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萧牧微微笑道：“对。”
旋即又道：“故而他算得上是你最要好的朋友吗？”
“算是吧。”衡玉笑道：“到底他曾帮过我，替我解过困。”
“单单只是因为帮过吗？”萧牧视线落在亭外，仿佛漫不经心地问：“帮过你的，只他一人吗？”
“当然不是。”衡玉微微歪过头看着他：“自来营洲后，侯爷也曾帮过我许多的。”
或许在营洲之外……也曾有过。
萧牧觉得自己今日颇幼稚话多，嘴上却莫名有些停不下来：“那你与晏郎君相处甚佳的原因还有哪些——”
“大抵是因为他有趣吧，相处时一切随意，不用顾忌什么。”
萧牧淡淡“哦”了一声。
“侯爷也是极有趣之人。”衡玉很快补了一句。
萧牧将手负在身后：“你倒不必将水端得这般平，我有趣与否，自己心中有数。”
她是第一个说他有趣的人——自从他做了萧牧之后。
“我但凡说句实话，在侯爷眼中不是端水，便是拍马屁，可谓偏见颇深了。”衡玉笑着道：“须知有趣而不自知，方是真有趣。”
这又是什么鬼道理？
萧牧轻“嗤”了一声，嘴角却不自觉扬起。
不远处取了伞回来的小厮见此一幕，不由踌躇起来。
侯爷看起来是少见的愉悦，他要不要晚点再上前送伞？
毕竟夫人说了，此类事是很讲究眼色的。
于是小厮后退一步，藏身于一丛枯竹后，但因过于八卦，又忍不住将头探了出去偷看。
这一探头，正好就撞进了自家侯爷警惕的视线里。
一时间四目相对——
小厮：“……”
萧牧：“……”
默默对视片刻后，小厮为难地晃了晃手中的伞，以眼神请示起了萧牧。
忽然被强行拖下水的萧牧忍无可忍地微一点头。
偏这细微的眉眼官司恰好落在了衡玉眼中，她敏锐地也望向那片竹林，于是便看到了小厮鬼鬼祟祟猫着腰走出来的画面——
衡玉愕然。
所以……？
见她表情，萧牧登时大骇——听他解释，他也是刚看到那小厮！！
衡玉却已然做出什么都没察觉的神态看向别处。
“……”萧牧纵是有心解释，一时也无法开口，恐越抹越黑。
小厮不曾察觉到自家侯爷的窒息与绝望，屁颠屁颠地跑了过来递伞。
衡玉先接过一把，撑开了来，出了凉亭。
保暖精致的鹿皮小靴轻盈地踩在水面上，荡起几滴晶莹水花。
伞下少女，嘴角微弯起。
片刻后，萧牧单手撑伞跟上。
雨中，二人撑伞并行，身影渐远。
午后时分，雨水稍歇。
柳荀正于书房中提笔写着什么东西，时而紧张忐忑，时而摇头轻叹，拿不定主意，寻常言语无法纾解踌躇之情时，便要吟诗几句。
“柳主薄。”
一名侯府家仆走了进来。
柳荀连忙将笔搁下，匆匆将所写之物团成一团，丢进了火盆之中。
而后才佯装淡然地问：“何事？”
家仆压下心中异样，道：“有人来寻柳主薄。”
“何人？”
“那人自称是什么包子铺的伙计……”
柳荀“噌”地一下站起了身：“他人在何处？”
“无干人等，自被拦在了庄外。”
柳荀便立即自书案后行出，快步出了书房而去。
仆从看着火盆中那已被燃尽的笔迹，心中疑窦愈深——柳主薄近来时常于书房中有鬼祟之举，有时甚至半夜三更偷偷点灯疾书，当真不是有了异心，背叛了侯爷吗？
定北侯府的下人，从来不缺警觉性。
是以，他昨日就曾向侯爷告密，可侯爷听罢，微微一顿后，只一句“知道了”。
不行，他还是要去同侯爷说一说……那什么包子铺的伙计，难保不是来与柳主薄接应的贼人！
然而仆从刚求见到萧牧面前，便见柳荀匆匆赶来。
“属下有急事需回城一趟，还望将军应允——”柳荀面有急色，显是出了急事。
早在那包子铺的伙计寻来之时，已有人将消息送到了萧牧处。
是以此时并未多问，只道：“雨路难行，路上当心。”
“是，多谢将军！”
柳荀施礼，告退而去。
“侯爷，柳主薄他……”
萧牧看一眼仆从，立时想到那送伞小厮，一时只觉阴影难除，杯弓蛇影道：“柳主薄之事我心中有数，此事不必再特意来报。”
拖延送伞时间尚且是小事，倘若来日吉衡玉知晓了柳荀和母亲的非人之举，再将此事联系到他头上来，他怕是当真不必再活了……
仆从半点不知自家侯爷不敢与柳荀沾上干系的心情，听了此言只觉侯爷英明神武一切尽在掌握，遂安心退下。
庄子外，柳荀看了眼包子铺伙计赶来的驴车，立即叫人备了马。
城南苗家刚修葺过的老宅子里，哭声一片。
第090章 少婷
“我可怜的儿啊，你怎就如此狠心……你走了可叫娘怎么活啊！”
年约五旬上下的妇人扑在堂中覆上了白布的尸身旁，哭得昏天暗地，一手扶在将尸体抬回的竹板上，另只手不住地捶着钝痛难当的心口。
“浩儿还这么小，呜呜呜……”跪坐在一侧的年轻妇人也低头垂泪啜泣着，她怀中抱着个孩子，正是想学走路的时候，咿咿呀呀地伸着双手想要挣开妇人。
然而平日里被家人捧在手心儿里的娃娃此时也无人顾及了，堂中只哭声一阵盖过一阵。
苗娘子站在那里，望着白布下露出的一只青白浮涨的手掌，神情有些怔怔。
她发髻有些散乱，左脸上还有着巴掌印和抓痕。
“大嫂，你还有浩儿，还得看着浩儿长大呢……你可不能垮下！”另一名生着张荣长脸的妇人拿帕子擦去眼泪，安慰着悲痛欲绝的苗母，“庆林在水里泡了足足两日了，还是早些让他入棺为好……”
苗娘子闻言忍着泪，张了张干涩的嘴，看向苗母：“娘，婶娘说得对，让庆林入棺安息吧……”
“安息？”苗母抬起头直直地看着她，红肿的眼睛里满是怨恨：“你这个害死他的人还好好活着，他怎么能够安息！”
说着，手撑着地爬坐起身，猛地朝女儿扑了过来，抓着女儿的肩哭喊着质问道：“你告诉我，他怎么能安息！”
“他求了你多少回！那二百两银子，竟比你亲弟弟的命还重要吗！”
“你的心怎么就这么狠？”
“如果不是被那些追债的人逼急了，他怎会冒险跳进河里！”
“腊月寒冬，我的庆林该有多冷啊……”
“你害死了我的儿子，是你这白眼儿狼害死了我唯一的儿子！”
苗母哭着骂着，又要伸手去抓挠一动不动由她打骂的苗娘子。
“大嫂，你冷静冷静……”苗家老二媳妇方氏上前拉住苗母一只手臂。
苗母犹不甘心，几近怨毒地瞪着女儿：“老天真是不长眼，死的怎么不是你这扫把星！”
一瞬间，苗娘子只觉浑身血液冷透：“娘……”
“别喊我娘！我最后悔的事就是生下了你！当初将你生下时，就该听你爹的话，将你这赔钱货给掐死的！如果没了你，庆林现今也不会出这样的事了！你就是来找我们家索命的恶鬼！”
苗娘子近乎陌生地看着面前的妇人。
这些话，当真是她的母亲说出来的吗？
她忽然想到许多——
幼时身边总有长辈说她命好，不像她之后的那两个妹妹，刚生下来就被按在水缸里溺死了……
所以，生作女儿身，能够不被掐死淹死，就已经可以被称之为“命好”了吗？
是后来亲事上的一次次不幸之下，母亲的“包容”，弟弟的“撑腰”，才让她潜意识里慢慢不再去想那些不公。
她甚至也一度觉得自己是幸运的，能够有这样开明的家人。
可以往那些她眼中的“好”，当真是真的吗？
或者说，那些好一直都是有前提的？
耳边仍旧是诛心的骂声，苗娘子再难忍受，一字一顿问：“当真是我害死了庆林吗？”
苗母恨意冲天：“不是你还能有谁！”
苗娘子转而看向方氏：“婶娘也这样认为吗？”
方氏欲言又止，表情复杂，朝她使着眼色：“少婷，庆林刚出事，你就别再惹你娘伤心了……”
“是啊，又是我不懂事了。”苗娘子讽刺地笑了一声，遂看向跪在那里的年轻妇人：“弟妹，你也觉得是我害死了他吗？”
“我岂敢这样说阿姐……”年轻妇人声音哽咽沙哑，低低地道：“可那日我分明也私下求阿姐了，只当借我们二百两银子应急……阿姐却也不肯……”
“借？你们‘借’过的银子，何时还过一回？”
年轻妇人闻言一噎，眼泪愈发汹涌：“庆林刚走，如今阿姐是要同我孤儿寡母算账了么！”
苗母又要扑上来：“我怎生了你这么个讨债鬼！”
方氏紧紧将她拉住，劝说着，并朝苗娘子摇头示意。
苗娘子却向年轻妇人又走近了一步：“我再问弟妹一句，浩儿周岁宴时的礼钱都在何处？”
“……早花光了，且不说一家老小的嚼用，单说庆林喝酒赌钱就是填不完的窟窿，哪里还能有什么富余？”
“你也知是填不完的窟窿，所以这窟窿理所应当就该我来替他填，对吗？”
“够了！”苗母大声呵斥着。
苗娘子转过头对上那张神情狰狞的脸庞：“我还要问母亲，当真拿不出二百两银子来吗？这些年来逢年过节，我孝敬您的银子都去了何处？”
苗母咬着牙：“你说这些话到底什么意思？我们若有银子，岂还会求到你这尊大佛头上！”
苗娘子闻言再不多说什么，忽然转身穿过内堂门，往里院走去。
身后的骂声她全然不理，径直去了苗母的卧房，将被褥掀开卷起，打开床板下的箱格，取出了一只匣子，返回前堂。
“啪！”
苗娘子将那只上着锁的匣子重重地摔在地上，匣子生生被摔开，其内碎银、银票，乃至一些金饰全都散落开来。
堂内登时一静。
苗母嘴唇一颤，气得浑身颤栗：“你……”
“便是近两年来铺子生意不错，可赚来的银子大部分我都拿回了家中，二百两银子于我而言几乎是全部的积蓄——若说不肯将全部积蓄拿出来替一个赌鬼还债便是杀人，那母亲何尝不是杀了自己的亲儿子！”
“我曾说了多少次，不能再叫庆林赌钱，母亲表面应下，背地却一味溺爱纵容！待他欠了赌债时，便软硬兼施地逼我替他去还，一次两次，母亲吃定了我每一次都会心软……只一次未依，便成了母亲口中的杀人凶手了！”
“我已问罢了前后经过，庆林之所以溺亡，无力上岸，是因为他喝了许多酒！一个一事无成，欠着一身赌债还要去买醉的人，如此不知爱惜己身，凭什么让我来替他的死担责？”
“且他已离家整整两日，你们今日才出去寻他，如此纵容无度，全无分寸，出了事又有什么资格来怪我？”
“爹去的早，我曾立誓不再嫁人，除却那些谣言之外，更是有心替娘分担家中……庆林成家生子，哪里不是我在帮衬？”苗娘子眼中含泪看着苗母，几乎一字一顿道：“可我也是你的孩子，我也是人——且他是你的儿子，不是我的！”
“你……”苗母胸口剧烈起伏着，伸手指着她，嘴唇哆嗦着一时说不出话来。
“少婷啊，死者为大，你怎能当着你弟弟的尸骨说这般难听的话……”
方氏劝道：“且都说长姐如母，你身为姐姐，理所应当要为弟弟操心的，都是一家人，说这些岂不生分？你娘她才没了庆林，你这做女儿的可断不能再叫她寒心了啊……”
“好一个长姐如母，死者为大……所以这便是母亲待我肆意打骂，将庆林的死归到我头上来，甚至咒我去死的理由吗？”
苗母抓起一旁的茶壶，重重地砸了过去。
“……你给我滚！”
茶壶重重砸在苗娘子右肩处，滚落脚下摔得粉碎。
“滚出去！我全当没生过你这个扫把星！”
苗娘子不知自己是如何转过身，如何走出的家门——如果她身后这座宅子还能被称之为“家”的话。
天色已经暗下，不知何时又落起了雨珠。
她失魂落魄地站在门外许久，忘了抬脚。
直到一道急促的声音忽然传来——
“苗娘子！”
她怔怔抬头，只见风雨中有人朝她快步奔来。
“伤到哪里？可要紧？”
柳荀也未提灯，昏暗中瞧不清她具体的模样，尤为焦灼地问。
他听伙计小哥说了，今日清早，苗母忽然找去包子铺中，当众冲上前打了她，发了疯一般。
她弟弟……淹死在了河中被人发现了尸首。
苗娘子迟缓地摇了摇头：“没事……”
柳荀看一眼她身后的家门，忽然握起她的手，拉着她转身走向雨中。
二人回到了包子铺。
柳荀将苗娘子带到后院堂中，然而她仿佛丢了魂魄，问什么都没反应，也不肯去换衣。
柳荀唯有道了句“失礼了”，将人按进椅子里坐下，而后手忙脚乱地四处翻找起来——
点了火盆，烧了一吊壶热水，塞了汤婆子给她，又取了棉巾替人擦头发，左右未寻到披风，干脆抱了床被子将人围裹住。
末了，又跑去院内，将拴在院中枣树下淋雨的大黑狗牵去了柴房。
大黑狗瞪着乌溜溜的眼睛看着他。
柳荀莫名懂了它的眼神，遂跑去厨房极快地捯饬了一盆狗食送过来。
大黑狗摇着尾巴埋头狂吃起来。
从柴房出来的一瞬，柳先生脚下一顿，重重一拍脑门儿：“……我这都在乱七八糟忙些什么？”
忙昏了头的柳先生赶忙跑回后堂，被裹在椅子里的苗娘子像是终于回了些神一般，看向了他。
却是声音干哑而轻缓地问：“认识这般久了，柳先生可知我全名叫什么吗？”
柳荀点头：“苗掌柜全名苗少婷。”
“先生博学多识，该知少婷二字是何意吧？”
第091章 吃独食的吉画师
柳荀默然片刻后，微微点头。
生女少婷，愿少而停。
生子庆林，当庆贺，当开枝散叶茂密如林。
“我幼时是不懂这些的，也不认得什么字，还极喜欢这个名儿。”苗娘子声音慢慢地说道：“后来知晓了，有些失落，可竟也不觉得有哪里不对，仿佛生作女儿身，的确是我的过错，连累了母亲被父亲责骂不喜，被身边人指点。”
“我本是有两个妹妹的，但生下便没了……庆林出生时，母亲高兴得哭了，我也跟着她高兴。”
“我时常觉得母亲可悲可怜，但我想，这一切并不是她的错，是世道如此，世道待女子不公，所以我要争气些，我要证明给母亲和那些人看，女儿也不差。”
“我常以为我做到了，可近来才看明白，无论我怎么做，也改变不了母亲真正的想法——”
“幼时，女儿是外人，因为‘迟早要嫁人的’。待嫁了人，便更是那泼出去的水。待守了寡，纵然立誓不再嫁，将弟弟当作孩子一般操持着，仍还是外人……”
“其实幼时庆林不是这样的。”苗娘子回忆起旧时往事，眼底有些泪光：“很小的时候，有好吃的，他也会拿来与我同分，可母亲每每看到都会从我手中夺回去，说我不懂事，怎能抢弟弟的东西——一次两次十次，庆林便日渐习惯了吃独食，吃的是如此，事事都是如此。”
“所以，这到底是怪谁好呢？”
“庆林变成这样，是母亲溺爱。母亲变成这样，或是因父亲、因身边人、因她的爹娘人人皆如此…”
“在母亲眼里，我来到这世间是多余的累赘，事事都该围着庆林转，替他当牛做马，稍有些马虎，就成了她口中该替庆林去死的讨债鬼了……这世间事，当真就该是这般道理吗？”
耳边又响起那些诛心之言，苗娘子浑身发着颤，不由闭紧了眼睛。
柳荀看得心揪，在她身前半蹲身下来，想要抬手去扶她的肩，又觉失礼，遂收回。
只能道：“人来此世间一遭，表皮样貌、姓甚名谁，皆是身外物，苗娘子就是苗娘子自己，不是为他人而活，也不该为他人而活——世间道理甚多，有些是歪理，有些是强词夺理，不该因盲从者众多，便认为错在己身！”
“苗掌柜让在下仰慕之处在于坚韧、良善、勤恳，这些方是苗掌柜内在之精魄，而那些被愚昧之人强加于身之物，只该一把火通通烧干净，断不可由其侵染吞噬——”
苗娘子听得怔怔，缓缓睁开眼睛看着他。
她知这人说话一向拗口，甚至没用吟诗来表达，已是十分顾虑她的表现……
可是，他方才说——
“仰……慕？”苗娘子有些怔然地重复道。
这两个字，她且还是能够听懂的。
可，他说仰慕自己？
她不是没察觉到他那些不同于其他人的眼神举止，可她如何也没想到过，那会是仰慕的心情。
所谓仰慕，该是平视、甚至是仰视的意思，对吗？
但他才高八斗衣不染尘，而她不过是个市井粗妇，怎配得上……
是，哪怕她看似不好欺负，性子爽利，嘴上不饶人，可骨子里自幼被养成的“自轻”，却像生了锈的锁链，始终困着她。
柳荀方才不自觉吐露心声，此时被她盯着，只觉心慌意乱。
但有些话，他必须要说——
“苗掌柜身处诸多不公之中，仍能自立自强，坚守善心，此等境界是我所不能达，该为吾之楷模。”柳荀一鼓作气道：“况且窈窕淑女，君子好逑……淑女二字不在浅表，而在品格，故而在我眼中，苗掌柜是世间最好的女子。”
四目相对，他忐忑紧张却眼神坚定，仿佛有着将她的一切自我质疑都全部打散的力量。
苗娘子平生第一次红了耳根。
什么……窈窕淑女君子好逑……
她好像听人唱过。
“我……我听不甚懂。”
她将视线躲开，落在他湿透的衣袍上，这才连忙问：“不冷吗？”
柳荀望着她，笑道：“不冷。”
无论如何，他总算说出来了。
至于她的回应，他当下并无意强求。
然而他话音刚落，忽然就没忍住打了个喷嚏。
“你先烤着火等一等！”苗娘子起身，将身上的被子抽离，塞给了柳荀，自己则往内屋快步走去。
柳荀抱着被子，怔然片刻后，忍不住露出了一丝笑意。
苗娘子回房更衣罢，很快抱着一身男子的棉袍出来了。
“……是新裁的，袖口还没缝牢，没人穿过，你先暂时换上，将自己的衣物脱下来烤干。”
“多谢苗掌柜。”柳荀起身接过，看着那未缝完的衣袖，心中了然。
大约……是给她那弟弟做的新衣吧。
“突然发生此等事，苗掌柜节哀。”
无论如何，到底是她的亲弟弟，如今出了这等事，心里岂会不难受。
苗娘子眼角发红地点了点头。
这变故来得的确突然，她恨庆林不争气，却也无法做到只有恨。
还有母亲……
她虽寒心，却也能够体会母亲丧子之痛的心情。
或许母亲只是一时接受不了，才会那般疯魔。
她知道，不可将人想得太好，但有时，是否也不该半点余地都不给人留，要以最坏的想法去揣测呢？
待雨停后，送走柳荀，苗娘子站在铺门外，望着夜色有一丝茫然。
“少婷！”
一道熟悉的声音传来。
“婶娘？”
“是我。”方氏走了过来，一把就握住她的手：“你娘她也是伤心得糊涂了，那些话，你千万别往心里去……她一向把庆林看得比自个儿的命都重，你是知道的。”
好半晌，苗娘子才微微点头，没说话。
“你二叔赶回来了，说定了七日后出殡……到时你就不必去了，免得你娘她再说出什么气话，叫外人看了笑话去。”
苗娘子愣了愣：“庆林出殡我怎能不回去……”
“你本就是出嫁女……且有些传言也不好听……婶娘怕有人到时说些不该说的，你娘听了，再火上浇油……”
方氏支支吾吾着，苗娘子却是渐渐听懂了。
出嫁女？出嫁女又如何，出嫁后的寡妇便不能出现在弟弟的灵堂坟前了吗？
当然不是。
因为她不是普通的寡妇，是个有着扫把星恶名的寡妇。
她爹死时，已有人偷偷“猜测”她命硬克人了。
再有后来那些被她“克死”的未婚夫婿和丈夫——
这下庆林出事，连她亲娘都说是她害的，外人会如何传，更是想都不用想了。
方氏还在继续安慰劝说着。
苗娘子握紧了手指，打断了她的话：“婶娘不必再说，我明白了，我不回去添乱就是。”
“婶娘就知道，我们少婷一向是懂事的……”方氏拍了拍侄女的手背。
苗娘子将手抽出，道：“庆林的丧事还要劳婶娘和二叔多帮忙，我就不留婶娘了。”
方氏察觉到她的态度冷淡，只当她还在气头上，也不多说：“好，婶娘这就回去，外头冷，你进去吧。”
苗娘子点头，转身回了铺内，将铺门从里面合上。
方氏看了一眼紧闭的铺门，又看一眼方才柳荀离去的方向，目露思索之色。
片刻后，才转身离开。
衡玉倒没想到，会在温泉庄子上前后足足住了近半月之久。
眼看再有十一二日便是除夕，萧牧那尊大佛才终于松口回城。
萧夫人早五日前便先行回了侯府，说是要准备府上年货，当然，顺带着也八卦了一下柳先生的感情进程。
自己八卦还且不够，前脚答应了柳荀会保密，后脚便忍不住写信叫人告知了衡玉，只是信中八卦是小，气愤无奈为大——是为苗娘子不平。
知晓了苗娘子近来之事的衡玉，回城时经过苗记包子铺，撩起车帘看去之际，见另一位熟人也在，便叫车夫停下了马车。
“吉姑娘何时回来的？”正与苗娘子说话的齐晴迎了上来。
“刚回城。”衡玉看了眼铺门上贴着的丧纸，对看起来显然瘦了一圈的苗娘子道：“苗掌柜节哀。”
苗娘子面容憔悴地点头，客气地道：“吉姑娘请去堂中坐下说话吧。”
方才的队伍中，王敬勇骑马追上最前面的油壁马车，隔着车窗禀道：“侯爷，吉画师的马车停下来了。”
“去了何处？”车内之人问。
“吃包子去了。”王敬勇皱眉道：“吉画师真是的，竟跑去吃独食，也不知道喊侯爷一声——”
车内萧牧：“……”