阿鲸和阿漪飞快地跑出了笼子，在正吃痛抱着手的匠人面前逃走了。
匠人一见水獭跑了，一边忍痛追赶，一边急道：“两只水獭跑了，快逮住它们。”
外面的匠人听见了，急忙来拦。
阿鲸、阿漪踩着血泊中同类的尸体，灵活地绕过匠人们的捉拦，从里间的仓库跑到了外面的作坊，又穿过作坊，跑出了大门。
跑出大门，来到院子里的一瞬间，阿漪惊呆了。
院子里，荒烟衰草，地上堆满了水獭没有了皮毛后光秃秃的尸体，而半空中的绳索上，却挂满了一张张血淋淋的毛皮。
阿漪愣住的一瞬间，突然感觉脖子一紧，被人拎了起来。
原来是一名匠人赶上来，捉住了它。
阿漪拼命地挣扎，十分痛苦，无法呼吸。它害怕极了，也绝望极了。
阿鲸本来已经跑了，见阿漪被匠人捉住，急忙转身跑了回来。它情急之下，一跃而起，张口咬住了匠人的手腕。
匠人吃痛，松开了阿漪，却反手抓住了阿鲸。
阿漪跌在地上，眼睁睁地看着阿鲸被匠人牢牢地抓住。
“笃笃笃——”
急促的脚步声响起，几名匠人从作坊里追了出来。
“阿漪，快跑——快跑啊——”
阿鲸在匠人手中挣扎着喊道。
阿漪如梦初醒，急忙朝着院墙的方向飞奔而逃。
匠人们来追阿漪，阿漪飞速疾跑，灵巧地跳上院墙，它站在院墙上回头望了一眼，只见阿鲸正在匠人的手中苦苦挣扎。
阿漪悲痛欲绝，正犹豫着要不要独自逃走，它耳边又传来了阿鲸的声音。
“阿漪，快逃，好好地活下去——”
阿漪咬咬牙，跳下了院墙，逃进了山林里。
阿漪逃走之后，在山林里躲躲藏藏，独自活了下来。
日子一天天地过去，阿漪每天苟活性命，以泪洗面，不知道该怎么办。它很想回去救阿鲸和族人，可是它根本没有力量，它甚至不敢靠近那地狱一般的剥皮作坊。
阿漪煎熬地活着，每天都胆战心惊，每夜都在做噩梦，它孤独而又绝望，对这个残酷的世界束手无策，逐渐起了轻生的念头。然后，在它跳崖的时候，就遇见了离奴。
元曜听完，心中难过。
“阿漪姑娘，你的哥哥阿鲸它还活着吗？咱们这就去三冬阁，把它买下来，你们就可以兄妹团圆了。”
阿漪咬着苍白的嘴唇，哽咽道：“阿鲸已经死了。我知道它已经死了，我们兄妹能够感应对方的存在，阿鲸已经不在这个世界了。”
元曜十分难过，不知道该怎么安慰阿漪。
白姬望着阿漪，道：“阿漪，你的愿望是什么？”
阿漪望向白姬。
白姬的眼眸变成了金色，灼灼的金色，像火焰一样，让人迷眩，让人的欲望逐渐浮出心之海，使人沉沦于欲望的迷宫之中，就此献祭出自己的生命。
阿漪满腔恨怒，咬牙切齿地道：“我希望捕捉我族人，炮制我族人，穿我族人皮毛的人类，全都凄惨地死去。我要让人类临死前，也经受一遍我族人被活活剥皮，活活疼死的痛苦与绝望……”
阿漪的五官变得扭曲，丑陋如般若。它自己都没有发现，仇恨是一柄双刃剑，把对方推入深渊的同时，自己也会跌入深渊，万劫不复。
白姬发出了一声微不可闻的叹息。
元曜急忙道：“阿漪姑娘，比起复仇，要不要先确认一下阿鲸是不是还活着，还有你的族人，要不要先把它们救出来？三冬阁今年似乎打算广卖獭裘，还从各地收购了很多水獭，要不要先把还活着的水獭救出来？”
阿漪一听，如梦初醒。它的神色逐渐恢复了正常，眼神也恢复了清明。
“白姬，比起复仇，我更想救我的族人。我知道，阿鲸肯定也是这样想的。我希望不要再有水獭被人类残杀，我希望我的同族都能回归故乡，恢复以往平静的生活。”
白姬睨目，道：“如果这是你的愿望，我会为你实现。不过，任何愿望，都有代价，要付出，才能得到，你拿什么跟我交换呢？”
阿漪想了想，道：“我愿意拿生命交换。”
白姬红唇微挑，邪魅一笑。
“有时候，一个人的生命并不如他所想的那么贵重，不足以交换他的愿望。你的生命，对我来说，并不重要，毫无用处。我最近要参加一场迎雪宴，需要一件珍贵的皮裘，如果你愿意经受你族人所忍受的被活剥皮肉的痛苦，把自己变作一件獭裘，让我穿上，去参加迎雪宴，我就满足你的愿望。”
阿漪一愣，它的眼中露出痛苦与犹豫。它想起了剥皮作坊之中，地狱一般恐怖的场景，不由得毛骨悚然。它可以平静地接受死亡，可是生不如死的痛苦，还是让它心中战栗。
元曜也震惊了。白姬这是怎么了，明知道水獭被做成獭裘要经受非人的折磨，却还要把阿漪变成獭裘，难道她因为没有华服去参加宴会，而变得丧心病狂了吗？！
元曜正要开口，白姬却以眼神制止了他。
阿漪咬住嘴唇，坚定地道：“好！只要能救我的同族，我愿意付出任何代价，承受任何痛苦。”
白姬满意地笑了。
“成交。”
阿漪迫切地道：“白姬，我们现在就去郊外救我的同族吗？”
白姬想了想，道：“如果你只想救被囚禁在剥皮作坊中的水獭，我们现在就可以去。如果你想今冬长安城不再有人购买獭裘，各地也不再有人捕捉水獭，我得去准备一些东西，我们入夜之后再去。”
阿漪道：“那您先去做准备，我们入夜之后再去。”
白姬道：“阿漪，我有一个问题，希望你能回答。”
阿漪道：“知无不言。”
“最近，长安城里先后有五个人类惨死，是水獭的怨魂化为妖邪所为。它们附身于三冬阁的虞夫人身上，很可能还会继续杀人。我今天匆匆一瞥，与它们打了一个照面，其中对人类怨恨最深的一只獭魂，它的左脸上有一道月牙形的斑纹，你认识它吗？”
阿漪浑身一颤，泪水奔涌而出，哭泣道：“是阿鲸……它是阿鲸……阿鲸的左脸上有一道月牙形的斑纹……”
白姬沉吟了一会儿，起身。
“我去准备一些要用的东西。阿漪，你休息一下，晚上一起去作坊吧。”
白姬飘上二楼去了。
阿漪想起了阿鲸，越想越伤心，便哭泣起来。
元曜很想安慰阿漪，却又不知道该怎么开口，只好给它空了一半的瓷杯里添满了热茶。
第七章 庄院
傍晚时分，离奴做好了晚饭，让元曜去二楼叫白姬下来吃饭。
元曜放下账本，上去二楼叫白姬，结果卧室、仓库、杂物间都没有人，不知道她去了哪里。
元曜挠挠头，感到奇怪，下午他一直在大厅忙碌，并没见白姬出门。
元曜有些担心。
离奴却道：“没事的，主人这么大一条龙，还能丢了不成？她八成是有事去了，咱们先吃饭。书呆子，你去叫那水獭停一下，等吃完饭再继续哭。”
元曜就去里间，叫下午一直坐在青玉案边伤心哭泣的阿漪了。
元曜、离奴、阿漪三人在后院的廊檐下对坐吃饭。吃过晚饭，离奴在厨房收拾碗筷，阿漪站在后院望着衰草发呆，元曜担心白姬，又上楼去看了几次，也没见她回来。
天色昏蒙，到了掌灯时分，元曜拿起火折子，点燃了里间的七叶铜灯。
灯火摇曳，元曜一转头，看见白姬从楼梯上飘了下来。
元曜笑道：“白姬，你回来了。你下午去哪儿了？”
白姬笑道：“我去了一趟地府，去采黄泉花。”
元曜好奇地道：“你采黄泉花做什么？”
白姬走到元曜身边，跪坐下来，道：“今晚会用到。”
元曜道：“平常你去一趟地府采黄泉花，最多不过一个时辰就回来了，今天怎么去了这么久？”
白姬叹了一口气，道：“别提了。我在三途川边摘完黄泉花，又顺路去迷川津找制作胭脂水粉的鬼花娘帮忙将黄泉花烘干磨粉。谁知道，鬼花娘手下的青鬼们干了一半活儿就罢工，吵着要涨工钱，好回老家过年。鬼花娘不肯涨工钱，它们就争执了起来，没人干活了。我晚上等着用黄泉花粉，跟它们耗不起，只好自己动手烘花磨粉，就耽误了时间……”
元曜张大了嘴，奇道：“青鬼们回老家过年？鬼魂还要回老家过年？！”
白姬道：“鬼魂也是有故乡的啦。每到年节，它们也会回故乡去看一看，看看它们牵挂的故人，看看它们的子孙后辈……”
“……好吧。白姬，你吃晚饭了吗？”
“忙了一下午，还没有吃。”
“离奴老弟给你留了晚饭，在厨房里，小生去给你端来。”
“好呀。”
月上东天，螺云浅淡。
白姬从《百马图》里召唤了三匹天马，准备和元曜、阿漪一起去郊外。
阿漪有些为难，它的腿摔伤未愈，虽说涂抹了菩提露，缓解了疼痛，可是要骑马奔波，还是有些困难。
阿漪望着天马，犹豫地道：“白姬，要骑马去吗？颠簸腿疼倒是无所谓，我只怕会摔下来……”
白姬还未回答，离奴已经自告奋勇。
“主人，离奴也去吧。离奴跟这水獭骑一匹马，保证它摔不下来。”
阿漪嫌弃地望着离奴，十分不愿意与离奴共乘一骑，但是去救族人要紧，它还是咬牙点头了。
白姬见阿漪没有反对，也同意了离奴一起去。
“甚好。”
元曜忍不住问道：“离奴老弟，平常你一向懒得出门，不爱跟白姬夜行，今天怎么自愿出门？”
离奴搓手，笑道：“嘿嘿，爷还从来没有见过剥皮作坊，想去开开眼界。”
元曜冷汗。
阿漪一听，气不打一处来，就要跟离奴吵架，可是一想赶紧去救族人要紧，便忍住了。
白姬骑马而去，元曜急忙跟上。
阿漪还在犹豫怎么坐上天马，离奴早已不由分说，一把抱起它，一起翻身上马。
三匹天马迎风生出双翼，飞向了夜空。
离奴是在去终南山买炭的路上遇见阿漪的，所以三冬阁的庄院肯定位于长安西南郊，三匹天马便踏着如梦如纱的月色，在万籁俱寂的冬夜里，跨过一百一十坊，往西南而行。
因为怕阿漪掉下去，离奴一爪抓着马缰绳，一爪把阿漪死死地箍在怀里。阿漪的脸气得一阵青，又害羞得一阵红，天马奔驰得快一点它就呼吸不过来，但它都忍耐了。
元曜回头一看，惊道：“离奴老弟，你这是要把阿漪姑娘勒死吗？快放开一点啦。”
离奴道：“冬夜风大，这水獭又油光水滑的，不箍紧一些，怕它掉下去。书呆子，你放心啦，爷有分寸。”
元曜只好道：“阿漪姑娘，你且忍耐一下，马上就出城了。”
阿漪点点头。
三匹天马凌空飞奔，出了安化门，来到了郊外。
在阿漪的指引下，白姬、元曜、离奴行至了一片位于山中的庄院。
元曜从半空中望去，依稀只见庄院坐北朝南，占地很广，一共有左中右三片院落。左右两片院落在前面，布局相似，都有很大的院子，还有一排贯通的房屋，恐怕就是炮制动物的作坊了。中间的院落比较小，退居在后面，呈井字型排布着一圈房屋，还有一个厅堂和后宅。左右两个院落黑灯瞎火，中间院落的厢房和后宅都亮着灯火。
三冬庄院的左右院落是剥皮作坊，中间院落的厢房是匠人们的居所，厅堂和内院是主人来庄院时居住的地方。由亮灯的情况来看，作坊现在已经停止做工了，匠人们都在厢房里歇息。后宅里也有灯火，那就是虞掌柜今晚也在庄院里。
三匹天马落地，悄无声息。
白姬、元曜、离奴、阿漪下马，站在三冬庄院的大门口。
庄院大门紧闭，没有灯火。
夜风之中，隐隐传来野兽的呜咽与哀鸣。
白姬问道：“阿漪，你的族人关在左边院落，还是右边？”
阿漪闭目竖耳，仔细倾听。
片刻之后，阿漪睁开眼睛，难过地道：“左右都有，有好多。它们似乎是新来的，至少有两百，它们都很恐惧，很绝望，也很虚弱……”
白姬道：“那就先去右边院落，再去左边。”
元曜道：“白姬，你打算做什么？”
白姬道：“当然是趁着月黑风高潜入庄院，打开笼子，把水獭都放走。”
元曜想了想，道：“这不是偷盗吗？你应该去找虞掌柜，把水獭都买下来，再放生。”
“轩之，你疯了吗？买下所有的水獭，这得花多少银子？！”
“这些水獭都是虞掌柜的财产，咱们偷偷地放走，是偷盗呀！偷盗有违圣人之训。”
白姬眼珠一转，道：“佛祖说，上天有好生之德。虽说偷盗不对，但人与非人，皆有恻隐之心。轩之，今晚你还是把圣人放下，咱们听佛祖的吧。”
元曜正在犹豫，白姬已经走向了庄院大门。
这一次，白姬没有让离奴先进入院落开门，也不需要小书生翻#墙，她伸出右手，触碰向紧闭的大门。
一股金红色的火焰倏然腾起，铁制的大门顿时无声无息地融化，逐渐变成了灰烬。灰烬一点一点消散在了夜色中，化作了虚无。
元曜垂头想了一会儿，才反应过来。不对啊，圣人和佛祖的话不矛盾，并不需要二选一。不偷盗也可以有好生之德，把水獭买下来放生就行了，这一毛不拔的龙妖诡辞狡辩，把他绕了进去，就是为了不花银子。
元曜抬头，要跟白姬继续理论，正好看见山庄的铁门在白姬的手中一点点熔化成灰烬，顿时心中一悚，把继续理论的念头打消了。
白姬走进山庄，拐向右边的院落。
离奴和阿漪也跟了过去。
元曜也急忙跟上。
三冬庄院是三冬阁宰杀活物，剥皮硝制的地方，也是匠人们将皮毛缝制成皮裘的地方。一般来说，从各地猎户处收购来的皮货都是半成品，很少有活物。但今年，虞掌柜打算大卖獭裘，水獭比较娇贵，制作起来工序精细，猎户粗手笨脚处理不好，所以只能运活物来，由专业的匠人来炮制。
时辰已经很晚，忙碌了一天的匠人们都去厢房休息了，也没有人留在两个作坊里守夜。
白姬推开右边院落虚掩的木门。
月光下，院子中，用竹竿撑起了十余条横跨院落东西两端的绳索，上面悬挂着密密麻麻的带血的水獭皮毛。
一股血腥味迎面扑来，夹杂着妖异的水莲花香。
元曜背脊发麻，继而觉得悲伤。
离奴睁大了眼睛，也许是物伤其类的缘故，它的眼中闪过了一丝难过的神色。
阿漪浑身发抖，几乎站立不稳。
离奴急忙扶住了它。
阿漪指着不远处的作坊，颤声道：“我的族人都被关在里面，我就是从里面逃出来的，里面堆着许多铁笼子。”
白姬神色平静，道：“走吧，我们去救你的族人。”
白姬朝作坊走去，离奴、阿漪也急忙跟上。
元曜也想跟过去。
白姬却回过头，道：“轩之，你就别去作坊里了，留在这儿吧。”
元曜道：“为什么要小生留在这儿？”
白姬眼神温柔，道：“你留在这儿，帮我们守着，万一有人过来，你就大喊一声。毕竟，偷盗也需要一个望风的人。”
元曜明白，白姬是不想让他看见作坊里血腥如地狱一般的场面，那会让他很长一段时间里陷入噩梦，心情低落。
元曜点头，道：“好。你们小心一些。”
白姬、离奴、阿漪一起走向了作坊。