，寒气入肺，现在高热不止，都咳出了血，整整去了半条命。”
费扬古眉头紧拧，目光如剑紧盯着孙之鼎吼道：“那你不在宫里好好看着她，你来我这里做什么？”
孙之鼎哭笑不得：“我也想啊，可那是冷宫，冷宫！我一个堂堂的太医院院使，我能随便进出冷宫吗？就算我不顾规矩硬闯进去了，可那不是又给她招祸吗？”
费扬古怔住了，是啊，如今她身在冷宫，已是废妃，是个连庶民都不如的罪人。别说孙之鼎了，就连自己几次三番想法子都见不到。
费扬古的心刺刺啦啦地疼着，从小到大，她是在怎样的环境中长大，没有人比他更清楚了。她虽然不骄气，不畏苦，可毕竟是锦衣玉食的豪门格格，她何曾受过那样的苦？
在这一刻，费扬古有些后悔了。
如果，如果当一夜，自己没有遵从所谓的正统和大义，真如青阑所说，在关键的时刻给康熙一击，助鳌拜逼宫成事，那现在，至少她还是安乐的。
东珠啊东珠，原是自己此生最不想伤害的人，却偏偏要被伤得体无完肤。
费扬古眼中渐渐有了湿意。
平生最恨负心人，却最终成了负心人。
无论是东珠，还是同样获罪圈禁的青阑，自己终究是都辜负了。
“那个人，值得吗？”孙之鼎看穿费扬古所有的心事，此时感同身受地问了一句。
“是啊，他值得吗？”费扬古也在心底再一次地问自己，爱新觉罗玄烨值得这么多人为他白白牺牲吗？他会是一个好皇帝吗？他真能惠泽天下，对得起所有人的付出吗？
费扬古将整个身子埋入水中，当自己的头沉于水下，屏住呼吸，睁开眼睛，看着水中的一切，那种感觉就像现在的处境，明明睁着眼睛，却什么都看不到。
冷宫，东珠在迷迷糊糊中被人强灌了药，她残存的意识告诉自己应该拒绝，可是身上却半分力气也没有。于是，她不争气地哭了，是的，眼泪源源不断地流淌出来。
一直以来，她都活得很骄傲，她没有负过任何人，没有做过任何一件违背良心的事。可是，她却承受了种种意料之外的打击。
祖母的离世，与她有关。
家族的覆灭，与她有关。
阿玛的过世，亦与她有关。
若是，她早些放弃那份所谓的骄傲，早些顺承皇上，做个真正的宠妃，像赫舍里芸芳一样，全心全意帮衬皇上，凭她的智慧与手段，说服阿玛和义父做顺臣，当不是难事。
说到底，终究是她太任性了。
她活得太过自我，太在意自己的感受了。
明明已经摆上了棋盘，却非要挣扎着不做棋子。
做不成要子，便只能为弃子。
说到底，能怪谁呢。
看着那张脸，虽然憔悴，但依旧玲珑，特别是晶莹的泪水源源不断从眼角淌出，康熙的心立时皱在了一起。
“你还哭？你还委屈了？”康熙挨着东珠坐在冷宫的炕上，一脸凄苦，“是你放着好好日子不过，也是你非要”
非要什么呢？非要恋着二哥？非要助威鳌拜谋反？非要给皇后下毒，甚至是向太皇太后复仇？
康熙摇了摇头，即便所有的证据摆在面前，即便自己盛怒难消，可是此时此刻面对病中的东珠、虚弱的东珠、流泪的东珠，他动摇了，他完全恍惚了，他觉得他所深爱的东珠不是那样的人。
所有的事，都与她无关。
她是最无辜的。
“她在局中，就谈不上无辜。”孝庄斩钉截铁的话言犹在耳。
是啊，康熙叹了口气，所以，我们再也回不去了。
想到这儿，康熙压抑住自己内心最真实的想法，忍住想要帮东珠拭泪的想法，狠心强灌了一大碗汤药之后，又帮其掖好被角，随即便无声无息地离开了。
走在紫禁城暗夜空寂的永巷中，康熙再一次坚定了自己的意志，不能对她心软，不能对她示好，至少，这一切都不能让外人窥到半分，否则，便是逼着太皇太后斩草除根。
如今的康熙，经过了太多的朝堂风云和政治角力，他不再是个单纯的少年。他深知，为上者，“想”与“做”，永远是两件事。
于是，他放弃了为东珠安排太医侍诊的想法，也放弃了召回春茵、云妞等心腹陪伴东珠的打算，他只是在召见宁常在时，仿佛极为不经意地写了“饮水思源”和“故剑情深”两个成语，仿佛那只是提醒宁常在做学问。
宁香的确够聪明，第二日便带着大包小包来到了冷宫。
东珠已经退了热度，裹着被子靠在炕上，手里捧着宁香带来的手炉，觉得从里到外都很暖和，又喝了一碗热腾腾、飘香四溢的羊肉枸杞粥，只觉得满血复活。
宁香较之过去整个人丰盈了不少，加上常在规制的服饰，也算得上美人风韵了。
“他倒是会挑人。”东珠心头虽苦，仍忍不住笑了，眼前的宁香除了家世以外，当真是没挑了，在她身上既有仁妃锦珍的温顺，又有贵人纳兰明惠的乖巧，以及乌兰的率真，当然，还有着自己身上的坦诚与孩子气。
虽说没有家世是她的短板，但在这个时候，却也恰是她的长处。
此时的康熙，受够了数年以来各种势力的钳制，才刚乾坤独断，最想摆脱的大抵就是有家世的女人了。
而宁香的出现，如同一块璞玉，刚刚合了他的心思。
“主子，你身上觉得还好？”看着东珠面上忽明忽暗，甚至是痴痴的笑意，宁香有些坐不住了，她下意识地摸了一下自己还未显怀的小腹，颇有些不安。
“宁香。”东珠神色转淡，“还记得曾经，我对你说过，你的名字极有来历。”
宁香仔细想了想，仍是摇了摇头：“主子曾说过似是一首诗里的字眼，可却怎么也记不起来了。”
东珠拿起炕桌上一个油纸包，将其打开，里面是上好的贡菊，用来泡水最是清火，正是宁香送来的，此时有它最妙。
东珠捏起一枚黄灿灿的干菊花，看向宁香，淡淡地笑了：“宋人朱淑真作了首诗，我素来极爱，原是写菊花的‘土花能白又能红，晚节犹能爱此工。宁可抱香枝头老，不随黄叶舞秋风’。”
宁香眉头微蹙，细细地记着：“这诗宁香仔仔细细地记下了，可是，却不大明白这里面的意思，仿佛是有宁香两字，却不明白究竟。还是主子学问好啊，原以为不过是一个贱名，不想还有这等前缘。”
东珠对上宁香的眼眸，虽然她已发现宁香的目光如同她的妆容一般，早已有了变化，少了一份单纯，多了些看不明的东西，但是她还是想无来由地提点些。
“现在不明白倒也无妨，你只要记着，这才是你名字的由来便好。不仅如此，日后得闲细细琢磨，若能参透其义，并依此奉行，日后在宫中便能随心所愿，平步青云。”东珠说着，见宁香仍一脸疑惑，索性把话点得更透，“这便是你和孩子在这深宫中的平安符。”
宁香先是一怔，随即面色变了又变，她知道，东珠是不会骗她的。她也知道，这首诗以及这番道理，虽然自己不明白，但是皇上一定明白。
宁香此时说不出是什么滋味，有些感动，又有些不服气。是啊，就算自己成了皇上的女人，有了皇嗣，成了常在，甚至日后上位，成了贵人、妃子，但比起东珠，又算得了什么呢？
放眼整个宫中，她才是那个能走进皇上心里的女人，是她，也唯有她。
“你有了身孕，冷宫这种地方，日后还是少来吧，我也在病中，万不要过了病气给你。”东珠一脸由衷。
宁香摇了摇头，心中暗道：“我有多宝贝这个孩子，天知道。原本我也不想来，可是，我能不来吗？”
想到此，宁香不免有了几分怨气，便脱口而出：“即便有了身孕又能如何？宫中何尝少了有孕的女人。主子可知，皇后娘娘怀的龙胎已经显怀，荣常在头里的阿哥虽然夭折了，可如今又要临盆了，蒙皇上恩旨已是贵人。还有那位惠贵人，先前七灾八难如今却转了运，头胎便生了位阿哥，而康熙七年入宫的易常在、董常在以及那几位答应也先后为皇上添了好几位小格格。我这又算得了什么呢。”
宁香长长地叹了口气，面色颇有些幽怨。
东珠听了，也说不上是什么滋味，顿了片刻后才说道：“对皇家来说，多子就是多福，终究是好事。”
这个话题着实尴尬，两人一时都有些无言。
又过了半晌，宁香拿出一个小包袱，解开后，放在炕桌上两个小小的金锭子，以及数串大钱。
东珠眉头微皱，不明其意。
“主子说的也对，其实人在宫中，总是不得已的时候多，我也怕日后身子重了，来这里不方便，不能时常照拂主子，所以留下一点心意，主子以备不时之需吧。”
宁香说得极为坦然，当她把金锭子放到炕桌上的那一刻，心里突然觉得十分痛快和敞亮。
曾经东珠对于她来说，就是天神一样的人物，是需要膜拜和仰视的，是高不可及的。而现在，当自己反过来施恩于她的时候，那种久居下位的人终于扬眉吐气的感觉，让人畅快极了。
宁香的心思，东珠全然未顾。
此时，东珠只是聚精会神地盯着炕桌上的金锭子，专注而有些意外，甚至连声谢谢都未讲，便将金锭子拿在手中，翻过来调过去仔细地看着。
宁香看在眼中，东珠就像一个饿久了的乞丐拿到一个白馍的感觉，于是心里更骄傲了：“这金锭子好看吧？这是慧贵妃分赏给各宫的，如今皇后安心养胎，后宫事务皆由慧贵妃主理。慧贵妃倒比皇后会做事，并不一味地节俭，知道各宫份例缩减，便拿出自己的积蓄补贴给众人，如今人人都赞她贤德呢。”
东珠却渐渐变了颜色，又拿起一串大钱，用手指细细地抚过每一枚钱币，神色越来越凝重。
宁香越发笑了：“像主子这样尊贵的人，肯定没看过这个，这是康熙通宝，是宫外普通百姓用的，叫大钱。这也是慧贵妃的主意，为了给宫里增加收入，让御膳坊、造办处、如意馆做起了买卖，把咱们宫里的吃食、玩意儿卖给宫外的人，听说赢利颇丰。这些大钱，就是从宫外百姓手中兑来的。”
东珠听了，指尖微微颤抖，心里也立时乱了起来，以至于后来宁香又说了些什么，何时离开的，她都未曾留意。因为在她看来，这两枚小小的金锭子和几串大钱，便是天下最可怕的祸事，倘若放任不理，那康熙的江山以及所有人的家国，都将会被一种极为可怕的力量所吞噬。
于是，东珠考虑再三，还是决定铤而走险。
夜半，费扬古在宫径中经过，隐隐地听到那久违了的埙声，若有若无，如同低声轻诉，如同柔语哀求，像天地间有一双无形的手一般，引着他，不得不冒着天大的风险，避开宫中数道禁卫，悄悄潜入冷宫。
有埙声指引，并没有费太多气力，便找到了东珠的居室。
推门而入。
病中的东珠，分外柔弱，依如梦中的样子，静静地坐在炕上，专注地吹着那首两人都再熟悉不过的《念残》。
反手将门掩好，一步步走向她，眼中强忍泪意。
“你真是”他还未说出口。
便被她打断了：“别想差了，找你来没别的意思，是让你看看这金锭子，还有大钱。”
在东珠的指引下，他仔细看着金锭子的做工，又放在手上掂了掂，心中立时有些不安，而后又按东珠的指引，将拆去串线的铜钱放入口中舔了一下，又酸又苦，当下，便全然明白了。